Потерянная Звезда

— «Потерянная Звезда», на вас открывающий бой. Будьте готовы через двадцать пять минут. 

Громкий голос одного из организаторов врезался в уши Сатурна, вынудив его проснуться. Он расправил затёкшие плечи и до хруста выгнулся, чувствуя боль в пояснице. Всё-таки спать на скамье не лучшая идея. Однако измождённому после ночи тренировок организму не прикажешь. 

— Про время напоминать не буду, — произнёс тот же организатор и удалился. 

«И всё равно напомнил», — подумал Сатурн. 

Хотя официально бои не ограничивались по времени, среди участников существовало негласное правило — не занимать арену дольше пятнадцати минут, чтобы не затягивать соревнования. Другие участники команды находились неподалёку от Сатурна, в узком пространстве каменного коридора, ведущего к одному из проходов на арену, и готовились к выходу. 

— Порядок? — спросил Кай. 

Перед сражением ему явно не сиделось на месте, он уже несколько раз пересекал коридор от начала до конца. Сатурн спал чутко и отчётливо слышал стук его сапог. Сфен тоже гулял по коридору, но его шаги звучали тише — он мягкой поступью расхаживал по потолку.

— Представляешь, мне снилось наше знакомство, — вместо прямого ответа поделился Сатурн.

— Мучают сожаления о прошлом? 

— Конечно, вот думаю, что мне следовало поступать в художественный вуз. 

Кай с Сатурном переглянулись и засмеялись. 

— Не молчи, если что случится. Не хочу, чтобы вы сваливались раньше первого удара. 

— Конечно, — Сатурн заставил себя улыбнуться. 

Кай отошёл, чтобы поговорить с Хаосом и Барсом. Он часто советовался с ними, и нередко случалось, что они разрабатывали тактику втроём. Почти всегда так и было. Поистине неразделимое трио. Соглашаясь с собственными мыслями, Сатурн поднялся со скамьи и направился к сидящему на полу Нилу. Из его зеркала звучали новости о скандальном уходе из боёв команды, участники которой принимали Сладкую Пыльцу, и про кончину знаменитой ведьмы — Ильги Плаун.

— Мне нужно подзарядиться энергией, — Сатурн вытянул руки. 

Нил встрепенулся, отложил зеркало и переместился подальше. Ухмыляясь, он обнял хвост и насмешливо протянул:

— Не-а. 

— Ни-ил, — Сатурн наигранно захныкал, ускорив шаг. 

Нил переместился снова, но из-за спешки, ойкнув, врезался в Лиора, в этот момент достававшего из сумки колбы с зельями и размещавшего их в петлях ремня. Из-за столкновения драгоценные пузырьки чуть не полетели на пол. Лиор осторожно опустил сумку с зельями и медленно выдохнул. Он ничего не сказал, но пронзил Сатурна таким угрожающим взглядом, что ему захотелось зарыться под землю. Нил извинился перед Лиором, телепортировался, и в ту же секунду его поймал Лилис, произнёсший:

— Замри.

Нилу ничего не оставалось, кроме как подчиниться чарам его голоса.

— Нечестно, — пожаловался он и опустил уши.

— Прости, Нилли, твоя шёрстка такая мягкая, от неё невозможно оторваться, — Лилис и не думал выпускать его из рук. — Идеальный антистресс.

— Поддерживаю, — подбежавший Сатурн потрепал Нила по волосам и потянулся к хвосту. 

— Меня здесь мучают извращенцы! — во всеуслышание объявил Нил, съёживаясь от прикосновений. 

Несколько организаторов, услышав его возглас, обернулись и обменялись неловкими взглядами. Сатурн заметил, как вскоре они застыли, а их глаза остекленели. Должно быть, в их сознаниях прозвучал сигнал от вышестоящих руководителей. Придя в себя, организаторы направились к выходу.

