14
Собрались мы довольно быстро. Чего там собирать-то, если всё и так в повозках находилось и, оставив уже мои сундуки под охраной дружно влившихся в ряды бравых защитников герцогства Манобан демонов из стражи самого Императора Шеридара, то есть клятвы принёсших, мы, к огромной радости представителей Подгорного, переместились к шахте.
Родовая сила Манобан полноводной рекой бурлила в моей крови, с готовностью отзываясь на мои малейшие порывы. Хранитель был прав – источник в Искристом был полон.
О резком изменении в поведении лорда Чона я решила подумать как-нибудь потом... изводи себя этими мыслями или не изводи, а Тшерийского предугадать невозможно, хоть к эльфийским прорицателям отправляйся за помощью, но боюсь, и эти неуловимые личности мало чем помогут, когда вопрос касается беловолосого демона. В любом случае стоило признать – Чон умел удивлять.
– Уважаемые мастера, вот то место, которое благодаря нашему труду скоро превратиться в оживлённый центр добычи и переработки ценнейшего алитриума. Нашими общими усилиями здесь скоро горячо зажжётся кузнечный огонь, звонко застучат молоты, выковывая наши имена в истории, и замерцают клинки из алитриума, неся тяжесть нашим кошелькам! – гостеприимно обвела я рукой, разрушенный рабочий посёлок.
– Ох, ты ж... – донеслось от уважаемых мастеров Подгорного Царства, осматривающих предстоящий фронт работ.
– Я знала, что вы по достоинству оцените возможность сразу сделать всё, как вы считаете нужным... где разместить складские помещения, где жилые постройки, где рабочие, как наладить сообщение с шахтой и прочие моменты, которые упростят труд великих мастеров Подгорного, – решила я по-своему понять донёсшиеся от гномов возгласы.
– Нет, ну в принципе, в чём-то светлая госпожа права, – оценивающим взглядом разглядывал покосившиеся дома господин Орик, задумчиво поглаживая бороду, – проще всё с нуля поднять, чем перестраивать имеющееся...
Гномы согласно загалдели, потому как господин Орик у них за старшего был и авторитетом пользовался.
– Разгружай повозки! Ставим шатры, да за работу принимаемся, время почём зря не теряем! – гаркнул господин Орик, и гномы шустро принялись за разгрузку.
Эти предусмотрительные представители Подгорного даже опоры для шатров с собой взяли! В самом деле, ещё неизвестно, что есть на этих неведомых землях Манобан, а чего нет, а так они с полной уверенностью, что без крыши над головой не останутся.
– Значит, есть такое предложение, светлая госпожа Лалиса, – взял в свои руки градостроение в ограниченном пространстве господин Орик, – ближайшие к шахте дома снесём, там плавильный цех сделаем, с переходом в формовочный, рельсы сразу с шахты кинем, чтобы, знацит-ца и время сэкономить, и место лишнее не занимать, потом промежуточный, следующим кузнечный пойдёт...
– Хорошо бы сразу от горы ещё временный склад сделать, только у нас ещё одна небольшая проблема имеется, – подключилась и я к планированию.
– Что за проблема? Ежели материалов нету, так это и не проблема вовсе. Снаружи деревом обошьём, внутри камнем выложим, заклинаниями нужными всё зачаруем. Это ж и против огня надобно, и против сырости, и для воздуха... это мы знаем всё, не впервой ведь, – гордо приосанился господин Орик.
– Замечательно просто, – гномы просто не переставали меня удивлять. Хотя, чему удивляться, они этим тысячелетиями занимались, это просто для меня всё в новинку. – Только проблемка у нас совсем другого рода, чешуйчатая такая...
Господин Орик бросил осторожный взгляд на второго наследника Поднебесной, который, как и герцог Чон, удовлетворяли своё любопытство, заглядывая в каждый домик... не привалило бы их так ненароком.
– Не та проблема... – улыбнулась я на взгляд уважаемого гнома, – шердары у нас тут завелись. Вылезают в строго означенное время, уничтожению поддаются, но место облюбовали себе, как раз у самого входа.
