Глава 15. Белый змей
Дом Высокиных
Старинный дом, некогда переживший набег басурман, радовал глаз роскошью. Выбеленные стены прикрывало нарядное полотно, а сквозь окна проникал солнечный свет. Внутри резной, деревянный стол выглядел таким широким, что за ним и двадцать человек уместилось бы... Но сейчас там сидел только глава дома.
Высокин Антип Богуславович, казалось бы мог позволить себе все, что только есть на земле, увы, самого главного у купца не было – отрады для души. Любимая супруга скончалась от родовой горячки, оставив двух очаровательных голубоглазых малышей.
Девочки выросли и вошли в пору, когда пора сватов встречать. Но вот беда, обе красавицы положили глаз на упрямого Андрея Горыныча. Кого только им отец не приводил – а всё туда же, носы воротят.
Сейчас разгневанные фурии метались по дому, распугивая слуг и колотили всё, что попадалось под руку.
– Она толстая! – кричала Марика, колошматя о стену небольшие чашки из белой глины, расписанные цветочными узорами.
– Она старая! – вторила Береника и колотила блюдца.
– Как он мог!
– Как посмел!
Верещали девицы, что уши закладывало, а их отец подумывал спрятаться куда-нибудь, например, в подклет, и там переждать бурю.
Набор чашек закончился, и барышни перешли к обычной тяжёлой посуде.
– Бах!
– Она даже одета неподобающе!
– Как чернь!
– А он её в «Перепёлку» привёл, уж лучше бы постыдился!
– Я ей все косы выдеру! – обещала Береника, подхватив со стола огромное блюдо с фруктами и швырнула на пол.
– А я глаза выцарапаю! – вторила Марика, тяжело дыша.
Истерику девицы закатили знатную, такой уже больше года не было. Вон отец какой настороженный сидит, да всё руку к груди прикладывает, а глаза свирепые. Вот только с дочерьми он всегда был мил и ласков, ни разу даже голос повысить на них не посмел, а уж слёз боялся сильней, чем гнева Чернобога.
Девушки украдкой переглянулись – пора сворачивать спектакль. Поэтому они сложили ручки на груди и состроили самые милые мордашки, чтобы через минуту обняться и рыдать в три ручья.
– Нет нам в жизни счастья.
– Марика, Береника, ну что же вы? – охал Антип Богуславович и пытался поднять зареванных девиц.
– Как дальше жить-то! – воскликнула Марика и тонкую ручку ко лбу приложила – жест умирающего лебедя давался ей с лёгкостью.
– Надо идти в монастырь! – всхлипнула Береника. Эту уловку они придумали недавно, поэтому отец её воспринимал особенно близко к сердцу.
– Ну вот зачем же сразу с плеча рубить? – охнул Антип Богуславович. – Будет вам Андрей Горыныч, а прошмандовка энта вскоре из города уберётся!
– Правда? – две пары зареванных глаз смотрели на отца с мольбой и надеждой.
– Высокин я или кто? Андрей хоть и градоправитель, но и на него управа найдётся. Завтра с утра к нему зайду, переговорим, а вы успокаивайтесь, милые мои.
Отец ласково поглаживал две взъерошенные головы, а девицы, тем временем, довольно переглядывались.
Андрей Горыныч
Градоправитель пребывал в дурном расположении духа. Полчаса назад лекарь покинул его дом, заверив, что здоровью Горыныча ничего не угрожает, но состояние, будто пожевали да выплюнули, ещё и плечо огнём гореть начинало, как и ключица, а вместе с нею верхняя часть груди.
Андрей старался держать лицо, но выходило из рук вон плохо.
– Может, завтра поговорим? – предложил Радмир, сжалившись над младшим.
– Ага, и ты благополучно забудешь пару подробностей к тому времени. Это правда, что Варя из тайной канцелярии? И почему ты не собирался мне об этом говорить?
