Потерянная Звезда

За окнами виднелся полумесяц. Аудиторию освещали бледным сиянием кристаллов парящие под потолком стеклянные фонари. Растения, свисающие со шкафов, клацали клыками, ловя изредка пролетающих мимо жуков. Тишину нарушал скрип ботинок ходящего из угла в угол пожилого профессора. Он вертел в крючковатых пальцах учебник, путался в длинном полосатом плаще и откидывал его край на каждый третий шаг. Лиса следила за его движениями и часто поглядывала на тикающие настенные часы, считая, сколько минут осталось до конца занятия. От котла, над которым она склонилась, тянулся горячий пар, обжигающий лицо.

Лиса нервно убирала липнущие к покрытому испариной лбу алые локоны. Ворот водолазки кололся. От неудобного положения ломило спину. Окружающие предметы и люди расплывались мутными пятнами. Лиса отмахивалась от пара, щурила уставшие фиолетовые глаза. Ей никак не удавалось вспомнить, как давно она спала последний раз. 

Горький запах забивался в нос. Лиса не сомневалась, что им пропитается вся её одежда. Говорливое зелье должно пахнуть сладко. Лиса пробежалась взглядом по столу — лапы болотных летучих жаб, корень дурманящей травы, высушенные крылья головушек — ингредиенты верные. В пропорциях она не ошиблась, раскрытый рецепт лежал возле котла. Что дало гадкую горечь?

Рука тряслась, болела от медленного непрерывного перемешивания густой жидкости. Зачарованный огонь не убавлялся, что бы Лиса ни предпринимала. На часах полвторого. «Осталось продержаться всего двадцать минут», — утешающе проговаривала про себя Лиса. Затем перерыв, следующие два занятия. К шести утра Лиса будет дома. До выходных три дня, а там... Лиса сбилась с мысли, когда услышала хихиканье сбоку. Вздрогнув, она уронила деревянную ложку в котёл.

— Тролль, — выдавила она сквозь зубы, надеясь, что её брань никто не расслышал.

Лиса осторожно покосилась на одногруппников, чтобы узнать, не смотрят ли они на неё. Она осознала, что каждый в аудитории чувствует неправильный запах, исходящий от её зелья. Наверное, прямо сейчас одногруппники насмехаются над ней. В её котле варится отрава, не иначе.

Лиса готовилась к занятию, не единожды перечитала рецепт, заранее мелко нарезала корень. Ингредиенты смешаны по инструкции, она делала это сотни раз раньше, почему же зелье не получилось? Лиса прикусила щёку, дёргая пустой бутылёк в анатомической форме сердца, висящий на шее. Она забыла что-то добавить? Невозможно.

Лиса раздражённо стучала ботинком по полу, от злости ей захотелось перевернуть котёл. А лучше вылить кипящее недоразумение на себя в наказание за ужасную работу. Лиса заклинанием подняла ложку. Внезапно раздался крик:

— Остановитесь!

От испуга Лиса усилила заклинание, вместе с ложкой поднялись остатки ингредиентов со стола, учебник и раскрытые тетради, предметы повисли на миг, перевернулись и упали. Все обернулись на шум. Лиса принялась суетливо наводить порядок. Профессор проверял столы первого ряда. Гнусавым голосом он ругал старосту:

— Куда вы высыпаете ветви линяющего дуба? Мы готовим говорливое зелье! А вы что? Микстуру от кашля?!

Закончив, профессор переключился на её заместительницу, и ей досталось не меньше за слабую вязкость зелья. «Нужно выбежать отсюда прежде, чем очередь дойдёт до меня, и все поймут, как отвратительно у меня получилось», — лихорадочно думала Лиса. Она окончательно уверилась, что её работа хуже, чем у остальных. Если лучшие студенты провалились, куда уж ей. Вся аудитория вынуждена чувствовать тошнотворную вонь от её яда. По вискам катились капли пота. Лиса мысленно упрекала себя за недостаточные старания.