– Ох, ты ж... – вновь выразил удивление господин Орик. Да, земли герцогства Манобан такие... удивительные.
О поглощающих пластинах, естественно, я говорить и не собиралась, боясь и вовсе ввести в полуобморочное состояние достойных представителей Подгорного. Тем более, им есть чем заняться. А до начала выработок мы ещё пару участков очистим, главное слишком близко к горе постройками не прижиматься, чтобы шердары их случайно не разрушили. Жалко будет... не шердаров, а многодневного труда трудолюбивых мастеров.
– Шердары? В самом деле? – неверующе переспросил господин Орик. – Это ж... это ж... – деловито потёр он руки, слишком красноречиво так потёр...
– Чешуйки не отдам, у меня договор на продажу заключён, тут без вариантов, – мгновенно осадила я мечты уважаемого мастера.
– А что отдадите, светлая госпожа? – грустно спросил гном.
Эх, жаль Дарвурд не присутствует при этом разговоре, вмиг бы оценил все открывающиеся перспективы...
– Всё остальное можете забирать, – сделала я щедрый жест, даже от зубов змеиных отказалась в пользу гномов, может, им нужнее.
– Добро! Шердера, ежели правильно приготовить: нарезать тонкими полосками, чтобы сквозь них звёзды были видны, да щедро приправами натереть, сложить аккуратной стопочкой, как родненьких, чтобы значит, хорошенько ароматами пропитались, а потом на раскалённой сковороде обжарить до золотистой корочки, что ярче солнца... да под хмельное... – причмокнул уважаемый Орик, а едва слюной не подавилась, до чего ж вкусно он рассказал.
– Можете забирать шердаров, но только с одним условием, – не стала я отказывать себе в маленьких радостях.
– Слушаю вас, светлая госпожа, – насторожился господин Огри, мысленно уже шердаров отведавший.
– Меня пригласите, когда вот это всё готовить будете.
– Шердары ещё хорошо и под сергин пойдут, – поделился многолетней мудростью появившейся из шахты Хранитель. Видимо, на алитриум любовался или былые времена вспоминал... кто ж его светлейшество сияющее разберёт-то.
– Устроим праздник, когда шахту запустим, – кивнул господин Орик.
Удивительно рациональный подход ко всему, к чему только можно подойти. Вот у кого стоит поучиться.
Ну, раз пошло такое дело:
– Знаете, что мне ещё не даёт покоя, уважаемый мастер... а с переработанной рудой, что делать?
Отходы, отходы-то куда девать? Мне не хочется здесь новые холмы наращивать, как-то не готова я ещё и рельеф местности менять.
– Удивительно, что такую прекрасную госпожу заботят такие тонкости, – с уважением проговорил гном. – Так переработаем в плиты или в брусчатку для мостовых. Делов-то... хотя да, делов немало будет, это формы нужны, пресс опять-таки требуется, да магов огненных парочку бы, чтоб такие, сильные...
А я едва не затмила своей радостью от открывшихся перспектив сияющего Хранителя! Я даже не мечтала о таком! О дорогах я задумывалась, конечно, но как-то в далёкой перспективе... в очень далёкой.
– Пламя демонов подойдёт? – раздался голос подкравшегося Тшерийский, а я едва не подпрыгнула от неожиданности... его, вообще, из поля зрения нельзя упускать, во избежание, так сказать.
Уважаемый господин Орик вздрогнул и шажок назад сделал, небольшой такой, но сделал.
– Подойдёт, отчего ж не подойдёт... Оно сильное, яростное, тока ж демоны-то на подсобные работы не пойдут, – со знанием дела сказал уважаемый гном, да решительный шажок вперёд тоже сделал, мол, нечего тут авторитетом и демонической аурой давить, гномы народ стойкий.
– Ну, почему же сразу на подсобные... можно адептов старших курсов академии направить на практику для освоения всех тонкостей заклинаний и повышения уровня владения силой, – сказал Чон, и я с огромным уважением посмотрела на беловолосого мужчину, а господин Орик довольно покивал головой.