– Ну, зачем тебе эти хлопоты? Обеспечение безопасности в Златополе –моя забота.
– Ах, твоя забота, значит. И что ж ты столько убийц и бандитов прохлопал? На Варю сегодня трижды покушались!
– Ты в такой момент о ней печёшься? Андрей, ты в своём уме? Что ты вообще знаешь о тайной канцелярии? Помимо слухов, что в народе ходят?
– И что я должен знать? – мужчина раздражённо потёр ноющее плечо.
– Туда не берут кого попало, все тамошние умельцы обладают особыми способностями. И задания у них под стать.
– А тебе откуда знать? – нахмурился градоправитель.
– Посчастливилось столкнуться в прошлом. Они очень опасны...
– Это ты меня сейчас напугать пытаешься? – скривился Андрей, а затем покачал головой. – Час от часу не легче. Теперь проблему на «Борзовъ-железо» надо скрыть ни много ни мало от самой тайной канцелярии. Ещё хорошие новости будут или на этом всё?
– Прекрати балаган! – потребовал Радмир. – Осмелюсь предположить, что она здесь не по душу Борзова.
– Да, ладно, а предписания князь ей просто так выдал? – хлопнул в ладоши Андрей и скривился от боли.
– Может, дождёмся утра и у неё спросим?
– Не хочу я сидеть и ждать у моря погоды! Надо Варю сюда переманить.
– Зачем? – Радмир хмурился и глядел на брата, как кондитер на торг, который только что сам испоганил.
– Если с ней что-то случится, весь Златополь будет содрогаться от гнева княжеского, оно нам надо?
– Поверь, она сможет за себя постоять.
– Днём она была напугана! – возразил Андрей.
– Или талантливо разыграла спектакль. Оставь глупые попытки приударить за ней.
– Ага, чтобы Варвара тебе досталась? И не мечтай! Понял? Кроме того, вопрос с «Борзовъ-железо» ещё не закрыт, и завтра она попытается прижать меня к стене, дабы проникнуть на склады.
– Так позволь ей это сделать. В конце концов, вы пытались выполнить всё в срок...
– Доказательства есть? Даже если я всех мастеровых приведу, она всё равно решит, что мы броню на сторону сбываем, а тут ещё покушения сыплются, как из рога изобилия. Ты на ее месте, чтобы подумал?
Радмир вздохнул и отвёл взгляд.
– То-то же, в её глазах виноваты будем мы. Потому надо разгребать бардак самим, а ей предоставить желаемое вместо жалких оправданий. А ещё поговори с хозяином «Берлоги», договорись о компенсации. Нужно, чтобы он выселил Варю, можно даже вместе с подругой.
– Они ж не найдут другого места... Город полон гостей...
– Вот именно – гости, а среди них, как я понимаю, немало убийц всех мастей. Я уговорю Варю остаться у меня до конца проверки, так мне спокойнее будет.
Радмир вздохнул – не нравилась ему затея, уж больно смахивало на аферу. За такое можно не только должности лишиться, но и головы.
Варвара Вестина
Девушка мерила шагами комнату, а на душе было тревожно.
– Ты вернулась сама не своя и всё время молчишь? Что произошло? – Елена не теряла надежды и всё пыталась выведать подробности. – Кажется, наш план показать твою капризную и жадную натуру с треском провалился.
Варя развернулась вокруг своей оси и продолжила мерить комнату шагами. Елена улеглась на кровать и обняла подушку.
– А как в целом свидание-то прошло? Сердечко ёкнуло?
Варя остановилась. Только сейчас до неё дошло – те бандиты и волшба ее мало беспокоили. Зато она не могла унять тревогу об одном нахальном градоправителе. Всё ли с ним в порядке? Как его раны? Болят или полегчало?
На постели сиротливо лежал камзол Андрея, казалось, он до сих пор хранит тепло владельца, а ещё одурманивает приятным ароматом.
