Глава 14. Бандиты
Варвара Вестина
Девушке казалось, весь мир замер, и остались только они вдвоём. Взгляд Андрея потемнел, и это странно и в то же время приятно. Словно признание – ты мне нравишься.
Варя облизала губы и поймала себя на дурацкой мысли, что хочет поцелуй. Сердце забилось быстрее. Нужно только податься вперёд, сделать один маленький шажочек.
Андрей будто слышал каждую её мысль. Он медленно наклонился, а его тёплые пальцы скользнули по щеке, коснулись подбородка и дотронулись до губ. Притягательно и нежно.
Мурашки пронеслись по коже от невинного прикосновения, а внутри стало горячо Она подалась вперед, Андрей поймал, обнял и крепко прижал к себе, разрывая их безмолвную битву взглядов, но в то же время не позволяя ей получить желаемое.
Сердце готовилось выскочить из груди и пробежать марафон, а он неожиданно поймал себя на мысли, что ему нравится дразнить её. А ещё не даёт покоя ноющее ощущение в груди, когда Вари нет рядом.
Почему так хочется обнять красавицу и прикоснуться к ней. Почему хочется еще провести время вместе. Хочется узнать её лучше, что она любит, чем интересуется...
Варя опомнилась первая. Её насторожила тишина, которая воцарилась вокруг. Гости «Перепёлки» с глядели на градоправителя и его пассию. Даже музыканты про свои балалайки забыли.
– Ой... – пискнула девушка и принялась высвобождаться из объятий. – На нас все смотрят.
Андрей нехотя отпустил барышню и огляделся.
– Дорогие гости, – изрёк он, – вас что-то смутило? – люди принялись поспешно отворачиваться. Андрей удовлетворённо хмыкнул и повернулся к девушке. – Вопрос улажен. Не держи на них зла. Любопытство в Златополе – непреодолимая сила. А вот и наша еда, – улыбнулся мужчина, завидев сразу шесть поварят с подносами.
Спустя минуту весь стол усеяли закуски на любой вкус. Варя умилилась.
– Всё, как заказывали. Никакой рыбы и мяса, – поведал круглощёкий повар, незаметно подобравшись к их столу.
Барышня помимо воли заулыбалась. Перед ней находилось столько вкусностей, что глаза разбежались.
– Помнится, когда мы ехали сюда, ты говорила, что голодна, а потом отказалась от рыбы и мяса. Так что такого необычного в... – он взял из тарелки нечто похожее на мухомор и сунул в рот.
Судя по взгляду, блюдо его потрясло.
Варя потянулась и взяла себе грибочек.
– Ах, тёплый сыр тает во рту, а какой нежный вкус придают грибы. Да это ж сказка! – девушка глаза прикрыла от удовольствия.
– И всё же... Это простая еда, а ты жаждала деликатесы!
– Я знаю двадцать два рецепта приготовления мяса, ещё столько же рыбы. Думаешь, меня можно ими удивить? А вот такие необычные закуски я ещё ни разу не пробовала. Кажется, это блинчики, только никак не пойму, с чем. Попробуй! – она указала на рыжий мешочек.
Андрей переложил закуску к себе на тарелку, но дегустировать не спешил – любовался спутницей. Она так забавно пробовала всё, отламывая крохотные кусочки, затем клала на язык, прикрывая глаза и пыталась угадать состав.
– Думаю, там есть сливки и что-то пряное, может, орех? Нет, у него другой вкус...
Андрей не вытерпел, коснулся пальцами её подбородка и повернул к себе.
– Что ты делаешь? – она мигом обратилась в разъярённую лешачиху.
– Вот здесь... Ты немного испачкалась, – он провёл большим пальцем по уголку её губ, стирая не только сливочный соус, но и боевой настрой красавицы. Всего миг – и в голубых глазах отражается смущение. Барышня мягко отодвинулась и взглянула на его тарелку. – Попробуй, это на самом деле вкусно.
Парочка оказалась настолько занята друг другом, что совершенно не замечала, как из кухни выглядывают десять заинтересованных лиц в белых колпаках. Возглавлял их сам хозяин «Перепёлки», и улыбался так, будто любимую внучку в надёжные руки пристроил.
– Хороша барышня, – басовито протянул первый помощник повара. – А как закуски уплетает – любо-дорого смотреть.
– Да, сдаётся мне, что и у Андрюши наконец зазноба появится, – улыбался главный разносчик. – Кузьма Антипович, а вы как думаете?
