Глава 39
На этот раз принимали меня уже не в тронном зале. Но помещение ничуть не уступало в размерах. Посередине стоял огромный стол в виде буквы «П», ломившийся от блюд, а во главе восседал Повелитель демонов.
Его свита уже тоже успела рассесться. Они пили и ели шумно, с чавканьем и смехом. Если в тронном зале дисциплина стояла железная, то тут ее просто не было.
Я чувствовала себя явно не в своей тарелке. Что за мясо едят все эти существа кругом? Что пьют? Запахи были резкими и непривычными, и от одного их аромата у меня закружилась голова. Моё сердце билось так сильно, что казалось, его стук можно было услышать на другом конце зала.
Линь Мяо усадила меня по левую руку от своего господина. Место справа осталось свободно, а сама демоница встала за спиной Владыки.
Фиолетовые глаза демонстративно блеснули из-за маски, и я поймала его легкую усмешку.
«Как он есть-то будет в этом железном наморднике?» — невольно подумала я, чувствуя себя не слишком уютно.
Владыка протянул кувшин вина и наполнил мой бокал, медленно, с какой-то зловещей грацией. На мгновение его рука задержалась на краю моего личного пространства.
— Я слышал, принцесса хорошо провела сегодняшнюю ночь, — он склонил голову набок.
По спине пробежали мурашки. Все-таки я не ошиблась. За каждым моим словом и шагом тут следят очень пристально.
— Ваши стараниями, Владыка, — расплылась в неестественной улыбке. — Надеюсь, теперь вы готовы обсудить со мной, зачем привели меня в Нижний мир?
Оставаться тут дольше положенного не хотелось.
— Разве я не объяснил все вчера? — в голосе послышалась усмешка, — Ваше Высочество, вы — моя гостья. Разве для приглашения в гости нужен повод?
Я приняла бокал и сделала маленький глоток, чувствуя, как крепкий напиток разливается теплом по венам. Вкус у вина был хоть и приятным, но очень странным, непривычным, немного солоноватым.
«Он ведь не добавил туда кровь?» — от этой мысли замутило. Я отставила бокал подальше.
— Гости вольны уйти, когда захотят.
— Линь Мяо, — охнул главный демон. — Скажи мне, возможно, я ослеп на старости лет, но разве прелестную Дженни кто-нибудь держит?
— Нет, Владыка, — с поклоном ответила демоница.
— Вот видите, Ваше Высочество, Вас никто не держит.
«Вот же! Можно подумать, я одна из этого мира выберусь!» — удерживать улыбку становилось все труднее и труднее.
— В таком случае, надеюсь, вы выделите мне провожатых.
— Обязательно. А пока... наслаждайтесь вечером. — Он отсалютовал мне бокалом, поднес к своей маске, а затем отпил.
Как он сделал это через маску? Захотелось ее потрогать: не является ли она иллюзией? Поразительная загадка.
— А что до моих целей... Принцесса, само ваше пребывание здесь уже служит моим целям, — хмыкнул он. — Я слышал, вы лишены прав на трон и объявлены преступницей.
— У вас хорошие информаторы... — А то я еще могла ответить? Что я никого не убивала? Нижний мир не то место, где праведники долго живут. Тут плохая репутация будет скорее плюсом.
— Хотите, заключим союз? Против вашей сестры.
Я нервно закусила губу. Он издевается? Даже если предположить, что Лиса — исчадие ада, которая убила собственного отца, и в будущем станет ужасным правителем, люди все равно объединятся вокруг нее, если вдруг заявлюсь я, опираясь на помощь демонов.
— Владыка, — начала осторожно, подбирая слова. — Даже если я вернусь на трон с вашей помощью, как долго я смогу удерживать власть?
Три мира в дораме «Тысяча слез...» были связаны между собой, но при этом разделены территорией, которую называли приграничьем. Свободно пересекать границы могли либо очень сильные демоны, либо заклинатели. Порой, правда, ткань миров истончалась и слабеньких демонов можно было отыскать и в мире людей: в глубоких ущельях, в темных отдаленных оврагах, в сырых пещерах. А люди меж тем, бывало, случайно переносились в Нижний мир. Заплутав в лесу или увязнув в болоте — могли угодить в прореху и сами не заметить, как переместились на другую сторону.
Но по сюжету я знала, что совсем скоро, очень много демонов из Нижнего мира сможет прорваться к границам империи. В сериале их остановили Чонгук и Цин Фан работая вместе. Но получится ли отбиться сейчас?