– Варя, да что случилось-то? На тебе лица нет...
– Мне пришлось показать знак... Теперь они знают, что я из тайной канцелярии.
– Ну, поздравляю, хотя бы с ним ты будешь честна!
Елена нахмурилась. Несколько лет назад они с Варей рассорились именно из-за её второй работы. Подругу то и дело преследовали, иногда угрожали, а иногда подбрасывали всякие неприятные сюрпризы. Жить в таких условиях стало невозможно.
– Да при чём тут честность? Мне не следовало светить знаком, пока не закончу проверку. С ней и так всё через одно место, теперь они вообще могут все улики сжечь вместе с мастерскими. В итоге я провалю не только княжескую проверку, но и задание от Демьяна.
Елена нахмурилась.
– А они что, разные? Эти твои задания?
– Разумеется! – Варя аж притопнула от негодования.
– Во втором деле замешана политика, Демьян столько сил приложил, чтобы сплести эту ловушку, а я вот-вот всё запорю. Это будет феерический провал! – девушка схватилась за голову и застонала.
– Ну так поговори с Андреем, объясни ему всё!
– Не могу, он заинтересованное лицо!
– И что? Никто не просит тебя раскрывать княжеские тайны, объясни хотя бы немного. Покажи, что ты ему доверяешь.
– С чего бы ему доверять? Горыныч – самый что ни на есть подозрительный тип. С его подачи у меня одну из копий документов умыкнули, в мастерские он не пускает. Почту голубиную перекрыл и гонцов распустил. А сегодняшнее свидание! – барышня сердито засопела. – Такое ощущение, будто он его организовал, лишь бы наловить кучу убийц!
Елена хохотнула.
– Не вижу ничего смешного, – буркнула Варя.
– Тебя сейчас расстроил тот факт, что свидание на деле фальшивым оказалось!
– Опять ты за своё! – рыкнула Варя.
– Да ладно, мужик вон как старается твоё внимание привлечь, а ты его не замечаешь. Вы прямо парочка года!
– П-ф-ф!
– Не знаю, что там у вас сегодня случилось, но ты выглядишь обеспокоенной. А вся твоя настороженность к Андрею основывается на том, что он вместе с хозяином мастерских обманывает князя. Так ведь? Ты именно это намерена доказать?
Варя на миг задумалась, а потом неохотно кивнула.
– Это моя работа – находить всех, кто наживается за счёт княжества.
– Предположим, они не пытались нажиться, вдруг в мастерских случилось нечто такое, что не зависит от хозяина. Например, о, придумала – барабашка у них поселился и работать кузнецам не даёт. Что тогда?
– Если есть доказательства существования иной сущности, я приму это во внимание и отражу в отчётности.
– Варя, а ты когда-нибудь пыталась поймать барабашку?
Девушка фыркнула и развела руками.
– Не было такой необходимости.
– А всё потому, что барабашка – миф, и доказать его существование невозможно. Им нечего предъявить тебе, а тебе нечего будет вписать в отчёт. Вот они и тянут время в надежде решить свою проблему. В суде это обычная практика: обе стороны тянут время, чтобы отыскать чего-нибудь на ответчика.
– Говоришь, они честно пытались выполнить заказ, но что-то не позволило...
– Да! – Елена улыбнулась и хлопнула в ладоши. – Соответственно Андрей – порядочный человек... Ой, то есть оборотень. А в княжестве действует презумпция невиновности, и ты своими нападками нарушаешь закон.
– Терпеть не могу, когда ты «законоведа» включаешь, – отмахнулась Варвара, но лицо её оставалось задумчивым. Она сделала ещё три шага, а затем кивнула, будто соглашаясь с собственными мыслями. – Мне нужно уйти.
– Куда? Ты время видела? Через час полночь!
– Уверена, он не спит, – заявила Варя, затем подхватила шерстяной шарф и направилась к двери.
