Глава 20. Предложение
Цокот каблучков – быстрый и энергичный – вторил шагам барышни-проверяющей, а её светлые локоны рассыпались по плечам, словно окутанные волшебством.
Платье, украшенное вышивкой, идеально подчеркивало великолепные женские формы. Но самым главным в облике Вари был её взгляд – загадочный и чуточку плутовской, он манил сильнее магнита. Он вскружил голову быстрее крепкого вина.
Демьян застыл – в этот миг он позабыл обо всём на свете. Всё стало таким неважным... Только сердце бешено трепетало, а в голове зрела мысль: как? Как он так долго её не замечал?
До сегодняшнего дня Демьян не мог представить, что за серым бесформенным платьем и небрежно стянутыми в пучок волосами прячется настоящее сокровище.
Варвара, заметив пристальный взгляд, широко улыбнулась – от этого душа Демьяна кувыркнулась в груди и умчалась за тридевять земель, будто крылья за спиной выросли.
Ох, эти сладкие губы, цветом как спелая вишня! Мужчина забылся и шагнул вперёд, хотелось прикоснуться к волшебству, удостовериться, что это в самом деле та самая Варвара, которую он встречал на работе каждый день. Мысли путались, он словно очутился в плену прекрасных голубых глаз.
Только ничего Демьян сделать не успел, дорогу заступил Андрей и закрыл красавицу широкой спиной, затем протянул ей свою несуразную лапу.
Ярость пополам с ревностью царапнула сердце начальника тайной канцелярии, глаза сузились – мысленно он уже испепелил Горыныча.
– Варенька, услада глаз моих, ты самое прекрасное, что я видел в этой жизни, – голос градоправителя звучал до отвращения слащаво. Пальцы Демьяна сжались в кулаки.
– Ты собираешься пойти с ним в таком виде? – после вопроса, который глава тайной канцелярии озвучил ледяным тоном, в комнате воцарилась тишина.
Варя выглянула из-за спины Горыныча и с недоумением уставилась на шефа – в голубых глазах плескалась... Обида?
Сердце болезненно сжалось, он не хотел её обидеть. Просто... Просто она очень ценный кадр и не должна уходить с проклятым Горынычем. Лучше пусть останется здесь, рядом с ним.
О да, это было бы идеально. Канун Велесова дня, они с красавицей одни в большом доме и...
– И что же вам не по душе, а? – ядовитый голос Елены разбил мечты вдребезги.
Оказывается, эта нахалка тут как тут. Задержалась на лестнице, чтобы не перетянуть восхищённые взгляды мужчин на себя. Стояла и наблюдала за реакцией присутствующих. Взгляды братьев Горынычей её вполне удовлетворили, но слова Демьяна – взбесили.
Малознакомый тип смеет критиковать её работу. Просто возмутительно!
Барышня спустилась вниз так быстро, что никто глазом моргнуть не успел. Её разъярённый взгляд впился в Демьяна, следом Елена ткнула пальчиком мужчину в грудь.
– Ты сам только что пожирал Варю глазами, а теперь смеешь возмущаться! Кто ты такой, чтобы делать ей подобные замечания! – Елена наступала на оппонента, вынудив того пятиться.
– Я её начальник! А ты превратила Варю в одну из легкомысленных девиц, которые только о замужестве и думают. Разве так должна выглядеть княжеская проверяющая? Какое впечатление она производит? Все гости решат, что она приехала жениха искать!
– По-твоему, если женщина красиво одета, значит в поиске выгодной партии?
Демьян сложил руки на груди и ухмыльнулся, заломил бровь и обвел взглядом наряд Елены – надо признать, глазам нашлось за что зацепиться. Девушка выглядела эффектно и даже очаровательно.
– А разве может быть иначе? Стала бы ты тратиться на вещи просто так? Нет! Ты хочешь привлечь внимание, выделиться и, скорее всего, подцепить кого-нибудь.
– Вот как! Значит, по-твоему, все женщины корыстны, а вы, мужчины, – честные и порядочные.
Демьян понял, что сказал глупость, но исправляться было поздно, теперь приходилось крутиться.
