Глава 21. Обманщик
В зале стихла музыка, опять. Да так резко, что все косились друг на друга в поисках объяснений. Потом замечали мужчину в чёрной форме и невольно прислушивались к разговору.
Жаль Андрей находился слишком далеко и не видел происходящего. Высокин умыкнул градоправителя в свой кабинет и усадил кресло.
– Разговор предстоит непростой... – изрёк Антип Потапыч, усаживаясь в напротив, – и неприятный.
Градоправитель нахмурился.
– С чего это?
– А сам не догадываешься? – мужчина горько усмехнулся и покачал головой. – Совсем у тебя, Андрюша, совести нету. Старших не уважаешь...
– Если намерены и далее говорить намёками, то продолжим разговор завтра!
Высокин вздохнул.
– Опять за своё, все спешишь куда-то. Так сложно найти минутку и старика выслушать. Наши семьи сыздавна дружат... А ты без всякого уважения ко мне в дом блудницу привёл.
– Что? – Андрей аж пальцы в кулаки сжал от негодования. – Варвара – княжеская проверяющая...
– Да-да, наслышан я о должности... А по факту девица колесит по всему княжеству, и одним только богам ведомо, чем она на самом деле занимается, – Антип Потапыч покачал головой. – С такими девами, Андрюша, семью не заводят. Да и в приличное общество... Я бы постеснялся её выводить.
Ярость на миг застелила глаза, захотелось вскочить, да цапнуть старика за горло, чтобы разом позвонки хрустнули. Андрей закрыл глаза и медленно выдохнул, успокаиваясь.
– Вы понимаете, что сейчас оскорбили доверенное лицо князя?
– Да какое из неё доверенное лицо, – махнул рукой Высокин, – так, приманка на дурака. Не зря следом за ней человек из тайной канцелярии прибыл. Вот за кем глаз да глаз нужен. Ох, Андрюша, не тем ты занят, змей ты наш белокрылый. Демьян Олегович, человек непростой. В свои неполные тридцать четыре дослужился до поста главы тайной канцелярии. Знаешь, сколько щекотливых дел он раскрыл? А сколько колдунов переловил?
– Готов поспорить, немало, – Горыныч ехидно ухмыльнулся. – Но бумагу от князя привезла Варвара, а не Демьян. Потому ей честь и хвала, а этому болвану в погонах – кукиш с маком, а то и вовсе без оного.
– Это сегодня он без грамотки, а завтра достанет из закромов приказ княжеский? Что тогда? Попытаешься и его обольстить?
– Мне перед законом скрывать нечего?
– Правда, что ли? – Высокин насмешливо изогнул бровь. На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. – Андрюша, думаешь, я не знаю, в какую передрягу вы с Борзовым угодили?
Градоправитель впился взглядом в лицо старика. Получить сведения не так уж сложно, особенно Высокину – он в Златополе едва ли не на правах князя.
– Мои дела вас не касаются!
– Почему мне кажется, что ты предвзято ко мне относишься? Андрей, я на твоей стороне, как и ты, защищаю Златополь...
– Нет, вы защищаете свои интересы.
– А разве они у нас не совпадают? – старик усмехнулся и подался вперёд. – Процветание Златополя равноценно процветанию моего рода. Знаю, что на предприятии наметилась проблема. И вы с Борзовым не сумели её решить. Ждёшь, пока до правды докопаются?
Градоправитель скривился. Если Высокин лезет в дело, значит, хочет поиметь выгоду. Вопрос в цене и чутье подсказывало, ответ Андрею не понравится.
– Правда у каждого своя. Златополь перед законом чист, а проблему мы рано или поздно устраним. На этом наш разговор закончен! – Горыныч одарил собеседника холодным взглядом и поднялся.
– Сядь! – лениво велел Высокин.
Градоправитель чуть не взорвался от негодования – как старик смеет приказывать?
– Разговор не закончен.
– А я сказал – до свидания!
Тогда на стол легла зарисовка. Он обнимал и целовал Варвару, а она держала в руках шляпу – это был первый день их встречи... Вот мерзавец! Да он следил за ними!
– Ты, Андрюша, хорошо сыграл свою роль, не подкопаться. Мои люди наблюдали и запечатлели – таких рисуночков много. На днях я отправлю их князю, боюсь, после этого столичная блудница потеряет должность...
Градоправитель сжал пальцы в кулаки, не ожидал, что Высокин падёт так низко и скатится до шантажа.
– Главное – ты получишь отсрочку на несколько месяцев. И за это время решишь вопрос с оборонным заказом, – продолжал разглагольствовать Высокин. – Признаюсь, меня одолевают сомнения, что ты сумеешь уладить дело.
– Стало быть, имеется ещё предложение? От которого мне будет сложно отказаться.
