глава 30
Что хорошо в Адриане – он в сравнении с эйрами куда проще. Даром что королевский отпрыск. У него даже бровь не вздернулась, когда я притащила с собой на церемонию трех молодых ведьмочек – весьма обескураженных таким приглашением. Тани, Сая и Кара мялись в стороне, явно стесняясь своих простых платьев и полного отсутствия великосветских манер. Но их тут же пустили в расход – вернее, в модный оборот. Кларисса, все еще прихрамывающая, но уже вполне презентабельная, после очередной романтической ссоры отлетела от Орина и – больше назло ему – сделала вид, что очень занята. А именно схватила стоявшую ближе к ней Тани и воскликнула:
– И это твой праздничный наряд? Ты бы еще ромашковый венок на голову нацепила. Идем-идем, я как раз прихватила с собой пару платьев, одно тебе обязательно подойдет!
Немного ворчливая Кларисса оставалась в своем репертуаре – ей как будто даже в радость брать в руки таких, как я или лесная ведьма, и превращать в свое подобие. Тани же с ужасом посмотрела на неприличные лоскуты на теле своей «спасительницы», однако увернуться не успела. Быть ей теперь такой же голой, зато модной.
Сае повезло еще меньше – ее снесло громогласным метеором:
– Позорище! Нет, такой лохушки на свадьбе моей лучшей подруги не будет! Спасибо мне – сейчас я тебя выручу. Ну-ка не зыркай, идиотина, немного рюш даже из тебя сделают человека!
Розовое воздушное облако, занимающее ползала, понеслось назад, утаскивая за собой жертву и грозно звеня драгоценностями. Быть Сае теперь таким же тортом, вызывающим стилистический ужас.
Кара, главная в этом юном ковене, посмотрела направо, посмотрела налево и с облегченным выдохом резюмировала:
– Кажется, я единственная останусь прилично одетой.
И она, кикиморы свидетели, была права. У меня же выбора не было, но с этим помогли принцессы, сестры Адриана. На пошивку времени не нашлось, потому мы в спешном порядке переделывали одно из их шикарных платьев в свадебное – для того пригласили даровитых швей, давнишних выпускниц бытового факультета, которые заклинаниями меняли голубой оттенок ткани на кипенно-белый. Я, кстати говоря, вполне могла им с этим помочь, но предпочла не вмешиваться, тонко улавливая, насколько сестры моего будущего мужа рады оказать хоть какую-то помощь в этой суматохе. Они не фамильярничали со мной и даже почти ни о чем не расспрашивали, но уже во взглядах чувствовалась теплота – вся королевская семья была в курсе нашей рискованной идеи.
Благодарность мне выразил сам его величество, который зашел в зал еще до начала сборов. Осмотрел меня серьезно и внимательно, кивнул зачем-то и спокойно проговорил:
– Не знаю точно, чем закончится наш план и хватит ли мне самому сил, чтобы дождаться хоть каких-то результатов, но благодарю, что ты здесь. Как же стыдно признаться, что я никогда раньше не интересовался древними легендами о Великой Змее. И до сих пор считаю эту историю самой грандиозной фальсификацией. Но спасибо – я рад думать, что мой сын наконец-то найдет выход из замкнутого круга, который тяготил каждого, носившего мою корону.
Мягко говоря, я такого приема не ожидала, у меня даже ни разу не спросили о титулах. И верно, с этим миром что-то не так, если выйти замуж за будущего короля намного легче, чем за эйра. Или все-таки дело было в надежде, которую я принесла. Им давно надоело быть марионетками – и сейчас вера в изменения читалась в глазах каждого члена королевской семьи.
Спешка была невероятной. Мы знали заранее, что со свадьбой тянуть нельзя, но Адриан разбудил меня на рассвете и предупредил, что придется поторопиться еще сильнее – церемонию мы решили провести уже до обеда. Отсутствие времени на подготовку страшило намного меньше, чем задержка. С сильным врагом можно воевать только с помощью эффекта неожиданности, и никак иначе, а слухи о нашей помолвке расползутся моментально – всем рты не закроешь. В итоге решили обойтись без пиршества и масштабного бала, никого из главных участников это не волновало.
