Глава 24. Второй шанс.
Вернёмся на две луны в прошлое...
Златолапка прислушалась, не открывая глаз. После этого она принюхалась. Не услышав ничего подозрительного или опасного, кошка открыла глаза и встала на лапы. Она внимательно огляделась.
«Где я? Сколько я была в отключке? – кошка осмотрела свою рану на животе. Она больше не кровоточила. – По запаху эта граница между Грозовым племенем и ещё каким-то... Хм...»
Внезапно её чуткий слух уловил звуки битвы где-то в лесу Львиного племени.
«Что там происходит? – Хиёко попыталась вспомнить, что произошло до отключки. В её глазах сверкнул страх... – Грозовые коты объявили нам войну!»
Кошка, больше не медля ни секунды, побежала в сторону своего племени.
С каждым её шагом звуки становились всё громче. Златолапка уже задыхалась от бега. В горле всё пересохло. Несмотря на всё это, кошка не могла быстро бежать, ведь боялась, что старая рана на животе снова откроется.
«Хоть бы успеть!» – подумала Златолапка.
Но успеть до чего? Она и так уже очень опоздала...
Кошка зажмурилась, продираясь сквозь колючие кусты ежевики. Листья с нижних веток деревьев били ей в морду. Всё тело кошки было в маленьких царапинах от шипов, и каждая из них ужасно щипела.
Златолапка, не глядя под лапы, споткнулась и влетела кувырком в лагерь. Кошка потрясла головой, с удивлением заметив, что звуки битвы стихли, а перед ней нет ни единого вражеского война.
На поляне лежали трупы её соплеменников. Каждый кот и каждая кошка были в крови. Раны украшали их измученные тела. Во всех глазах горела скорбь и печаль, но в их глубине была видна ненависть и злость.
— И всё это на твоей совести, Златолапка...
Услышав шептание на ухо, кошка дернулась, выходя из скорбного забвения. Златолапка обернулась на голос и увидела перед собой кота. Предводитель стоял рядом с ней и смотрел на кошку с осуждением. Златолапка удивлённо взглянула на него, но после опустила голову, раскаиваясь.
— Ну, что я за кошка такая? Почему всё не может быть хорошо? Почему?! – шёпотом произнесла для себя она и, больше не сдерживая себя, заплакала.
С каждой слезой Златолапке становилось всё больнее. Душа рвалась на куски. Она понимала, что слёзы ничем не помогут горю, но остановиться не могла. Ей было так плохо...
— Златолапка... – начал было предводитель, но она его перебила.
Золотистая кошка опустила хвост и заговорила тихим грустным голосом:
— Если надо, то выгоняйте меня из племени. Из-за меня всегда много проблем... Зачем вам такая кошка, как я?
Она замолчала, ожидая ответа предводителя, но тот молчал.
— Вот именно! Я вам не нужна! Тогда я...
— Хватит! – твёрдо сказал ..., взмахнув хвостом. – Златолапка, жизнь в племени не такая, какой ты себе её представляешь, я не так суров и жесток, как ты думаешь, а ты не так плоха и ужасна, как сама себе накручиваешь.
Кошка ошеломлённо закрыла пасть и подняла на предводителя взгляд, после чего неуверенно кивнула, всё ещё не до конца понимая, к чему клонит тот. Он прочистил горло и продолжил:
— В племени мы держимся друг за дружку. Дорожим каждым котом и кошкой. Без взаимопонимания и взаимопомощи племя мертво, – предводитель сделал паузу и посмотрел прямо в глаза Златолапка. – Я вижу, что ты способная, сильная кошка, но твоё прошлое не даёт тебе сейчас жить спокойно. Дам тебе совет: забудь прошлое, словно дым, и оно отпустит тебя. Прими настоящее, словно восход солнца, и оно примет тебя.
Кошка снова молча кивнула.
«Я это точно запомню».
— А теперь, к чему же я клоню? В общем... Я даю тебе второй шанс, – подмигнул кот и не спеша подошёл к своей скале и запрыгнул на неё. Когда все взгляды обратились на него, он громко и торжественно продолжил: – Властью данной мне самим Звёздным племенем я тебя, Златолапка, посвящаю в оруженосцы Львиного племени. Носи своё имя с гордостью и знай, что каждый из нас обязательно поможет тебе, если ты этого попросишь.
