Глава 7. Очень ранний завтрак
Андрей Горыныч
Посыльный от стражи прибыл в четвертом часу и вытащил градоправителя с постели.
– Разрешите доложить, – вытянулся во фрунт молодой оборотень.
– Володя, не мнись, выкладывай! – велел Андрей.
– Проверяющая княжеская... Того... В засаде сидит.
Андрей поморщился. Чего-то такого он и ожидал, и девушка не разочаровала.
– Давно?
– Почитай, час уже. Наши рядом стоят, чтобы она глупостей не наделала. Думали, минут через пятнадцать уйдёт, но куда там! Бегает от одного прохода к другому, сердится, но не уходит. Как бы не простудилась, ваше благородие...
– Я понял, ступай. Сейчас приду и заберу нарушительницу.
Парень просиял и покинул усадьбу градоначальника. Андрей улыбнулся, предвкушая встречу с красавицей. Сонливость как рукой сняло. Мужчина окатил себя прохладной водой, надел белую рубаху, затем кафтан из аксамита с вышитым оплечьем, подпоясался ремнём из тонкой кожи и поспешил навстречу.
Повинуясь сиюминутному желанию, Андрей оставил двуколку неподалёку и пошёл пешком искать Варю. Насыщенный аромат гардении и рябины витал в воздухе, чётко указывая, где притаилась шебутная гостья.
Надо отдать должное, подготовилась к походу она вполне неплохо. Будь на его месте обычный человек, прошёл бы и не заметил. Андрей остановился шагах в трёх и обратился к девушке:
– Варенька, и не надоело тебе тут сидеть? Темно, сыро, да и прохладно к тому же. Вылезай.
Она вздрогнула – видимо, ему удалось застать её врасплох. Но покидать своё укрытие барышня не спешила.
– Ну же! Или ноги затекли? Тогда берись за руку, – и он протянул ей ладонь, которую девушка тут же оттолкнула.
– Ничего не затекли, – наконец откликнулась она и поднялась, правда сразу зашипела и покачнулась. Андрей с удовольствием её придержал.
– Всё-таки затекли, – констатировал он. – И как, оно того стоило?
– Вы! Это всё из-за вас!
– О, как? Стало быть, это я вынудил тебя вылезти из тёплой постельки и отправил в засаду мёрзнуть в тёмном переулке? – возразил Андрей, затем не удержался и положил руки ей на плечи. – Так и думал, ты совсем замёрзла. Если княжеская проверяющая в моём городе простуду посреди лета подхватит, как это скажется на моей репутации? – он был готов говорить что угодно, лишь бы девушка совсем потеряла бдительность и позволила себя обнять. Андрей прижал её к груди и принялся растирать замёрзшие плечи. – Имей в виду? Если простудишься, то лечиться будешь под моим присмотром.
– Как вы узнали, что я здесь? – перебила она.
– Стражники сказали. Правда, они надеялись, что ты в быстренько насест покинешь, но ты заупрямилась. Вот ребята и отправили ко мне вестника.
– А сами чего не подошли?
– Так ты ж княжеская проверяющая... Твой официальный статус я подтвердил, вот они и обходят тебя стороной – вдруг ты на них жалобу накатаешь.
– Будто у меня других забот нет...
Андрей хмыкнул.
– Стало быть, почтовую управу и голубятню ты вчера штурмом брала, дабы письмо любимому дедушке отправить?
– Нет... – она опустила голову. – Начальству надо было отчитаться.
– Небось подозрениями делилась, которые никак не обоснованы...
– Так ведь это всё вы! – вскипела она и попыталась высвободиться.
– Тш-ш-ш, – Андрей крепче обнял её. – Мой запрет на проверку обоснован законодательно, а ты изложила только домыслы. Вот что будет, если через седмицу сюда примчится отряд карателей?
– Не примчится...
– Что, доклад не отправила? – в голосе Андрея сквозила радость.
– Отправила, да не туда...
Смех вырвался сам собой. Он вчера весь вечер думал, чем же закончились её похождения, а оно, оказывается, вон как. И всё-то ему на руку. Боги точно на стороне Андрея.
Пока градоправитель смеялся, раздался странный звук. Девушка отпрянула и схватилась за живот, а тот снова предательски заурчал.
– Ты голодна?
– Н-не-т, – выдохнула она и обхватила себя за плечи, но урчание выдало барышню с головой.
– Обманщица, – Андрей схватил её за руку и потащил за собой. – Приглашаю тебя на очень ранний завтрак.
Варвара Вестина
Варя шагала чуть быстрее наместника и чувствовала стыд. Он заливал щёки, а ещё заставлял опускать голову и даже сутулиться.
