42
Я в восхищении смотрела на лорда Чона, такого красивого, что аж дыхание перехватывало. Мужчина явно принарядился к балу: идеально сидящий на широких плечах камзол тёмно-синего цвета был украшен золотой вышивкой с вкраплениями небольших, едва заметных, прозрачных камней... «слёзы гор», так мне сказала Сиара, когда я любовалась игрой света, преломляющегося на крошечных гранях хрустальных капелек на своём платье. Слепящая белизна кружевных манжет, соперничающая с белоснежными волосами, тщательно собранными в низкий хвост, обтягивающие штаны... очень хорошо, что камзол был достаточно длинным, чтобы прикрыть все стратегически важные места не менее важного лорда, потому что какой-то древний собственнический инстинкт резво поднял голову, требуя заявить права на такого видного мужчину, а лучше спрятать в самом тёмном и глубоком подземелье Искристого... а потом соблазнить, и ещё раз соблазнить...
Хотела мотнуть головой и выкинуть из неё совершенно неподобающие и несвоевременные мысли, но вспомнила о причёске, над которой Сиара корпела не меньше двух часов, тщательно завивая каждую прядку, потом укладывая и закрепляя её, и пожалела кропотливый труд своей горничной.
– Вы подкупили Сиару! – обвинила я Тшерийского в полном совпадении наших нарядов.
Нет, я не красовалась в штанах и камзоле, но моё платье было синего цвета, на пару тонов светлее наряда беловолосого демона, та же золотая вышивка вилась по корсету и верхней юбке, щедро разбавленная «слезами гор»... мы смотрелись парой.
– Ты восхитительна! – тихо сказал Чонгук, не в силах оторвать от меня взгляд, а я просто потерялась в этой завораживающей зелени, и в тех чувствах, которые жарким огнём горели в ней... и как-то сразу стало глубоко безразлично на все несуразные требования леди Мэлиры, на намёки лорда Тэйрина, на нависшую над нашими головами смертельную опасность... могу я хоть раз позволить себе просто насладиться вечером и не думать о проблемах?
Был бы здесь Хранитель, обязательно бы прокомментировал, что я восхитительна, потому что Манобан и по-другому быть просто не может, но мне казалось, что в глазах именно этого мужчины я буду вызывать восхищение, потому что это я... Мне безумно хотелось в это верить. И пока Сиара со всей ответственностью собирала меня на бал, я успела подумать о многом... если Тшерийскому действительно нужно от меня лишь пробуждение его способностей древней крови... что ж, значит, так тому и быть, но этой ночью я хочу верить в его искренние чувства, без скрытых намерений.
– Так что насчёт подкупа моей горничной? – улыбнулась я Чонгуку, принимая его руку.
– Сама Судьба указывает нам один путь на двоих, – категорически не хотел признаваться в сговоре с Сиарой Тшерийский.
– Пусть будет так, не смею с вами спорить, мой лорд, – послушно приняла его ответ, бросив быстрый взгляд на мгновенно остановившегося демона.
– Радость моя, что случилось?
– Всё прекрасно, – заверила я Тшерийского.
Ну в самом деле, не буду же я сейчас с ним подробностями разговора с леди Мэлирой делиться? Я как-то, вообще, не планировала посвящать его в эту тему.
Лорд Чон внимательно вглядывался в моё лицо, ища в нём что-то лишь ведомое ему одному. С самым честным и невинным видом я встретила его взгляд.
– Что бы ты ни надумала, знай одно, ты моё дыхание, и этого ничто не изменит, – весомо обронил он, и лишь блики от «слёз гор» отражались причудливыми всполохами в его глазах. – Я всё уладил...
Уточнить, что именно он уладил, я не успела, в нашу сторону буквально мчался лорд Дарвурд, который Тэхен.
– Ардан пропал... – дёрнул кружевной воротник рубашки красноволосый дракон, великолепно выглядевший в парадном камзоле мшистого цвета и с блестящими кругляшками на груди... знаки отличия какие? Или просто для красоты нацепил? Вроде драконы любят всё блестящее...