– Барышня, хоть и хорохорится, но человек хороший. Так, всё, хватит по сторонам глазеть! Ну-ка за дело, братцы, вон новые гости пожаловали!
Поваров как ветром сдуло. Зато в тёмном уголке затаились две барышни. Они почти ничего не ели, только глазели на Андрея и шипели всякие нехорошие слова в адрес его спутницы.
– Вот ведь корова толстозадая, собралась прибрать к рукам нашего Андрюшу.
– Не бывать такому! Сегодня же нужно поговорить с отцом, а потом эта дрянь в такой грязи искупается, какой сроду не видывала.
Девушки переглянулись, и взгляды эти ничего хорошего не предвещали.
Варвара, тем временем, была поглощена дегустацией. Столько разнообразных видов закуски – это же целое поле для деятельности. Девушка наслаждалась каждым ломтиком, а заодно пыталась распознать все нюансы вроде пряностей.
Наконец-то её кладезь рецептов пополнится достойными угощениями, осталось найти время на готовку.
Девушка улыбнулась. Единственный способ заняться любимым делом – вернуться домой, а значит, нужно закончить с задачей как можно скорее.
– Ты так загадочно улыбаешься, – протянул Андрей, лениво закидывая в рот виноградину. – О чём думаешь?
– М-м-м, о работе...
Андрей удивился.
– В такой момент – и о работе!
– Ага, – беззастенчиво подтвердила Варя. – Чем быстрее разделаюсь с проверкой, тем скорее вернусь домой и начну готовить. Ах, эти грибные шарики не знают равных, – воскликнула она, а затем искоса поглядела на градоправителя.
Вот он подходящий момент предложить ей взятку. Да-да, это не первый раз, когда с нею столь обходительны, и обычно тому имеется рациональное объяснение, выраженное в денежном эквиваленте.
Мзду Варвара никогда не брала, зато сей жест ясно давал понять – тут есть что скрывать, а значит, пора искать усерднее.
– Готовить? Ты хочешь вот это всё приготовить сама? – на лице мужчины читалось неподдельное удивление, а ещё он выглядел слишком уж веселым и расслабленным, совсем не похож на человека, который собирается давать взятку.
– А что в этом такого?
– Все эти блюда можно просто заказать!
Варя повернулась к мужчине.
– Можно, да... Но представь ситуацию, сижу я в кругу родственников будущего мужа, и вся его родня мою стряпню нахваливают. Приятно ведь так?
– Полагаю, приятно...
– И вот в самый неподходящий момент кто-то из гостей уточняет, что за приправу я положила вот в эти шарики.
– Ну, можно придумать что-нибудь, – пожал плечами Андрей.
– Ага, и сразу прослыть ленивицей с руками из одного места. Нет уж, спасибо. Лучше я всё это научусь готовить, а потом буду баловать разносолами своих близких, – с улыбкой поведала Варя и положила в рот последний шарик с грибами.
От удовольствия она в который раз прикрыла глаза и так улыбнулась, что Андрею стало жарко, а ещё захотелось подхватить негодницу на руки и зацеловать до опухших губ. А потом...
– Андрей, а ты о чём задумался? – девушка легонько коснулась его плеча, вырывая из сладостных грёз. Мужчина опомнился, но потемневший взгляд скользнул по алым губам.
Варя отстранилась и коснулась ладошками своих щёк, будто намереваясь прикрыть яркий румянец.
– Прости, немного замечтался. Будешь ещё что-нибудь?
– Нет, – она окинула взглядом двадцать пустых тарелок. – Я сыта.
– Тогда давай прогуляемся?
Девушка навострила уши. Неужели он-таки заговорит о взятке? Ведомая любопытством, она кивнула.
– Хорошо, только недолго.
Андрей подал руку, и они неспешно покинули уютное заведение под тихий шёпот посетителей. Уже завтра весь Златополь узнает, что у градоправителя появилась зазноба.
Вечер окончательно отвоевал свои позиции, укутав темнотой город и разбросав множество созвездий на небосводе. Свежий ветерок приятно холодил кожу, и тем усиливая контраст горячей ладони Андрея.
Девушка предприняла попытку высвободить свою руку, но аспид зеленоглазый не пустил.
Пришлось смириться. А в голову забрёл вопрос – когда в последний раз мужчина держал её за руку? Ответ не радовал. Более того, она вдруг осознала, что ей нравится ходить на свидания. Помимо работы найдётся ещё масса занятий, которыми барышня с удовольствием занялась бы.