Пока мы беседовали, остальные достойные представители Подгорного уже успели выгрузить инструмент и, разделились: часть отправилась сносить постройки, а часть начала устанавливать шатры. Застучали звонко молотки, запели пилы и в нашем присутствии здесь больше не нуждались.
Договорившись с уважаемым Ориком, что через пару дней я открою переход и обеспечу работников запасом продуктов, уверена, что и в Липовке, и в Озёрной найдётся, чем снарядить пару телег, я решительно распахнула переход к северной границе земель Манобан. Просто подумалось, что логичнее сначала все дела завершить, а уж потом и в замок возвращаться, там ведь тоже дела дожидаются.
– Не скажешь? – дала я последний шанс беспечно улыбающемуся Хранителю, но тот лишь отрицательно качнул головой, проявляя Манобановское упрямство во всей красе... да, вредность он просто проявлял!
Ладно, до истины остался всего лишь шаг.
Переход я открыла не на саму поляну, а около неё. Первым в него нырнул Хранитель, потом Дарвурд, смело шагнул Ким, а уж после этих смельчаков шагнула я. Замыкал наш переход лорд Чон.
Все мужчины, как один, притаились за кустами, оценивая обстановку на местности, на поляне, то есть. А у меня челюсть едва не отвисла от увиденного: поляна просто кишела народом! Совершенно и абсолютно незнакомым мне народом!
Наши телеги, отправленные в Северные Княжества, скромно стояли в сторонке, под охраной нескольких стражников Искристого, остальные же, включая крестьян из Липовки, собственно наших торговых представителей, спокойно перемешались с пока незнакомыми мне людьми, занимаясь повседневными делами.
– Нравится? – голос Хранителя оторвал меня от наблюдения. Было жутко интересно, но ничего не понятно.
– Ну, сейчас-то ты мне можешь сказать, что здесь происходит? – хотелось бы внести некоторую ясность, прежде чем предстать во всей своей красе.
– Похоже, это жители какого-нибудь разорённого княжества, – не спуская внимательного взгляда с вполне так обустроившихся людей на поляне, внёс ясность Ким.
– Намджун совершенно прав, – подтвердил Хранитель, – Это жители небольшого княжества Норвисс, вернее, те, кто остался после нападения на них более сильных и многочисленных соседей.
Я совершенно другими глазами посмотрела теперь на людей. А ведь действительно, среди них почти не было взрослых мужчин, способных держать оружие в руках, в основном здесь были старики, женщины и дети.
– Норвисс занимал довольно аппетитный кусочек земли, пригодный для посева, что и обеспечивало безбедное существование его жителей. В северных землях правит закон сильнейшего. У кого больше воинов, у кого крепче сталь, тот и прав. Вот эта горстка, – кивнул Хранитель на людей на поляне, – всё, что осталось от некогда вполне себе процветающего княжества.
– Боги, как же так... – растерянно пробормотала я, прекрасно понимая, что герцогству Манобан чудом удалось избежать такой же судьбы. Род Крэшор просто вовремя не сообразил обратить свой алчущий взор на все земли герцогства.
– Это нормальное явление для северян. Обычно их сдерживает крепкая рука Старшего Князя, выбранного большинством местных князьков, в чьи обязанности входит не допускать распрей, решать то и дело вспыхивающие конфликты и радеть за интересы всех земель Севера, а так же заключать договора и представлять все княжества в других государствах. Именно этим сейчас и занимается Старший Князь Торнив, он в Аскарионе уже больше месяца, никак не могут согласовать поставки зерна, – проявил крайнюю осведомлённость в делах соседних стран лорд Дарвурд.
– Шпионите потихоньку? – не удержалась я, продолжая рассматривать будущих жителей герцогства Манобан.
