Глава 31
Сегодняшней пересменки я ждала как на иголках. Кусала губы, стараясь не думать о том, что может пойти не так. «Осталось совсем немного», — повторяла про себя, но это лишь усиливало нервозность.
Так много «если»... Главное — если заклинание не сработает? Вчера я думала сломать стену, но сейчас, когда немного поумерила пыл, поняла, что сбить замок на дверце решетки или выбить один прут будет безопаснее. А пройти стражу за дверью должна помочь маскировка.
Я пыталась сосредоточиться на дыхании, но мысли о возможной неудаче мешали. «Что если меня поймают?» — зудело в голове назойливой мошкой.
Наконец наступило время смены караула. Едва стражи вышли из подвала, я бросилась раскидывать солому. Достала солдатское снаряжение, надела его торопливо, неуверенная в том, правильно ли застегнула и завязала многочисленные ремешки. Последним натянула шлем. Осталось самое сложное.
Уселась на пол — так проще сосредоточиться — и попыталась почувствовать внутренний поток Ци. Почувствовала тепло и, когда оно стало жарким, открыла глаза. Вокруг парила красная дымка.
Сомкнуть большие и средние пальцы. Очертить руками полукруг. Представить, что натягиваю сомкнутыми пальцами тонкую энергетическую нить, прицелиться и...
Резко раскрыла пальцы в стороны, направляя поток Ци на замок. Красная дымка сгустилась и устремилась вперед, как стрела, выпущенная из лука. С глухим треском замок разлетелся на куски.
«На стену чар точно не хватило бы. На что я рассчитывала?» — мелькнула досада.
Я быстро поднялась на ноги, стараясь не шуметь. Сердце колотилось бешено. Я тихо выскользнула из клетки. Дверь подвала была открыта. Я прикрыла ее за собой и направилась вперед по узкому коридору, испытывая страх и надежду.
Послышались голоса. Где-то совсем рядом находилась охрана — новая смена. Стражи шли сюда. Я продолжила выбираться из темницы, стараясь держаться теней.
Коридор привел меня в большое помещение с несколькими дверями и лестницей, ведущей наверх. Здесь находилось много стражников, они обсуждали сегодняшнюю коронацию и о чем-то спорили.
Коронацию?! Уже? Неужели положенные пять суток со дня смерти императора уже прошли? Впрочем, о том, что я потеряла счет времени, можно будет подумать потом. Сейчас главная проблема состояла в том, что пройти незамеченной стало невозможно.
Я сделала глубокий вдох, затем выдох, стараясь успокоить нервы. Уверенно вышла из тени и направилась к выходу. Охранники бросили на меня беглый взгляд, но не остановили. Кажется, никто вообще не обратил внимания, откуда я вышла. Я ступала с таким видом, будто у меня было полное право находиться здесь.
Поднялась по лестнице, попала в еще один коридор. Я не знала, куда идти, поэтому просто шла прямо. Хотелось броситься бежать, но приходилось прилагать усилия, чтобы движения казались спокойными и непринужденными. Несколько поворотов, разветвление коридора... Я не знала эту часть дворца, тут даже окон не было, чтобы сориентироваться.
Скоро новая смена заступит на пост, увидит, что я сбежала, и поднимет тревогу. Если уже не увидели и не подняли.
Куда теперь? В заброшенный сад? Предыдущий император запретил слугам ходить туда. Но не станет ли Лиса искать меня там в первую очередь?
— Эй, ты! — крикнули мне в спину. Я обернулась. У стены стоял мужчина в форме императорской гвардии. Судя по коричневому поясу, вроде капрал. Но на мне был черный пояс — солдатский. Капрал прищурился, глядя на меня недовольно. — Почему форма не по уставу?
..Я замерла, стараясь не выдать волнения. Офицер подошел ближе, рассматривая меня с ног до головы. На его лице медленно расплывалась довольная улыбка — похоже, ему стало скучно, и он был рад, что нашел, за чей счет развлечься.
— Что с твоим внешним видом, солдат? — продолжил он, ухмыляясь. — Как тебя зовут? В каком ты отряде?
Вот теперь я в полной мере осознала, каково вчера было Мейлин, когда к ней обратился один из охранников. Взялась рукой за горло и покашляла, чтобы оправдать то, что буду говорить шепотом.
— Я... я новенький... — Как правильно обращаться к старшему по званию? — Простите, болит горло.