– На улице может быть опасно!
– Сочувствую всем грабителям, что повстречаются на пути, – ухмыльнулась барышня и скрылась за дверью под недовольным взглядом подруги.
Двуколку Варя нашла неподалеку, подошла и увидела возницу – тот потягивал что-то из фляги.
– Вечер добрый, барышня. Не смотрите так, это тёплое вино со специями для сугреву. Вас куда-нибудь отвезти?
Варя раздумывала недолго. Несколько монет перекочевали в руку возницы, и вскоре девушка неспешно ехала в сторону дома градоправителя. Но чем ближе они подъезжали, тем сумбурнее становилось на душе.
Вот зачем она сорвалась к нему посреди ночи? И зачем он тогда пытался заслонить её собой? Интересно, если бы он знал, что она из тайной канцелярии, поступил бы так же? Почему-то ответы на эти вопросы казались важными, но задавать их страшно до дрожи. Будто она сопливая девчонка, которую только выставили из отчего дома познавать мир.
Холм, где днём им повстречались разбойники остался позади. Какое нелепое нападение! Если бы не Радмир, тем обалдуям пришлось бы ой как несладко. Хотя... Может на это и был расчёт, как только она выдаст себя, Андрей насторожится и расскажет, что не так в мастерских. Контракт они потеряют, а заказ отойдёт Рудницкому, как изначально и планировалось.
Варя постучала по перегородке, чтобы возница остановился. Девушка выскользнула на улицу, а мужчина повернулся в её сторону.
– Барышня, что же вы на полдороги сходите-то? Места глухие, тут в основном оборотни селятся, а они чужаков не любят. Садитесь, довезу куда надо, под самое крылечко.
– Спасибо, мил человек, но мне пройтись бы, подумать.
– Эх! – возница недовольно покачал головой и полез в сумку сдачу искать, но Варя жестом остановила его и направилась прочь, придерживая платье.
Девушка пыталась придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Возможно, Андрей жертва обстоятельств. Ведь не просто так канцелярия заинтересовалась Рудницким.
«Нужно посмотреть документы – пришла в голову идея. – Как отчёт ни подделывай, цифры всё равно обмануть не могут».
– И кто же тут такой смелый? – на дорогу из кустов выбрались мужики. Все как на подбор кривые и плюгавые, а зубы такие страшные, что и утопленник обзавидуется. В руках дубинки, так что их недобрые намерения были, так сказать, налицо.
Варя следовало бы изобразить испуг, но вместо этого ухмыльнулась, глянула на кусты, а потом на разбойников и полюбопытствовала:
– Эй, мужики, а вы чем это в кустах занимались?
Разбойники аж с шага сбились.
– Что, стыдно стало? То-то же, вокруг город и приличные люди, а вы устроили там... Даже сказать язык не поворачивается.
– Девка, ты это... Глупости-то не говори! – рыкнул один из здоровяков, ещё и дубинкой махнул, да так резво, что едва соседу глаз не выбил.
– Ну, раз не хотите говорить, тогда спрашивать буду! – Варя вытащила из нагрудного кармана свирель. – Так чего вы тут делали?
Она поднесла инструмент к губам и легонько подула – ни звука не прозвучало, а здоровяки схватились руками за уши. Она насвистывала незамысловатый мотивчик чуть больше минуты, а потом умолкла.
– Мне повторить вопрос?
Мужики растерянно поглядели на девушку, а в их глазах отчётливо читался страх.
– В-в-ведьма-а-а! – выкрикнул здоровяк и намеревался сбежать, но не успел – Варя снова заиграла, а разбойники взвыли и попадали на землю, зажимая руками уши.
– Пощади-и-и! – то и дело выкрикивали они, а барышня играла, но не оттого, что хотела поиздеваться, вовсе нет. Ей чужда жестокость, она единственная, кто не умеет драться во всём подразделении тайной канцелярии. Даже её свирель нельзя назвать опасным оружием, ведь пронизывающий звук слышат лишь те, у кого на руках кровь невинных.
