Глава 12
Император со свитой отошли, дворцовые слуги тоже. Сестру увели, чтобы ее осмотрел доктор. Я осталась с Мейлин и Чонгуком. И если служанка меня нисколько не смущала, то присутствие последнего было угнетающим, я чувствовала себя птицей, пойманной в клетку.
— Чонгук, — обратилась я к стражу, — ты сегодня хорошо потрудился. Вся империя тебе признательна за твой героизм. Почему бы тебе не отдохнуть? И я тоже пойду к себе.
Мой тон был максимально дружелюбным и спокойным, насколько вообще может быть таким тон человека, который только что пережил атаку демонов и угрозу потерять названную сестру.
— Комната, в которой я сплю, находится рядом с Вашими покоями, принцесса, — напомнил мужчина с усмешкой.
Слова о том, что та коморка, в которую его поселили, императорскому советнику не подходит, застряли в горле. Ну да, сейчас все равно некому решать вопрос его переселения.
— В таком случае нам по пути, — выдавила я из себя и, развернувшись, поплелась к себе. — Мейлин, не отставай.
— Госпожа, у меня от всех переживаний так живот разболелся... — вдруг сморщилась служанка, хватаясь руками за бока. — Можно я ненадолго Вас оставлю?
Судя по виду, девушку сильно прихватило, и она, едва я кивнула, сорвалась с места.
— Следи за принцессой! — гневно крикнула она уже на бегу Чонгуку прежде, чем скрыться за углом одной из построек.
Я проводила ее обреченным взглядом и обернулась к стражу, выдавив из себя нервную улыбку. Вот только в ответ на нее Чонгук лишь нахмурился и потянулся к своему плечу.
— Прошу прощения за дерзость, но... — я невольно сжалась от его слов, а он вдруг снял плащ накинул мне на плечи. — Не могу позволить вам замерзнуть.
— Спасибо. — выдохнула я, никак не ожидая подобного, — Не стоило переживать. Ночь сегодня на удивление теплая, и учитывая всю суматоху, это мелочи.
— Слуг, которые сразу не побеспокоились об этом следует наказать. — Голос был до того мрачным, что я всерьез забеспокоилась, а не собирается ли он теперь втихаря придушить каждого, кто присутствовал при спасении Лисы из воды.
— Они были заняты моей сестрой, ей помощь нужнее.
Чонгук не стал возражать, но, судя по взгляду, остался при своем мнении. Переживает, что я схвачу воспаление легких и помру? Тогда и мстить некому будет.
Мы продолжили путь, плащ хорошо согревал, и я начала ощущать себя увереннее.
Подойдя к покоям, преградила мужчине путь.
— Что ж, ты меня проводил. Большое спасибо. Теперь свободен.
— При всем моем уважении, принцесса, — от вкрадчивого тона по спине пробежали мурашки, — не все демоны пойманы, большинству удалось убежать. Что, если кто-то скрылся на территории дворца? Я должен удостовериться, что в Ваших комнатах безопасно.
На это возразить было нечего, и я просто распахнула дверь:
— Вот, смотри, там никого нет. А теперь уходи. — Нервозность только усиливалась, мне не хотелось оставаться с Гуком один на один, чтобы проверить, отказался он от планов убить меня или нет.
— Забота о Вас — приказ императора. Я должен проверить, — сказал страж и, отодвинув мою руку, которой я преграждала ему путь, вошел в комнату.
Я не сразу вспомнила о расставленных ловушках, а когда вспомнила, стало поздно.
— Чонгук! — успела только крикнуть и сделать шаг вперед, когда стрела сорвалась с тетивы и понеслась в моего стража.
Он взмахнул рукой, и металлический наконечник ударился в темную дымку словно в твердую преграду и отскочил в сторону.
Наши взгляды с мужчиной встретились.
«Я увидела его демонические чары, теперь он убьет меня», — набатом стучало в голове, но от страха напало такое оцепенение, что пошевелиться я не могла.