– В каком смысле пропал? – сжал мою руку Тшерийский, словно я тоже собиралась исчезнуть.
– В прямом, – раздражённо рыкнул Тэхен и нервным жестом распушил свои тщательно уложенные волосы... одна я молодец, лишний раз головой дёрнуть боюсь, чтоб красоту не испортить. – У себя его нет, в кабинете нет, у отца тоже нет... Мы о чьей помолвке будем объявлять?
– Ты поиск по родственной связи провёл? – совершенно не обратил внимания на раздражение своего друга Тшерийский.
– Ты меня уж совсем за дурака-то не держи! – оскорблённо вспыхнул Тэхен. – Ардан в Пламенном, но во дворце мы его не можем найти!
– Бред какой-то... значит, Ардан не пропал, а вы его просто не можете найти, Тэ... а может, он не хочет, чтобы его находили и скрыл своё местонахождение? – с иронией заявил Чонгук.
– Каэрта... – прошептала я, еле сдерживаясь от смеха, но день выдался крайне волнительным, а моей выдержки и так был нанесён значительный урон, и вот этого последнего удара она просто не выдержала... я рассмеялась.
Ну, Каэрта! Вот это огненная леди, у которой слова совершенно не расходились с делом... сказала украду – и украла! Самого наследника Поднебесной!
– Не переживайте, лорд Тэхен, скорее всего, исчезновение лорда Ардана дело рук принцессы Каэрты... – поспешила объясниться под непонимающими взглядами высоких лордов.
– Лалиса! – раздался жизнерадостный возглас той, о ком мы говорили, собственно леди Каэрты Тшерийской, с широкой улыбкой, спешившей ко мне, а следом за ней спешила и вся её свита, откровенно недовольная такой активностью вверенной их заботам особы.
Принцесса Шеридара выглядела очаровательно! В изумительном платье из мерцающей золотистой ткани, переливающейся при каждом шаге, с золотистыми волосами, украшенными изящной диадемой, Каэрта излучала такой восторг, что я даже не могла понять, что меня впечатлило больше – обилие золотого цвета или та неприкрытая радость, осязаемыми волнами расходившаяся от девушки.
Золотистым вихрем она подскочила ко мне, умело оттеснила своего кузена и закружила меня в объятиях.
– Лалиса, дорогая, у меня всё получилось! – доверительным шёпотом, разнёсшимся по просторным коридорам Пламенного, поведала мне Каэрта о своих успехах.
– Каэрта... ну, когда уже закончатся эти твои детские выходки? – суровым тоном, мало подействовавшим на принцессу, отчитал свою родственницу лорд Чон.
– О чём ты, Гук? – наивно распахнулись глаза Каэрты навстречу такому обвинению. – Я тебя совершенно не понимаю...
– Каэрта, как тебе, вообще, удалось умыкнуть моего братца из-под носа его стражников? – спросил Дарвурд, который брат коварного похищенного драконьего наследника, решив зайти с другой стороны в поисках истины.
– Проще простого, как оказалось. Вы слишком недооцениваете возможности прекрасных и хрупких леди... – самодовольно отозвалась леди Каэрта, а потом недовольно топнула ногой, поняв, что сдала все явки и пароли. – Вот ты... Ладно, держите, – выудила она откуда-то из складок платья ключ и перебросила его Дарвурду, – комната, вторая за оружейной, там, где ещё у вас всякий хлам... три контура стандартных, активируются при каждом повороте ключа, и два дополнительных, замаскированных под ваши охранные заклинания...
– Я в восхищении, – ловко подхватил ключ от темницы своего брата лорд Тэхен. – А Ардану стоит больше внимания уделять магическим тренировкам, а не засиживаться за бумагами, – вернулось хорошее расположение духа ко второму наследнику Поднебесной, едва он узнал, что с первым всё в порядке. – Вынужден вас покинуть, спешу на помощь своему брату.