– Не надо переворачивать мои слова! Барышню красит вовсе не вот эти... – Демьян указал на внешний вид Елены, подразумевая завитые волосы, подкрученные ресницы и неестественно алые губы. – ухищрения. Важнее всего – характер. Ласковый и добрый, кому захочется терпеть в доме дебоширку?
Елена аж покраснела от негодования – это ж он в её огород камень бросил, её дебоширкой назвал. Ещё чуть-чуть – и она ему все глаза выцарапает и волосы проредит.
– Ах, ласковый и добрый характер, так, да? А чего ж ты ласковую и добрую Варю который год на расстоянии держишь?
– Елена! – окликнула подругу Варвара, но барышню понесло. Она с вызовом глядела в чёрные, как ночь, глаза Демьяна и с каждым словом распалялась всё сильнее.
– Видать, чего-то не разглядел... Да? До сегодняшнего дня... А теперь кусай локти, гад ползучий, ведь она вся такая красивая, милая и добрая уходит с другим!
В комнате воцарилась тишина, а двое спорщиков продолжали мериться взглядами. Братья Горынычи переглянулись, затем Радмир направился к очаровательной, но слегка разъярённой фурии.
– Моё очарование, –молвил ласково, – смени гнев на милость и позволь отвести тебя на праздник? Обещаю холить, любить и лелеять?
Вот как после таких ласковых слов продолжать злиться? Елена выдохнула, послала победный взгляд черноглазому и протянула руку Радмиру.
– Думаю, не стоит напоминать, что появление главы тайной канцелярии на празднике более чем неуместно, – протянул Андрей.
– С каких пор меня должно заботить мнение златопольских выскочек? – взгляд чёрных глаз вновь пал на Варвару. – Единственное, что меня волнует, – безопасность подчиненных.
Андрей намёк расценил правильно, потому приобнял девушку и заявил:
– Рядом со мной она в полной безопасности! – и увёл Варю на праздник.
Дом опустел. Звенящая тишина эхом отдавалась в голове, давила на виски, снова и снова подкидывала картинку прекрасного видения. Улыбка Вари, манящий взгляд. Нет, он не может вот так просто её отпустить.
Демьян отправился переодеваться.
«Мы ещё посмотрим, кто кого, чертов Горыныч».
Варвара Вестина
Уныние снедало душу, точило со всех сторон, как мышь кусочек сыра. Слова шефа больно ударили под дых. Барышня пыталась вдохнуть, но ничего не выходило. Варя видела его взгляд, она видела восхищение на лице Демьяна. Но почему? Почему он так отреагировал? Почему разгневался? Почему жестоко высмеял её попытку прихорошиться? Она-то надеялась, что Демьян наконец-то заметит её как женщину и что у них всё наладится? Ведь тот поцелуй несколько лет назад...
Варвара закрыла глаза, припоминая. Шёл снег, за окном белым-бело, пальцы так замёрзли, что она их не чувствовала. Они с Демьяном шли по следу преступника, казалось, тот близко, но шельмец прятался, а потом ускользал при помощи волшбы. Только Варя раз за разом находила след, не замечая колдовских преград.
В какой-то момент барышня ощутила тепло – лёгкое, едва уловимое дуновение. Повинуясь интуиции, девушка ухватила Демьяна за руку и что есть мочи потянула на себя.
Мгновением позже воздух загудел, а на том месте, где они стояли выросла стена огня.
Всё произошло настолько быстро, Варя даже испугаться не успела. Пламя бушевало, шипел снег, мгновенно таял и обращался в пар. Пищала птица, случайно угодив в огненную ловушку. Девушка глядела с ужасом, осознавая, что они чудом спаслись.
Когда огонь угас, Демьян повязал колдуна. Оказалось, тот использовал последние силы на пламя, а теперь из-за отката ослабел и валялся посреди мостовой, выл да кочевряжился.
Варю переполнял ужас, она замерла и ни на что не реагировала. Перед глазами продолжал бушевать огонь.
Демьян не сразу понял, что с помощницей не всё в порядке, а потом всполошился не на шутку. Он успокаивающе гладил её по плечам, перебирал волосы, шептал что-то, а в конце концов поцеловал. Так упоительно-сладко, что дрожь отступила, Варя закрыла глаза и отдалась на волю новым, обжигающим ощущениям.