Сатурн, охваченный любопытством, решил перевоплотиться, постаравшись сделать внешность максимально неприметной. Нил и Лилис, не понимая, что происходит, с недоумением наблюдали за его преображением. Сатурн призвал их к тишине, приложив указательный палец к губам, и последовал за организаторами. Отыскав их, он стал свидетелем того, как они собрались вокруг огромного глаза с вращающимся зрачком и начали наполнять его магией. Великое Око, что позволяло судьям следить за ходом боёв, невозможно не узнать. Сатурн поспешил обратно к команде и поделился увиденным. Выслушав его, Кай подозвал всех поближе.

— Скоро выпустят Великое Око. Готовы? — спросил он.

Все выразили энтузиазм. В привычном жесте парни сложили руки. Организаторы уже стояли рядом и ждали, когда они закончат, чтобы провести команду к выходу.

— Мы победим, — заверил Кай.

— Порвём их! — выкрикнул Хаос, первым убрав руку.

Шаги парней эхом разнеслись по коридору. Свет из прохода на арену становился всё ближе. Сатурн в волнении не отрывал от выхода взгляда. В его груди ком нервозности переплетался с предвкушением. Тело наполняла приятная лёгкость, а сердце билось чуть быстрее обычного. «Да, вот так», — довольно подумал Сатурн. Он не мог больше терпеть — хотелось поделиться радостью. Пользуясь последними свободными секундами, Сатурн произнёс:

— Капитан, я не сожалею.

Кай не обернулся, но его активно виляющий хвост оказался красноречивее слов.

— Давайте без соплей, — проворчал Сфен.

***

С раннего утра тысячи людей устремлялись к грандиозных размеров величественной арене «Меч Богов», раскинувшейся под открытым небом Элера. Трибуны, выстроенные по кругу, казалось, могли вместить не менее половины жителей столицы. Над ними взрывались фейерверки, воздух рассекали пламенные птицы. Среди рядов собирающихся зрителей проносился радостный гул.

Над трибунами возвышались летающие башни с развевающимися флагами, вечно пустыми балконами и сверкающими серебряными верхушками. Наблюдать за ходом сражений с них могли позволить себе лишь высокопоставленные лица Нерины, чьё присутствие на боях всегда оставалось скрытым от других зрителей. Никто не знал, когда башни посещали гости, а когда они оставались пустыми на протяжении всех соревнований.

Ещё выше над ареной парил наклонённый гигантский меч — пережиток прошлого, напоминание о богах, поверженных тысячелетия назад. В настоящее время священный клинок служил лишь демонстрацией благополучия страны, атрибутом процветания, выставленным напоказ.

Платформу в центре арены, куда выходили сражаться бойцы, окружало защитное энергетическое поле. Всюду носились запечатлевающие со всевозможных ракурсов видеозапись большие стеклянные глаза. Прямая трансляция соревнований отображалась в миллионах зеркал жителей Нерины и на экране, висящем над ареной прямо под остриём меча. 

Ведущий развлекал зрителей неутихающим монологом о предстоящем бое и рассказами о множестве известных и нет команд, готовящихся сразиться. Тренерские составы, представляющие разные гильдии, заняли свои места на трибунах. Согласно установленным правилам, они должны покидать команды до их выхода на арену и не имели права оказывать помощь бойцам во время поединков.

Ровно в полдень со стороны меча раздался тонкий звон, означающий, что к началу соревнований всё подготовлено. Направляемое организаторами Великое Око подлетело к арене. После долгожданного объявления выхода первой команды на площадку выбежали шестеро молодых парней, приветствующих зрителей низкими поклонами. Выглядя уверенными, они без промедления пересекли энергетическое поле и поднялись на платформу. Зрители встретили их восторженными криками.

— Противостоять всеми любимым «Золотым Грифонам» сегодня будет многообещающая команда новичков. «Потерянная Звезда»! — прозвучал одновременно отовсюду магически усиленный голос ведущего.