Дверь за моей спиной со стуком захлопнулась. Наверное, это были очередные чары, а Чонгук, не размыкая зрительного контакта и словно гипнотизируя, приближался ко мне. Часы вели обратный отсчет отмеренных мне мгновений жизни. Надо было хоть что-то сказать. Что-то банальное вроде: «Я никому не скажу», «Не убивай меня, я тебе пригожусь» или хотя бы «Ой, я внезапно ослепла! Почему тут так темно? Чонгук, где ты? Я ничего не видела и не вижу». Но я молчала, не в силах выдавить даже хриплого стона.
Темная демоническая энергия вокруг мужчины становилась же все осязаемее, а его радужка стала красной.
Чонгук было уже подошел ко мне очень близко, когда случайно задел еще одну ловушку. Еще одна стрела пустилась в полет.
Оцепенение с меня наконец спало, и я действовала на одних инстинктах.
— Осторожнее! — взвизгнула и толкнула стража в сторону.
Закрывать собой я его не планировала, но так почти получилось. Я ждала, что сейчас меня проткнет насквозь, но когда распахнула зажмуренные от страха глаза, увидела, что она воткнулась в стену всего в паре миллиметров от моей головы.
Чонгук же прижимал меня к себе, обнимая, словно желая защитить. Ну или свернуть шею, что тоже было возможным вариантом. Выглядел он при этом озадаченным. Быстро оглядел комнату, остановился на стреле, затем перевел взгляд на меня. Лицо его было непроницаемым.
— Принцесса, Вы в порядке? — голос звучал сдержанно.
— Кажется, я переборщила с ловушками, — с трудом выдавила из себя. — Лучше их обезвредить.
Я попыталась отодвинуться, но позади оказалась стена, а хватка стража была железной. Несколько мучительно долгих секунд, за которые я уже успела попрощаться с жизнью. Нужно было срочно что-то придумать.
— А ты... — потянула я, не зная, как намекнуть ему на то, что неплохо меня бы отпустить, — А ты не ранен?
— Что? — нахмурился он.
— Ох, о чем это я?! Ты же сражался сегодня с таким количеством демонов! Дай же мне тебя осмотреть! — всплеснула я руками и полезла ему под рубашку.
Чонгук отскочил от меня, как от каленого железа. Глаза его ошарашено округлились, словно демоном стала я сама.
— Прости. Совсем из головы вылетело, я же вся мокрая. У меня руки холодные, да? — Скромник какой, всего-то немного потискала. Интересно, можно считать это его слабым местом и использовать?
— Я не ранен, принцесса. Прошу прощения, что встал так близко — я пытался прикрыть Вас и повел себя недостойно. Желаете меня наказать? — И он почтительно склонился, опуская лицо так, чтобы я не могла его видеть.
Кажется, убивать он меня пока передумал. А про чары... Решил сделать вид, что ничего не было? Так ведь я только за!
— Давайте обсудим твое наказание в другой раз. Мне сейчас все-таки нужно сменить одежду...
— А еще стрелы у Вас тут есть? — по его тону было не понятно: переживает он, чтобы случайно не проткнуло меня, или планирует тайно влезть в комнату сам, и поэтому интересуется.
Но вообще, вопрос был резонным. Не хотелось бы спросонья наткнутся на одну из своих ловушек.
— Я сейчас быстро переоденусь, а потом ты мне поможешь все убрать, хорошо?
Выгнав Чонгука за дверь, я наконец-то скинула мокрую одежду. Мне повезло, что на мне сегодня не было полного церемониального облачения, в которых тут принято ходить, а то со всей этой многослойностью наверняка бы не выплыла из пруда. Да и переодеться без Мейлин было бы сложновато.
А так всего-то каких-то десять-пятнадцать минут, и я во всем чистом и сухом. И это еще не плохой результат. Когда только попала сюда возилась с многочисленными одежками гораздо дольше.
— Чонгук, ты можешь войти, — позвала я, поправляя последние складки.
Следующие полчаса мы занимались тем, что обезвреживали расставленные мной ловушки.
В какой-то момент страж оказался около кровати и наклоняясь прибрать что-то с пола, оперся рукой о матрас.