По традиции еще и нужно преподнести супругу какой-то ценный подарок. Я представления не имела, что можно подарить целому высочеству, да еще и приготовить презент за такое короткое время, потому с помощью Оли вызвала сюда из академии подруг-ведьм, а они уже подкинули идею. Было немного неловко, но другого я не придумала.
Адриана я видела только ранним утром, он даже ювелира ко мне позже прислал одного – обычно-то супруги выбирают брачные браслеты вместе, но у нас даже для этого возможности не нашлось. Из разговоров с его сестрами я решила, что поняла, где он находится:
– Лорка, ты на слухи внимания не обращай. Конечно, у Адриана была фаворитка при дворе, но ты должна знать – он очень честный и ответственный человек, он не позволит себе тебя унижать! Хотя разговоры могут ходить всякие, пока все вокруг не перестроятся, просто верь в него.
Я лишь улыбнулась:
– Ничего страшного, Алейна, меня слухи беспокоят в последнюю очередь. Я и сама еще вчера была невестой другого человека, – после этой фразы тяжелый вздох все-таки вырвался, но я успела вовремя отвернуться, не позволяя никому заметить мое не самое радужное настроение.
Надо же, у принца, оказывается, есть пассия, с которой он, наверное, сейчас и разговаривает – уж слишком простодушный и совестливый человек, чтобы продолжать морочить девушке голову. А ведь до сих пор короли женились по любви, они все равно сидят на троне в качестве красивых кукол, а политическую власть обеспечивали эйры. Потому у избранницы Адриана были большие шансы оказаться на моем месте. Про супружескую верность я до этой фразы и не думала. Какая мне разница, в самом-то деле? Я собираюсь стать ему верной соратницей в предстоящих потрясениях, а в остальном как-нибудь уживемся. Наверное, уживемся легче, если хотя бы у одного из нас не будет разбитого сердца и вяжущей тоски по несбывшемуся, так почему бы и не быть его фаворитке?
– Лорка, твои родители не успеют добраться до церемонии из столь далекой провинции, – утешала вторая. – Я отправила им письмо, но явиться сюда они не смогут еще минимум неделю. У нас нет летающих повозок эйров, – последнее она закончила, будто извиняясь.
– Спасибо, Аларина, – ответила я и не стала добавлять вслух, что мои родители даже прочитать ее письмо не смогут. Она спрашивала у меня их адрес пару часов назад – и даже не скривилась, когда впервые услышала название малюсенького городка на другом конце страны. Ей очень хотелось помочь, потому я просто назвала и дала ей возможность отправить приглашение. С родней я разберусь чуть позже, уж точно не главная забота. Хотя посмотреть на их лица стоит: поехала доченька поступать в академию с мешком шалей, называется, а потом как-то закрутилось, понеслось, мимоходом почти организовала переворот и захомутала наследника короны… Вероятно, даже маманька дар речи на пару минут потеряет.
Но принцесса продолжала сокрушаться:
– Жаль все-таки, что твой папа не будет стоять с тобой рядом, не очень это правильно, если не сказать – по-сиротски. Об этом тоже потом долго говорить будут…
Я промолчала. У меня, можно сказать, два отца, но ни один не встанет во время церемонии рядом: одного сегодня казнят, а второй через пару дней будет вертеть в руках письмо с королевской печатью и гадать, откуда у меня такая белая бумага взялась, чтобы передать ему привет. Так, Лорка, не грустить! Хватит еще долгой жизни для всех печалей.
– Да постою я с ней, постою! – зычно заверил Тристан Реокка с дальнего кресла. – Придумали тоже проблему. Одну замуж выдал – хорошо живет, то есть рука у меня легкая. Вторую сегодня выдам. А третью, – он сделал паузу на тяжелый вдох, – похоже, за лиса выдавать придется. А там от легкости руки ничего не зависит. Но он хоть с титулом, бес рыжий – и я уже не уверен, что титул компенсирует все недостатки характера…
На последних его словах Оли мягонько рассмеялась – а от ее мелодичного смеха все заулыбались. И я в том числе. Не два, а целых три у меня отца, выходит. Наверное, я счастливица.
