Глава 4
Чонгук шел за мной от тронного зала неотступной тенью, словно мрачный жнец. Я не оборачивалась и не смотрела на него, понятия не имея, как себя с ним вести. За время, пока я разговаривала с отцом, он надел форму стража с кожаными доспехами, получил меч, который теперь грозно висел на поясе мужчины, добавляя ему сто очков к смертоносности.
Воздух в императорском саду, где ждала меня Лиса, был наполнен ароматом цветущих магнолий. Легкий ветерок играл шелковыми занавесями, которыми была укрыта беседка. Этот образ неожиданно показался очень знакомым. «Ссора сестер!»
Я резко остановилась, вспоминая злополучную сцену из дорамы. В ней точно в такой же беседке Лиса познакомилась с Чонгуком, а её злобная младшая сестра, то есть я, всячески пыталась задеть и унизить их обоих, заколачивая очередной гвоздь в крышку своего гроба. А в конце она и вовсе подставила мужчину под наказание и приказала ему всыпать палок, после чего он окончательно на нее обозлился. Я и думать забыла об этом моменте, потому что по моим планам Гука рядом со мной сегодня не должно было быть!
Из беседки мне навстречу выпорхнула красивая девушка с прекрасным кукольным личиком, раскосыми глазами и причудливыми золотыми заколками в волосах.
— Дженок, я так рада тебя видеть! Пойдем скорее пить чай, пока он не остыл.
Она подхватила меня под руки и уже потянула к низенькому столику, как увидела за моей спиной Гука. Лиса замерла, уставившись на него.
Ну а кто бы на ее месте не замер? Главный герой, как-никак. Дженни погорела в том числе на том, что ревновала своего красавца-охранника ко всему, что движется. Может быть, если я, наоборот, приложу усилия для сведения этих двоих вместе, то мне зачтется и я останусь жива?
— Дорогая моя сестричка! — воскликнула я, отходя в сторону. — Прошу тебя познакомься, это мой новый охранник Чонгук. Чонгук, это моя сестра...
Я не успела договорить, как главный герой согнулся, выставляя перед собой полукругом руки в церемониальном поклоне:
— Ваше Высочество принцесса Лиса, для меня честь быть представленным Вам. Слухами о Вашей красоте полнится вся империя, и теперь я вижу, что они полностью оправданы.
«Ну ничего себе как завернул! Неудивительно, что оригинальная Дженни взъелась после такого».
Сестрица же от комплимента порозовела и зарделась.
«Что ж, добавим маслица в огонь!»
— Что ты, Чонгук. Слухи даже преуменьшают. Моя сестрица не только красавица, еще она очень кроткая и добродетельная. Отец приказал тебе оберегать меня, но ее следует оберегать не меньше, в конце концов именно она наследная принцесса и надежда империи.
Я была очень довольна собой. Сейчас позову всех пить чай, и, может быть, удастся сбагрить Гука, эту бомбу замедленного действия, сестре сразу, минуя стадию собственной смерти. Там пусть милуются сколько хотят, пока смерть их не разлучит. А меня моя гора заклинателей ждет. Медитация, магия, жизнь в безопасности и спокойствии.
Вот только в ответ на мои слова мужчина нахмурился и перевел взгляд с сестры на меня:
— При всем уважении, думаю, у наследной-принцессы достаточно слуг, способных о ней позаботиться. Принцесса Дженни, я только Ваш страж.
Гора в моих мечтах скрылась за грозовыми тучами. По спине пробежал озноб от того, каким тоном это было сказано: «Не надейся от меня избавиться». Глаза его сузились, словно прицеливались.
Да что я такого сказала?!
— Пойдемте пить чай, — нервно сглотнув, выдавила из себя.
Мы зашли в беседку, где уже все было расставлено для чайной церемонии. У стола стояла личная служанка сестры. Если мне не изменяла память, ее зовут Ян Ми и она одна из главных сплетниц всея империи. Если нужно, чтобы о чем-то знали все, — скажи это Ян Ми, и новость узнает даже повелитель подземного царства.
Сестрица уселась напротив меня, а Чон встал у выхода из беседки, положив ладонь на рукоять меча.
Мы с Лисой уселись за стол, и Ян Ми разлила чай. Я поймала несколько заинтересованных взглядов моей дорогой сестрицы, которыми она пожирала главного героя, пока тот смотрел в другую сторону. Вот тебе и скромница главная героиня.
— Чонгук, — улыбнулась я мужчине, смотря на него снизу вверх. — Может быть, ты присоединишься к нам? Ты ведь не против, сестра?
Судя по ее виду, она явно была не против. Однако ответ мужчины был неожиданно жестким и строгим:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но это противоречит правилам этикета. Я всего лишь страж, и мне не подобает занимать место за столом в присутствии двух принцесс.
«Когда это тебя волновали правила этикета?! Когда ты в пятой серии при всех нес Лису на руках? Или когда в шестой зажал ее в подсобке?» — мысленно возмутилась я, но улыбку с лица не спустила — она как приклеилась. Мне нужно было изображать душку-паиньку.
— Может быть, тогда будешь разливать нам чай вместо Ян Ми? — неожиданно предложила моя сестра и кивнула своей служанке.
Та с поклоном отошла в сторону.
Я удивленно посмотрела на свою родственницу. Лиса же не отрывала взгляда от моего стража.