— Ваше Высочество, вы недооцениваете силу страха. Ну и потом, всегда можно придумать, как очистить ваше имя. У людей на редкость короткая память. Они не помнят даже то, что случилось вчера, что уж говорить про события, произошедшие годы назад, — последнее он сказал с какой-то странной интонацией, будто говорил о личном. — Ну а при грамотной работе все можно вывернуть так, что вы окажетесь жертвой, достойной сочувствия.
— И что вы хотите взамен? — спросила я наконец, стараясь держать голос ровным.
— Верность. Вы будете править людьми, а я буду править вами.
Все бы ничего, да вот только править я как раз никем и не хотела. Забавная получалась ситуация... Лиса, замешанная в убийстве собственного отца, сейчас рядом с добродетельным заклинателем, а я — та, кто ни в чем не виновна — говорю о союзе с повелителем демонов.
— А если я не претендую на трон?
— Пф... — отмахнулся Владыка, словно я выдала несмешную шутку, а потом странно посмотрел на меня. — Стойте, вы серьезно?
— Абсолютно.
— Тогда чего же вы хотите? Мести?
— И снова мимо. Но ваше предложение по восстановлению репутации меня заинтересовало, — не стала скрывать я.
— Какая вы, однако, забавная, — хмыкнул он. — Но допустим. Цена остается прежней.
— И зачем вам власть надо мной, если я ничего не смогу для вас сделать?
Он предлагает в рабство ему продаться? Ну уж дудки!
— Ну зачем же вы себя так оцениваете. Рачительный хозяин найдет применение любому.
В голову пришла одна шальная мысль, от которой даже страх перед тем, чтобы оказаться в рабстве у демона, отошел в сторону.
— Владыка... Подскажите, я слышала об одной легенде, о глазах великого дракона, что могут подсказать ответ на любой вопрос. Я слышала, эти глаза стали артефактами и один теперь хранится у вас?
Демон хмыкнул, а затем наклонился ко мне, словно хотел шепнуть что-то на ухо, и взмахнул рукой. На кончиках пальцев заиграло черное пламя, в отблесках которого я увидела странный темный камешек.
— Хотите его о чем-то спросить? — ломаный голос звучал ласково. — Чем сложнее вопрос, тем выше цена ответа.
Вот так просто? Он разрешит мне к нему прикоснуться? И на гору даже подниматься для этого не нужно? Я узнаю, как вернуться домой?
Растерявшись, я чуть отодвинулась и краем глаза заметила побледневшую Линь Мяо. Она едва заметно дернула головой.
Демоница что-то знала об этом камне? Почему мне лучше его не трогать?
Моя рука замерла в воздухе, не решаясь дотронуться до камня. Владыка, заметив это, усмехнулся, а в следующий миг заставил черное пламя вместе с артефактом исчезнуть.
— Понимаю ваше сомнение, — сказал он, откидываясь на спинку. — Счастье в неведении.
Я почувствовала, как холод пробежал по спине. Демон наблюдал за мной с интересом, его глаза блестели в полумраке зала.
— Линь Мяо, отправь завтра утром нашу гостью обратно, — лукаво произнес он.
— Я не соглашалась на наше сотрудничество... — на всякий случай напомнила я, чтобы он не считал, что теперь имеет право распоряжаться мной с потрохами.
— Разве? — Повелитель демонов снова отсалютовал мне бокалом. — Тогда у вас еще есть время, чтобы согласиться.
* * *
Ночь прошла на удивление спокойно. Трое рабов больше не рисковали подойти ко мне и спали у самых дверей.
Когда на следующий день Линь Мяо пришла за мной, мужчины попытались увязаться следом.
— Я вам похожа на скаковую лошадь или на повозку? Владыка приказал отправить только ее. Так что если желаете с ней остаться, добирайтесь своим ходом!
Сказав это, демоница потянула меня за собой. Едва мы вышли за пределы замка, как она приказала мне ухватиться покрепче за ее плечи сзади, а затем взмыла высоко-высоко.
Сердце ухнуло вниз, руки задрожали, сила тяжести тащила вниз. Только бы не упасть! Воздух пронизывал ледяной свежестью, ветер ударял в лицо. Линь Мяо летела с невероятной скоростью, а я изо всех сил старалась удержаться.
Мне показалось, что в этот раз полет длился гораздо дольше, чем в прошлый. Показалось даже, что я вовсе перестала чувствовать руки, а шея затекла так, что и не повернуть вовсе.
Но вот мы наконец начали снижаться. Странные пейзажи Нижнего мира с тяжелым антрацитовым небом сменились зеленью, горами, и белыми облаками на голубом небосводе.
Мы приземлились на густую траву рядом с полноводной спокойной рекой, берега которой окаймлял густой лиственный лес. Я с трудом отцепила руки и с облегчением почувствовала землю под ногами. Полет наконец-то закончился, но сердце все еще колотилось, как сумасшедшее.