Адриан к церемонии успел, мы ободряюще улыбнулись друг другу, выйдя из разных коридоров и остановившись перед гигантскими дверями тронного зала. Даже гости уже собрались – свидетели будущего союза. На многих лицах читалась обескураженность происходящим – хороший знак. Почти для всех эта новость стала громом среди ясного неба, значит, мы все успели вовремя. За моей спиной шел Тристан, следом за женихом – сам король. Несмотря на спешку, момент оказался чрезвычайно торжественным, у меня даже ноги задрожали от волнения. Я приняла руку принца за пять шагов до алтаря. Я по вздрагивающим пальцам поняла, что он тоже взволнован, и запоздало отметила, что Адриан выглядит уставшим или даже запыхавшимся.
– Все в порядке? – я поинтересовалась тихо.
– Да, Лорка, да, – ответил он. – Но прибавим темпа, у меня такое ощущение, что даже секунда промедления рискованна. Я нашел поддержку, сделал возможное и невозможное, но тревога остается. Эйры умны и осторожны, вся надежда только на то, что они не начнут рубить сгоряча, когда узнают, и все-таки…
Он прервался, не закончив, поскольку мы дошли до нужного места, а музыканты в стороне начали заглушать мелодию, предоставляя слово свадебному жрецу. Я бывала на сельских свадьбах, и, конечно, они не имели ничего общего с происходящим. Вероятно, оттого так сильно голова и кружилась.
Служитель поздравил сначала отцов, затем перешел к нам, держа свадебные браслеты в обеих руках, но не спеша их отдавать. Произносил слова он очень размеренно – будто не видел, что мы спешим:
– Да благословят небесные духи этот союз! Но до того как я его свяжу накрепко, обменяйтесь обещаниями и подарками, которые будете помнить всю жизнь!
Он воззрился на меня, тем подчеркивая, что мне и начинать:
– Адриан, – мой голос немного дрожал от волнения, – обещаю быть тебе самой верной поддержкой. В любом добром деле я встану с тобой рядом и буду помогать. Вся моя сила, магия, всё, что у меня когда-либо будет, рассматривай как свое оружие и свой щит.
Как по мне, прозвучало довольно глупо, хотя в голове эта фраза звучала как самая нужная в нашем браке клятва, но принц ответил очень похожим:
– Лорка, обещаю, что никогда не позволю слабости или трусости остановить меня в том, чтобы пытаться сделать этот мир лучше. И если я когда-нибудь перестану думать о справедливости, то даю тебе право мне об этом напомнить.
Наверное, со стороны слышалось не слишком романтично или даже непонятно, но мы с уверенностью друг другу кивнули, принимая каждое слово как нерушимую клятву, чем она в присутствии духовного лица и являлась. Затем наступило время подарков, и снова моя очередь – отчего такая несправедливость? Чтобы муж случайно не подарил жене что-то ценнее, чем она подарила ему?
Я улыбнулась виновато и окончательно разволновалась, оттого начав путаться в словах:
– Адриан, у меня не было времени купить тебе что-то ценное… вернее, я даже рада, что не было времени, потому что у меня нет и возможности купить слишком ценное… В общем! Я хочу подарить тебе не вещь, а нечто… довольно эфемерное. Мои подруги, ведьмы, – я глянула на тех, выстроившихся в первом ряду, – нашли очень древнее ведьмовское заклинание уравнения.
Принц приподнял бровь в изумлении:
– Они сделают нас одинакового роста?
Шутка вышла неудачной, но придворные захихикали.
– Нет, – я улыбнулась. – Это заклинание настолько старое, что похоже на байку. Но ведь и я сама до недавнего времени была байкой! Некоторые люди раньше считали, что супругам трудно оставаться в этом мире, когда их вторая половина уходит, потому проводили ритуал уравнения. Он в некоторой степени уравнивает отведенные годы жизни. Поскольку я запросто осваиваю драконью магию, есть предположение, что моя продолжительность жизни сравнима с их. А ритуал уравнения подарит тебе лишних пару сотен лет. Если сработает…
– Ничего себе подарок! – восхищенно выдохнул король.
Я смутилась еще сильнее:
– Не спешите, ваше величество, дело в том, что мы не можем быть уверенными, да и подруги мои – пока не самые сильные ведьмы в королевстве, потому и неизвестно… Но должна сказать, что раньше ведьмы тянули очень сложные задачи, это уже потом, когда драконы подмяли под себя всю магию, многие традиции позабылись, да и…
– Давайте проводите! – перебил меня король приказом. – Моему сыну уготована сложная судьба, так дадим ему больше шансов со всем справиться!