– А что ты любишь делать вне работы? – неожиданно для себя спросила Варя.
– Рыбачить люблю, а ещё плавать... Правда, времени совсем не хватает.
– А я плавать не умею... Как и ездить верхом.
– Серьёзно? Это ж просто. Если выпадет возможность, я тебя науч... – Андрей резко стал серьёзным и собранным, втянул носом воздух и нахмурился.
– Что такое?
Вот только ответа не последовало. Девушка оглянулась. Они шли вдоль широкой улицы, по дороге сновал транспорт, цокали копыта лошадей, скрипели повозки, ругались возничие. Навстречу шли люди – молодые и старые, одинокие и не только.
– Нам сюда! – заявил Андрей и увлёк девушку в подворотню. Не успела она и слово молвить, как оба оказались в густой тени, а мужчина схватил её за плечи и прижал спиной к стене.
Варя дёрнулась и хотела возмутиться.
– Ни звука! – велел градоправитель, и тон его звучал настолько жёстко, что барышня не осмелилась спорить. Только ладошку согнула под неудобным углом – но так надо, чтобы припрятанный в рукаве кинжал скользнул прямо в руки.
Со стороны улицы послышался топот. Переулок заполнила толпа самого разбойничьего вида. Двое пробежали мимо парочки.
Варвара нахмурилась. Неужели градоправитель использует волшбу?
– Здесь никого нет, – вернулся с докладом один из разбойников, и вся ватага помчалась дальше.
– Ну и городок, одни бандитские рожи, – буркнула Варя, хмуро поглядывая на спутника.
Андрей убрал от неё руки и косо ухмыльнулся.
– Сам диву даюсь. А знаешь, что самое странное?
– М?
– До твоего появления таких кадров в Златополе не было.
– Кто в здравом уме осмелится покуситься на княжеского проверяющего? – отмахнулась Варвара, а у самой на душе гадко. Выходит, догадки правильные... И здесь получится много чего накопать. – Идём дальше или будем здесь прощаться?
– Настроение не испортилось?
– Десяток-другой головорезов могут меня только раззадорить, – ухмыльнулась Варя, на миг отринув роль благообразной девицы.
– Вот как? Тогда пойдём и хорошенько дёрнем их за хвост, а то уж больно любопытно, где они такие смелые сыскались.
Дважды повторять не пришлось. Парочка вынырнула из тёмного закутка и прибавила шаг, зорко глядя по сторонам. И уже через десяток шагов наткнулись на подозрительных людей.
Варя ничего предпринять не успела, Андрей подал знак, пошевелив рукой в воздухе, а спустя пару секунд на улице появились стражи и упаковали всех. Стражи в столице и то медленней работают.
– Идём искать остальных? – предложила Варя.
Андрей хмыкнул, оценив бесстрашие спутницы, взял за руку и отправился вперёд.
– Нет, лучше я прогуляюсь с красивой девушкой, а стража пусть занимается делом.
Они отправились дальше по улице. Несмотря на вечер, место оказалось оживлённым. Варя крутила головой, ей теперь все вокруг казались подозрительными. Андрей поймал её за плечи и повернул лицом к себе.
– Варенька, пока я рядом, тебе ничего не грозит. Что ты вся съёжилась?
– Я не... – девушка зацепилась взглядом за своё отражение в одном из окон. Её глаза лихорадочно блестели, губы сжаты до тонкой нити, пальцы сложились в кулаки. Таким видом только женихов распугивать. – Прости, это нервы...
Она не успела договорить, как в их сторону ринулся незнакомец, выхватывая на ходу кинжал. Варя рта раскрыть не успела, как на пути бандита возник стражник. Он перехватил руку с кинжалом, а спустя миг обезоружил нападавшего. Ещё минуту спустя пленника увели.
Варя перевела дух. Они сделали несколько шагов вперёд, затем повернули за угол, и девушка ахнула от невероятного вида.
– Это Аллея Влюблённых, – разумеется, от Андрея не укрылась её реакция. – Легенды поговаривают, что именно здесь нашёл свою возлюбленную первый князь.
– Сколько цветов... – прошептала девушка.
Впереди раскинулась площадь, поделенная на несколько секторов, и в каждом из них благоухали цветы. Ближе всего оказались розы – высокая стена почти до пояса, увитая белыми соцветиями. Их чарующий аромат пропитал в воздухе и будто бы наполнил его нотками романтики.
– Идём... – Андрей взял её за руку и потянул вперёд.