Может быть, он тогда просто пожалел её? Зачем целовал? Да ещё и так... нежно, сладко, исступлённо... Зачем дал надежду, если чувств нет?
Барышня горестно вздохнула, и тотчас её пальчики оказались в плену тёплой ладони Андрея.
– Краса моя, ты поникла из-за того, что шеф наговорил?
Варя попыталась улыбнуться, но получилось так себе.
– Просто не ожидала такого выговора...
– Ты ничего плохого не сделала, постарайся забыть, – Андрей сжал её ладошку и ободряюще улыбнулся. – Сегодня вечером я буду смотреть только на тебя. Ты мой восхитительный, прекрасный и неповторимый алмаз.
Барышня фыркнула – на личике появилась робкая улыбка.
– Никак не могу взять в толк, витиеватые комплименты говоришь ты или приворот?
Андрей поцеловал её пальцы и загадочно улыбнулся.
– Кто знает, душа моя, кто знает, – затем посмотрел в глаза, и Варе почудились розовые искры на дне зрачков. Приворот всё ещё действует и его чувства навеяны волшбой.
Девушка вздохнула и поспешила перевести тему.
– А замы Борзова будут на празднике?
– Златополь – небольшой и грандиозные встречи мы устраиваем редко, но туда приходят все состоятельные жители города. Замы Борзова из их числа... Вот мы на месте, – улыбнулся Андрей.
Варвара мысленно хмыкнула: а ведь на вопрос так и не ответил.
Пристальный взгляд скользил по фигуре Андрея – он что-то знает, но молчит. Не хочет врать? Что ж, скоро она всё выяснит.
Мероприятие проходило в старинном тереме, да не в простом, а расписном. Крышу выкрасили в изумрудный цвет, стены мастера-живописцы покрыли цветочными узорами. Оконные рамы выбелили, оттого терем выглядел свежо и празднично. А уж резной узор на входной двери хотелось восхвалять бесконечно.
На улице стемнело. Яркие всполохи света, что лились из окон, притягивали взор. Варя ступила на порог и её платье, украшенное бисером, заискрилось роскошью, притягивая чужие взоры.
– Чей это дом? – полюбопытствовала барышня, разглядывая резные узоры. Внутри не наблюдалось позолоты, зато каждая вещь дышала стариной и намекала на нескромные доходы хозяина.
Резные статуэтки животных украшали настоящие драгоценные каменья. Ковры радовали глаз необыкновенной мягкостью, а гобелены оказались вышиты шёлковой нитью. Шторы сшиты из дорогущей парчи – такую доставляют из-за моря, и цена на неё соответствующая.
– Помнишь, я рассказывал про клан Высокиных? Это их родовой терем.
Варя обвела взглядом просторную светлицу и негромко изрекла:
– У хозяюшки дома прекрасный вкус.
Андрей кивнул и наклонился.
– Только Высокину такого не скажи, его жена скончалась больше двадцати лет назад.
– Ужас... А Вероника и Береника? Выходит, они выросли без матери?
– Поверь, у них было всё, о чём можно мечтать. А вон и сам хозяин дома. Пойдём, поздороваемся, – Андрей широко улыбнулся и потащил Варвару в сторону богато одетого незнакомца. – Вечер добрый, Антип Потапыч, рад видеть в добром здравии.
– Андрей, как приятно, видеть тебя на моем скромный праздник. А это? – взгляд мужчины пал на Варвару – холодный такой и неприветливый, хотя добродушная улыбка не слезала с физиономии.
Высокин оказался мужчиной в возрасте. Густые волосы приобрели благородную седину, со стороны заметны чуть полноватые щеки, но при всём этом у мужчины отсутствовало кругленькое брюшко, наличием которого мог похвастать каждый богатей в столице.
– А это похитительница моего сердца, гостья столицы Варвара Вестина, – градоправитель приобнял барышню и улыбнулся до того солнечно, что свечи на его фоне померкли.
– Наслышан... Народ судачит про страсти колдовские на площади Возлюбленный. Странно, но до появления очаровательной гостьи в Златополе такого не случалось.