Под шепот гостей Кара шагнула вперед первой, Тани и Сая присоединились к ней, вставая в привычный круг. Зашипели по-ведьмовски, непонятно, жутковато до мурашек, но очень слаженно. И если результат хоть немного зависит от моего желания, то ритуал обязан сработать!
Адриан даже не благодарил – просто смотрел прямо на меня и после того, как ведьмы расступились. Но я хорошо видела: благодарности здесь и нет места, если я дам ему больше сил и времени – значит, он успеет сделать больше хорошего. Это больше ответственность, чем благословение.
– Мой подарок тоже нематериальный, – заговорил он после того, как все снова притихли. – Извини, тоже не было времени. Но я освободил Энрая Светлого. Он уже за пределами столицы.
– Что?! – я от шока даже руку у него отняла и отступила. – Как?!
Принц заговорил тише, с каждым предложением наращивая темп, что едва успевал за мыслью:
– Внимательно слушал все, что ты говорила. Встретился с Сатом Дикраном, сделал ставку на твой о нем отзыв. Он согласился помочь… правда взамен потребовал, чтобы никаких претензий по поводу старых дел к его отцу не предъявляли. Я пошел на эту сделку. Сат явился в тюрьму и там заявил, что его семья требует Энрая для допроса. Охрана опешила, но не придумала, как отказать эйру. Пока они опомнились, мы уже вытащили пленного и отправили с отрядом гвардейцев в леса. Его мучили, но ведьмы приведут его в порядок.
Да-а, не с фавориткой он прощался, как же мелко я все-таки мыслю. Люди переглядываясь, ровным счетом ничего не понимая. Я вскинула руку:
– Но…
– Дослушай, Лорка. Я признаю, что его жертва сильно бы нам помогла, но потом передумал – если эйры не захотят слушать наши ультиматумы, то уже сегодня Энрай поднимет восстания по всей стране. По ту сторону мне нужен генерал, до смерти верный своему делу. И извини, но в роли этого генерала я больше вижу его, чем тебя – просто потому, что у него в заговорах больше опыта и простые люди считают его святым. А его ранений после плена будет достаточно, чтобы сомневающихся не осталось. Сам этот факт заставит совет эйров хорошенько подумать! Мы должны заявить о реальной, а не о потенциальной силе! Я уж не упоминаю, что у меня просто не хватило бы душевных сил называть тебя женой, если бы я не попытался…
Я медленно выдыхала, одновременно испытывая облегчение – все-таки этот груз чрезвычайно давил, а Адриан не смог вынести такого пути, дал слабину, хотя и прикрывает это военной выгодой. По-моему, это подтверждает, что я в нем не ошиблась. Реформатор с добрым сердцем намного лучше любого другого. А Сат… ну, Сат уже давно для меня стоит на причитающемся ему месте. Но принц продолжать тараторить еще быстрее:
– Именно поэтому у нас больше нет времени, эйры наверняка уже собираются в здании совета, чтобы решить нашу судьбу. Служитель, поспешите! Надо успеть выкинуть последний козырь на наш стол!
Свадебный жрец был прекрасен в своем образе – даже после такого распоряжения он продолжил говорить размеренным распевом, допуская лишь небольшое отклонение от исконного ритуала:
– Удостоверяю перед людьми и святыми духами, что обмен обещаниями и ценными подарками состоялся, хотя, кикиморы свидетельницы, я мало что понял. Тогда, если ни у кого нет возражений, перейдем к самому главному…
– Да расступитесь вы! – я услышала громовой голос, сотрясший стены. – Неужели даже путь себе придется магией пробивать?
Принцессы завизжали:
– Эйры здесь!
К счастью, все было не так страшно – явился не весь совет, а среди отбегающих в разные стороны придворных я разглядела всего три фигуры. Нарат, широкими шагами шагающий впереди, а следом за ним – Сат и Данна. Я не успела обрадованно вскрикнуть после приступа паники, ведь именно этих троих опасалась в последнюю очередь, как Нарат быстро испортил праздничную атмосферу:
– У меня как раз завалялась пара сотен возражений. Во-первых, перед нами стоит не Кларисса Реокка, а Лорка – я до сих пор не могу произнести это без содрогания – Палёная!