Как он её нашёл? Зачем явился лично? И как смел так обращаться? Они же в том тёмном переулке фактически обнимались, ужас как стыдно. Как Варя допустила такое? Она ж на службе! Где была её голова? Девушка медленно закипала, негодуя на себя, на Андрея и на всю ситуацию в целом.
– Варенька, не туда, – раздался ласковый голос аспида-градоначальственного, и следом мужчина подхватил за локоток и направил чуть левее, на соседнюю улицу. Там тоже пустынно и темно, но на фоне домов угадывался силуэт двуколки.
Варя раздражённо вырвалась и пыхтела, как залитый кипятком заварник. Попутно обдумывала, как бы высказать своё недовольство и при этом не прослыть истеричкой. Задача не из лёгких. Как же бесит вся ситуация и даже эта неловкость.
Почему нельзя просто дать ей провести проверку? Ответ напрашивался сам собой – не всё так гладко на «Борзовъ-железо», как этот лицедей старается показать. Поэтому и уделяет ей сразу столько своего драгоценного внимания. Опасается наглец, что она докопается до правды...
Варя споткнулась на ровном месте. А ещё ведь приворот есть...
– Осторожнее, – Андрей снова её придержал её, чтобы барышня не растянулась посреди мостовой.
И в этот миг девушку накрыло осознание. Раздражение, поселившееся в душе, вызвано не столько беспардонным поведением Андрея. Всё намного хуже, её коробит обман. Все эти милые улыбки, ласковый тон и дружеское участие – это просто ложь, игра.
Следом в голову постучалась мысль, а ведь в эту игру веселее играть вдвоём. И пусть у Вари мало опыта в сердечных делах, но она постарается ответить наглецу той же монетой.
– Вот мы и пришли, – Андрей открыл дверцу двуколки и протянул Варе руку, совершенно не догадываясь о мыслях барышни. Тёплая ладошка мягко коснулась мужских пальцев, и градоправитель невольно отметил, какая она хрупкая и миниатюрная.
Варя забралась в повозку и потеснилась, чтобы градоначальник мог сесть рядом. Это короткое прикосновение ладоней вызвало внутренний трепет, а его пальцы показались такими приятными, тёплыми и твёрдыми. Не успела она погрузиться в размышления, как мужская рука вновь коснулась её плеча.
– Ты совсем замёрзла, – констатировал Андрей, затем сунул руку под лавку и вытащил оттуда короткий тёмный плащ. – Давай я тебя укутаю, – и, не дожидаясь разрешения, подался вперёд, да так близко, что губ девушки коснулось его тёплое дыхание. Андрей набросил плащ и сильнее стянул полы. – Вот так, скоро согреешься, а дома я тебя чаем напою с мёдом и черникой.
Варя, глядя в его глаза, даже не нашлась с ответом. Казалось Горыныч проявляет заботу... Искренне.
– Спасибо, – чуть смущённо изрекла она.
Андрей же только улыбнулся и подмигнул, а Варвара больно ущипнула себя за палец, чтобы не забывать – всё это чистой воды лицедейство.
Улицы проносились за окном. Прохладный утренний ветерок тихо шелестел листвой. Златополь потихоньку просыпался. Небо на востоке наливалось багрянцем. Варе хотелось полюбоваться красками рассвета, но городская застройка закрывала обзор, а попросить остановиться казалось невежливо. Оттого девушка украдкой вздыхала и провожала взглядом узкие просветы, где виднелось небо.
Андрей хлопнул по передней стенке двуколки, и телега остановилась.
– Позволь украсть несколько минут твоего драгоценного времени, – попросил с улыбкой и выскользнул наружу.
Вот ведь неугомонный, знает же, что без него двуколка не уедет. Варя поморщилась и выбраласьследом.
– Идём, – он взял её за руку и повёл за собой. Девушка хотела возмутиться столь фривольным поведением, а потом увидела, куда они пришли и охнула. Они выехали на возвышенность, и теперь половина Златополя лежала как на ладони.
– Отсюда открывается чудесный вид. Ты ведь не прочь полюбоваться?
Варя молчала, не в силах отвести взгляда от волшебного момента, когда на востоке рождается солнце. Вначале виднеется яркий луч, и всё вокруг полыхает от насыщенных красок утренней зари. Следом появляется кромка цвета раскалённого металла, она совсем маленькая, но уже больно бьёт по глазам. Варя улыбалась, наслаждаясь восхитительным зрелищем.
