Глава 5
Вернуться в свой собственный дворец было облегчением. Вернее, было бы облегчением, если бы не Чонгук, шедший за мной по пятам. Даже слуги здесь (из кухни, с прачечной, работники сада и другие), которых я не всех даже прежде видела, все равно казались какими-то родными. Пусть сегодня мне удалось чуть-чуть переломить сюжет, но расслабляться рано. Нужно постараться убедить главного героя, что я не представляю для него опасности, что убивать ему меня невыгодно.
Может, предложить ему в лоб помощь в том, чтобы добиться расположения моей сестры? В дораме он потратил на это много времени, капля по капле завоевывая ее любовь.
А пока...
— Мейлин, скажи, какие покои в моем дворце самые лучшие? — спросила я, едва мы вошли во дворец.
— Ваши, принцесса, — поклонилась служанка.
— Что ж, в таком случае мой новый страж переезжает в мои покои! — торжественно провозгласила я. Воздух моментально сгустился, а эти двое уставились на меня с совершенно круглыми глазами. Я смутилась от такой реакции. — Что вы так смотрите? Чонгук сегодня спас мне жизнь, так что совершенно естественно, что я хочу отблагодарить его.
— И каким же образом принцесса Дженни собралась меня благодарить? — Он надвинулся на меня, вставая почти вплотную. Словно мы с ним были одни во дворе. Смотрел на меня сверху вниз, глазами метал молнии. Я заметила, как его рука сжалась на рукоятке меча. — Служить мне ночью?
«Он ведь не представляет в этот момент, как рука точно так же сжимается на моем горле как сейчас на мече?» — ужаснулась я. Перед глазами стал образ того, как Чонгук прижал меня к стене. По телу прошла горячая волна, острое ощущение опасности показалось неожиданно притягательным.
Нет-нет! Это только в фильмах и романах на таких абъюзивных красавчиков приятно смотреть, а реальности лучше держаться от них подальше!
— Уступить вам лучшие покои, — пискнула я, поспешно ретируясь. О чем этот извращенец подумал? — Чонгук, я просто хочу предложить вам лучшую комнату, а сама перееду в комнату попроще.
Мейлин шумно выпустила ртом воздух. Видимо, она на все это время задержала дыхание. На ее лице отобразилось облегчение, которое тут же сменилось гневом. Не на меня, на стража.
— Вы! Какие грязные мысли о моей госпоже вы позволили себе! Она — добродетельная, скромная, а вы! Я бы на ее месте наказала и выпорола вас за одни только эти мысли!
«Опять они со своим этим наказанием!» — чуть не застонала я. Ну вот хочешь как лучше, а в итоге все как всегда! Что за несправедливость?!
— Мейлин, не надо никого наказывать. Просто прикажи слугам перенести мои вещи в другую комнату.
— Это будет лишнее, принцесса, — хмуро пробасил Чонгук. — Мне подойдет любая другая комната. Я всего лишь Ваш страж, а Вы — дочь императора, и занять Вашу комнату будет против правил.
«Да что он все заладил про эти правила?!» Я сердито поджала губы. И вот как мне к нему подступиться?
Вместе с тем я заметила на его лице легкий румянец — все-таки «грязные мысли» не прошли незамеченными, и мужчина явно устыдился их. По крайней мере, я очень на это надеялась.
Вздохнула. Ладно, и правда дурацкая была идея.
— Мейлин, прикажи, пожалуйста, приготовить лучшую из свободных комнат, — попросила я служанку.
— Позвольте только проводить Вас до Ваших покоев. — Девушка бросила хмурый взгляд на стража, явно не желая оставлять меня с ним наедине.
Пришлось уступить ей.
— И скажи потом кому-нибудь принести мне ужин.
Я быстро и легко вживалась в роль госпожи, отдающей приказы направо и налево. Нужно было признать, что к хорошему привыкаешь быстро.
Спустя минут десять после того, как Мейлин ушла, в комнату постучали.
«А вот и мой ужин!»
— Войдите! — пригласила я, мысленно прикидывая, долго ли со здешними технологиями готовить ванну.