За стеной белых роз притаились кусты с чайными розами, а воздух вокруг каменных дорожек звенел от сладостных нот.
– Как же здесь чудесно!
Огромный куст роз обвивал фонарь, оттого слабый огонёк терялся в листве, и казалось, розы охвачены волшебным сиянием.
Варя улыбнулась, любуясь красотой, как вдруг заметила чужие следы. Какой-то варвар залез прямиком в клумбу.
– Да как он посмел!
– Кто? О чём ты? – удивился градоначальник.
Варя молча ткнула пальцем в следы. Андрей проследил взглядом цепочку, а в следующий миг дёрнул девушку за руку и спрятал за спину. Из-за кустов показались тени и набросились на градоправителя.
Андрей ударил кулаком в нападавшего. Послышался хруст, ломая восхитительную атмосферу, а следом стон. Андрей переключил внимание на второго. Скупые движения градоправителя оказались точными и жесткими, потому бой закончился раньше, чем Варя успела испугаться.
– Какой, однако, неожиданный поворот в нашем свидании...
– Я бы предпочёл обойтись без мордобоя, – девушка схватила Андрея за руку, на костяшках виднелась кровь. – Ты как?
Андрей улыбнулся и быстро вытер платком руку.
– Как видишь, до сих пор в форме. Идём дальше?
– А с ними что? – Варя кивнула в сторону лежащих на земле людей.
– Вон стража спешит. Они их быстренько упакуют и доставят в острог.
Варя обернулась и заметила четверых мужчин, которые бегом бежали к ним. Облачены все в броню, на головах нахлобучен шлем – лиц не разглядеть. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце ледяной иглой.
– А откуда они здесь взялись?
– В патрулях ходят, – отмахнулся Андрей. – Знаешь, сколько драк в центре Златополя каждый вечер случается? Мне только и успевают бумаги о штрафах на утро подсовывать. Эй, служивые, забирайте!
На приказ они не отреагировали, даже с шага не сбились. А вот дурное предчувствие завыло во всю глотку, особенно когда один из четвёрки выхватил деревянную щепку, сломал и бросил в сторону градоначальника.
Андрей руку поднял, намереваясь отбить щепку, но Варя оттолкнула его и встала на пути вещицы. Деревяшка ударила девушку по плечу и отлетела. Затем в следующую секунду яркая, багровая вспышка окутала парочку.
Мужчины в латах отпрянули.
Волшебное облако расползалось всё сильнее. Затем вокруг начала кружиться пыль, а внутри появились багровые отсветы. Сначала они походили на языки пламени, только неправильного кроваво-красного цвета, а потом и вовсе приняли форму человеческих лиц, перекошенных от боли. Призраки открывали рты в безмолвном крике и как будто бы пытались вырваться из багровой кутерьмы, но волшба крепко удерживала пленников.
Лжестражники попятились, но далеко уйти не смогли – к месту событий прибыли настоящие служители порядка, и возглавлял их сам Радмир Горыныч.
– Взять их! – велел он, а следом добавил: – В облако никому не соваться!
Переодетых бандитов скрутили. Следом Радмир велел оцепить площадь и никого не подпускать. Но как побороть волшбу, мужчина не имел ни малейшего представления. Он протянул руку и намеревался шагнуть в облако, но тут из него вывалилась Варя, а следом за ней на землю рухнул его младший брат.
– Руки прочь! – рявкнула девушка, вмиг растеряв добродушный вид. – Не приближаться к зареву!
Сама она плюхнулась на колени рядом с Андреем, разорвала его рубашку на груди. Странные багровые пятна алели на коже, будто ожоги.
Радмиру привиделось, что младший не дышит, он бросился к брату.
– Что с ним?
– Волшба зацепила. Сейчас, потерпи немного... – барышня вытащила из кармана булавку и проткнула палец. Три капли крови упали на кожу Андрея, и произошло невиданное: багровые пятна стремительно уменьшались и светлели. – Отправь кого-нибудь в храм, пущай Велесовой водицы принесут, – потребовала девушка.
Дважды повторять не пришлось. Спустя минуту два стражника со всех ног мчались к храму, а Варя шептала молитву светлым богам.
Рядом продолжало бушевать облако. Радмир разглядывал невидаль.
Казалось, внутри беснуется зверь. Облако то и дело пыталось раздаться вширь, а когда не выходило – оно выстреливало вверх искрами и трепыхалось, как пламя на ветру. Багровые пятна расцветали то тут, то там. Некоторые и вовсе обретали ярко-алый, даже оранжевый цвет.