Градоправитель улыбнулся, но взгляд остался холодным, словно лёд, даже голос будто бы источал иней.
– Всё бывает в первый раз. Знаете, мы вчера столько разбойников задержали, что можем награду от самого князя получить...
Хозяин дома нахмурился – устраивать перепалку с Горынычем явно не входило в его планы.
– Что же мы всё о делах да о делах, вон барышня заскучала. Проходите и наслаждайтесь вечером.
Второй раз приглашать не пришлось, тем более Варя изнывала от скуки – ей не терпелось разыскать замов Борзова и заняться обязанностями проверяющей.
Стоило перешагнуть порог, как они очутились в огромном зале, разделённом на несколько частей. В центре расположились музыканты, они играли весёлую мелодию на гуслях. Молодые парни и девушки, которые окружали их, весело выплясывали, будто красовались друг перед другом.
В дальней от входа части возвышались столы со снедью. Аромат манил и соблазнял, а уж разнообразие могло поразить любых гурманов.
Варе, по долгу службы, доводилось бывать на увеселительных мероприятиях. Обычно хозяева отличались скупостью на угощения. Хотя правильнее сказать, что закуски готовили таким образом, чтобы они вышли несъедобными, зато красивыми.
Захотелось попробовать местные деликатесы, но она прикусила губу, напоминая себе, что явилась не ради увеселений.
– Видишь кого-нибудь из замов Борзова?
– Пока нет, – отозвался Горыныч, – но здесь ещё мало народу. Вот ближе к полуночи...
– К полуночи? – Варя нахмурилась. – Не ожидала, что мы задержимся надолго?
– Это же праздник, канун Велесова дня. И вообще, с кем сегодняшнюю ночь встретишь, с тем её и проведёшь, – Андрей подмигнул.
Варя покраснела, как помидорчик. Провести с ним ночь? Он рехнулся?
– Как насчёт танца? – теперь он бессовестно наклонился и шепнул на ушко, – Ты не представляешь, как сильно хочется тебя обнять.
Слова мужчины смущали, но и сдержать улыбку оказалось выше её сил.
Варя протянула руку, но вот дойти до музыкантов они не успели – навстречу шел слуга, нёс огромный поднос с бокалами. Всё бы ничего, но мужчина неловко споткнулся и...
Быть бы тут беде, но Андрей подхватил Варю на руки и отступил на шаг назад до того, как зал огласил звон разбившихся бокалов. Следом музыка умолкла.
– Что же вы так неосторожно? – посетовал Андрей, обошёл слугу и понёс девушку поближе к музыкантам.
Трубадуры опомнились, мелодия вернулась.
– Праздник продолжается, – улыбнулся градоправитель, обнял Варвару и закружил в танце.
Барышня давно не танцевала и с трудом подстроилась под ритм, но это увлекло, потому она не заметила, как вокруг появились десятки других пар. И все находились настолько близко, что запросто могли бы цеплять друг друга локтями.
Варя насторожилась, с таким успехом ей на подол наступят и оторвут к лешему...
И тут Горыныч легко подхватил её за талию, приподнял над землёй и закружил, так лихо, что насторожённость сменилась лёгкостью, захотелось раскинуть руки и смеяться.
Андрей опустил девушку и крепко прижал к себе, нарушая правила приличий. Но в этот миг стало без разницы, что думают окружающие. Молодые люди наслаждались одним весельем на двоих.
Голова кружилась, будто хмельная. Варвара улыбалась и светилась от счастья. Казалось, в жизни наступил долгожданный праздник, а главное – появился тот, с кем можно разделить это сумасшедшее чувство.
Андрей не мог отвести глаз от своей спутницы, он дышал ею, улыбался только ей и смеялся так, будто позабыл о своей должности и тяготах.
Музыка стихла. Варвара перевела дух и попыталась отдышаться, в зале стояла духота.
– Пойдём к окну, хочу глотнуть свежего воздуха.
– Как скажешь, краса моя ненаглядная, – Андрей коснулся губами её ладони и повёл к окну. – Может, потом отдохнём и попробуем вкусняшки?
Варвара улыбнулась – и снова это ощущение, будто спутник слышит её мысли.