Офицер шагнул ко мне и схватил за воротник.
— Сейчас у тебя не только горло заболит. Снимай шлем, — приказал грубо.
Я попыталась отступить, но офицер крепко держал меня за ворот.
— Что тут происходит?! — грозный голос раздался прямо над ухом.
Чонгук! Как он так незаметно подкрался?
Я покосилась. И правда он. Стоит в шаге от меня с каменным лицом.
Если он поймет, что это я, то может меня сдать, и это в лучшем случае. В худшем — убьет на месте за попытку побега.
Офицер тем временем отпустил мой воротник и отступил на шаг.
— Простите, генерал Чон, — пробормотал он, склонив голову. — Я просто заметил, что этот солдат неправильно надел форму, и решил разобраться.
Чонгук осмотрел меня снизу вверх и обратно. Под его сканирующим взглядом я невольно сжалась и задержала дыхание. Узнал? Или не узнал?
Он презрительно поморщился.
— Действительно, как только в гвардию взяли, — покачал он головой. — С оружием так же обращаешься, как и с наручами?
Я сглотнула и мотнула головой. Кажется, не узнал.
— Вот я и говорю, генерал Чон, — обрадовался капрал.
— Хвалю за бдительность, капрал Джан, — улыбнулся ему Чонгук. — Я сам его накажу. А ты можешь быть свободен.
Он сказал — накажет? Внутри меня словно сжалась пружина.
Капрал с облегчением кивнул, низко поклонился и быстро удалился, оставив меня наедине с Чонгуком. Я старалась не выдать волнения, но сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь коридор.
Чонгук шагнул ближе. Протянул руки к моей шее.
Он меня душить собрался?
Я зажмурилась, втягивая голову в плечи, но генерал вдруг принялся поправлять мою одежду. Несколько раз его пальцы коснулись моей кожи, пока выправляли ворот, и каждое такое касание вызвало мурашки. Затем Чонгук перешел к поясу.
— Страшно? — вкрадчиво спросил он. Разве таким голосом разговаривают с подчиненным? Или это у меня просто воображение разыгралось от его близости? — Ты зажмурился.
Пришлось силой заставить себя распахнуть веки. Карие глаза Чонгука прожигали насквозь. Он снял с меня пояс и потянулся за мою спину, чтобы перевязать его. Как-то это слишком интимно... Я отступила и уперлась спиной в стену. Чонгук недовольно цокнул и дернул меня на себя. На секунду наши тела соприкоснулись...
Я не удержалась от шумного выдоха.
«А что, если он заметил, что у меня нет... кое-чего очень важного для каждого солдата?» — дурацкая мысль, но такая приставучая.
— Не дергайся, — приказал Чонгук, ухмыляясь.
Пришлось замереть и позволить ему и дальше приводить мою одежду в порядок. Он со всеми солдатами так себя ведет? Вопрос вызвал глухое раздражение. Впрочем, какая разница? Пусть лапает кого хочет. Мне все равно.
Или не все равно?
«Руби, он, сговорившись с Лисой, императора убил! Как ты можешь вообще о нем думать?»
Наконец Чонгук закончил... и вдруг ухватил меня за торчащий из-под шлема подбородок.
— Ну вот, так-то лучше. Ты ведь новенький?
Я кивнула.
— Как зовут?.. — Я открыла рот, но он перебил меня. — Впрочем, не важно. Буду звать тебя Цай Няо.
В голове тут же всплыло понимание, что цайняо — это птенец, а еще так называют новичков. Чонгук решил дать мне кличку? Ладно, это и к лучшему. Пусть хоть Бычьим Хвостом назовет — все лучше, чем я буду сама судорожно имя придумывать. Как бы теперь от генерала улизнуть?
— Иди за мной, Цай Няо, — усмехнулся он. — Скоро выдвигаемся, нужно готовиться к построению...
О чем он?
— ...И не думай, что я забыл о твоем наказании. Небрежное отношение к форме непростительно. — Чонгук произнес это с каким-то изощренным удовольствием.
Вот садист. Да ему сама мысль о том, что он кого-то будет мучить, радость доставляет!
Я пошла за Чонгуком, едва поспевая. Он быстро вел меня через лабиринт коридоров, и каждый его шаг отдавался эхом. Вскоре мы вышли из темниц. На улице было полно военных. Похоже, меня уже ищут. Чонгук вывел меня за ворота дворца, и я сбилась с шага, когда проходила мимо стражников. Но на меня даже не взглянули.