— Там что-то есть, принцесса. Должно быть, будет мешать Вам спать... — Он внимательно посмотрел на меня. Слишком внимательно.
«Он что... знает, что там книги? Но откуда?!» — ужаснулась я, подбегая к нему.
— Потом разберусь, лучше помоги мне убрать вот эту сетку под потолком. — Когда сетка с опилками была убрана, я снова попыталась выпроводить мужчину: — Что ж, спасибо тебе за помощь. Я, пожалуй, лягу спать. Увидимся утром, — и указала ему на дверь.
Чонгук, однако, не сразу пошел к выходу. Он остановился, обернулся ко мне.
— Что-то еще? — спросила я.
— Принцесса, завтра праздник фонарей в городе. Возможно, после сегодняшнего происшествия Вы захотите прогуляться и отвлечься. Я был бы рад сопровождать Вас... как Ваш страж.
Вежливая улыбка сползла с моего лица, а сердце пропустило удар. На мгновение показалось, что пол ушел из-под ног, а перед глазами заплясали звездочки.
В дораме праздник фонарей был первым «свиданием» Чонгука и Лисы. Почему он зовет туда меня? Нет-нет! Мы так не договаривались! Я не собиралась становиться его любовным интересом! Несмотря на то, что я не хотела смерти сестры, моя собственная жизнь мне дорога куда больше.
— Я не уверена, что это хорошая идея... — начала было я, а затем вдруг замерла, вспоминая подробные события серии.
На празднике фонарей моя сестра должна была впервые встретиться с демоницей Линь Мяо. Та преданно служила повелителю демонов, но не по доброй воле, а по принуждению — тот шантажировал демоницу жизнью единственной дочери. По сюжету Чонгук отобрал у повелителя артефакт, в котором заперли девочку, и Линь Мяо переметнулась на его сторону. Что, если мне самой рассказать ей, где находится артефакт?
— ...Но, думаю, развеяться мне не помешает, — закончила я совершенно другим тоном. — А сейчас я очень устала. Так что — спокойной ночи!
— Спокойной ночи, принцесса. — И, поклонившись, страж наконец оставил меня одну.
Лежа на кровати, я прокручивала в голове события сегодняшнего дня и пыталась понять, не перегнула ли палку, пытаясь казаться хорошей? Как бы намекнуть Чонгуку, что ему стоит нацелиться на мою сестру, если он хочет стать императором? Кроме того, что она выгодная партия, она еще и красивее меня.
А потом я вспомнила, как в мои покои ворвался демон-летучая обезьяна. Тогда меня спасла черная пелена. Потом точно такой же пеленой Чонгук защитился от стрелы. Неужели это он спас меня во время нападения демонов?
Все эти мысли настолько вымотали, что, несмотря на бессонную ночь, я долго ворочалась, а когда уснула, мне приснился кошмар. Снился страж.
Он собрал и незаметно принес во дворец с десяток низших демонов, слабых и ничтожных, зато весьма шумных. Они жаждали только хаоса и разрушения и, едва он ослабил контроль, разлетелись по округе, творя бесчинства и беспорядок. Чонгук словно играл на музыкальном инструменте, а вместо нот были страх и паника, создающие удивительную симфонию. Треск ломаемых ветвей, грохот падающих статуй, вскоре — крики, крики, много криков...
Дворец проснулся от кошмара, который в него впустил Чонгук. Потревоженные люди выбегали на улицу в недоумении и ужасе.
Чонгук пришел ко мне в комнату, схватил и прижал к стене.
— Думала своими чарами заставить меня пощадить тебя? — Красная радужка блестела безумием. — Как бы не так, Дженни, ведь я-то знаю, какая ты врушка. Тебе ничто не поможет!
— Чонгук, ты...
— Тебе больше не помогут твои лживые слова.
Его голос звучал насмешливо, а руки на шее сжались крепче. Говорить не получалось, и тогда я использовала последний аргумент — потянулась к нему и поцеловала.
Кошмар превратился в обжигающую эротическую фантазию...