Когда-то давно барышня обожала рассветы. Она вскакивала с постели и мчалась на веранду, а там над лесом медленно выползало солнышко. После восхода приходила мама и забирала её на кухню, где девочку дожидалась кружка парного молока, свежеиспечённая булочка и ломоть сыра. Мама улыбалась, гладила по волосам и приговаривала: «Моё солнышко».
А через четыре года она сбежала с другим, бросила семью и опорочила репутацию... Так закончился их с отцом семилетний договорной брак...
– Варенька, ты плачешь? – Андрей заступил обзор и коснулся щеки, стирая солёную дорожку. Девушка вспыхнула и отстранилась. Стало стыдно, что дала волю эмоциям.
– Неприятные воспоминания, простите.
– А... – мужчина растерянно улыбнулся и отступил на шаг. Взгляд его стал задумчивым, а спустя миг хитрый прищур снова нацелился на очаровательную собеседницу. – Варенька, сегодня я вытащил тебя из тёмной подворотни и теперь везу к себе домой, чтобы мы позавтракали. А перед этим нам еще предстоит приготовить чего-нибудь съестное. По-моему, достаточно поводов общаться неформально.
– Неформально?
– Да, – кивнул тот. – А то, если я не подниму вопрос, ты так и будешь продолжать «выкать». Ну, так каков твой ответ на моё предложение?
– Но... Что подумают другие, если услышат?
– Неужели тебя волнует мнение незнакомых людей?
– Не то чтобы...
– Тогда просто назови меня по имени. Договорились?
Варя кивнула, но ничего вслух не произнесла. Градоправитель недовольно покачал головой.
– Давай начнём прямо сейчас!
Барышня смутилась. Он понял по взгляду и замер в ожидании. Варя же боролась с природной осторожностью, которая кричала, что подобная вольность недопустима. Но тут вступало в силу осознание, что всё происходящее для него – забава. Потому девушка поддалась.
– Хорошо, Андрей!
Градоправитель улыбнулся, и её сердце вздрогнуло, ломая привычный ритм, но лишь на мгновение. Потом барышня напомнила себе, что это игра, и даже сумела улыбнуться в ответ.
Живот заурчал, Варя опять ощутила неловкость.
– Идём домой, нам ещё завтрак готовить, – заявил он, нахально приобнял за плечи, плавно развернул спиной к солнцу и повёл в сторону двуколки. И вот он уже помогает ей забраться в повозку, а затем лезет сам.
Повозка поднималась по склону вверх, а по обеим сторонам от дороги притаились избы, да не простые, а украшенные искусной резьбой и просторные, аки терем княжеский.
– Что это за место?
– Клановые земли Высокиных.
– Никогда о них не слышала. Это название рода? И что означает «клановые земли»? Неужели весь холм принадлежит им? Они настолько богаты?
– Высокины – это клан перевёртышей, в незапамятные времена их предки вышли к людям и договорились о сотрудничестве. С тех пор они владеют этой землёй.
– А все эти дома...
– Они тоже принадлежат оборотням.
Варя почувствовала себя неуютно. Раньше ей доводилось вести дела с оборотнями. Двуликие всегда вели себя сдержанно, и от людей их было не отличить. Но то – единичные случаи, а здесь целый квартал, принадлежащий перевёртышам.
Девушка фыркнула и взяла себя в руки. Подумаешь, какая невидаль. Однажды ей довелось проводить проверку у семьи русалов. А потом князь отправил её с такой же задачей в гости к одному очень наглому лешему, у которого в жёнах числилось аж шесть кикимор.
Варя перевела взгляд на Андрея. Она знала, что Горыныч – оборотень. Его семейка вообще известна далеко за пределами княжества. То ли дед его, то ли прадед был славным полководцем. Всякие злыдни и басурманы дрожали от одного упоминания его имени. Впрочем, в тех местах до сих пор детей Горынычем стращают. Варю же сейчас снедало любопытство: какой он во второй ипостаси?
– Если хочешь что-то спросить – спрашивай, – заулыбался Андрей, будто мысли подслушал.
– Я... – Варя прикусила губу. Любопытство не давало сидеть на месте. – Могу задать личный вопрос?
– Ух ты, – Андрей целиком повернулся к ней, несмотря на тесноту. – Ты умеешь заинтриговать. Слушаю.
– Я это... В общем, знакомых оборотней у меня нет, но мне любопытно, Змей Горыныч и правда был такой высокий, как все говорят?
– И это личный вопрос?
– Ну, он касается твоей семьи... Не хочешь – можешь не отвечать.
– Да ладно, чего секретничать на пустом месте. Прадед и правда был могучий, метра два ростом.