Через две минуты свист стих, разбойники дрожали всем телом.
– Итак, повторяю вопрос.
– Мы... Мы ждали! Нам сказали: на днях тут будет проверяющая...
– Кто сказал?
– Не знаю! – Варя поднесла свирель к губам.
– Пусть боги мне станут свидетелями! Я не знаю ни лица, ни имени. Это была женщина в чёрном одеянии! Она отыскала нас на тракте и предложила денег за работу! Дала словесное описание. Мы должны были напасть...
– И убить?
В глазах разбойника отразился настоящий ужас. Он трясся, как заяц, застигнутый врасплох, и совсем не горел желанием говорить правду.
Варя снова заиграла – теперь разбойники катались по земле и стонали, будто их режут.
– Нет! Нам велено только схватить, но не убивать, – с отчаянием выкрикнул самый разговорчивый из банды.
– Вот значит как... И много ли таких, как вы, желающих?
– Несколько банд, наниматель обошла все тракты в округе Славенграда. Больше ничего не знаю!
– А если подумать? Какие-то приметы у женщины были?
– Нет!
Варя поднесла свирель к губам, а разбойники чуть не заплакали – на них даже смотреть жалко.
– Умоляю, прекрати...
– Кольцо! – выкрикнул второй и торопливо заговорил: – Большое кольцо, чёрное, как сама ночь. Барышня рукавичку обо что-то изгваздала, вот и сняла, тут-то я диковинку на пальце и углядел.
– Вот, – улыбнулась Варя, – можете же, когда прикажут. – Ещё детали! Как она вас нашла? – задала барышня новый вопрос, а следом вновь заиграла свирель.
Опять поднялся шум и гам, наполненный стонами, мольбой и проклятиями вперемешку.
– Ра-а-а! – грянуло в небе, и девушка замерла, оглядываясь с любопытством. Это что-то новенькое!
Прошло несколько секунд, как из липовой рощи появился он – огромный белоснежный змей, что буквально плыл по воздуху в нескольких аршинах над землёй, крыльев Варвара не увидела. Вначале барышне привиделось, будто к ним летит башка с раззявленной пастью. Грива змеиная, как у льва, топорщится и жуть наводит.
В сей миг барышня из кармана амулетик вытащила, опасный и редкий, готовилась в чудище метнуть, но разглядела лапы, коротенькие такие, а ещё брюшко, покрытое жемчужной чешуёй, а вот сверху змей оказался пушистым и белым-белым, как снег. Ей-богу, сначала захотелось пощупать, такой ли он мягкий, как выглядит со стороны, а уж потом можно и силою волшебною приголубить.
Жаль только, разбойники всё испортили, когда заголосили:
– Спасите, помогите!
– Убива-а-ають!
– Насильнича-а-ают!
Последнее барышню особенно удивило. Она отыскала крикуна взглядом и ухмыльнулась. Разбойник побледнел, а потом глазки закатил и в обморок рухнул. Варвара покачала головой и сложила руки на груди. Вот что за разбойники пошли – чуть что, и в обморок хлобысь.
Наблюдая за прохиндеем пушистым, Варя догадалась, что за змей в полночный час явился. Слишком уж ехидно блестели зелёные глаза.
Змей описал над головой круг и опустился на землю. Длинный хвост улёгся вокруг Вари кольцом – то ли её защищая, то ли разбойников.
– Мил-перевёртыш, спасите! Ведьма энта нас убить пыталась! – заявил один из разбойников и шустро пополз к змею – куда только страх подевался.
– Да-да, спасите! Она нас чуть не замучила. Кожу живьём содрать хотела... – вторил другой бандит.
Змей вздохнул и повернулся к девушке – даже в таком виде Горыныч выглядел уставшим.