Я смотрела на Каэрту с нескрываемым восторгом.
– Ну, идём веселиться, – и не думала унывать принцесса Шеридара, – один раз получилось и во второй получиться... в следующий раз основательно подготовлюсь... это так, наудачу было.
– Боги явно не оставляют вас без своего внимания, леди Каэрта, – даже на мгновение стало жалко лорда Ардана, определённо его ждёт весьма увлекательная семейная жизнь.
– Если бы не ты, Лалиса, я бы до такого не додумалась... или додумалась, но позже, – улыбнулась она и бодро пошуршала юбками в сторону Зала Торжеств, способного в себя вместить, как минимум десяток достойных представителей Поднебесной в их истинном облике.
– Лалиса?! – раздалось удивлённое от Чонгука, и он решительно вернул себе главенствующую роль, в смысле провёл отвлекающий манёвр и моя рука вновь оказалась на его предплечье.
– Не упусти такую прелесть, Гук, – легонько ткнула его в плечо Каэрта и с царственным видом позволила лорду Шартару выступить в роли её сопровождающего. – И, вообще, раз мы идём на торжество в мою честь, значит, идти я должна первой!
– Да ты своего жениха похитила! – зашипел ей в спину Тшерийский.
– Он сам виноват! Надо было сразу признаваться, пока я по-хорошему спрашивала! – парировала ему Каэрта.
– Так он признался? – с не меньшим интересом вклинилась я в спор Тшерийских.
– Почти, немного недожала... к балу нужно было собираться, времени не хватило...
– Я смотрю, вы нашли общий язык, – продолжал шипеть лорд Чон на наше единение мыслей и порывов с принцессой Шеридара.
– Мы с Лили теперь подруги, – весомо так уронила Каэрта, а я лишь радостным кивком подтвердила это заявление.
С какой стороны ни посмотри, а дружить с такой незаурядной и находчивой личностью куда выгоднее, чем числиться в её недругах... тут и близкие не застрахованы от пленения где-нибудь в кладовке, что уж говорить о тех, кто попадёт к принцессе Каэрте в немилость.
– Боги, дайте сил, – взмолился лорд Чон, который высший демон, на минуточку, и который почти неубиваемая персона, в силу своих способностей, но всё же перспектива такой женской дружбы и его заставила содрогнуться.
– Гук, ну тебе-то чего волноваться? Тебя мы любим, так что можешь жить спокойно, – успокоила своего кузена Каэрта, а я кивать радостно в этот раз поостереглась, но с удовольствием наблюдала за «семейной» перепалкой.
Зал Торжеств был полностью готов и сиял не только множеством осветительных сфер, драгоценными камнями, украшающими смелые декольте дам и камзолы лордов, но и любопытством, прятавшимся за полуопущенными взглядами аристократов.
Правителей Поднебесной ещё не было, их наследники отсутствовали по известным причинам, а вот лорд Артиан с леди Мэлирой были, как и лорд Тэйрин, увлечённо флиртующий сразу с тремя леди и успевая бросать многозначительные взгляды на юных красавиц, находящихся на некотором расстоянии и не совсем попадающих под радиус действия его обаяния... какой талантливый наследник у Шеридара оказывается... А я уж подумала, что это исключительно моя персона вызвала у лорда Тэйрина такой живой интерес, а нет, он, оказывается, по сути своей, любвеобильная личность.
Перед нами мгновенно расступались, и по всем правилам этикета наш путь к лорду Артиану был устлан яркими пятнами опустившихся в поклоне леди.
– Дети мои, прекрасно выглядите, – приветствовала нас та, кто совсем недавно перечисляла мне свод строгих правил семейной жизни с её сыном, леди Мэлира, то есть.
– Лалиса, Чонгук, – кивнул нам лорд Артиан с лёгкой улыбкой, а потом перевёл взгляд на свою супругу, снова на меня, и опять кивнул.