– А перекинувшись?
– Ну, может, ещё пару пядей добавлялось, да и те – за счёт шерсти.
– Какой шерсти? – Варя хлопнула глазами.
– Обыкновенной, – Андрей закатал манжет до локтя, и вдруг его рука преобразилась: пальцы стали толще, ногти потемнели и превратились в когти, а поверх кожи появилась шерсть – короткая и белая, как у котёнка.
Варя умилилась и провела пальцами от локтя до запястья. Шерсть отдавала теплом и приятно ласкала пальцы. Девушка ткнула пальцем в руку и поморщилась от боли – ощущение было такое, будто она камень проткнуть пыталась. Ничего себе, он крепкий.
– Погоди, но он же был Змей!
– Так то прозвище, – заявил градоправитель. – А звали прадеда – Медей. Он прибыл из чужих краёв и со временем осел здесь, в Златополе.
– А три головы у него тоже не было?
– Ты серьёзно веришь в эти сказки? – теперь мужчина откровенно забавлялся. – И нет, огнём мы дышать не умеем. О, а вот и мой дом! – он кивнул на скромный домик. Подумаешь, всего два этажа.
Двуколка остановилась. Андрей выбрался на улицу и протянул руку девушке. Варя с удивлением отметила, что рука стала прежней – человеческой. И только сейчас спохватилась относительно правил приличия.
– А твоя семья дома?
– Пять часов утра, где же им ещё быть в такую рань? – его глаза сверкали от смеха, но усилием воли он держал лицо.
Варя смутилась.
– Тогда, я зайду в другой раз.
– Раньше девяти в Златополе поесть негде, – протянул зеленоглазый аспид, а цапнул за руку и повёл за собой. – Чувствуй себя как дома, – воскликнул он. А Варя поёжилась, уже представляя, сколько неприятного выслушает о себе, как только столкнётся с матушкой Андрея.
Дом встретил тишиной. За входной дверью располагались небольшие сени, где витал полумрак. В углу притаились ящики с соленьями, а рядом с ними возвышалась полка с крючками для одежды. Андрей повернулся к девушке и попытался забрать плащ, но Варя уцепилась в него мёртвой хваткой.
– Ты чего? В доме тепло, грубка с ночи ещё не остыла. Я сейчас печь растоплю, а то как же мы готовить-то будем?
Пришлось сдаться и вынуть руки из теплой одежки. Андрей повесил его на вешалку и открыл перед гостьей следующую дверь. Здесь окна побольше, оттого и разглядеть обстановку в горнице оказалось проще. У стены крепкий дубовый стол с лавками, чуть дальше – мягкая тахта. Стены дома выбелены, окна чуть прикрывали светлые, расшитые шторы. За горницей виднелась лестница.
Пока Варя рассматривала обстановку, Андрей скинул ботинки и прошёл вглубь дома.
– Прошка ушёл, так что придётся своими ручками готовить.
– А кто такой Прошка? – полюбопытствовала Варя, разуваясь вслед за хозяином.
– Домовой, мой. Вообще он честный и хозяйственный, но иногда упирается и требует выходной, а потом исчезает дня на три.
– Обалдеть, у тебя даже домовой есть...
– А у тебя разве нет? – удивился Андрей.
– Откуда? Они, знаешь ли, столицу не жалуют. Даже с княжеского двора все разбежались, а я так и вовсе арендую пару комнат. Откуда там домовому взяться?
Градоправитель воззрился на девушку с недоумением.
– Ты же гроза нечистых на руку промышленников, как же так, что у тебя даже своего жилья нет?
– Думаешь, в управе всех золотом осыпают с головы до пят? Если бы... Ты вон тоже целый градоправитель, а домик у тебя какой-то скромный...
– Ну да, скромный. Семьи у меня пока нет, потому здесь всего две спальни – моя и гостевая. Внизу светлица, где небольшой компанией посидеть можно, и кухонька – вкусности готовить.
– Погоди, но ты же сказал, что твоя семья дома...
– Всё правильно, они в родовом тереме. Там хоромы такие, что и за полдня можно никого не встретить.
– Выходит, мы здесь совсем одни? – Варя почувствовала себя неуверенно.
– А тебя что-то смущает? – Андрей подошёл ближе и лукаво посмотрел ей в глаза.
– Наоборот, мне всё только на руку. Никто над ухом кудахтать не будет о том, что незамужним девицам положено делать и что нет. Помнится, ты обещал печь растопить, так чего ждёшь?
– Гуся с яблоками? – и морда такая хитрая сделалась, что Варя вмиг посуровела и брови нахмурила.