Когда занятие закончится? К огромному разочарованию Лисы, с последней проверки времени прошло всего пять минут. Часы тикали громче и громче. Как она умудрилась всё испортить? Внучка Ильги Плаун не способна приготовить простейшее зелье. Возможно ли быть настолько бездарной, имея такую прославленную бабушку? Лиса позорит её доброе имя. Чему она училась все эти годы? Лиса задавалась бессмысленными вопросами и стремительно теряла контроль над эмоциями.

— Не занимайте чужое место, если без моей указки беспомощны, — профессор резко захлопнул учебник, чем вызвал воздушный поток, покачнувший фонари.

У Лисы дёрнулся уголок губ. Она задумалась над тем, как вообще смогла поступить в академию. Лиса прекрасно сдала вступительный экзамен и попала в список лучших. И вот она стоит здесь и варит отраву. Правда ли Лиса была достаточно хороша на экзаменах? Должно быть, её приняли из-за знаменитого имени, посчитали достойной, раз она унаследовала фамилию и дело Плаун. Её зачисление — ошибка. Произошла путаница. Наверняка не отчисляют её тоже из уважения к Ильге.

С того момента, как бабушка покинула мир, способность Лисы варить зелья также начала пропадать. На неё словно наложили проклятье. Лиса горько усмехнулась. Бабушка часто в шутку говорила ей, что она проклята, когда у неё не получалось сварить зелье, после чего смеялась, глядя на растерянность и смущение внучки. Однако одно дело — забыть добавить не самый важный ингредиент, будучи ребёнком, и совершенно другое — испортить работу целиком, обучаясь в элитной академии. В чём у Лисы таланта не занимать, это в провалах.

Лиса чувствовала себя обманщицей. Вместо неё тут могла стоять по-настоящему достойная ведьма. «Я здесь лишняя», — мысль врезалась в неё стрелой. В голове что-то щёлкнуло. А ведь верно. Лиса схватила сумку, махом закинула в неё предметы со стола, проигнорировала все вопросы профессора и выбежала из аудитории, пробормотав жалобное:

— Простите.

Бабушка возлагала на Лису надежды. Что бы она сказала? «Бабушка больше ничего не скажет», — с сожалением подумала Лиса.

***

Пейзаж за прозрачным потолком мало менялся. Облака, облака и снова облака, окрашенные оранжевым цветом заката. Поезд медленно летел шестой час пути. Лиса надеялась, что проспит всю дорогу, но по итогу так и не сомкнула глаз. Её внимание привлёк отдалённый блеск. Лиса разглядела скользящего мимо облаков дракона, чья белая чешуя сверкала в лучах заходящего солнца. Ей стало интересно, куда он направляется. Есть ли у него конечная цель или он сбежал в небо от чего-то гнетущего, подобно ей? Лиса представила, что прямо сейчас он тоже высматривает её маленькую фигуру и не понимает, зачем человеку покидать землю и нестись сквозь его территории в вышине.

Тонкий, едва слышимый свист ветра в первые часы оставался единственным звуком, прорезавшимся в пустом вагоне. На прошлой остановке к нему присоединились громкие разговоры двух девушек. Большую часть времени Лиса старалась их не замечать. И всё равно иногда её покой тревожил их хохот. Пусть она осознавала, насколько это глупо, её злило, что девушки, несмотря на множество свободных мест, выбрали разместиться именно рядом с ней.

Лиса считала, ей пора расстроиться или разозлиться, пожалеть себя, утешить или отругать. Она обдумывала, что именно должна испытывать в данный момент, и не могла выбрать. Поздно сожалеть о спонтанно принятом решении уйти из академии. Будучи честной с собой, Лиса понимала, что не сожалеет вовсе, хотя должна. Она подвела бабушку.

Казалось, в груди вместо сердца образовалась сквозная дыра, ноющая тупой болью. Лису поглощала тоска. Веки тяжелели, а ей совершенно не хотелось спать. Каждый вздох давался с трудом, а голова раскалывалась, гудела от мыслей. Лиса вертелась, не зная, куда себя деть, чем занять разум. Она мечтала вырваться из душного вагона и мчаться рядом с вольным драконом.

Обзор то и дело перекрывала мутная пелена бессильных слёз, что вскоре высыхали на ресницах, не пролившись. Лиса постоянно находилась на грани плача, но всякий раз сдерживалась, не желая разреветься и привлечь внимание попутчиц.