Ясно. Лорд Артиан провёл разъяснительную беседу со своей драгоценной супругой, и только время покажет, насколько его слова и авторитет может повлиять на желания леди Мэлиры. Бросила укоризненный взгляд на лорда Шартара, кроме него было некому донести важную информацию до нужных людей, но тот проявил крайнюю степень заинтересованности местной архитектурой, в смысле потолком принялся любоваться, старательно избегая моего взгляда.
По сути, проблема хорошего отношения леди Мэлиры и не была уж таким решающим фактором в грядущем союзе Манобан-Тшерийских... потому что у меня были земли и замок, а золотые моменты скоро полноводной рекой потекут в сокровищницу Искристого... так что расположение леди Мэлиры и её доброе отношение в обмен на принятие мною выдвинутых ею условий меня не интересовало, мне оно было совершенно безразлично. По прописанным в свитке условиям, мне даже жить было не обязательно в родовом замке Тшерийских. Так что леди Мэлиру с её амбициями я и вовсе выбросила из списка проблем, как несущественную.
Грянули трубы. Зал Торжеств Пламенного замер, и все взоры присутствующих обратились к входу. Правящий род Дарвурд входили в зал в полном составе... хотя нет, прекрасной Диары, чьё сердце и разум были искорёжены дыханием Бездны, не было.
– Его Императорское Величество Оринар, из благословенного Богами рода Дарвурд, Правитель Поднебесной, – разнёсся по залу многократно усиленный магическими артефактами голос церемониймейстера... а я, как никогда остро чувствовала отсутствие Хранителя, способного любое официальное мероприятие превратить в торжество иронии и ехидства. Когда он там уже своё сияние восстановит...
Пока я скучала за Хранителем, императорский род Поднебесной не только успели представить, Дарвудры успели прошествовать к возвышению, на котором располагались места для правящего рода драконов. У лорда Оринара и леди Лиары в волосах сияли императорские венцы, как и на лорде Ардане, а вот Тэхен был лишён такого знака отличия или потерял где, пока брата своего из заключения вызволял.
Как не последние представители дружественных государств, мы стояли около самого подножия императорского трона, наиболее близко к царственным персонам... ладно, это Тшерийские – первые лица Шеридара, а я так, личность скромная, мало кому известная, случайным образом в высшую аристократию затесавшаяся.
Пока Император Поднебесной был занят приветственной речью, я тоже была занята – любовалась гордым драконьим профилем и императорским венцом... красивая штука, вся блестит, камушков много... и весит, наверно, немало... только вот эта парочка серо-зелёных камушков, скромно затесавшихся на императорском затылке, как-то выбиваются из сверкающей гармонии...
– Да твою ж... – едва слышно выдохнула я, узнав эти камушки... я же точно такие Карию Рассудительному в дар преподнесла, а мне их Юнги подарил... моя рука мёртвой хваткой вцепилась в беловолосого демона.
– Лили, душа моя, что случилось? – наклонился ко мне Чонгук, едва ли не касаясь губами моего ушка... и ведь нарочно же так близко наклонился.
– У Императора в венце, сзади... ты видишь минзел? – прошептала одними губами, и скромно опуская взгляд, чтобы внимания лишнего не привлекать.
– Нет, – последовал незамедлительный ответ.
Бездна! Но я-то их видела! Вполне отчётливо! Так же, как и все запрещённые артефакты. Я поняла, как они воздействовали на Императора и почему он смотрел на угрозу «Детей Покорителя» сквозь пальцы, и как легко его сделали марионеткой в руках неразговорчивых личностей в масках... Ладно, это я прям поспешила заявить – что поняла, но мои мысли получили верное направление, но в силу отсутствия нужных знаний, я могла пока лишь строить предположения... В обморок, что ли, красиво прилечь, чтобы обсудить можно было всё спокойно? Мне бы вполне хватило сообразительности Чона и Кима, в вид отсутствия мудрейшего Хранителя.