Стражники, повязав нарушителей, стали подходить всё ближе, а следом за ними потянулись и простые жители. Никто такого колдунства сроду не видал.
Шепотки за спиной у Вари стали громче. Люди делились предположениями, щедро сдабривая их вымыслом.
– Это жиж из земли вылез! Вон, гляди, какая рожа жуткая! – говорил незнакомый мужик, поглаживая бороду.
– Да какой там жыж! Смотрите, сколько там огню! Сейчас оттуда комол вылезет и побежит жечь всё окрест! Ой, хата моя... Она тута совсем рядышком.
– Ну-ка цыц! Неча причитать на пустом месте! – велел здоровяк, облачённый в простую одежду.
– А ты мне рот не затыкай! – взбеленилась женщина, не иначе как со страху. – Ишь, самый умный тут нашёлся! Вон лучше иди комола одолей!
– А вот и пойду! – закатал рукав здоровяк. – Отколе это народ златопольский перед нечистой силой трусит?
Варя смекнула – дело плохо, надо срочно вмешаться, а то жертв может стать больше. Но вначале девушка сняла повязку с волос, а там красными нитками вышиты слова обережные, которым ещё бабушка учила. Разложив вещицу на груди Андрея, барышня поднялась, окинула толпу пристальным взглядом и громко рявкнула:
– Всем три шага назад!
Споры мигом прекратились, и люди впились взглядами в голосистую девицу с распущенной косой.
– А чего это ты тут раскомандовалась? – ряженая и напуганная баба подбоченилась и была готова спорить с кем угодно, лишь бы не молчать.
Варя сунула руку в маленький поясной карман и вытащила оттуда позолоченную бляшку и ткнула под нос скандалистке.
– Варвара Вестина, уполномоченное лицо княжеской тайной канцелярии.
– Прощения просим, ваше благородие... – сразу сдала на попятную ряженая.
Про тайную канцелярию знали все жители славного княжества. Вот только знания ограничивались тем, что эта самая канцелярия существует, а дальше в дело вступали байки и страшилки. Чего только не приписывали служивым. По итогу выходило, что страшнее тайной канцелярии только Чернобог.
Варвара удовлетворённо кивнула и обвела взглядом толпу.
– Чего встали? Расходимся! – приказала, затем обернулась к Радмиру. – Старший следователь, организуйте оцепление.
Мужчина хмыкнул, затем кому-то из подчинённых знаком велел навести порядок. Любопытных разогнали спустя пять минут. Радмир же рассматривал девушку так, словно впервые её видит.
– Значит, уполномоченное лицо из тайной канцелярии... А вчера ты была княжеской проверяющей.
Варя поморщилась – отвечать не хотелось.
– В основном я работаю как проверяющая, но некоторые случаи вынуждают меня показывать, что по совместительству я тружусь ещё и на благо тайной канцелярии.
– А...
– Радмир, я с удовольствием отвечу на вопросы, как только Андрей придёт в себя. Не хочу повторять дважды.
– То есть ему ты тоже откроешь правду?
– Предлагаешь промолчать? – Варя с любопытством глядела в голубые глаза сыскаря.
– По опыту скажу: просто так люди из канцелярии не приезжают. Готов даже биться об заклад, что «Борзовъ-железо» – только прикрытие.
– Сдаётся, тебе уже посчастливилось иметь дело с нашим братом.
– И не скажу, что я по этому поводу испытываю какие-нибудь мало-мальски светлые чувства, – скривился Радмир. – Я обещаю содействие, а ты не втравливаешь брата в неприятности.
– Звучит заманчиво...
– А моим мнением никто поинтересоваться не хочет?
Варя с Радмиром обернулись и узрели слегка потрёпанного градоправителя. Тот сердито сверкал глазами и явно собирался сказать много чего нецензурного.
Девушка вздохнула, недовольно покачала головой и ровным тоном изрекла:
– Обсудим ситуацию завтра, а сейчас тебе надо показаться лекарю! – затем повернулась к Радмиру и указала на багровое облако. – Волшба развеется часа через полтора. Постарайтесь никого к облаку не подпускать. Достаточно коснуться его пальцем, чтобы проклятая сила поглотила человека целиком. Живым оттуда никто не выйдет, – пояснила и направилась прочь.
Радмир проводил её удивлённым взглядом и посмотрел на брата. А в голове мужчины крутился вопрос. Каким тогда образом они с Андреем выбрались на волю?