Внезапно на небосклоне образовались грозовые тучи, заслонившие солнечный свет. Трибуны наполнили удивлённые возгласы. Замелькали молнии, загремел оглушительный раскат грома, и одновременно с ним, к всеобщему изумлению, из туч выскользнул искрящийся электрический дракон, распахнувший пасть в яростном рычании.

Извиваясь молнией, зверь стремительно понёсся вниз, врезался в платформу и взорвался вспышкой. Затаившие дыхание зрители зажмурились и прищурили глаза, чтобы уберечь их от ослепительного света. Мощная ударная волна, вызванная столкновением дракона с землёй, откинула «Золотых Грифонов» к краю платформы. Когда вспышка немного померкла, зрители увидели появившихся из неё восемь фигур. Трибуны взревели в ликовании. Ярко-красные костюмы участников «Потерянной Звезды» выигрышно выделяли их на фоне грязи и поднявшейся пыли, приковывали взгляды зрителей.

— Невероятно! — закричал ведущий. — Мы только что стали свидетелями самого необычного выхода на арену в этом году! Что и следовало ожидать от новой команды «Гарпии», делающей ставку на зрелищность боёв! Чем ещё нас сегодня сумеет поразить «Потерянная Звезда»?!

Тучи за миг рассыпались искрами. Когда свет полностью исчез, стало ясно, что участники «Золотых Грифонов» успели защититься от дракона — капитан команды, маг, укрыл товарищей множеством щитов из вырисовавшихся в пространстве золотистых алхимических кругов, соединяющихся и накладывающихся друг на друга. Все шестеро парней выдержали атаку и твёрдо стояли на ногах. Поскольку обе команды в полных составах оказались на платформе, бой считался начатым.

— Какой шаг будет следующим? Какая из команд пойдёт в нападение? — вопрошал ведущий.

Пока «Золотые Грифоны» переговаривались, явно обсуждая тактику, их соперники разбежались в разные стороны, пускаясь в скоординированную атаку. Ведущий тут же прокомментировал их действия:

— Не дают противникам и шанса опомниться — узнаю старый добрый подход «Гарпии»! Всем известно, «Грифоны» предпочитают дальний бой — сократить расстояние и наступать постоянными близкими атаками, без сомнений, верное решение!

Лиор разлил несколько зелий из колб. Взлетевший участник «Золотых Грифонов» попытался остановить его, выпустив рой бабочек с пёстрым окрасом крыльев. Однако Кай успел заслонить Лиора собой и зарычал, призывая дух волка — крупное прозрачное существо, выступившее для них обоих щитом.

В полёте бабочки превратились в лезвия. Вонзившись в дух волка, они отравили его быстро распространяющейся скверной и растворились вместе с ним. Зелья тем временем уже впитались в каменную поверхность, после чего по платформе с ослабевшей защитой поползли чёрные трещины. Кай посмотрел на Лиора, дождался его утвердительного кивка и прокричал:

— Раскол!

Услышав сигнал капитана, участники «Потерянной Звезды» перестали сражаться с соперниками и одновременно ударили по площадке кулаками. Их совместное заклинание позволило вдавить платформу в землю, что лишило противников равновесия.

Барс, продемонстрировав свои крылья, высоко взмыл под восторженные крики зрителей и обрушил на платформу самый мощный удар железных перчаток. Покрывающие платформу трещины стали глубже, распространились дальше.

Лиор, хлопнув в ладоши, завершил раскол, и платформа окончательно распалась на поднявшиеся в воздух части. Участникам обеих команд пришлось прыгать по парящим обломкам, чтобы продолжать сражение.

«Золотые Грифоны» собрались вместе: большинство парней встали позади своего капитана, а он, в свою очередь, создал новые алхимические круги — на этот раз фиолетового цвета. Сфен выступил вперёд, окружил себя тёмной энергией, готовый принять на себя любые удары.