– Люблю сообразительных. Андрюша, ты же мне как сын, и я беспокоюсь о твоём благополучии. Я богат и могу выделить сумму, которой хватит, чтобы выплатить неустойку в княжескую казну...
– Что взамен?
– Самую малость, – старик улыбнулся медово и приторно, что хоть на хлеб клади. Только высока вероятность, что одно место от такой сладости слипнется. А потом его будут... ох... не будем о грустном. – Дочери мои влюблены в тебя до беспамятства, ни о ком другом слышать не желают. Я погашу долг, а ты назови мне имя – Марика или Береника? Кто из них станет твоей женой? Учти, девка, приезжая, всё равно всего лишится. Пешки первыми выходят из игры...
Неожиданно дверь в кабинет отворилась, а по другую сторону обнаружились Демьян и Варвара. Градоправитель взглянул в лицо барышни и сразу понял – она всё слышала.
Варвара Вестина
Демьян протягивал кольцо и ждал ответ.
Неужели это тот момент, о котором она столько мечтала? Но почему на сердце пусто, почему оно больше не колотится в груди и не заходится от восторга?
Варя смотрела на мужчину и вдруг осознала одну важную деталь – он не сказал, что любит.
Перед глазами встала картина из детства, когда матушка в пылу ссоры набрасывалась на папеньку со словами: «Ты меня совсем не любишь! Ты всю жизнь мне загубил! Ненавижу!» Потом она долго била тарелки и ещё дольше плакала, повторяя: «Не любишь! Почему ты меня не любишь?»
Долгие годы Варвара не понимала мать. Осуждала её за побег, ненавидела. Но если бы ей довелось связать жизнь с нелюбимым, а потом она бы встретила Андрея...
Хватило одной мысли, одного воспоминания о зелёных глазах аспида градоначальственного, чтобы сердце сбилось с ритма и сладко заныло.
Злость на матушку схлынула, Варя наконец-то поняла, что пришлось пережить её несчастной родительнице.
Влюблённость в Демьяна была ненастоящей. Между ними нет той связи, которая образовалась у неё с Андреем. Да, он красивый мужчина, обаятельный, но он не тот, кто сможет сделать её счастливой.
Варя улыбнулась, слёзы выступили на глазах.
Возможно, это самую большую глупость в жизни... Но лучше так, чем повторить судьбу родителей.
Варя коснулась ладони Демьяна, посмотрела на кольцо и прошептала всего одно слово:
– Прости! – затем развернулась и пошла прочь, стирая солёные капли.
Демьян потерял дар речи. С кольцом и с букетом роз он остался стоять на одном колене посреди зала. А уж каким идиотом он себя почувствовала.
Варя была влюблена по уши? Почему отказала? Змей околдовал её, что ли? Нет, нельзя всё вот так оставить!
Букет полетел на пол, а мужчина вскочил и помчался за барышней.
– Варя, подожди, надо поговорить!
Догнать её удалось нескоро – они прошли вглубь терема и остановились в одном из коридоров. Щёки девушки полыхали румянцем. Демьян подошёл ближе и приложил ладонь к её лбу. Варя мелко дрожала и стыдливо отводила взгляд.
Сомневается в решении? Значит, у него ещё есть шанс.
Демьян поймал её ладонь.
– Возможно, предложение огорошило тебя. Прошу, не отказывайся сразу. Мы столько лет вместе, подумай ещё. Варя, ты мне очень нужна...
Демьян смотрел на алые губы, хотелось поцеловать красавицу, но она слишком взвинчена.
– Обещаю заботиться и любить до конца наших дней, – он потянул ее к себе и вложил колечко в ладошку. – Не руби с плеча, подумай...
Договорить он не смог, так как их внимание привлёк незнакомый голос:
– Ты, Андрюша, хорошо сыграл свою роль, не подкопаться. Мои люди наблюдали и всё запечатлели – рисуночков, где ты обжимаешься со столичной девкой, уже достаточно. На днях я отправлю их князю, после этого столичная блудница потеряет должность...
Эти слова разорвали реальность на две неравные половины.
И всё-таки он ей врал...
Осознание по ощущениям напоминало раскалённую, которую вогнали под лопатку и медленно проворачивали. Андрей изначально хотел ее опозорить? Варя хватала ртом воздух, но лёгкие будто слиплись, и она задыхалась, а сердце истекало кровью.
– Ты получишь отсрочку на несколько месяцев и решишь вопрос с оборонным заказом, – продолжал разглагольствовать Высокин. – Сумеешь ли управиться?
– И что взамен? – голос Андрея звучал холодно, ни единой эмоции.
– Самую малость, – старик сделал паузу, а Варя вся обратилась в слух. Я погашу долг, а ты назови мне имя – Марика или Береника? Кто станет твоей женой? Учти, девка, приезжая, всё равно всего лишится. Пешки первыми выходят из игры...
