Глава 48
Я стояла, чувствуя, как холод от каменного пола проникает сквозь тонкую подошву туфель, пытаясь хоть как-то заземлиться, вернуть себе ощущение реальности. Слова в зеркале жгли сетчатку.
«Тело верни».
Воздух в маленькой комнате был густым и тяжёлым, словно им дышали века. Я не решалась поднять взгляд, боясь снова увидеть это… это не-себя в тёмной глади. В горле стоял ком.
Хуа Чэн не двигался, а просто наблюдал, его молчание было оглушительнее любых слов. Он всё видел, как я отшатнулась, как побелели мои костяшки, сжатые в кулаки. Он должен был заметить дрожь, которую я отчаянно пыталась подавить.
Но его голос, когда он наконец заговорил, был совсем иным. Не низким бархатом, полным скрытых угроз и игривого сарказма, а на удивление… ровным.
— Пыль веков оседает на самые неожиданные артефакты, — произнёс он, и его слова прозвучали так, будто мы обсуждали погоду, а не только что пережитое мной мини-затмение рассудка. — В соседнем зале как раз на днях нашли несколько свитков эпохи Юэлу. Почерк ужасен, но содержание… Думаю, оно могло бы заинтересовать ту, чьи познания в древней поэзии ставят в тупик даже седовласых академиков с Небес.»
Я медленно, будто сквозь воду, подняла на него взгляд. Он уже отошёл от стены и стоял, глядя на дверной проём, словно зеркала и не существовало вовсе, его профиль был невозмутим. Была лёгкая, едва уловимая деловитость.
Он… переключал тему. Грубо, почти топорно, давая мне понять, что вопрос закрыт. Что он не будет лезть в эту зияющую рану, которую только что сам же и обнажил. Он предлагал мне выход и возможность сохранить лицо.
Моё собственное лицо, застывшее в маске вежливого недоумения, дрогнуло. Губы сами собой изогнулись в той самой натянутой, холодной улыбке, которую я оттачивала восемьсот лет.
— Поэзия? — голос мой прозвучал немного сипло, и я прочистила горло. — Надеюсь, там есть что-то посытнее, чем оды бессмертию и тоска по ушедшим возлюбленным. От этого меня уже тошнит.
— Есть, — он кивнул, и в его единственном глазе на мгновение мелькнуло что-то тёплое, почти улыбка. — Спорные теории о природе духовного жемчуга, странные интерпретации старых легенд и кое-что о проклятиях…
Последняя фраза повисла в воздухе, не требующая ответа. Он не спрашивал «что ты увидела?», а предлагал информацию.
Он повернулся и вышел из комнаты, не оглядываясь, давая мне время прийти в себя, собрать осколки своей брони обратно в единое целое. Я бросила последний взгляд на чёрную гладь зеркала. Оно было просто тёмным, безжизненным стеклом.
Сделав глубокий вдох, я последовала за ним. Шаг за шагом, возвращая себе ощущение контроля. Он шёл впереди, его алое одеяние было маяком в полумраке коридоров. Не мечом, не щитом — просто проводником. Хуа Чэн не предлагал взять меня за руку и не пытался заглянуть в глаза, а просто вёл, давая понять, что путь известен ему, и если я захочу, он пройдёт его рядом.
И в этой тишине, в этом тактичном, почти неловком жесте было больше подлинной заботы, чем в тысяче клятв и предложений помощи. Он не лез в душу, а это самое главное.
А я… а я просто шла за ним, пряча дрожь в пальцах в складках ханьфу и поддерживая на лице улыбку, которая с каждым шагом становилась всё менее натянутой и всё более… горько-благодарной.
— Часто ли вы пересекаетесь с Лазурным Фонарем в Ночи? — задала я вопрос, пытаясь отвлечься от своих мыслей и в то же время нащупать ту нить, что связывала этого демона с моим братом.
Хуа Чэн не замедлил шаг, но его плечи, казалось, стали чуть напряжённее под алым шёлком.
— С Ци Жуном? — он произнёс имя без особой интонации, ни вражды, ни интереса. Чистая констатация факта. — Время от времени, его амбиции по свержению власти Юнъани заставляют его быть… активным. Он ищет союзников или инструменты. Смотря с какой стороны посмотреть.
В его голосе не было ни малейшего намёка на открытую неприязнь. Была… оценка.
Я чувствовала, как что-то сжимается у меня внутри. Гордость? Страх? Любовь к тому мальчику с чистыми глазами, каким он был когда-то, яростно столкнулась с реальностью того мужчины, которым он стал.
— Он… — я запнулась, подбирая слова, которые не выдали бы всю глубину моей тревоги за него. — Иногда путь к свету лежит через самые тёмные туннели.
Хуа Чэн издал короткий, тихий звук, не то смешок, не то вздох.
— Туннели имеют свойство затягивать, Ваше Высочество. А свет в конце может оказаться всего лишь отражением на лезвии ножа. Ци Жун идёт своим путём, очень прямым и узким. Он сметает всё на своём пути, что не соответствует его идеалу. Даже то, что, возможно, стоило бы сохранить.
В его словах не было осуждения, только констатация, как если бы он описывал погодное явление: неизбежное, порой разрушительное, но лишённое злого умысла. Это било больнее, чем прямая критика, потому что это была правда.
Я замолчала, переваривая это. Мои пальцы снова незаметно сжались в кулаки, но теперь не от страха перед зеркалом, а от беспомощности. Я любила своего брата. Любила того ребёнка, который плакал передо мной, когда у него не получались какие-то приемы мечом, который делился со мной самой вкусной, по его мнению, конфетой.
— Он… — я запнулась, чувствуя, как старые раны ноют при мысли о нём. — Он упорен в достижении своих целей.
— Упорство — это достоинство, — парировал Хуа Чэн, и в его голосе на мгновение прозвучал лёгкий, почти неуловимый оттенок чего-то, что я не могла определить. Не одобрения, нет. Скорее… понимания той цены, которую платишь за подобную одержимость. — Пока цель не затмевает всё остальное, тогда она становится клеткой. И для самого себя в первую очередь.
Его слова повисли в воздухе, тихие и точные, как лезвие. Они не требовали ответа, но будили что-то тревожное и знакомое глубоко внутри, да и возникало ощущение, что он говорит и о себе, от чего в моём сердце кольнуло.
Я задержала взгляд на его спине, на алом шелке, что мерцал в полумраке подобно единственному источнику тепла в этом каменном подземелье.
— Я бы хотела… — голос мой прозвучал тише, чем я планировала, почти предательски сдавленно. Я сделала паузу, заставив себя выпрямиться, вдохнуть глубже. — Мне бы хотела свидеться с ним в ближайшее время.
Он не обернулся, не выразил ни удивления, ни возражения. Его тень на каменной стене лишь чуть качнулась в такт шагу.
— Это можно устроить, — произнёс он просто, как если бы я попросила чашку чая, а не говорила о том, что хочу встретиться с демоном, который ему не приятен.
В его тоне не было ни намёка на вопрос «зачем?» или «стоит ли?». Было лишь молчаливое принятие моего решения и предложение помощи в его осуществлении.
— Благодарю, не стоит, — мотнула головой в знак отрицания, чувствуя себя после этого ещё более подавлено. — Мне просто захотелось это сказать. Боги часто глухи к молитвам.