⋆ ๋𝑇𝑎𝑦𝑛𝑎 𝑠𝑒𝑚𝑦𝑖 𝑉𝑢𝑙𝑓𝑜𝑟𝑑𐙚

Всё время пути, пока корабль бросало на волнах, в голове звучал один и тот же навязчивый вопрос, как скрип несмазанных снастей: Почему отец не пришёл попрощаться?

Этот вопрос жёг изнутри сильнее, чем болезнь. Он не появился на пристани. Не сказал ни слова на прощание. Лишь Родерик, с необычной для него суровой сдержанностью, стоял на пирсе, провожая её взглядом, пока корабль не превратился в точку.

Это всё из-за меня? Из-за моей хирургии? Из-за того, что я — позор семьи?

В груди, под слоями одежды, отзывалась знакомая, тупая боль — не только душевная, но и физическая, предательское напоминание о тикающей внутри бомбе. Стресс и горечь долгого плавания сделали её почти постоянным спутником.

И вот, наконец, утро. Незнакомый, слишком яркий и жаркий берег. Порт, полный криков на непонятном наречии, запаха морской соли, рыбы и чужих специй. Австралия. Слава богу, этот кошмарный путь позади.

Ступив на твёрдую землю, она на мгновение закачалась, ноги ещё помнили долгую качку. Какому-то грубоватому носильщику с лицом, обветренным морскими штормами и испещрённым морщинами, удалось угловорить её доверить ему свой неподъёмный сундук. Вскоре её встретила карета с гербом губернатора, и, сев внутрь, она молча уставилась в окно на проплывающие мимо невиданные деревья и пейзажи, дышащие чужой жизнью.

Выйдя из кареты у подножия парадной лестницы величественного особняка, она на секунду задрала голову, ослеплённая белизной колонн. Её сундук тем временем доставили слуги. Сделав глубокий вдох, словно собираясь с силами перед операцией, Элизабет вошла внутрь.

Прохладный полумрак холла был мгновенно разорван вихрем цвета и движения.
— Элизабет!

Из гостиной, словно щебетливая птичка, выпорхнула Фанни и, не сбавляя хода, с размаху обняла её с такой силой, что у Элизабет перехватило дух.

— Я... я тоже рада тебя видеть, но ты меня сейчас задушишь. — выдохнула она, похлопывая кузину по спине.

— Эль, как же я рада тебя видеть! — прощебетала та.

— Ты так выросла, настояжая леди. — раздался новый, более мягкий и тёплый голос рядом. Это была её тётя, Джейн, жена губернатора. Она подошла, с любовью и лёгкой грустью разглядывая Элизабет. — А ты как? И где же Родерик?

Элизабет натянула улыбку, чувствуя, как под этим взглядом в душе шевелятся старые, тёплые воспоминания, смешанные с горечью недавних событий.

— Здравствуйте, тётенька, — почтительно, но с лёгкой иронией в голосе ответила она. — Этот кланкорогий по имени Родерик остался почивать на лаврах в родовом гнезде. Я ему на прощание сказала, что если захочет освежить свои аристократические предрассудки, пусть приезжает. Дорогами его не избаловано.

Фанни, наконец-то отпустив её из объятий, фыркнула, поджав губы.

— О, Родерик! Всегда он был слишком серьёзен для своих лет. Ну и пусть себе сидит в своём туманном королевстве. Тебе здесь будет куда веселее, поверь нам! — Она вдруг хитро подмигнула, понизив голос до конспиративного шёпота. — Скажи честно... он красивый?

Элизабет фыркнула с таким видом, будто её спросили о внешности домашнего гоблина.

— Выражайся яснее. Если о Родерике — то сплюнь! Он как был уродиной, так уродиной и остался. А если о каком-то другом «он», то тебе виднее, ты здесь живешь. Я же только что сошла с корабля, где главными мужскими прелестями были бородавая морж и боцман с тремя зубами. 

Она окинула холл оценивающим взглядом, симулируя разочарование.
— Пока что уровень здешних джентльменов, надо признать, не сильно впечатляет. Если, конечно, ты не питаешь слабость к носильщикам, от которых воняет рыбой и потом.

Элизабет сделала небольшую паузу, прежде чем перейти к главному вопросу, который витал в воздухе с момента её прибытия. Её тон стал чуть более собранным, хотя лёгкая насмешливость никуда не делась.

— И, кстати, где Белл? Услышав о моём прибытии, решила спрятать фамильное серебро? Или заперлась в своей комнате, сочиняя очередную язвительную эпиграмму в мою честь?

Тётя Джейн покачала головой, веер в её руках замер на мгновение.

— Белл в своей комнате наверху. Опять что-то читает. — В её голосе прозвучала лёгкая, привычная усталость. — Уверена, она и не заметила, что ты уже здесь. Порой мне кажется, эта девочка живёт больше в книгах, чем в реальном мире.

Фанни громко вздохнула, явно раздражённая поведением сестры.
— Она всегда так! Устраивается с книгой где-нибудь в углу и делает вид, что остальные мы — просто часть пейзажа, не стоящая её внимания. Не обращай на неё внимания, Эль! Она сама потом вылезет, когда сочтёт нужным.

— Спасибо, но нет. Я, пожалуй, схожу к ней сама, — Элизабет уже сделала движение, чтобы уйти, но вдруг резко развернулась. — Моя комната... там же, где и была в детстве?

— Да, конечно, — кивнула леди Джейн. — Слуги уже несут твой сундук.

— Спасибки, — бросила Элизабет через плечо и направилась на второй этаж.

Она подошла к знакомой двери и, не меняя привычки, вошла без стука. И замерла на пороге. Белл сидела за столом и что-то писала в странной, почти пугающей маске, закрывавшей все её лицо.

— Господи! Белл! — вырвалось у Элизабет от неожиданности.

Та спокойно сняла маску и улыбнулась.
— Ну и чего ты орёшь? Да, это я.

— Знаю. Поэтому и кричу, — Элизабет подошла к кузине и крепко обняла её, чувствуя, как часть дорожного напряжения наконец-то уходит.

— Леди Элизабет Вулфорд, я очень сильно рада вас видеть, — с наигранной церемонностью произнесла Белл.

— Леди Белл Фокс, — парировала Элизабет, отступая на шаг и делая комичный реверанс. — А почему так сразу «леди»? Что, за время моего отсутствия ты вдруг стала такой?

Белл лишь загадочно улыбнулась в ответ.