Лицо Чона приобрело вновь отстранённо-надменное выражение, а вот взгляд его матери окатил меня неодобрением, когда она соизволила слегка обернуться на наше перешёптывание. Идею с обмороком отмела, как несовместимую с жизнью, в том смысле, что вздумай я такое учудить, меня леди Мэлира явно со свету сживёт... как же, все манеры и этикет в бездну спущу. Да и в самом деле, неизвестно сколько времени лорд Оринар подвергался целенаправленному воздействию, вряд ли пара часов что-то кардинально изменит.
Радостной улыбкой ответила на проявленную заботу леди Мэлиры, в смысле на взгляд её такой красноречивый. Взгляд леди Тшерийской, отличающейся исключительной выдержкой, окатил меня непониманием и царственным презрением. Моя улыбка стала ещё радостнее. Другая леди Тшерийской, куда более ко мне расположенная, Каэрта, то есть, одобрительно мне подмигнула, заметив нашу немую беседу с её тётушкой. Ну а как ей не заметить, если принцесса Шеридара смотрела куда угодно, только не на своего жениха, который, наоборот, не спускал со своей невесты восхищённого взгляда... судя по всему, в Поднебесной ценили находчивость и безрассудную смелость или лорда Ардана просто восхищала Каэрта.
– ... сегодня мы празднуем помолвку моего старшего сына, Ардана, наследника Поднебесной, и принцессы Шеридара - Каэрты Тшерийской, – завершил свою речь Император Оринар, которую я самым бессовестным образом прослушала... Манобан, одним словом, что с меня взять, и зал разразился приветственными криками и громкими аплодисментами. Этот союз был желаем для обеих Империй.
Каэрта милостиво позволила лорду Ардану вывести себя в центр зала под нежную мелодию, и эта, довольно яркая со всех ракурсов пара, открыла бал в Пламенном.
Я внимательно следила за движениями золотоволосой принцессы Шеридара, всё же танцы были моим слабым местом, а придворные танцы драконьего двора отличались от гномьих настолько же, насколько алитриум отличался от обычной стали. Шаг вперёд, шаг назад, поклон, шаг вперёд, соединить ладони на уровне глаз, сделать два оборота, плавно отступить, вновь присесть... ничего сложного, но и без огонька как-то... Несколько минут весь Пламенный любовался на первый танец своих будущих правителей, потом к ним начали присоединяться новые пары, в первых рядах, которых оказался красноволосый дракон...
Передо мной оказалась Тшерийский с приглашающе протянутой рукой... приглашали меня явно на танец, только вот не тот Тшерийский. Своим вниманием меня почтил наследник Шеридара. От близстоящих леди моментально донеслись завистливые вздохи и шёпот, какая неимоверная честь мне оказана.
Наверное, наследникам Империи было не принято отказывать, но меня это вряд ли бы остановило, если бы ни слова Чонгука:
– Радость моя, не окажешь ли честь моему кузену? – с теплотой, категорически не соответствующей его выражению лица, любезно поинтересовался у меня лорд Чон.
Формулировка мне понравилась, а вот просьба не очень...
– Леди Манобан, я буду благодарен за ваше согласие, – мне всё же пришлось принять руку лорда Тэйрина и он с гордым видом, словно ему венец императорский на голову только что водрузили, слегка прихрамывая, повёл меня к танцующим парам.
– С вами всё хорошо, лорд Тшерийский? Мне показалось или вы хромаете? – вежливо поинтересовалась я у высшего демона, чья регенерация творит чудеса в буквальном смысле. При последней встрече с наследником Шеридара я не заметила этой особенности.
– Последствия разговора с кузеном, не обращайте внимания, леди Манобан, ради единственного танца с вами я готов на многое, – доверительно прошептал лорд Тэйрин, а вот очаровывать своей улыбкой под змеиным взглядом Чона, в смысле немигающим и пристальным, не стал.