А что оставалось делать? Не выгонять же их, лишившихся всего, в неизвестность. Пристроим, и к работе приставим. Плохо, конечно, что мужчин нет, нам бы сильные руки не помешали на тяжёлых работах, но и женщины, при условии, что сами постоянно вели хозяйство, мало чем уступали по сноровке и ловкости своим мужьям, а глядя на статных северянок, я могла с уверенностью сказать, что о тяжёлом труде они знают не понаслышке. И ещё... здесь было так много детей... а дети — это будущее, они вырастут и их труд будет служить на возвеличивание рода Манобан. Да и старшее поколение нахлебниками не станет, мало того, что они безграничный источник многолетней мудрости и способны вложить в юные умы чувство преданности и благодарности за полученный новый дом, так и работу можно им найти несложную... те же корзины плести или... ладно, об этом позже буду думать, да со своими старостами советоваться буду, они уж поболи моего знают, что и как лучше сделать.
– Стараемся быть в курсе происходящего, – даже не попытался оправдаться Дарвурд.
– Почему они не пошли искать приют в соседние земли, а отправились аж в Теорсию? – по большому счёту, меня это вполне устраивает, но интересно ведь.
– А вот это мы сейчас и узнаем, – довольно потёр руки Хранитель, и его величественный голос заставил вздрогнуть всех, кто попал под радиус его действия. – Приветствуйте полновластную хозяйку земель герцогства Манобан, главу рода Манобан, леди Лалису Манобан! Давай, твой выход, Лалиса, – добавил он куда тише и подтолкнул меня лёгкой, воздушной волной, придавая мне, значит, решительности.
Пришлось покинуть свой наблюдательный пункт и гордо расправив плечи, выплыть на поляну, в сопровождении лордов... и по статусу, и по росту высоких.
Низко склонились стражи Искристого, и наши торговые представители, приветствуя свою леди, припали на одно колено жители княжества Норвисс, более не существующего на картах этого мира.
– Приветствую всех, – хотела я сказать величественно, но... не получилось. Никак я не могла привыкнуть к такому вот безусловному преклонению, даже не передо мной, а перед моим положением и статусом.
– Светлая леди, позвольте объясниться, – вышел вперёд господин Нуар, а за ним следовал, если я не ошибаюсь – Рикс, один из воинов, сопровождающих наш обоз, и статный пожилой мужчина, просто стариком его даже мысленно не получалось назвать, пусть и всё его лицо было изрезано глубокими многочисленными морщинами и старыми шрамами, да и сейчас левая рука была замотана полосками ткани, через которые просачивалась кровь, но его стать и манера держаться выдавала в нём не только бывалого воина, а именно личность, слову которой будут послушны. – Это Рейвик Скол, старший над этими людьми и дядя погибшего князя Норвисса...
– Леди Манобан, мы проделали долгий и сложный путь в поисках пристанища и тихого места, где сможем обрести новый дом, – не дал просить за себя Рейвик Скол, выступая вперёд и смело встречая мой взгляд, – ваши люди дали нам надежду на это, но лишь в вашем праве разрешить нам остаться или отправить в дальнейшие скитания...
Во, как завернул, сразу видно человека из правящей верхушки. Откажи я им сейчас, то слава обо мне, как о бездушной персоне, прогнавшей со своих земель беспомощных женщин и детей вмиг разнесётся по землям Теорсии. Я пока не знаю, какую репутацию хочу себе заслужить, но явно не такую. А этот Рэйвик Скол буквально одной фразой поставил меня в безвыходное положение...
– Простите мою дерзость, леди Манобан, – поспешил склонить свою голову северянин, видимо, что-то узрев в моём изменившемся лице, и ещё было видно, что такое вот почтительное обращение даётся ему сложновато, привык-то к другому, – мы просим позволения остаться на ваших землях, и своим трудом и преданностью выразить свою благодарность, если на то будет ваша воля... ничего другого у нас не осталось. Я понимаю, сколько проблем может доставить вам наше присутствие, но взываю к вашей доброте и милосердию...
– Всё, как ты любишь, Лалиса,– ехидно нашёптывал мне на ухо Хранитель, – кучка несчастных и обездоленных, которых нужно взять под свою руку...
Это он мне сейчас опять про лорда Бан Чана напомнил? Так, я не жалею нисколько об этом решении. А если добротой пытается упрекнуть, так и вовсе напрасно.