У Златолапка перехватило дыхание. Кошка, еле сдерживая слёзы счастья, грациозно запрыгнула на скалу и твёрдой походкой подошла к предводителю. Он с гордостью посмотрел на Златолапку. Кошка уважительно поклонилась ему, после чего (ей знаками подсказал предводитель) она лизнула его в плечо.
— Спасибо... – с благодарностью прошептала Златолапка и спрыгнула со скалы.
Только её лапы коснулись земли, поляна тут же разразилась криками её имени.
Златолапке было приятно всё это, но на душе у неё было неспокойно. Кошка через силу дождалась, когда возгласы стихнут, а предводитель скроется в своей палатке, и на всех порах выбежала из лагеря.
***
«Куда это она?»
Изюм огляделась в поисках Листопадки, но той, как на зло, не было рядом.
«Она, наверное, сейчас очень занята».
Изюм вздохнула и помчалась за золотистой кошкой.
***
Златолапка мчалась вперёд, не разбирая дороги. В голове мысли сбились в кучу, а в душе были смешанные чувства. Внутри неё боролись между собой два пути, и кошка не знала, какую дорогу ей выбрать.
«Они верят в меня...»
Златолапка свернула в сторону. Её лапы дробно стучали по земле.
«А я не верю в себя...»
В нос кошки ударил влажный запах ручья. Не задумываясь, она побежала в ту сторону.
***
«Куда же она делась?»
Изюм остановилась и принюхалась, напрягая уши. Кошка услышала шелест листьев и травы под чьими-то лапами сразу, как поймала запах Хиёко, перемешанный с запахом реки. Изюм рванула за ней.
«Куда она бежит и почему?»
Задумавшись, кошка чуть не врезалась в дерево, но успела во время остановиться. Изюм потрясла головой и попыталась снова уловить запах Златолапки. Топот становился всё тише: кошка удалялась. Её запах всё ещё был слышен, но его сейчас можно было очень легко потерять. Чтобы не упустить Златолапку, Изюм побежала, как можно скорее.
«Ручей? Почему именно к нему?»
***
Златолапка немного замедлила бег, когда её прекрасному взору предстал сверкающий золотым сиянием лесной ручей. Он тихо журчал и неторопливо бежал вперёд, в даль. Ветер здесь был свежим и весёлым. Он играл волнами, поднимал листья в воздух и качал зелёную траву. Та послушно клонилась к земле. Птицы весело щебетали свои песни. Солнце с огромным усилием пробивалось сквозь густые пышные ветки огромных елей, дубов и сосен.
Золотистая кошка вздохнула и ступила на свет. Всё вокруг заворажило, притягивало к себе её взгляд. Златолапка вдохнула полной грудью лесной воздух, перемешанный с запахом ручейка. Успокаиваясь, кошка расслабленно улыбнулась. Златолапка уверенно прошла вперёд и легла на его берегу, свесив лапу. Вода сразу же лаского погладила её и побежала дальше. Кошка опустила голову на лапы и закрыла глаза.
Из-под её закрытых век выкатилась слеза, которая засверкала в солнечном свете. После чего упала на землю и покатилась по ней. Капля задержалась на долю секунды на краю обрыва и упала в тихо журчащий ручеёк, растворившись во множестве таких же, как она сама, капель...
«Может быть я всё-таки не так безнадежна, как кажется?»
***
Изюм подходила к каждому кусту и там искала Златолапку. Её нос потерял запах золотой кошки.
«Что же делать? Она не могла уйти далеко!»
Изюм поспешила к ручью. Выбежав из тёмного леса, кошку ослепило отражение солнечных лучей в зеркале ручейка. Поморгав, она огляделась и сразу же заметила золотистый силуэт около воды.
«Она спит, что ли?» – с малым удивлением подумала Изюм.
Кошка сглотнула и подошла к Златолапке. Услышав рядом с собой тихие, аккуратные шаги, золотистая кошка подняла голову и посмотрела на новоприбывшую.
— Ты – Златолапка? – робко спросила Изюм, останавливаясь рядом с ней.
Золотистая кошка грустно вздохнула и посмотрела в сторону весёлого ручья.
— Я уже и не знаю, кто я на самом деле...
— Почему ты убежала из лагеря? – попыталась узнать Изюм.
— Я хотела лишь побыть в одиночестве... – после этого Златолапка попыталась резко перевести тему разговора. – А как тебя зовут?