Нужно посмотреть на местную сантехнику. Как тут наливают воду? Простейший помповый насос я смогу изготовить с завязанными глазами. Вот только удастся ли монетизировать изобретение? Вряд ли тут защищают авторские права. Массовое производство запустить в одиночку будет проблемой. На маленькой партии, которую быстро разберут на части и скопируют здешние умельцы, много не заработать.
Но если отец не отпустит меня из столицы добровольно, то придется бежать инкогнито. А значит потребуются деньги.
Дверь тем временем открылась.
— Чонгук? — удивилась я, увидев входящего в покои стража. Похоже, ненадолго хватило его смущения. — Зачем ты пришел сюда? — «Он ведь не собирается убить меня прямо сейчас?» Эта мысль заставила резко вскочить со стула, на котором я сидела. — Сюда сейчас прийдет Мейлин. А еще принесут ужин. И вообще, меня уже ждут, если я не приду...
— Принцесса Дженни боится меня? — невесело усмехнулся мужчина, глядя мне прямо в глаза.
Я замерла под его прямым взором. Задышала чаще — не хватало воздуха. «Как правильно? Признать, что боюсь? Отрицать? Что делать?!»
Не успела ответить, как Чонгук опустился передо мной на колени точно так же, как совсем недавно стоял перед Лисой, прося о наказании за разлитый чай.
— Принцесса, я пришел извиниться. — Его голос был тихим, но в нем все равно чувствовалась сталь, так не вязавшаяся со смыслом слов. — Мои слова могли привести к недопониманию. Я виноват.
А затем он снял с пояса и выставил вперед на вытянутых руках, протягивая мне...
«Да чтоб тебе коты в тапки нассали! — выругалась я, до боли стискивая зубы. Этот красавчик-абьюзер и по совместительству главный герой, оказывается не только садист, но и мазохист! Чем иначе объяснить то, что он протягивал мне плетку? — Это все сюжет!» Внутри что-то оборвалось. В ушах звякнуло и протяжно загудело. Должно быть, это моя надежда выбраться из всей этой перипетии разбилась вдребезги.
Получается, что бы я ни делала, как бы не меняла события — ключевые моменты все равно произойдут. Вот и Чонгук, который должен был сегодня получить свое наказание, стоит передо мной, ожидая его. Неужели предначертанного сюжетом никак не избежать? И что бы я ни делала, конец один?
«Ну уж нет! Я не собираюсь сдаваться!»
— Нет-нет, пожалуйста, встань. — Я подошла к нему и протянула руку, пытаясь помочь ему подняться. — Чонгук. Сегодня ты спас мне жизнь. Я искренне благодарна, и легкое недопонимание между нами никак не изменит этого факта.
Я попыталась забрать у него плетку, но он неожиданно крепко ее сжал, словно понял, что бить его я не собираюсь и просто выкину ее куда подальше. Его темный взгляд прожигал меня насквозь.
— Я всегда живу по принципу, что каждый должен получить по заслугам, — мрачно произнес он, как будто с намеком.
Я нервно сглотнула. Это такой намек, что Дженни когда-то уже заслужила его ненависть и он в любом случае убьет ее? Вот же псих! Я вцепилась в плетку еще сильнее и потянула на себя.
— А как же... — запинаясь от натуги начала я, — прощение? Нужно... уметь прощать и себя... и... других.
— Я не умею прощать.
— Я готова... тебя... этому научить... Чонгук... — Кожаная обметка плетки выскользнула у меня из рук, и из-за того, что тянула ее на себя, я по инерции начала падать. Если бы не мужчина, быстро вскочивший на ноги и не обхвативший меня за талию, я бы наверняка грохнулась на пол. Мы оказались так близко к друг другу, что даже дыхание наше смешивалось. Мужчина крепче стиснул меня.
«Вот прям как в дорамах», — пронеслась рассеянная мысль. Но Чонгук уже отпустил меня и отступил на шаг.
— Что ж, если Вы не намерены привести наказание в исполнение, то я сам это сделаю.