– Господин Скол, почему вы решили отправиться на поиски лучшей судьбы так далеко? Почему не попросили пристанища в других княжествах? – мне опять было сложно вести разговор, не располагая достаточной информацией о законах и укладе жизни в этих самых княжествах. Может у них принято убивать всех проигравших битву за свои земли, или в рабство угонять, или ещё что-нибудь такое же малоприятное... бездна, читать мне нужно было больше, чтобы сейчас дурой не выглядеть.
– Жизнь на Севере сурова к слабым, а мы оказались слабы, потому что проиграли подло напавшему на нас противнику. Никто не возьмёт под свою руку столько людей, которых нужно поить и кормить, и среди которых нет мужчин, способных держать меч в руках, – выдавил из себя Рэйвик Скол, а потом вскинул на меня решительный взгляд, – но есть ещё сила в наших руках, и огонь в наших сердцах! Более преданных людей вы не найдёте, госпожа, нам много не нужно... лишь небольшой клочок земли, а дальше мы сами...
Ага, сейчас, вот так я и оставила вас самих по себе, неизвестно чем заниматься на моих землях...
Обведя собственническим взглядом стоящих передо мной людей, даже на десятке овец взгляд свой задержала, глубоко вздохнула и начала говорить:
– Вы пришли на мои земли в поисках мира, спокойствия и безопасности! И вы можете получить всё это, но только на моих условиях. Во-первых, вы принесёте мне клятвы верности, во-вторых, правом леди земель я распределю вас по деревням, там и дома найдутся, и работа по силам, да местные вас без помощи не оставят, и, в-третьих, моё слово и слово лорда Кима, начальника стражи герцогства Манобан неоспоримо.
Господин Скол посмотрел на меня слишком вдумчивым взглядом.
– Мы принимаем ваши условия, леди Манобан. Отныне люди свободного княжества Норвисс будут служить вам верой и правдой, – ответил за всех Рэйвик Скол, и процесс принесения клятв пошёл очень живо, словно люди боялись, что я передумаю и выгоню со своих земель, едва дав надежду на будущее.
– Некоторые северянки довольно сносно владеют оружием, – заметил Намджун, оценивающим взглядом рассматривая женщин в поисках знатных воительниц.
– Хотите собрать отряд из женщин? Вам мало имеющихся воинов? Так, Хосок должен ещё людей нанять, – засомневалась я в целесообразности такой идеи.
– Посмотрим. Это совершенно не к спеху, – кивнул Ким, но не мне, а своим мыслям. Если Намджун говорил вот с таким выражением лица, как сейчас, то спорить с ним было бесполезно, а значит, и время своё тратить зря я не буду.
– Пару дней побудете пока здесь, мне нужно предупредить старост, чтобы они подготовились достойно принять новых жителей. Так же я уточню, какая деревня сколько сможет разместить у себя...
– Простите, мою дерзость, госпожа, – не удержал своё любопытство господи Скол, – «уточните»? Не прикажете?
– Не вижу смысла отдавать глупые приказы, – царственно вздёрнула я брови, – уважаемые старосты лучше знают, сколько пустых домов у них есть в распоряжении, на какие работы требуются дополнительные руки... А знаете, что мы сделаем? На днях я вернусь со старостами, и они сами побеседуют и заберут с собой людей, которые им больше подойдут по умениям и талантам...
– С нами много детей и стариков, – угрюмо заметил Скол, намекая, что их сложно к делу приставить.
– Не переживайте, никого не оставим на произвол судьбы, у нас Лесная занимается сбором ягод и трав. Дети смогут собирать под руководством взрослых, а люди почтенного возраста перебирать и сортировать собранное, сушить... – ну и прочее, что там ещё с травками полезными делали и о чём я не знала, но сделала многозначительное лицо, милостиво разрешая господину Сколу самому додумать.
Судя по просветлевшему лицу мужчины, он и додумал, и выводы сделал, и доволен остался этими самыми выводами:
– Вы необычайно мудры и рассудительны для своего юного возраста, уж простите старика, за такие слова, – склонил он голову, – и позвольте быть откровенным, госпожа...
– Позволяю, – разрешение-то я дала, но внутренне как-то напряглась, чего это он мне сказать такое неприятное хочет.