На меня сегодня словно озарение какое-то снизошло... не иначе как сами Боги бросили на меня свой милостивый взгляд, потому что моя сообразительность поражала своими успехами даже меня.
– Вы подрались с Чонгуком? – прямо спросила я у Тэйрина. Фигуры танца не располагали к длинным формулировкам, но и давали время на обдумывание вопроса.
Мы разошлись, и вновь наши руки соприкоснулись в положенном ритме. Я вполне допускала, что наследник Шеридара не только не ответит, но и сочтёт этот вопрос оскорбительным.
– Нет большей чести для мужчины, чем сойтись в поединке за сердце прекрасной леди, – пафосно ответил лорд Тэйрин.
Это я сейчас восхититься должна? Ладно, последую совету Намджуна и буду гордиться собой, такой великолепной, за которую аристократы морды друг другу бьют. Я же Манобан, как иначе.
– Я вам говорила уже, что свой выбор сделала, лорд Тшерийский, не стоит рисковать понапрасну.
– Я могу вам предложить куда больше, чем Гук, в обмен на вашу любовь...
Шаг назад, присесть... при чём здесь любовь? Что леди Мэлира твердила о моих чувствах к её сыну, в полной уверенности, что это заставит послушно склонить голову перед её требованиями, что этот загадками говорит...
– Что же вы можете мне предложить, лорд Тэйрин? – ласково пропела я наследнику Шеридара.
– Я положу весь Шеридар к вашим ногам, Лалиса, ну и приятным дополнением иду я в качестве супруга, мы выполним условия договора, и вы станете следующей Императрицей. Согласитесь, довольно щедрое предложение...
Танец вновь требовал отступить от партнёра, давая время собраться с мыслями... Предложение щедрее некуда, кто б спорил, но...
– А взамен от меня лишь требуется?
– Всего лишь полюбить меня, Лалиса, и разбудить способности древней крови, – горячо ответил лорд Тэйрин, не спуская с меня напряжённого взгляда. – Надеюсь, вы по достоинству оцените мою откровенность. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы зажечь в вашем сердце огонь любви.
Ага, как же, откровенность... хвост просто тебе императорский прижали, вот ты и поспешил все козыри сбросить. М-да, дела...
– Как мои чувства могут разбудить древнюю кровь? – напрямую спросила у наследника Шеридара, жаждущего любой ценой получить уникальные способности. Вон, даже всю Империю к моим ногам готов кинуть.
– «Лишь то, что сильнее жизни и смерти, разбудит спящие способности рода Тшерийских...» - это предсказали эльфийские провидцы...
Музыка смолкла. Откровения, как и танец, были окончены.
– Благодарю за честность, лорд Тшерийский. Я бы не стала доверять сомнительным предсказаниям тысячелетней давности...
По той лишь причине, что я влюбилась в Чонгука Тшерийского, но способностей управлять магическими потоками у него пока не наблюдается, значит, было что-то ещё, что должно было послужить катализатором процесса... и я догадывалась, что нужно было сделать.
Тэйрин, следуя установленному порядку, вернул меня туда, откуда взял, к Чонгуку, то есть.
Жаль... безумно жаль, что Чонгук не сказал мне об этом сам.
Я смотрела в глаза мужчины с волосами, цвета первого снега, а на душе было тошно, так тошно, что хотелось подхватить юбки и бежать, бежать подальше от этого сборища высокомерных аристократов, играющих в слишком жестокие игры... взломать к бездне защиту Пламенного, открыть переход в Искристый, забрать всех своих людей из этого гадючника, по ошибке названного императорским дворцом, и горько разрыдаться на плече Миссы, под её сетования...
Но я глава рода Манобан, а Манобан могут всё, даже наступить на горло своим желаниям. По этому я мило улыбнулась лорду Чону, в чьих глазах я видела своё отражение, словно я была для него самым ценным сокровищем в этом мире... по сути, так и было, и сказала:
– Чонгук, нам нужно поговорить...