Снаружи уже собрался отряд воинов. Они вытянулись по струнке, едва увидев генерала. Разве что Гоушен стоял в расслабленной позе рядом с караваном обозов. Трое офицеров подошли к Гуку с поклоном, чтобы о чем-то доложить. Генерал поставил меня в строй и отошел выслушать донесения.
Я старалась копировать стойку солдат рядом со мной, но казалось, что меня выдает буквально все, даже дыхание. Правда ли что Чонгук меня не узнал? Может быть, я зря тешу себя иллюзией, что мой план удался? Или все-таки пронесло? В любом случае нужно подождать, пока отойдем от дворца подальше, и затем тихонько улизнуть. Если не получится днем — дождаться ночи.
Но не успели мы сдвинуться с места, как ворота стен выстроенных вокруг дворца открылись, и из них вышла Лиса в сопровождении стражи. Солдаты начали опускаться на колени и утыкаться лицом в землю, приветствуя императрицу, а я замешкалась и сделала это чуть ли не последняя.
— Встаньте, генерал Чон, — приказала Лиса.
Я чуть приподняла голову, но из-за шлема плохо видела, что происходит. Чонгук и сестрица возвышались над распластавшимися по земле людьми.
— Дженни сбежала. Стража ищет ее повсюду, но пока не нашла, — капризным тоном заявила императрица.
— Сбежала? — нахмурился Чонгук. — Ей кто-то помог?
— Подозреваю ее служанку. Где она? Стража, заберите...
— Ваше Высочество, Мейлин в повозке, — наполненным медом голосом ответил генерал. — Ночью мой слуга перестарался и сломал ей обе ноги. Если желаете, то, разумеется, можете ее забрать, но вряд ли сообщницей могла быть она.
Мейлин? Что с ней сделали?! Страх за служанку подступил к горлу. Пришлось закусить костяшку пальца, чтобы отвлечь себя от мыслей о ней. Я ничем не смогу помочь, если выдам себя.
Лиса недовольно цокнула языком, но все же махнула страже, останавливая.
— Ваше Величество, прикажите развесить портреты Дженни с описаниями всех ее грехов и объявите вознаграждение. Даже если кто-то и сомневался в ее виновности, то теперь ее побег говорит за себя. Подданные ее и так не любят, а вот Вас... — Чонгук говорил так сладко и подобострастно, что во рту от приторности вязало. — Ей повезет, если ее выдадут Вам, а не забьют камнями на месте. Помните случай, когда она приказала казнить всю свою охрану? Я слышал, ее обвинения были надуманными, а у тех стражей остались семьи без кормильцев. Кто-нибудь обязательно сочтет побег принцессы удобной возможностью свести счеты.
По мере того, как он говорил, улыбка Лисы расплывалась все шире, а мне становилось все больше не по себе. Что я там говорила о том, что улизну, когда стемнеет? С портретами по всей стране затеряться в каком-нибудь городе не получится.
— ...Если Вы пожелаете, я брошу сейчас все силы на поиск Дженни, — предложил с готовностью Чонгук. — Но если позволите, мне бы искренне хотелось поскорее выполнить Ваше поручение и вернуться к Вам, Ваше Высочество. Мастер Цин, конечно, согласился остаться рядом с Вами на ближайшие месяцы ввиду крайних обстоятельств, чтобы помочь в делах, но я бы хотел иметь возможность служить Вам лично. — Я заметила, что он осторожно взял императрицу за руку, и стража Лисы демонстративно отвернулась, а остальные и так стояли на коленях, уткнувшись лицами в землю.
— Ваша миссия важнее сбежавшей преступницы, — мурлыкнула Лиса. — Буду ждать хороших новостей.
Сюжет дорамы вернулся на круги своя. Правда, только в оригинале в это время император был еще жив, а Лиса отправилась на границы вместе с Гуком. Но в целом — главная героиня на троне, главный герой помогает ей на нем удержаться, заклинатель Цин Фан где-то на подпевках. А я лишняя на этом празднике жизни.
Все так, как и должно быть. Они еще какое-то время стояли, держась за руки, а потом сестра развернулась и направилась обратно во дворец. Свита последовала за ней. И только после этого солдаты поднялись с колен.
Чонгук приказал немедленно выдвигаться.