Единственная

Внезапно по самолёту разнеслась сирена.

— Тревога! Повторяю — тревога! Цель сбежала! — голос агента резонировал по динамикам. — Локи покинул капсулу! Повторяю — Локи сбежал из изоляционной капсулы!

Все рванули с мест. Наташа с Брюсом быстро двинулись в одну сторону, Тор сорвался с места, глаза налились гневом. Стив бросил короткий взгляд на меня, прежде чем исчезнуть за углом. А я...

Я стояла перед скипетром.

Он лежал в специальном изолированном контейнере. Стекло было наполовину приоткрыто — кто-то уже торопливо пытался его изучить или перенести.

Моя рука сама собой потянулась к нему.

Как только пальцы сомкнулись на холодной рукоятке, меня пронзило.

Не боль... нет. Что-то иное. Что-то, от чего кровь в жилах начала кипеть. Что-то тёмное, глубокое, соблазнительное. Мощь. Власть. Величие. Он шептал мне. Обещал. Показывал мне мир, в котором нет страха. Нет боли. Где никто больше не сможет приказывать. Где я — вершина. Я — решение. Я — последняя надежда.

Где Баки жив.

Я вцепилась крепче, сжала зубы. Хватит.

Я выдохнула резко, прогоняя эти мысли.

— Нет, — прошептала я, — не ты управляешь мной.

Но ощущения не отпускали. Сила вонзалась в самую суть моей души. Она не хотела уходить. Я чувствовала, как пальцы пульсируют от энергии, как внутри всё горит, как будто я могу одним ударом сокрушить всё, что встанет на пути.

Но у меня была цель. Я не поддалась тогда — и не поддамся сейчас.

Я развернулась и быстрым шагом пошла в сторону капсулы, где держали Локи. Она находилась в изолированной зоне в центре корабля. Мои ботинки стучали по металлическому полу, и с каждым шагом я чувствовала, как энергия скипетра будто вплетается в меня.

— Я не потеряю себя, — пробормотала я сквозь зубы. — Не из-за тебя. Не сейчас.

Я шла в бой.

Я свернула за угол — и чуть не налетела на Колсона.

Он стоял с какой-то странной, явно экспериментальной огненной пушкой наперевес. Лицо его было напряжённым, но, увидев меня, он остолбенел. Опустил пушку, и медленно шагнул ко мне, глядя как-то... испуганно?

— Веросика?.. — голос его был сдавленным. — Что с тобой?..

Я прищурилась, не понимая, о чём он. Я чувствовала себя... сильной. Решительной. Как будто могу схватить Локи и остановить его одной рукой.

— Всё в порядке, — сказала я коротко и шагнула дальше, но он преградил путь.

— Подожди. — Он поднял руку. — Тебе стоит... положить скипетр. Ты... ты побледнела. И... — он замолчал, будто не верил, что сам говорит это. — Твои глаза... они больше не зелёные. Они светло-голубые. Почти как у...

Он не договорил.

Я на мгновение замерла. Подняла взгляд и встретилась с его глазами. Он и правда выглядел обеспокоенным. Не испуганным из-за Локи, нет — из-за меня.

Я отмахнулась.

— Не сейчас, Колсон. У нас нет времени. Локи уже сбежал, и если мы сейчас не перехватим его — он уйдёт. Я не позволю.

— Веросика, — голос стал строже, — он может управлять умами. Ты держишь его оружие. Ты уверена, что всё ещё ты?

Я стиснула зубы. Скипетр будто дёрнулся в руке, ощущение — как если бы он хотел оттолкнуть его слова прочь. Но я — я. Я сильнее этой штуки.

— Я чувствую всё, что делаю, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я ясна как никогда. И я должна его поймать.

Я оттолкнула его в сторону мягким движением руки и направилась дальше по коридору. Я не могла сейчас сомневаться. Только действовать.

Я резко распахнула металлическую дверь, и она ударилась о стену с гулким звуком.

Внутри всё будто замерло.

Локи стоял посреди комнаты с тем самой насмешкой на лице, что раздражала всех, кто хоть раз с ним сталкивался. Его взгляд метнулся ко мне — и на мгновение стал серьёзным. Рядом, в огромной стеклянной капсуле, метался Тор. Его кулаки с грохотом били по прозрачным стенкам, но всё было бесполезно.

Я сделала шаг вперёд, подняв скипетр. Его кончик засветился тем самым сиянием, от которого холодок пробежал по коже. Я нацелила его прямо в грудь Локи.

Он тут же вытянул руку к панели и нажал кнопку.

— Нет! — закричала я, и уже было кинулась вперёд, но слишком поздно — капсула с Тором вырвалась из креплений и с грохотом полетела вниз в никуда. Гул ушёл вниз, в сердце авианосца, и стих.