– Я об этом знаю, – ответил побледневший Адриан, разворачиваясь к нему.
– Да мне плевать, что вы там знаете, ваше высочество! – у эйров все-таки высокомерие еще в десяти поколениях истребляться будет, никакого почтения. – Главное, что знаю я. Подлог документов, друзья мои, карается таким штрафом, который даже для королевской казны будет ударом. О, Тристан, и вы здесь? Не убегайте в обморок, сейчас обсудим подробности. Бесы, да помашите на него кто-нибудь веером – видимо, перегрелся, – рявкнув это в сторону, он снова воззрился на нас. – Во-вторых, все эти ваши задумки были возможны только при одном условии – если вы не станете бить по природе эйров охранять свое. Хоть на это у вас ума должно было хватить? То есть оставите всех при их должностях, не посягнете на их замки и деньги, и уж конечно – не станете отбирать у эйров то, что они назвали своим. И с чего же вы начали? Пытаетесь взять то, что принадлежит эйру!
От последнего слова стены снова отозвались эхом, а людей вообще размазало по сторонам, будто каждый из присутствующих боялся, что именно с них разъяренный дракон и начнет расправу. И буквально каждый вперил взгляд в меня, сразу отыскав виноватую. Мне же стало смешно – вот постоянно я такая, неуместная:
– Нарат, ты же не юнец с гормональными сбоями, как говорил, со своей природой легко можешь договориться!
Он вдруг улыбнулся – от неожиданности такого изменения атмосферы Мия громко икнула. Нарат продолжал неспешное движение к нам, говоря уже намного мягче:
– Я тебе столько всего говорил, Лорка, но ты только это запомнила? Я, может, хотел, чтобы ты сама отказалась делать фатальную ошибку. И тогда никто бы не догадался, что я тоже уязвим. Но нет же – стоишь здесь, красивая такая, и даже не думаешь передумывать. Почти лучшая студентка факультета, а так медленно соображаешь!
– А чего ты хотел от безграмотной Лорки Палёной? – я развела руками, отчего-то начиная наслаждаться нашей абсурдной перепалкой.
– Чтобы она за меня замуж пошла, как мы сразу и планировали, – добил он. – Потом сделаем ритуал уравнения – быть может, скорость твоего мыслительного процесса ускорится.
– Или твой замедлится, – предположила я, продолжая отшучиваться, поскольку до сих пор не верилось в реальность происходящего. – Мне ж тебя наверстывать и наверстывать.
Адриан собрался и выступил вперед, держась смело, однако не забывал о столетиях укрепленной иерархии, потому и обращался куда вежливее:
– Господин Дикран, насколько понимаю, вы в курсе всего, но сейчас не летите на совет эйров – к своим?
– Просто там не все мои собрались, – Нарат снова глянул на меня. – Сейчас женюсь, а потом делайте что хотите – вы, эйры, Светлые Энраи и прочие предметы обстановки. А я буду вам только советовать, как не перегрызть друг другу глотки в первую же неделю нового сотрудничества.
– Я о другом, – Адриан продолжил увереннее, почувствовав надежду, – похоже, что вы не против самой идеи?
Я тоже ждала ответа на этот важный вопрос, затаив дыхание. И начал Нарат совсем не с того, что снизило бы напряжение:
– Против, ваше высочество. Хотя бы потому, что тоже люблю сделки. Отдайте эйру эйрово, и тогда я дам вам свободу забирать ваше.
– Вы про Лорку? – Адриан опустил голову. – Эта храбрая девушка даст моей семье необходимый перевес.
– Еще перевес? – усмехнулся Нарат. – Только-только забираетесь на вершину, а уже заболели драконьей жадностью? Она вам уже поклялась в вечной поддержке – мало? Она вам жизнь продлила далеко за рамки человеческой – тоже мало? Это мне с ней теперь делиться придется, чтобы уравновеситься? Вы уже уговорили первого наследника самого могущественного рода вам помогать освобождать для вас преступников – еще недостаточно? Чего же еще сверху подкинуть, чтобы вы наконец-то наелись, ваше высочество?
Адриан широко улыбнулся и стал выглядеть увереннее:
– Полагаю, мне не хватает в друзьях еще и сильнейшего из эйров. Во что обойдется короне ваша поддержка, господин Дикран? Раз вы любите сделки, тогда давайте обсудим, кто все-таки должен платить штраф за фальсификацию документов, допущенную моей дорогой невестой, – и тоже многозначительно зыркнул в мою сторону.