– Я хотела предложить то же самое.
– Наши сердца бьются в унисон и даже наши мысли сходятся.
Барышня рассмеялась.
– Прекращай! Звучит слишком приторно, так и опьянеть не долго.
Мужчина подался вперёд и замер в дюйме от её губ.
– А я уже опьянён с первой встречи...
Сердце в груди трепыхнулось. Пульс участился. Варя замерла – эти слова... Сколько раз она хотела услышать подобное от Демьяна!
А теперь их говорит другой, и так хочется ему поверить. Кажется, её глупое сердце уже попалось в ловушку. Неужели это любовь?
– Это всё приворот, – попыталась отшутиться Варя.
– Я же оборотень, – горячие пальцы Андрея скользнули по её скуле, затем он подцепил подбородок, приподнимая. – Волшба уже течёт по моим жилам...
Она облизала пересохшие губы и тихонько вымолвила:
– Что ты хочешь сказать?
Сердцем она чувствовала ответ, но Андрей медлил. Говорили их взгляды. Всё вокруг померкло, остались только он и она. А ещё – горячее прикосновение рук и жаркий взгляд. Пылкий, обжигающий и до безумия откровенный. Сколько же всего-то можно прочесть! Варя смотрела в зелёные омуты и медленно наклонилась к нему. Ответ стал не важен. Сейчас больше всего на свете она хотела лишь одного – ощутить вкус его губ.
– Андрей, – голос Высокина прозвучал неожиданно и вдребезги разбил волшебство момента. – Прости, что прерываю, можно тебя на два слова?
Градоправитель так зыркнул на хозяина дома, что тот должен был на месте провалиться, но увы.
– В канун Велесова дня, дела обсуждать не буду!
– Я настаиваю, – грозный облик градоправителя вкупе с ледяным тоном нисколечко не впечатлил Высокина.
Целую минуту мужчины мерились взглядами, а Варя недоуменно косилась то на одного, то на другого. Затем проявила мудрость, ласково погладила руку Андрея и шепнула:
– Иди, уважь хозяина, а я тебя здесь подожду, – предложение она скрепила улыбкой, перед которой мужчина просто не смог устоять.
– Хорошо, я вернусь так быстро, как смогу.
Горыныч ушёл, а Варя повернулась к окну и приложила ладони к пылающим щекам. Сердце в груди до сих пор трепетало, а душу переполняли светлые чувства. Неужели так бывает? Хотелось улыбаться вопреки всему, а сердце ликовало от мысли, что он скоро вернётся, вновь возьмёт её за руку.
Барышня вздохнула.
Что будет, когда приворот развеется? И что Андрей хотел сказать? Может пытался заверить, что чувства настоящие? Но откуда ему знать?
Острая игла пребольно кольнула сердце, по капле сцеживая яд. Волшба рано или поздно развеется, а что потом? Может, он поймёт, как сильно ошибся?
И что в таком случае делать ей? Для неё всё по-настоящему.
Впервые в жизни Варвара захотела плюнуть на всё и следовать зову сердца. Возможно, она пожалеет, но куда страшнее – не поддаться соблазну и потом всю жизнь сожалеть об упущенной возможности.
Хотя какой выбор? Кажется, она уже всё для себя решила...
– Кхм-кхм, – раздалось за спиной.
Барышня обернулась и узрела Демьяна.
Шеф облачился в парадный мундир из дорогой тафты, спереди расшитый двумя рядами золотых пуговиц. Сейчас мужчина был особенно хорош. Сильный, уверенный, притягательный, вон все девицы красавца взглядами поедали.
– Что ты здесь делаешь? – удивилась Варя.
– Я хотел извиниться... Уставший был, потому наговорил лишнего. Прости. Варя, ты красивая, и ты волнуешь моё сердце. Раньше я не осознавал этого, а теперь... Мне страшно от мысли, что мы отдаляемся. Дай мне шанс?
Демьян опустился на одно колено, вытащил из кармана футляр, а слуга подал ему букет цветов.
Оторопь взяла, до самых пяток. Такого поворота, Варя не ожидала.
Мужчина протянул букет, а следом кольцо.
– Варя, ты выйдешь за меня замуж?