Алхимические круги распались, и из них появились десятки длинных щупалец. Лиор, не теряя времени, призвал второго электрического дракона — точную копию первого, но в несколько раз меньше. Зверь обвился вокруг команды, создавая защитное кольцо. Лилис создал лук и стрелы из воды и начал обстреливать щупальца. Сфен, используя сгустки энергии, поглощал их одно за другим. Барс летал между скользящими щупальцами, разрывая их на части.

Кай, перескакивая с обломка на обломок, разрезал когтями нити, выпущенные скрывающимся за спинами товарищей противником. Нил повторял за капитаном. Его способность телепортироваться делала перемещение по обломкам более лёгким. Однако, несмотря на все их усилия, число нитей только увеличивалось.

— Сатурн, сюда! — крикнул Кай.

Сатурн попытался добраться до него, но путь преградили щупальца. Огненные удары не причиняли им никакого вреда. Он уже собирался позвать на помощь, когда услышал за спиной:

— Бей сильнее!

Хаос и его клон покрыли щупальца зелёными молниями, обездвижив их, и подтолкнули Сатурна. Призванные призраки вихрем понесли его над частями платформы, спасая от щупалец и атак противников. Сатурн расслабленно раскинул руки в полёте. Молнии Хаоса заскользили по его коже, усиливая пламя. Огонь, окутывающий тело Сатурна, слился с чужой энергией и заиграл всеми цветами радуги. 

Пламенные вспышки за секунды сожгли все нити, опутывавшие арену. Сатурн обернулся, собираясь спросить у Хаоса: «Достаточно сильно?», однако, увидев его, придумал более уместную фразу:

— Уворачивайся лучше!

Хаос, не получив ожидаемой похвалы, с возмущением и недоумением уставился на него. В этот момент освободившееся щупальце схватило его за ногу и перевернуло вниз головой. Стрелы Лилиса пронзили враждебное существо, Хаос рухнул, и его подхватили оставшиеся при нём призраки. 

Кто-то из противников заклинанием обрушил на арену град ледяных кольев. Сами по себе они не представляли серьёзной угрозы, но вместе с бесконечно появляющимися щупальцами, против которых даже призраки Хаоса и колдовство Лиора были бесполезны, заставили «Потерянную Звезду» обороняться.

— «Золотые Грифоны» не намерены сдаваться! — воскликнул ведущий. — Но что это? Вы видите? Участники «Потерянной Звезды» собираются вокруг младшего участника! Что они задумали? Зрители достали зеркала, чтобы запечатлеть происходящее!

Трибуны взорвались аплодисментами и возгласами поддержки. Нил, чувствуя надёжную защиту команды, активировал недавно изученное заклинание призыва. Во время его применения Нил не способен телепортироваться, потому ему требуется поддержка. 

Призыв увенчался успехом. Дюжина духов лисят облетели команду и по приказу Нила напали на щупальца. Парни, больше не вынужденные отбиваться от них, быстро избавились от ледяных кольев огнём Сатурна и энергией Сфэна.

Финальный удар по «Золотым Грифонам» нанёс Лилис. Плавный взмах руки вызвал настоящую волну из воды, скрытно собираемой под обломками платформы с самого начала боя. Раздался громкий всплеск. «Золотых Грифонов», не ожидавших подобного, волна отнесла к защитному полю. Выход за его пределы означал проигрыш. 

«Потерянная Звезда» направила на соперников весь свой арсенал: стрелы Лилиса, энергию Сфэна, духов Нила, призраков и молнии Хаоса, железные перчатки Барса, огонь Сатурна, зелья Лиора и появившиеся цепи Кая. Капитан «Золотых Грифонов» оценил обстановку и первый поднял руки, показывая, что его команда сдаётся. Товарищи последовали его примеру. Послышался колокольный звон. Трибуны разразились радостными криками.

— «Потерянная Звезда» одержала победу!