Чтобы отвлечься, Лиса посмотрела с верхней полки вниз. Её одолело любопытство, что именно взбудоражило попутчиц. Обе девушки склонились над широким зеркалом, не отрываясь, наблюдали за изображением, транслируемым гладью. Лиса узнала запись магического боя.

Сражения между командами от крупных гильдий стали популярными в последние годы. Лиса не увлекалась магическими боями, но не знать о них мог разве что отшельник, поселившийся в горах. Даже в академии каждый второй рассказывал про любимые команды. Лису несколько увиденных записей не впечатлили, и она решила всячески избегать эту тему. Попутчицы увлечённо ожидали начало дуэли. К демонстрационному сражению готовились два человека, члены одной команды, как сказал ведущий.

Из зеркала вылез плотный дым, накрывший головы девушек, его часть доплыла и до Лисы. Хотя в её планы не входило откровенно и нагло подглядывать, она не удержалась и присоединилась к попутчицам. Дым окутал её и погрузил в мир зеркальной иллюзии. 

Лиса очутилась на трибунах арены. Её моментально оглушили крики зрителей. Приглушённый красный свет замигал и вскоре погас. На арене по очереди вспыхнули столбы пламени. С противоположных концов площадки вышли соперники. Новая волна восхищённых визгов поднялась на трибунах. Ведущий объявил имена бойцов: Сатурн и Кай.

На большом экране над ареной транслировалась увеличенная съёмка боя. Действие разворачивалось стремительно. Сатурн уверенно надвигался на противника, не сводя с него пронизывающего тяжёлого взгляда. Его длинные волосы, завязанные лентой, поднялись и загорелись огнём, перекрасились в красные переливающиеся оттенки. Лиса догадалась, что он нимфа, ведь только они легко изменяют внешность.

Сатурн мягко выгнул утончённые пальцы в кольцах, и вокруг соперника возникли искры. Кай нисколько не испугался, медленно размял шею. Он прижал заострённые уши к кудрям, маленькие серебряные серьги в них покачнулись. На его лице от скулы до скулы тянулся тонкий шрам. Кай оскалил клыки за металлическим намордником. Искры взорвались. Кай зарычал и над ним появился огромный дух волка. Точно щит, зверь отразил взрывы. Кай спокойно ждал, когда соперник подберётся ближе, мерно размахивал хвостом.

Сатурн призвал меч и побежал, замахиваясь. Огонь на волосах растянулся следом за ним. Лиса не успела моргнуть, как противники атаковали друг друга. Дух волка стряхивал наползающее на него пламя. Кай отточенным движением оттолкнул лезвие меча одними когтями.

Оба парня сражались дико, вкладывали силу в каждый резкий выпад, удар. Ведущий неустанно говорил, но Лиса его не слушала. Бой, не походящий ни на что, виденное ею ранее, поражал. Кай и Сатурн не просто бились, противники, одержимые противостоянием, выкладывались без остатка. При этом от них не исходила настоящая опасность. В сражениях, которые Лиса смотрела прежде, было больше боя, чем магии. Кай и Сатурн, напротив, устроили красочное шоу. Они словно не бились, а танцевали. Лису зачаровало сражение. Всякий взмах меча или когтей заставлял её забыться.

Волчий дух полностью развеял огонь и нанёс удар хвостом. Образовавшийся вихрь потащил Сатурна на другой край арены, и он, чтобы не вылететь за пределы площадки, наполнил меч магией, воткнул в каменный пол и удержался с помощью него. Кай вытянул руки, создал в них магические цепи, направил их на соперника. Стальные змеи оплели ноги Сатурна, расползлись по его телу, сковали. Цепи обхватили горло, перекрывая дыхание, опустили его к земле. Рукоять меча выскользнула из ладони.