Слушать дальше не было никаких сил, но уйти, даже не взглянув в лицо Андрея, сущее преступление. Собравшись с силами Варя-таки сумела сделать вдох, вытерла мокрые глаза и шагнула к двери.
– Лучше не надо... – Демьян придержал её за локоток, но Варя вырвалась и толкнула дверь.
Собеседники сидели за одним столом, как хорошие друзья, а между ними валялись несколько зарисовок. Достаточно подробных, выходит художник постоянно рядом околачивался. И как она не заметила?
– Варя... я всё... – лицо Андрея помрачнело, и он поднялся.
– Не стоит утруждаться... – заявила, даже не глянув на Горыныча. – Красивые зарисовки, – погладила рисунок, где они с Андреем целуются, то первая встреча. – А ваш художник медленно работает... Чуть раньше был момент погорячее. Неужели не зарисовали? Какое упущение? – девушка глядела на Высокина сверху вниз холодным немигающим взглядом.
Антип Потапыч скривился. Что может сделать эта девчонка? Она здесь никто и звать её никак.
– Милочка, вас в кабинет никто не приглашал, – изрёк хозяин терема.
– Ох, а вы не знаете, да? Меня приглашать не надо, я как смертушка всегда сама являюсь, – барышня подтянула ещё один стул и уселась. Пристально поглядела сначала на Высокина, затем на Андрея.
Сердце встрепенулось и потянулось к нему навстречу, оттого стало ещё больнее. Захотелось уколоть его в ответ, хотелось накричать, а ещё лучше – потребовать объяснений. Вот только если всё, что между ними было, – враньё, то по какому праву она может что-то требовать?
– Варя... Я...
– Ответишь на вопрос?
Его пальцы сжались в кулаки, будто он собирался с нею сражаться.
Варя молчала. Сейчас одним вопросом можно припереть Горыныча к стенке, а следом впаять сказочных размеров штраф или ещё лучше – отстранить от должности. Благо глава тайной канцелярии с широкими полномочиями за спиной стоит.
Стоило о нём подумать, как тёплые ладони легли на плечи – в качестве моральной поддержки.
– Спрашивай... – с видом несправедливо осуждённого изрёк Горыныч.
– Оборонный заказ... – Варя на секунду умолкла и в последний момент изменила вторую часть вопроса. – Его перепродали на сторону?
В зелёных глазах отразилось удивление... И надежда.
– Нет, с какой стати продавать то, что делается для княжеской дружины?
«Не солгал», – поняла Варвара. Значит, подвох в чём-то другом. Сейчас барышня могла бы отомстить за обман, но...
Сердце в груди разваливалось на части. Больше не будет сладких встреч и горячих поцелуев. Комок подкатил к горлу. Варя сжала зубы, чтобы сохранить лицо, а затем медленно выдохнула.
– Проверку я возобновлю завтра. Приятного вечера...
Она поднялась, а следом вскочил Андрей, попытался заступить ей дорогу, но наткнулся на колючий взгляд Демьяна.
– Отойди! – рявкнул Горыныч.
– Держитесь подальше от моей невесты! – с угрозой в голосе потребовал Демьян.
– Невесты? Варя, о чём он?
Барышне ничего не оставалось, кроме как надеть кольцо, которое дал Демьян как повод для раздумий.
Она надела блестящую побрякушку на глазах у Андрея, и тот побледнел, пальцы сжались в кулаки, а на скулах ходили желваки. Мужчина рванул к ней, но Демьян преградил обманщику путь.
– Раз уж гнусные намерения прояснились, не смейте более тревожить покой моей невесты! – заявил, затем взял барышню за руку и спокойно вышел.
Даже разгневанный взгляд Горыныча его ни капельки не тревожил.
Хозяин поместья проводил парочку задумчивым взглядом. Девчонка никак не отреагировала на рисунки и это странно. Неужели этого мало, чтобы снять её с должности? Да кто она такая, чёрт её дери? Почему глава тайной канцелярии сделал предложение никчёмной девчонке без имени и без приданого? Неужто у неё имеются влиятельные родственники? Не хотелось бы из-за столичной цацы заполучить могущественного недоброжелателя.
Андрей повернулся к хозяину дома, смерил того взглядом и заявил:
– Мой ответ – нет. Я не собираюсь жениться по указке. Деньги оставьте себе. Если встанет вопрос выплаты штрафов, я найду ресурсы! – разъяснил и вылетел из кабинета.
В мозгу полыхала лишь одна мысль, надо догнать Варвару и объясниться.
Демьян разглядывал свою помощницу, та брела рядом, низко опустив голову и сгорбив плечи. Мужчина коснулся её ладони, погладил палец с кольцом.