«Ну точно мазохист! — захотелось ударить себя ладонью по лицу. — Чонгук, ты вообще нормальный? Хотя странный вопрос. Конечно же нет!» Мужчина тем временем одним движением размотал плетку и ловко замахнулся ей направляя на свою спину.
«Только не это!» Понятия не имею, что двигало мной в тот момент. Наверное, нежелание проигрывать. Адреналин ударил в кровь, все силы мобилизовалось, и я в одно мгновение оказалась за спиной Чонгука и обняла его, принимая удар на собственную спину.
Я знала, что будет, но все равно дух выбило от неожиданности, кожу рассекло горячей болью от шеи до самой задницы, а затем жжение расползлось по телу. Из глаз брызнули слезы, и в попытке отстраниться, сбежать от этой боли, я еще сильнее вцепилась в мужчину, вжимаясь в него всем своим естеством.
Чонгук замер, напрягся, медленно осознавая, что произошло. Плетка вылетела из его пальцев на пол.
— Принцесса... — хриплым голосом на грани слышимости. — Что Вы...
— Ты спас мне жизнь, — повторила я, глотая слезы, которые невозможно было контролировать.
Болевой порог у меня, похоже, отсутствовал напрочь.
Несмотря на мои попытки держаться за него, Чонгук с легкостью вывернулся и оказался со мной лицом к лицу. Он смотрел на меня растеряно.
— Но отчего-то у меня чувство, что это я Ваш должник.
Медленно, словно во сне, он протянул руку к моему лицу, несмело скользя по нему кончиками пальцев и вытирая мои слезы. От того, с каким трепетом он это делал, у меня перехватило дыхание.
— Может быть, просто будем считать, что мы квиты? — несмело улыбнулась я, мысленно скрещивая пальцы на удачу.
Чонгук вдруг помрачнел, моментально меняясь в лице, и отвел глаза.
«Черт возьми, неужели поторопилась и спугнула?!»
— Принцесса Дженни, Вы не такая, как я себе представлял. Простите меня еще раз. За сегодняшнее...
И, поклонившись, он вышел из комнаты, не дожидаясь моего позволения.
Я сделала шаг вперед. Тело пронзило болью. Одежда сзади намокла и прилипла к коже. У меня там кровь, что ли? Чонгук — ты сволочь! Зачем было так сильно бить?!
Вскоре вернулась Мейлин с ужином. Нужно ли рассказывать о том, как она визжала, заметив кровь на моей спине?
— Принцесса, принцесса... Что случилось? Меня не было всего одну палочку благовоний, не более! Кто это сделал с Вами?!
Палочками благовоний, насколько я знала из других дорам, тут измеряли время: одна полочка сгорала примерно за полчаса, а значит именно столько отсутствовала Мейлин.
— Не кричи, лучше помоги снять одежду и обработать рану, — поморщилась я.
— Но как же так вышло, принцесса? — не унималась служанка.
— Как-как... Девушке нужно уметь постоять за себя, и я решила поучиться пользоваться хлыстом... Вот и получилось. Размахнулась, думала попробовать по лежанке им ударить, а попала себе по спине.
— Так это Вы так сами себя?!
— Да, — врала я, считая, что это самое безопасное.
Просить приготовить ванну я не стала. После того, как Мейлин обработала и перевязала мне рану, которая оказалась не такой уж большой и страшной, как мне представлялась, я наскоро перекусила и улеглась на кровать.
Уже лежа на жесткой постели, с удовлетворением подумала о том, что Чонгук все-таки сумел сегодня избежать наказания.
«Да, вот только вместо него пострадала ты сама», — шепнул в ответ внутренний голос.
Ключевое событие сюжета все равно произошло. Но поменялся персонаж. Получается, я все же могу выжить?
Тогда вместо Дженни должен умереть кто-то другой.
Внутренности похолодели, волоски по всему телу встали дыбом, а горло скрутило тугим узлом так, что не глотнуть. Я не хотела, чтобы кто-то умирал. Но сама умирать не хотела еще больше. Что же мне делать?