— Это приказ? — уточнил мужчина.
— Просьба, — очаровательно улыбнулась ему Лиса, но сказано это было с нажимом.
«Ох уже эта китайская иносказательность и намеки!» В их переглядах мне почудился какой-то скрытый смысл, но какой именно, я не понимала.
— Когда наследная принцесса просит, нельзя отказывать, — отозвался мужчина.
А мне показалось на его лице мелькнуло недовольство. Ну да, нанялся охранником, а ему тут не по должностной инструкции обязанности подсовывают.
— Мы так редко видимся, Дженок. Я пью эту чашу за нашу встречу, — почти скороговоркой произнесла девушка и, прикрыв рот рукавом, залпом выпила то, что налила Ян Ми.
«Точно, тут же еще принято прикрываться от других, когда жуешь... Соблюдать местный этикет будет не просто — с тоской подумала я, отсалютовав ей в ответ своей чашей.
— Отец сказал, что я должна помогать тебе в делах управления, так что, думаю, теперь мы будем видеться чаще, дорогая сестрица, — ляпнула я, чтобы поддержать разговор.
Лиса называла меня, как и император, Дженок, значит и я должна была в ответ называть каким-то домашним сокращенным именем, вот как узнать его? Из дорамы я его не помнила. А свалившееся на меня знание китайского в этом никак не помогало.
Чонгук взялся за чайник, чтобы налить нам новые порции напитка, и я заметила, как сестра словно случайно взмахнула рукой, задевая его пальцами. Мужчина отдернулся.
— В чем дело? — строго спросила она его. Выглядела при этом уязвленно.
— Прошу меня простить, Ваше Высочество, мужчине и женщине вне брака неприлично касаться друг друга.
«Когда этот извращенец хранителем целибата заделался?!» Округлив глаза, я уставилась на него, не понимая, что происходит. Разве он не должен виться около главной героини, стараясь лишний раз нарушить ее личные границы?
— Тогда будь осторожнее, — вздернула подбородок наследная принцесса, отворачиваясь от него. Ее задела его реакция — это было очевидно. — Дженок, так о чем, говоришь, вы беседовали с отцом?
— О...
Я растерянно глотнула чаю, забыв при этом прикрыться. Чонгук повернул лицо в мою сторону и опять посмотрел своим прицеливающимся взглядом.
«Вот же ревнитель этикета... В дораме такого не было!» Я нервно выпрямила спину, ощущая себя как на экзамене, и сцепила руки в замок.
Сестра снова в идеальной позе осушила очередную чашку.
— Ну... отец... — Так, о чем там меня спрашивали? — Ах да, он сказал, что мне пора замуж. Сказал, что думает о кандидатуре генерала Хуа.
— Генерала... Эй! — Лиса вскочила на ноги, потому что в этот момент Чонгук случайно промахнулся мимо чашки и плеснул ей чаю прямо на подол платья.
Страж тут же опустился на одно колено, выставил перед собой руки и низко склонил голову. Несмотря на позу, выглядел при этом совсем не покорно.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, я допустил ошибку, Вы вправе наказать меня.
«Вот черт! Чтобы я ни делала, все происходит так же, как в дораме!» Страх застил разум. Сцена пусть и прошла не так, как в сюжете, но закончилась все тем же. Нельзя допустить того, чтобы Чонгука сегодня побили палками. Я должна это предотвратить, если хочу жить!
И, не думая о том, что делаю и как выгляжу, я бухнулась на колени вместе с ним, дублируя его позу, поворачиваясь лицом к сестре.
— Прошу тебя, сестра, не наказывай его. Это я виновата...
— Ты?!
Я не знала, кто выглядит более удивленно: Чонгук или наследная принцесса.
— Я. Я... я случайно потянула ногу, мой страж запнулся о нее и пролил на тебя чай! Прошу, только не наказывай его за это. Лучше накажи меня! Пожалуйста, сестра! — Меня так накрыло паникой от приближавшейся ко мне смертельной опасности, что на глазах сами собой выступили слезы. — Прикажи лучше меня избить палками, только не его, пожалуйста. — И голос неподдельно дрожал.
— Пожалуйста, не наказывайте мою госпожу, лучше накажите меня! — вдруг тонким девичьим голоском заявила Мейлин, шлепаясь на колени в ряд с нами.
«А она откуда взялась? Она же пошла получать за меня деньги на расходы, которые выделял мне каждый месяц император!» Удивление от появления служанки позволило мне взять себя в руки.
— Да я не собиралась никого наказывать... — выдавила из себя знатно ошеломленная от такого представления Лиса.
— Спасибо, сестра! — Облегчение теплой волной снесло тревогу, я вскочила на ноги и бросилась обниматься. — Я знала, что ты самая добрая, самая замечательная из всех принцесс на свете! — Затем махнула рукой Чонгуку и Мейлин. — Моя любимая сестра нас прощает, вставайте. — И, не желая и дальше искушать судьбу, я поспешно выдала: — Дорогая моя, мне что-то нездоровится, так что я вернусь, пожалуй, в свой дворец. Но надеюсь, мы снова скоро увидимся!
И совершенно не по-королевски чмокнув в щеку все еще растерянную девушку, развернулась и, подхватив под локоть Мейлин, потянула ее прочь от этой беседки.