* * *
Чонгук вернулся в свою коморку. Хотел сесть на кровать, но вдруг под одеялом зашебаршило что-что. С кончиков пальцев слетело жалящее заклинание.
— Эй, больно! — Из-под одеяла с писком вылетело нечто уродливое. — Господин, зачем вы так? — заскулил демон, забиваясь в угол.
— Говори тише. Тут тонкие стены. — Чонгук сомкнул ладони, затем повернул их в стороны и, резко раздвинув, изобразил пальцами руну тишины. Раньше у него никогда не получалось с первого раза, но сегодня чары давались особенно легко. — Почему ты здесь? Ищешь смерти за то, что ослушался моего приказа и посмел напасть на принцессу?
— Это вышло случайно, о, я ничтожная низшая тварь без мозгов, — тот принялся биться о пол мордой, похожей на крысиную.
Чонгук на это только закатил глаза.
— Даже спорить не буду. Остальные свалили, и ты тоже проваливай. Пока я не убил тебя. Хватит с вас и той человеческой энергии, которой вы поживились сегодня.
— Господин, — демон пополз к стражу, — прошу, мне идти некуда. Вы же сами похитили меня из гнезда, принесли сюда, и теперь как настоящий мужчина должны нести за меня ответственность. Примите меня как своего слугу.
— Что я за тебя нести должен?..
Не такого поворота ожидал Чонгук, когда вчера торопливо собирал по темным подворотням, оврагам и канавам слабых низших тварей, которые даже собственной тени боялись, не то что людей. Лишь сбившись в стаю и под управлением его силы они послужили надежным прикрытием расправы с генералом Хуа.
Гук едва не удержался, чтобы прибить того еще там, в покоях принцессы. Но как бы потом все могло обернутся? Страж блефовал, когда говорил, что знает о наличии остатков дурмана в комнатах генерала. Если бы их не нашли, то никаких улик бы не было. Был бы лишь труп высокопоставленного чиновника, Дженни без памяти и он, который стоит над всем этим. И в отличие от Хуа, за которым стояли семья и клан, готовый биться за его доброе имя и светлую память, за Чонгука заступиться было некому.
Слишком много он видел в своей жизни несправедливости от богатых и знатных, чтобы надеяться на то, что в этот раз все будет по-другому.
— Ничего! — пошел на попятный демон. — Это я вам должен. Сам бы я столько энергии за тысячу лет не накопил! Того и гляди смогу человеческую форму принять. Буду преданно отдавать вам свой долг.
Чонгук поморщился, разглядывая уродливое существо. Он никогда не считал себя брезгливым, но на этого даже смотреть было неприятно.
— Ты вообще кто?
— Я лис! — гордо оскалилась тварь.
— Ты думаешь, я слепой? Если ты лис, то я — император всех трех миров.
— Правда-правда! Я лис! Летучий! Вот, видите — крылья! — И он расправил кожистые наросты на лапах.
— Прятаться умеешь, Лис?
— Да! — кивнула тварь, а затем отшатнулась к стене в тень и... растворилась в ней. — Ну как? Меня ведь не видно?
Страж тяжело вздохнул.
— Не смей вылезать и показываться мне на глаза, пока я тебя не позову, понял? — сурово потребовал.
— Конечно-конечно, господин! — обрадовался демон. — Я рад, что у меня появился такой сильный хозяин.
Чонгук улегся на постель и закрыл глаза.
— Хозяин, скажите, а та девушка...
Услышав назойливый голос, страж едва не вышел из себя.
— Какая еще девушка? — напрягся он, непроизвольно сжимая кулаки.
— Ну та, что была рядом с принцессой. Она случайно не демоница? — допытывался лис.
— Что за глупости? И вообще, зачем тебе это знать?
— Она меня так сильно отлупила... Я еще никогда такого не испытывал.
Чонгук уже приготовился запретить демону даже приближаться к Мейлин — вдруг решит отомстить? — как тот выдал такое, от чего у Гука пропал дар речи:
— Наверное, это и есть любовь с первого взгляда...