Линь Мяо огляделась вокруг:
— А теперь главный вопрос, — ее взгляд потяжелел, и она угрожающе надвинулась. — Откуда тебе известно про моего ребенка?
Я сглотнула, пытаясь собрать мысли.
— Я иногда вижу вещие сны... — я решила попробовать то же оправдание, что и с Мейлин.
Теоретически можно было рассказать и о попаданстве, скорее всего, демоница даже поверила бы, вот только пока Линь Мяо не спасет свое дитя, она по рукам и ногам остается связана с Повелителем демонов. Рассказать ей — все равно, что рассказать ему. А давать против себя такие козыри существу, которое предложило ему в рабство отдаться... так себе идея.
— Вещие сны? — ее голос был как ледяной ветер, пронизывающий до костей. На лице отразилось разочарование. — А я-то уж...
— Это девочка. У нее была игрушка — шар, а внутри ледяная роза и идет снег. — Этот кадр я очень хорошо запомнила из дорамы. — Она разбила его, когда Повелитель заточил ее.
Линь Мяо замерла, ее лицо стало непроницаемым.
— Откуда? — спросила тихо, но в голосе звучала угроза. — Откуда ты это знаешь?
Из ее пальцев показались когти, она впилась ими мне в плечи и со всей силы тряхнула.
— Я же говорю! Видела во сне! Если хочешь услышать дальше, отпусти меня! — От боли из глаз даже слезы брызнули. Сумасшедшая! Да она мне кожу разодрала!
Линь Мяо выпустила мои плечи, но ее глаза оставались холодными и настороженными. Я сделала шаг назад. Казалось, даже ветер замер, ожидая продолжения разговора.
— Хорошо, — проговорила демоница наконец. — Рассказывай.
— Артефакт, в котором заключена твоя дочь, находится на цепочке на шее Повелителя демонов. Он носит его под одеждой.
В дораме Чонгук во время битвы случайно смог сорвать артефакт. Тогда еще он не знал, что внутри, но благодаря этому Линь Мяо перешла на сторону главного героя.
— И как, по-твоему, я смогу забрать его? — нервно воскликнула демоница, опять выпустив острые когти и едва не вцепившись в меня снова.
— Он ведь доверяет тебе. И подпускает ближе всех. Неужели великая Линь Мяо не сможет ничего придумать? — демоны всегда падки на лесть, но в этом случае я даже не кривила душой. Демоница и правду была одним из самых искуснейших магов в этом мире. В конце дорамы она уступала по силе разве что Повелителю демонов, да главному герою.
Я заметила, что от волнения грудь Линь Мяо начала часто и высоко вздыматься, а сжатые в тугую полоску алые губы чуть побледнели.
Она с минуту переваривала то, что я ей сказала, но затем снова зашипела рассерженной змеей.
— Если ты обманула меня...
— Я говорю правду.
— Я выясню это, — она развернулась, призывая алую Ци. Видимо, собиралась оставить меня. Пришлось перехватить ее за рукав.
— Стой. Скажи мне про драконий глаз, что показал Владыка. Почему ты сказала его не трогать?
— Я? — высокомерно протянула демоница. — Я тебе ничего не говорила. Тем более про чей-то глаз.
— Ты побледнела и мотнула головой, когда я к нему потянулась! — не стерпела я. Только из-за ее предупреждения я к нему и не сунулась. А вдруг бы глаз дракона, и правда, помог мне вернуться обратно в мой мир?
— Ах, ты говоришь про камень души? — на лице Линь Мяо расплылась язвительная улыбочка. — Так его действительно лучше не трогать. По крайней мере, если разум, воля и сама жизнь тебе дороги. Но даже в этом случае я тебе ничего не говорила. Ты меня поняла? — она угрожающе сдвинула брови.
По телу прошла волна холодного пота, едва я осознала, насколько близка была к смерти. Или даже к чему-то похуже смерти. Повелитель демонов обманул меня? Что ж, ничего удивительного. Если в этом мире добродетельная героиня готова подставить и отправить на плаху даже родную сестру, что ждать от главного злодея?
Но если Владыка Нижнего мира хотел убить меня, он мог сделать это в любой миг. И раз не вышло с камнем, почему позволил Линь Мяо увести меня? Или я ищу смысл там, где его нет? Повелитель демонов просто развлекался? Ему плевать — выживу я или умру. Он просто проверил мою доверчивость и наивность. Если бы я не прошла проверку — не велика потеря.
— Спасибо, что спасла меня, — дрожащим голосом проговорила я.
— Я тебя не спасала, — повторила демоница с нажимом.
Не хочет, чтобы Владыка узнал, что она мне помогла? Что ж, в моих же интересах молчать об этом.