Господин Скол хотел было приблизиться для более приватной беседы, но ставшие передо мной Ким и Чон, мало того, что не позволили ему этого сделать, так ещё и мне весь обзор закрыли. Бдят, защитники.
Настаивать северянин не стал, послушно замерев на месте. Уважаемые лорды расступились, заняв прежние позиции по обе стороны от меня, в принципе, где они и находились.
– Когда ваши люди встретили нас на дороге, мы были растеряны и не знали, где провести следующую ночь, они сразу предложили свою помощь и заверили, что добрее их хозяйки сложно найти леди. Я бы хотел выразить вам своё выражение и восхищение, потому как редко, когда простой народ с такой теплотой отзывается о своей госпоже, и они ни на йоту не приукрасили, а даже где-то преуменьшили.
На этих словах господин Скол отвесил мне почтительный поклон, полный уважения, и пошёл к своим встревоженным людям, успокоить и подарить надежду на светлое будущее. Хороший мужик, обстоятельный такой, надо будет его к делу какому-нибудь серьёзному приставить... дел много-то, а толковых людей катастрофически не хватает...
– Умница! – похвалил меня призрачный Хранитель рода Манобан.
– Мог бы и сказать, – укорила я его в излишней таинственности, нашёл повод тумана напускать. – Кстати, за этими северянами не примчаться жаждущее их крови полчище воинов, одержимых местью или разгорячённых схваткой?
– Ты откуда такой жути понабралась? – удивлённо замер Хранитель, даже моргнул пару раз непонимающее.
– Да так, в книгах умных... ну так, примчаться или нет?
– А ты бы отдала этих несчастных, если бы примчались? – прищурился он на меня.
– Нет, конечно, но зато мы могли бы подготовиться к достойной встрече, – с радостной улыбкой протянула я. У меня, вообще-то, количество воинов из Шеридара увеличивается с каждым днём, вот и нашли бы им применение.
Хранитель, почему-то, отшатнулся от моей улыбки, а потом и вовсе исчез, бросив напоследок:
– Не задерживайтесь, а то Мисса в курсе, что ты уже дома.
А вот это была действенная угроза. Не то чтобы я боялась милую госпожу Хошер, но заставлять её беспокоиться лишний раз не хотелось.
– Господин Нуар, пойдите-ка сюда, – поманила я мужчину, – расскажите, как вы съездили? Всё ли благополучно?
– По большому счёту, всё хорошо, светлая госпожа. На северных землях сейчас неспокойно, волна битв косой смерти прошлась по малым княжествам, прям напасть какая-то... спрос-то у них есть на наш товар, но опасно стало обозами ходить, того и гляди под чей-то меч попадём. Северяне, они ж лютые, разбирать не будут, торговцы там, шпионы, местные или чужие, всех положат. Это мы чудом проскочили в этот раз, – задумчиво почесал затылок уважаемый Нуар.
Так...
– А что в самом Норсине? Нам там рады?
– Само собой, товар прям с руками отрывали. Тут только посевная прошла, до сбора ещё ого-го, а тут свежие овощи. Ещё неизвестно, сколько они соберут урожая в такой обстановке, когда кровью землю удобряют. Покупать будут, но доехать бы туда ещё, да вернуться. Тут хоть сотню воинов бери, и то не факт. Местные-то лучше свои земли знают, засаду там устроить проще простого могут...
– Я вас поняла, господин Нуар, благодарю за вашу верность и честность. Собирайте ваших людей, открою вам переход в Липовку, а вы с нами к Марику с отчётами пойдёте, да скажите господину Сколу, чтобы пару человек выделил, в Искристый заберу, отвары полезные им Мисса с Ясей соберут, да пару корзин еды в нагрузку дадим.
Мужчина ушёл выполнять мои распоряжения, а я глубоко задумалась и видела лишь один выход – обещанные Юнги порталы. На рынок Теорсии со совей сельскохозяйственной продукцией мне выход заказан, значит, остаются Княжества, а в связи с накалённой ситуацией в них... только порталы. Надеюсь, Повелитель водного народа достаточно восполнил свои силы для исполнения данных мне обязательств.