Может ли это значить, что она приняла его предложение? Вопрос крутился на языке, но озвучивать его Демьян не спешил – барышня выглядела расстроенной, а как её утешить, он не представлял.
– Почему ты сжалилась над ним? – спросил совсем не то, что намеревался. – Я давно твои методы. Ты могла устроить допрос как градоправителя, так и его приятеля Высокина.
– Могла, – молвила Варя, – и пожалела я вовсе не Андрея. – Она ухмыльнулась и устало потёрла виски. – Я с самого начала подозревала, что с «Борзовъ-железо» не всё в порядке, слишком старательно меня держат на расстоянии от мастерских. Но ведь наша задача – не штраф взвинтить до небес, так ведь?
Улыбка на губах Демьяна стала хищной эти двое понимали друг друга без слов.
– Думаешь, ведьма здесь?
– Иначе ты бы примчался сюда. В конце концов, приворот не мог сам по себе появиться, да и ораву бандитов сюда приволокла ведьма. А значит...
– Она боится, – закончил фразу Демьян, а потом понес её ладошку к губам. – Твоя проницательность всегда восхищала.
– Дело за малым – надо заманить её в ловушку.
Демьян нахмурился.
– Ты опять задумала что-то рисковое, как тогда в Глухом лесу?
– Сколько можно припоминать тот случай, – смутилась и как бы невзначай освободила ладонь.
Жест не укрылся от Демьяна.
– Ты и он... между вами что-то есть?
Варя покосилась в окно. Отвечать не хотелось, но это было бы несправедливо по отношению к Демьяну.
– Не знаю, я запуталась, особенно после того, что услышала... Но он мне небезразличен... – Она осмелилась поднять голову и посмотреть шефу в глаза. Взгляд виноватый, на лице смущение, но в то же время она так мила и очаровательна. Почему он раньше всего этого не замечал?
Демьян протянул руку, хотел коснуться её щеки.
– Если я небезразличен, почему ты приняла предложение другого? – послышалось из-за спины.
Варя вздрогнула и обернулась. Андрей стоял в нескольких шагах и пожирал её взглядом, да так требовательно, будто она ему полцарства задолжала.
– Уходи! Видеть тебя не хочу!
– Ты слышал, что она сказала? – Демьян закрыл барышню собой.
Зелёные глаза сузились и потемнели от бешенства.
– Пойти с глаз, говоришь, – в его голосе слышатся шипящие нотки.
Варвара насторожилась, она помнила огромного белого змея. Если он перекинется и нападёт, Демьян... справится ли?
– На сегодня я услышала и увидела достаточно! Демьян, проводи домой?
– Варенька, ты пытаешься сбежать от меня таким нелепым образом? Давай поговорим. Я могу объяснить...
– Прекрати! Я не поверю ни единому слову. Не трать энергию, иди к сестрицам Высокиным – они будут рады, в отличие от меня!
Барышня резко отвернулась, и они с Демьяном направились в сторону выхода. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, девушка всё прислушивалась: пойдёт ли он следом? Попытается ли удержать её...
Но нет, Андрей отстал... Плечи озябли, а сердце горько заныло.
Она ему не нужна?
Может, это к лучшему? Если они вновь останутся наедине... Если он поцелует... Сможет ли она выполнить то, ради чего приехала?
Проклятый змей, будто околдовал. Только что, в кабинете, она поступила вопреки логике и здравому смыслу. Пожалела его! Дура. И что дальше? Опустится до того, чтобы защитить его? Какая к чёрту из неё княжеская проверяющая, ежели она потакает нарушителям закона?
Горькие слёзы душили, как удавка. Девушка украдкой перевела дыхание, силясь хоть как-нибудь сдержать эмоции.
Сейчас очевидно лишь одно – Андрею небезразлична судьба жителей Златополя. В первую очередь аспид беспокоится о них.
Да, честных чиновников не бывает. Но Горыныч, кажется, исключением. Наверное, поэтому барышня верила его словам. Ежели он говорит, что оборонный заказ выполнялся, значит, это так и есть.
Осталось выяснить, куда подевалась готовая продукция.
Мысли поглотили настолько, что ни Варя, ни Демьян не услышали подозрительный шум, а в следующий миг огромные белый дракон сцапал барышню лапой и унесли в небо.
– Только этого и не хватало! – застонала девушка и закрыла глаза.
Тёплый ветер сорвал сандалии, а потом еще и подол задрал. Варя попыталась выпутаться, но Горыныч только крепче вцепился.
Девушка закрыла глаза и застонала от стыда – теперь весь Златополь знает, какого цвета у неё бельё.
Варя сжала руки в кулаки и посмотрела вверх на змея.
«Ну погоди, гад чешуйчатый, я тебя голыми руками ощиплю, как только приземлимся!»