— Тогда можешь мне, пожалуйста, помочь? — попросила я. — Я же рассказала тебе о том, где твой ребенок.
— Сначала я проверю это...
— Если ты отправишься сначала проверять, боюсь, до твоей благодарности я уже не доживу!
— Но ты же явно хочешь ее получить, — презрительно прищурилась демоница. — Так что уж постарайся.
Она попыталась вырвать свое красное одеяние из моей хватки, но я торопливо продолжила ее уговаривать:
— Я не прошу многого. Мои портреты развешаны по всей империи. Мое лицо знают даже отшельники в глухих лесах. За голову назначена награда. Причем за мертвую больше, чем за живую.
— Если ты хотела восстановить свою репутацию, тебе следовало принять предложение моего хозяина. — Холодно отчеканила она. — Вся эта мышиная возня, многоходовки и комбинации — не мой конек. Я разве могу помочь тебе кого-нибудь убить. Хочешь чьей-то смерти? Назови имя, и тогда, если твоя информация окажется достоверной...
— Не надо никого убивать! — быстро перебила я.
Господи, еще одна. Они с Чонгуком часом не родственники? Почему чуть что — сразу убивать?
— Тогда чего ты хочешь?
— Я знаю, что ты умеешь менять облик. Измени мой.
Демоница замерла, алые глаза сузились, когда она пристально посмотрела на меня.
— Откуда ты знаешь, что я это умею?
— Я слышала, многие демоны это умеют... — ляпнула наугад.
На самом деле в дорамах такое встречалось сплошь и рядом, и в «Тысяче слез...» Линь Мяо пару раз пользовалась подобным трюком, прячась под чужой личиной, чтобы раствориться в толпе или обмануть кого-нибудь.
— Допустим. Но иллюзия от заклинания долго не продержится. — Ее губы искривились в язвительной улыбке, и она медленно покачала головой. — Тебе нужны чары помощнее.
— Ты сможешь их сотворить? — я нервно облизнула губы. Неужели я действительно смогу ускользнуть от всех, кто меня преследует? Начать жизнь в этом мире с чистого листа? Да, будет не просто, но, по крайней мере, уже никто не будет пытаться меня убить!
— Могу изменить твое лицо так, что даже Владыка не поймет, что ты — это ты. — Хмыкнула демоница. — Чары не сможет снять никто, кроме меня. Разве что ты артефакт очищения где-то отыщешь. Но такое колдовство оставляет свой след.
— Какой след?
Предложение было слишком хорошим, чтобы в нем не оказалось подвоха.
— Те, кто умеют чувствовать демоническую энергию, почувствуют мою силу, — пожала плечами Линь Мяо.
— Ты имеешь в виду заклинателей? А обычные люди?
— Обычные люди даже собственное сердце не слышат, думаешь, услышат мои чары? — отмахнулась она.
Получается, если я соглашусь на этот трюк — путь на гору заклинателей будет заказан? С другой стороны, если не соглашусь — до горы просто не доберусь. Меня прирежут в первой же деревне.
Ну, или снова возвращаться к Чонгуку и надеяться, что в финале дорамного сюжета принцессой, которую он убьет, буду все-таки не я.
А если выберу сменить облик — смогу забыть про него. От этой мысли стало горько. Разве не этого я хотела? Отделаться от главного героя. Как он провел эти два дня без меня? Искал ли меня? Возможно, ищет до сих пор?
«Прости, Чонгук. Надеюсь, ты позаботишься о Мейлин...» — со вздохом подумала я, мысленно прощаясь с ним и служанкой.
Затем кивнула, стараясь не выдать страх.
— Мне это подходит. Я хочу скрыться от тех, кто охотится за мной. Спрячусь среди обычных людей.
— Хорошо. Я тебе помогу. Но знай, если ты меня обманула, и моя дочь не там, где ты сказала, я найду тебя, как бы ты ни выглядела. Найду, сдеру заживо кожу с твоего лица и заставлю съесть. — Ее красные глаза вспыхнули магическим светом.
— Поняла, — не без дрожи отозвалась я.
— Тогда как ты хочешь выглядеть? Могу сделать первой красавицей.
— Нет. Не надо, — слишком красивая внешность может принести больше беды, чем пользы. — Не хочу привлекать много внимания.
— Тогда уродиной? Что б никто точно не подошел.
— Чужие уродства тоже всегда примечают. Хочу быть просто миленькой.
Демоница хмыкнула, затем дернула бровью и протянула руку, касаясь моего лба. Я почувствовала, как от кончика ее пальца по всей коже начало распространяться сильное покалывание, будто от обморожения.
Это было странное ощущение — словно я одновременно теряла себя и обретала новую сущность.