Она повернулась и взглянула своими сияющими янтарными глазами на кошку. Глазами, в которых горела бесконечная грусть, хотя Златолапка пыталась тщательно её скрыть.
— Меня? Ну, Изюм...
— Приятно познакомиться, – кивнула та в ответ.
— Угу-м...
И обе кошки замолчали, не зная, что и сказать.
Тогда Изюм переступила с лапы на лапу и попыталась продолжить разговор:
— А почему ты захотела побыть в одиночестве?
— Ну... – Златолапка отвела взгляд в сторону. – Просто так захотелось...
— Неправда, – Изюм покачала головой. – Не обманывай меня, пожалуйста.
— Ох... – вздохнула Златолапка, закатывая глаза. – Ну, ладно... В общем, я считаю себя бесполезной... Кошкой, которая приносит только проблемы... Ведь война с Грозовым племенем лежит лишь на моей совести. Это я нарушила их границы. Я и только я! – воскликнула кошка и отвернулась.
Изюм с сочувствием взглянула на неё и легла рядом, слегка приобняв за плечи своим хвостом. Златолапка не обратила на это действие внимания.
— Но... Также ты защитила наш лагерь от Острого Листа...
— Но он ударил Еловую Ветвь, а я тогда потеряла сознание!
— Ну и что? Ты не побоялась его. А он, между прочем, славиться убийцей. На его лапах было много крови невинных...
— И моей крови... – прошептала Златолапка.
— Зачем ты оглядываешься назад? Что было, то прошло.
— А я не забыла прошлое, – хмуро ответила Златолапка.
— Тогда отпусти его.
После этой фразы Златолапка вскочила на лапы и в ярости взмахнула хвостом.
— Отпустить?! Ты это серьезно?! – кошка принялась ходить кругами, при этом она била себя хвостом по бокам. – Слишком многое произошло, чтобы его бросать. Слишком! – Златолапка разозлилась. – Это меня бросили! Меня они бросили! Понимаешь?! Плюнули в души и предали! – она села и опустила уши. — А я лишь хотела быть с ними... Я их любила! – с каждым словом её голос становился всё тише.
Изюм медленно встала, следя за золотой кошкой. Она грустно покачала головой и подошла к ней. Кошка с жалостью заметила слёзы, капающие с морды Златолапки.
— Отпусти прошлое и не оглядывайся назад. Тебе станет намного легче. Живи лишь настоящим днём, – прошептала Изюм на ухо Златолапке.
Золотистая кошка ничего не ответила. Через пару минут неприятной тишины, она тяжело вздохнула и ответила:
— Ты думаешь, что я бесполезная и умею приносить лишь проблемы?
— Нет, что ты, – улыбнулась она в ответ. – Если постараешься, то ты сможешь принести много пользы для племени. Нужно лишь постараться, – после этих слов Изюм дружески слегка толкнула Златолапку в плечо.
Золотистая кошка отвернулась, ничего не ответив.
— Давай по-веселее, Златолапка, – она снова толкнула в плечо кошку.
На этот раз та посмотрела на Изюм и улыбнулась.
— Это правда?
— Что?..
— Ну, ты это искренне?
— Что искренне?..
— Искренне веришь в меня?..
— Да, – не задумываясь ответила Изюм, кивнув головой.
После этого ответа в глазах Златолапки загорелась надежда и... Радость...
— Пошли в лагерь?
— Ну, хорошо... – неуверенно произнесла Златолапка и встала.
Изюм в ответ улыбнулась и пошла в сторону лагеря Львиного племени. Златолапка осталась на месте и прошептала:
— Спасибо...
Изюм дёрнула ушами.
— Что? – оглянулась она.
— Ничего, – улыбнулась Златолапка и пошла за ней.
Золотистая кошка с удивлением заметила, как легко ей стало после этого разговора. Златолапке стало легче дышать и она улыбнулась искренней улыбкой.
После этого кошка вздохнула и посмотрела на свой живот.
«У меня ещё и рана...»
Вскоре, спустя пару минут, Златолапка и Изюм спокойно вошли в лагерь.
Там всё было всё также спокойно и тихо, словно никто не заметил их отсутствия. Слегка пожав плечами, Златолапка быстро попрощалась с Изюм и огляделась.
«Где тут палатка целителя?»
Втянув воздух, она почувствовала еле заметный запах нежных трав.
«Она точно там...»
Кошка пошла к источнику запаха.
Немного потоптавшись на входе, Златолапка вошла в мрак палатки...