Я резко перевела взгляд на Локи.

Он не двигался. Лишь поднял руки чуть выше в примиряющем жесте, и улыбка его стала более... мягкой.

— Ты не такая, как остальные, — произнёс он, делая шаг ко мне. — Умная. Сильная. Неуязвимая. И...

Я чуть сильнее сжала скипетр. Он был как продолжение меня. Моя воля — моя сила. Я знала, что он пытался делать с другими. С Клинтом. С доктором Селвигом. Но на меня... это не действовало.

— Ты хочешь, чтобы я положила его? — медленно спросила я, не опуская оружие.

Локи кивнул, его взгляд стал ласковым, почти братским.

— Потому что ты не контролируешь его, — холодно сказала я. — И это тебе не нравится.

Он перестал улыбаться.

— Ты боишься меня, — добавила я, и скипетр в моей руке вспыхнул сильнее.

На этот раз не он, а я сделала шаг вперёд.

Он метнулся ко мне, как змея, с кинжалом в руке — слишком быстро, слишком ловко, но я уже предвидела это. Скипетр вспыхнул, и я отразила первый удар с силой, что отозвалась звоном в моих пальцах. Клинок задел моё плечо — неглубоко, но ощутимо. Боль лишь разожгла мою решимость.

— Ты могла быть кем угодно, — процедил Локи, отступая на шаг и скользя вдоль стены. — А выбрала быть ничем.

— Я выбрала быть собой, — ответила я и шагнула вперёд, размахнувшись скипетром.

Он уклонился, но не успел увернуться от моей ноги — я ударила в корпус, и Локи отлетел к пульту управления. С глухим стоном он поднялся, проводя рукой по губам, на которых выступила кровь.

— Ты ведь даже не знаешь, что ты такое, — прошипел он. — Зола влил в тебя больше тайн, чем ты представляешь.

Я не стала слушать. Внутри кипел гнев. Я чувствовала, как пульс сливается с вибрацией скипетра, будто сама Вселенная пульсирует в такт мне.

Он снова бросился, уже с другой тактикой — замах снизу, быстрая подсечка. Но я была готова. Я отскочила, а затем — удар коленом в его грудь, и скипетр полукругом снизу вверх. Конец его опалил воздух, и энергия едва не сбила Локи с ног.

Он схватился за грудь и зашипел, как зверь. Из глаз его ушла насмешка — осталась только ярость.

— Я бог! Тупое ты создание!

— Ты псих с короной, — выдохнула я, и скипетр блеснул особенно ярко.

Он замахнулся снова, и мы столкнулись. Металл против магии. Удары сыпались со всех сторон. Я отступала на полшага — но это было не бегство, это было выжидание. Его дыхание становилось тяжёлым. Его замахи — более резкими, но не точными.

Я поймала момент, когда он на миг замешкался. Поднырнула под его руку, оказалась за спиной и ударила его скипетром по спине. Он рухнул на колени.

— Конец, — сказала я тихо и, подойдя ближе, вырвала из его рук кинжал.

Локи поднял голову. Его лицо было перепачкано кровью, но он всё ещё улыбался.

— Они будут бояться тебя, — прошептал он. — Когда узнают, кто ты на самом деле...

— А пока — ты пойдёшь в камеру, — сказала я и ударила скипетром по полу. От удара сработал импульс, выбивший у него из рук остатки оружия и окончательно обездвижив его.

Локи упал. Без сознания.

Я стояла, тяжело дыша, и глядела на него сверху. Моя рука дрожала, но я держала скипетр крепко.

Я победила.

Но в этот момент я уже знала: это был не конец.

Это было только начало.

Они ворвались почти одновременно — Тони в костюме, сверкая реакторами, Стив с поднятым щитом, Брюс и Клинт с луком наперевес. Взгляд Стива тут же выхватил меня из всей сцены — я стояла посреди зала, тяжело дыша, в руке — скипетр, возле моих ног — Локи, без сознания.

— Веросика... — голос Стива был не таким, каким я привыкла его слышать. Там была тревога. — Положи скипетр. Пожалуйста.

Я качнула головой.
— Он ещё может сбежать. Я должна...

— Он вырублен, — вмешался Тони, уже подлетев поближе, — и, судя по его сердечному ритму, ты его выключила как следует. Всё, миссия выполнена, шамаханская царица. Пора отпускать игрушку.

Я посмотрела на него. Что-то во мне дёрнулось — раздражение? Нет. Что-то глубже. Я чувствовала пульсацию скипетра, как будто он слился с моим телом. Моя кожа покалывала, будто по ней текла энергия. Уходить от этого ощущения казалось... неправильным.

— Веросика... — теперь уже Стив, осторожно, как будто говорит с диким зверем. — Посмотри на свою руку. На глаза. Это не ты.