Кай вальяжно вышагивал к противнику. Сатурн с трудом склонил голову набок, снисходительно взирая на него, и развязно ухмыльнулся, не признавая возможность проигрыша. Он напряг мышцы, зажмурился и одними губами произнёс заклинание. Хватка цепей ослабла, они медленно сползли с него. Сатурн вскочил. Цепи перекинулись на Кая. Сатурн притянул меч, указал остриём на бегущего к нему духа. Из лезвия выстрелил луч света, пронзил волка и уничтожил, не оставив ничего, кроме мерцающих пылинок.

Сатурн отбросил меч, наскочил на Кая, пока он извивался, сопротивляясь цепям, и придавил его к поверхности арены. Под ними образовалась глубокая вмятина. Сатурн душил Кая, нависая над ним. Волосы обоих растрепались. У Сатурна тяжело вздымалась грудь. Кай метался под ним, вырывался и рычал. Так продолжалось, пока звон колокола не оповестил о завершении боя.

На экране высветилось имя победителя: «Сатурн». Кай расслабился, хрипло засмеялся. Цепи перестали шевелиться и испарились. Сатурн не отпускал горло Кая, хотя необходимости удерживать его больше не было. Лиса поймала себя на мысли, что эта картина выглядит довольно завораживающе, но сразу одёрнула себя.

— Сражались Кай и Сатурн из команды «Потерянная Звезда». Поздравим победителя! — прокричал ведущий.

— Какое-то глупое название, — фыркнула Лиса, зажимая уши из-за бурной реакции зрителей.

— Одолеть капитана — потрясающе, — нахваливал Сатурна ведущий. — Какой прекрасный бой.

Лиса столкнулась взглядом с Сатурном. Её сердце пропустило удар и спустя миг забилось быстрее. Она напомнила себе, что перед ней запись. Сатурн смотрит не на неё, а в зрачок стеклянного глаза. Слева от неё запищали, позади выкрикнули: «Я люблю тебя!». Сатурн подмигнул, самодовольно улыбаясь. Лиса почувствовала, что краснеет.

— Показушник, — буркнула она, затолкнув смущение поглубже.

Лиса покинула иллюзию, рассеяла дым. Она проверила попутчиц. Девушки тоже разогнали дым и принялись пылко обсуждать прошедший бой. В мычании, сдерживающем визг, одна из них уткнулась в плечо подруги.

— Я его съем, — звучно сказала она. — Намордник! Кай хочет моей смерти.

Подруга потрясла её, не скрывая радости, предупредила:

— Я сейчас заору на весь поезд. Мне померещилось или они правда были, химера, какими горячими?

— Молчи, если буду вспоминать атмосферу боя, сойду с ума, — захныкала первая девушка. — Я умираю.

— Сатурн похож на принца в этом образе!

Первая девушка схватила лицо подруги и проговорила, отделяя каждое слово:

— Кай. Надел. Намордник.

Они засмеялись. Лиса достала из сумки зеркало с ручкой и уткнулась в него, чтобы больше не слушать попутчиц, нажала на первое попавшееся в пространстве зазеркалья видео. Включилась программа про бабушку.

— Ровно год назад, семнадцатого апреля, скончалась Ильга Плаун, могущественная ведьма, величайшая из живших в последнем тысячелетии.

Лиса не любила, когда чужие люди вели разговоры о бабушке, но что-то заставило её задержаться и не выключать видео сразу. На зеркальной глади сменялись фотографии. Лиса рассматривала родного человека, предаваясь воспоминаниям, и игнорировала проникновенную речь ведущего, пока её не зацепила фраза:

— О том, чем сейчас занята ученица Ильги, ничего не известно.

Лиса прислушалась.

— Сколько бы талантливейших колдунов и ведьм ни приходили к воротам Плаун, она не бралась обучать их. Потеряв дочь, трагически погибшую вместе с супругом во время их совместного исследования древних заклятий, Ильга скрылась от мира. Единственным человеком, кому ведьма передавала знания, мастерство и рецепты, стала её внучка. На данный момент от наследницы Плаун нет вестей. Ждать ли нам свершений от молодой ведьмы? Яркие одарённые личности, как Ильга, рождаются раз в тысячу лет. Мы склонны верить, что в ближайшее время никому не удастся затмить её.

Лиса убрала зеркало, перевернулась на живот, вжалась в подушку и раздосадовано застонала.