– А гусем не хочешь?
– Всё, всё, пошёл за дровами.
Барышня после его слов растеряла воинственный вид и ступила на кухню. Тут светло и чистенько, а ещё приятно пахло хлебом и закваской. Чужие заготовки девушка трогать не стала. Зато наткнулась на распечатанную крынку с вареньем. Следом обнаружился горшочек и торба с кашей.
Андрей вернулся со связкой дров, опустился возле печи и принялся добывать огонь. Барышня готовилась прокомментировать барские умения, но осеклась на полуслове, мужчина справился довольно быстро, затем поднялся и отряхнул руки.
– Что готовить будем?
– Мне нужно мясо для каши и мука для блинов.
Андрей хмыкнул и улыбнулся:
– Сейчас всё будет, хозяюшка, – и до того слова тепло прозвучали, что Варя даже сердиться не стала за фамильярность. Вместо этого насыпала в горшочек каши, залила водой, добавила соли и чуточку масла. Затем и за блины взялась.
Андрей принёс недостающие продукты, водрузил на стол, а затем неожиданно положил ладони девушке на плечи.
– Позволь поухаживать...
Сердце ёкнуло, щёки стали пунцовыми. Барышня только собралась с мыслями, чтобы осадить наглеца, как перед взором мелькнул фартук. Андрей надел передник поверх тёмной одежды, а затем принялся неспешно завязывать тесёмки.
– Вот теперь твоё одеяние полночного вора никак не пострадает от муки.
Дабы скрыть смущение, девушка взялась за готовку. Нож порхал в её руках, а в печи приятно потрескивали дрова, наполняя дом тёплым ароматом. Закипел горшочек с кашей, следом зашипели блины на сковороде, и запах дыма дополнился ароматом съестного. Живот снова заурчал, но Варя была слишком занята, чтобы смущаться. Она металась от печи к тарелке с тестом, а затем заворачивала блины в трубочку, щедро наполняя середину вареньем.
Андрей сидел тут же и наблюдал за своей гостьей. Как она сноровисто наливала тесто. Как хватала себя за мочку уха, поправив горячий блин на сковороде голыми пальцами. Как облизывала ложку, прикрывая от наслаждения глаза. И что самое любопытное – за всё время, проведённое рядом с ним, девица ни разу не пыталась кокетничать.
Когда щёчки Вари разрумянились, а каша с мясом дошла до готовности, девушка обернулась и растерянно спросила:
– А тарелка где?
Андрей ещё с минуту молча любовался ею и только по её нахмуренным бровям понял, что вопрос вообще-то адресован ему.
– Здесь, в серванте, – он распахнул дверцы и вытащил посуду.
– Ага, – Горынычу снова досталась милая улыбка. Пухленькие щёчки придавали девушке особый шарм и притягательность.
Ещё немного – и на стол перед градоправителем опустилась тарелка горячей каши и сочный кусочек мяса с подливой.
Варя сняла фартук, сполоснула руки и вознамерилась сесть напротив него.
– Стой, погоди, идём завтракать в светлицу!
И, не дожидаясь ответа, он сгрёб тарелки с едой и отнёс на большой дубовый стол, что располагался возле широкого окна. Варя отправилась следом, присела на лавку и наткнулась на зачарованную улыбку на лице Андрея.
Лучи солнца струились в окошко. Стоило Варе присесть, как она словно божественным ореолом окуталась.
– До чего же хороша, – пробормотал Андрей.
– Так ты ж ещё не попробовал, – нахмурилась девушка.
– Так я по запаху слышу, – нашёлся с ответом тот и сунул ложку с кашей в рот. – М-м-м, очень вкусно. Ты любишь готовить?
– Да, но времени на это вечно недостаёт. Да и вкусности я одна не одолею...
– У тебя нет родных?
– Есть отец. Он живёт в Белморске, мы редко видимся.
– А жених? – вопросил Андрей, пристально разглядывая Варю.
Девушка смутилась, отвела взгляд, подыскивая слова, хотелось напомнить о такте.
Вдруг из сеней донеслись женские голоса, а уже через миг двери в светлицу распахнулись, и на пороге возникли две румяные красотки с улыбками до ушей. Точёные фигуры, одинаковые лица и дорогие наряды, которым неведомо слово «скромность».
– Привет, Андрюша! – улыбки барышень стали ярче, а потом их взгляды натолкнулись на Варю.
– А это кто такая?
– И что она здесь делает?
Одновременно задали вопрос близняшки. Очень знакомые Варваре близняшки. Давеча их нянюшка на неё стражу спустила. Воздух наполнился запахом скандала.