– Моей дорогой невестой, – холодно поправил Нарат.
– Пока еще нет, – не сдался Адриан. – У меня, видите ли, реформы на носу, а у вас – желание охранять свое. Где же компромисс, где же он? – он заозирался, изображая поиск очевидного ответа.
После такого захохотали даже лисы – а они обычно в подобных вопросах осторожны: не хохочут, если чревато.
– Ну приехали! – я всплеснула руками. – Ладно драконы – я уже почти привыкла, но ты, Адриан, куда катишься?
– Стараюсь проявлять политическую мудрость, дорогая Лорка. Разумеется, только при твоем согласии! – успел добавить он.
– Сейчас будет согласие, – Нарат подошел ближе, нагло отодвигая от меня действительного жениха, встал передо мной и подхватил за обе руки. – Лорка, – он едва заметно скривился перед тем, как закончить обращение, – Палёная. Согласна ли ты выйти за меня замуж? Хотя бы для смены фамилии. В принятии решения прошу учесть, что меня можно очень полезно использовать – еще ни у кого из реформаторов не было в кармане такого эффективного ресурса. К тому же, когда откачают господина Реокку, ему надо дать какую-то хорошую новость. И как ты продолжишь учебу, если будешь меня избегать? Ведь твоя страсть к наукам не исчезнет проще, чем страсть ко мне. Ну и последнее… я с самой первой встречи назвал тебя особенной, а сейчас из-за тебя превратился в глупого влюбленного пацана, не умеющего сладить со своей сутью. И мне очень интересно узнать, что в нашей истории произойдет дальше. Тебе это тоже очень интересно – судя по последнему поцелую.
Он так внезапно перешел от иронии к серьезному, что я растерялась. Бездумно осматривалась вокруг, пытаясь взять себя в руки. Сат, к удивлению, улыбался. Смирился уже? А как иначе, ведь он точно знал, зачем они сюда идут. Перевела взгляд на Данну. Она, заметив это, насупилась и заявила:
– Давай-давай! А я в отместку за твоего отца замуж выскочу, будешь знать!
Для нее ответ легко нашелся:
– А, ну удачи выжить в союзе с таким положительным мужчиной. Он за идею всех вокруг в фарш перемолотит.
После этого она надулась еще сильнее, но хоть в леса не побежала – искать главного злодея.
Опять перевела взгляд на лицо Нарата. Страсть есть, никуда ей уже не деться, ее теперь раскладывать и раскапывать, пока не докопаемся до чистой любви. И мне действительно интересно узнать продолжение нашей истории, потому ответ только один:
– Нет.
Он наклонился ближе, на пару сжал зубы и выдохнул:
– Лорка, подожди, не ври хотя бы себе…
– Я сказала нет, Нарат, – повторила громче. – Наша с тобой свадьба случится не сегодня, а то как-то не по-человечески. Папа, который меня воспитал, должен стоять рядом с невестой. Мама, от которой ты будешь в восторге, обязана сначала оглядеть тебя фирменным прищуром, поворчать, а потом отмахнуться – мол, ладно, и среди драконов водятся ничего так. Потому я выйду за тебя замуж, но по правилам.
Он усмехнулся:
– И всё?
– Да нет, еще подарок надо приготовить приличный, чтобы не получилось неудобно, как в этот раз.
– Страшно представить, что это будет, – у него заметно поднималось настроение. – Мираш, обернутый бантом?
– Бесы! Это же гениальная идея!
– Ну раз все требования озвучены, тогда я целую – ты отвечаешь. Запомнила порядок? На нас все смотрят, они даже не дышат. Задохнется весь королевский двор по нашей вине, потом оправдывайся. Затем я побегу в совет. Там, кажется, надо остановить начало войны.
– К ужину управишься?
– Не опоздаю. У меня к вашим ультиматумам еще несколько своих найдется. Но артефакт не надевай – если увидишь войска на подходе, долго не думай. Обращайся и защищай мой ужин.
– Хорошо, – я счастливо рассмеялась.
И он поцеловал.
И я ответила.
А королевский двор стоял, так и не осмеливаясь начать дышать.