– Что скажешь в своё оправдание?
– Разбойники это... А ещё нарушители порядка, в кустах невесть чем занимались. Стыдоба-то какая!
Мужики скривились.
– Поклёп! – завизжал самый молчаливый, а уж голос у него был особенно мерзкий, как у поросёнка.
– Вот-вот, неча на честной люд хулу возводить! Ведьма!
– Мы просто так, тут это... Прогуливались. Вот! – победно воскликнул тот, который ранее про колечко рассказывал.
– Ага, прогуливаться с дубинами – это что, мода такая?
– Это костыли! – возразил писклявый. – Мы упали...
– Что, все разом?
– Нет, по очереди! – возразил разбойник и перевёл жалобный взгляд на змея. – Ваше благородие, пожалейте горемыку...
– Цыц! За вами уже караульные выдвинулись, вот с ними и будете объясняться, чего в такую темень горемыкам дома не сидится! – рявкнул змей и повернулся к Варе. – А ты чего одна разгуливаешь?
– К тебе иду.
Змей тут же растерял весь гнев, а через минуту обратился человеком. Светлые волосы слегка всклокочены, рубаха задом наперёд надета.
– Ко мне? – а в глазах море удивления, которое вскоре сменяется настороженностью. – Зачем?
Варвара улыбнулась – так захотелось над ним подшутить, что она не удержалась, подошла ближе и ткнула пальчиком в грудь, а затем сладким голосом прошептала:
– А затем...
Андрей ещё минуту ждал продолжения, но так и не дождался.
– Я бы выслушал более развёрнутый ответ.
– Непременно услышишь, но не здесь, а – дома, – Варя загадочно улыбнулась. Так забавно наблюдать, как он изнывает от любопытства.
– И ты совсем одна? А где же кавалерия?
– Так я два в одном! – улыбнулась девушка. – Тебе бы со мной совладать.
– Мужик, не верь ей, – весомо посоветовал разбойник, – она ж ведьма, так заговорит, что мамку забудешь.
Тем временем со стороны дороги послышался шум. Варя обернулась и увидела телегу, внутри человек десять, и все злые, ну как медведи, которых посреди зимы разбудили.
– Кому тут дома не сидится! – сходу рявкнул самый высокий и крепкий. Его басовитый голос наверняка услыхали на другом конце Златополя.
– Кхм-кхм! – Андрей привлёк к себе внимание.
– Это кто там у нас такой борзый! – гаркнул страж, отводя наконец взгляд от Варвары.
– Стало быть, я, – градоправитель шагнул вперёд, и басовитый здоровяк разом уменьшился ростом.
– Ваше благородие, прошу простить, не признали. Так-с, ну-ка, братцы, живо пакуйте горемык, в управе разговаривать будем.
– Произвол! – визгнул тот со свинячим голосом, но получил подзатыльник от подельника и умолк.
Что там было дальше, Варя смотреть не стала – дёрнула Андрея за рукав и кивком указала на дорогу, что вела к его дому.
Градоправитель галантно предложил свой локоть, и они неспешно пошли.
В небе ярко светила луна, так что деревья по пути отбрасывали густые тени, стрекотали кузнечики, а в воздухе плыл цветочный аромат – такой чистый, тёплый и приятный, что хотелось улыбнуться, а ещё скинуть сандалии и пройтись босиком.
Андрей поглядывал на спутницу и несколько раз порывался начать разговор, но останавливался. Вдруг она пришла взять его под стражу? Такой вариант, конечно, маловероятен, но с кем Чернобог не шутит.
Впереди показался дом Андрея. Они поднялись на крыльцо. Затем хозяин придержал для гостьи дверь. Они вошли в горницу, где тускло горел каганец.
Мужчина сложил руки на груди и воззрился на Варю. Он ожидал услышать что угодно, кроме:
– Раздевайся! – заявила она и кивком указала на рубаху.