Я посмотрела.

Пальцы побелели. Вены будто подсвечивались изнутри. Моя кожа казалась бледной, неестественной. А в отражении металлической панели за Локи... мои глаза. Они были не зелёные. Светло-голубые. Почти ледяные.

Я почувствовала, как внутри сжалось.

— Ты сильнее этого, — сказал Стив. Он шагнул ближе. Не капитан. Друг. Тот, кто два года был рядом, кто приносил чай, когда мне снились кошмары. — Ты уже победила. Всё. Ты не обязана держать этот скипетр, чтобы остаться собой.

Я резко повернулась к нему.
— Я... не знаю, отпустит ли он меня.

— Тогда мы тебя отпустим, — тихо сказал он. — Мы. Вместе.

Тони молчал. Потом глухо сказал:
— Скинь его уже. А то сейчас устроим тут семейную интервенцию, а мне и так на тебя впечатление производить надо.

Клинт усмехнулся.
— На тебя уже произвела. Только в другую сторону.

Я засмеялась. Слишком коротко. Слишком надрывно.
— И вы называете это нормальной командой?

— А ты что, думала, мы тебя не примем, если ты пару секунд погладишь артефакт злодея? — бросил Тони. — У нас вообще-то есть бог с молотом. И парень, который превращается в зелёного монстра. Поверь, ты — не худший случай.

Я вдохнула. Посмотрела на скипетр. Потом — на лицо Стива. У него в глазах было то, что всегда вытаскивало меня с края. Уверенность. Не в победе. Во мне.

Я отпустила.

Скипетр выпал на пол с глухим звуком, и я сразу ощутила, как будто кто-то выкрутил громкость моей головы. Всё стихло. Тишина. Только собственное тяжёлое дыхание.

Стив тут же подошёл и взял меня за плечи.
— Всё хорошо. Ты справилась.

А я вдруг ощутила, как моё тело ослабевает, и тихо сказала:
— Мне нужно посидеть. Или упасть.

— Только не на меня, пожалуйста, — проворчал Тони, уже подхватывая скипетр в перчатках.

Стив аккуратно усадил меня на пол. Я опустила голову ему на плечо.

— Я справилась, — прошептала. — Но я боюсь, что это только начало.

Стив сжал мою руку.
— Тогда мы все начнём это вместе.

Темнота, как в подводной глубине. Только далекий гул голосов, будто сквозь толщу воды. Потом — резкий холод, боль в висках и в груди, и я вдохнула, тяжело, рвано, как человек, которого выдернули обратно в реальность.

— Веросика?.. — Стив. Тёплый, близкий голос. Мягкий свет. Я моргнула.

Открыла глаза. Надо мной — его лицо. Взволнованное, но такое родное. Я почувствовала, как тело покачивается. Он нёс меня.

— Ты... — я попыталась говорить, но голос предательски дрогнул.

— Тсс. Не говори. Ты в порядке. Мы уже приземлились. Всё хорошо, ты в безопасности, — Стив прижал меня ближе к себе, и мне показалось, будто весь мир стал чуть менее страшным. — Ты потеряла сознание прямо в зале. Мы все испугались.

— Я... — я с трудом сглотнула. Голова кружилась. Сердце билось неровно. — Где Локи? Где скипетр?

— Всё под контролем, — уверенно сказал он. — Тор вернулся. Сейчас они с Тессерактом и братцем улетят домой, в Асгард. Официально. Через портал. Как положено богам.

— Скипетр... — я нахмурилась. — Он всё ещё... я чувствую его. Даже сейчас.

Стив остановился на мгновение. Посмотрел на меня, не отпуская.
— Это остаточное. Так говорит Брюс. И Тони. Энергия, влияние. Оно ослабнет. Просто нужно время. Отдохнуть, восстановиться. И перестать тащить на себе весь мир.

— Я... мне так плохо, Стив... — прошептала я. — Не физически. Внутри. Я словно выжженная. Меня будто обнажили, оставили без кожи. Кажется, если ещё раз прикоснусь к этой силе — я не смогу вернуться.

Он прижал губы к моему виску.
— Тогда мы не допустим этого. Никогда. Ты не одна. Ни в этом, ни в следующем бою. И если понадобится — я сам встану между тобой и этим артефактом. Обещаю.

Я впервые за всё время позволила себе просто закрыть глаза. Его руки держали крепко. Снаружи был шум, разговоры, суета, но я ничего не слышала — только его дыхание и сердце, стучащее ровно и спокойно.

— Доверься нам, Веро. Доверься себе. Мы пройдём это.

— Вместе, — прошептала я.
И снова провалилась в темноту — на этот раз тёплую, мягкую. Где не было боли. Где был только он.