8
Что успели, то и успели. Наши телеги стояли возле парадного въезда в Скальный, готовые отправиться в обратный путь. Несмотря ни на что, поездку в Подгорное Царство я считала успешной.
А уж одно то, что гномы успели собрать и свой небольшой обоз с первой партией рабочих в количестве двадцати гномов, первостепенной задачей которых стояло восстановление шахтёрского посёлка, и вовсе заставляло меня счастливо жмуриться от предвкушения. В их повозках виднелись и припасы, и инструменты, и большие тюки ткани, полностью занимавшие целую повозку, и я предполагала, что это именно те шатры, о которых говорил уважаемый Сокджин, а на лицах бравого отряда рабочих читалась решительность и желание приложить все силы и умения на восстановления не только разрушенных домов, но и былого величия рода Манобан... ладно, о величии рода Манобан они думали в последнюю очередь, но всё вело именно к этому.
Глава рода Ким так же выглядел чрезвычайно довольным складывающимися событиями, и причиной этому были не гномы, которые воодушевляли меня, а содержимое одной из наших телег – оружие, о котором так мечтал начальник стражи Искристого и которого катастрофически не хватало той самой страже, собственно над которой он и главенствовал. Прикинув на глазок количество клинков, мечей, щитов и чего-то ещё непонятного, но не менее смертоносного, я вполне резонно заметила, что не числиться у нас на довольствие столько воинов, сколько он железок накупил. Намджун лишь довольно прищурился и промолчал... ну, ему виднее.
Мне же, кроме купленных ранее нарядов и обуви удалось ещё приобрести и дорожный костюм, который и красовался сейчас на мне. Туника горчичного цвета, кожаный жилет, доходящий почти до колен, плотные штаны, чуть темнее туники, и кожаный плащ, наподобие тех, что я увидела на Смартиках при первой нашей встрече... и ботинки! Слава всем Богам, у меня были добротные ботинки, высокие такие, которым не страшны были ни грязь, ни камни и которые одни только своим блестящим видом вызывали восхищение, а не уныние, как вся моя прошлая обувь.
Именно этими новыми ботиночками я и притопывала, в ожидании правящего семейства гномьего царства, пожелавших лично присутствовать при таком знаменательном событии, как отбытие герцогини Манобан в её родные земли.
Лорд Шартар, основательно получивший статус приближённого к моей светлейшей персоне также находился поблизости, в отличии от его непосредственного начальника, герцога Чона то есть. Беловолосого демона нигде не было видно, и я не могла понять, то ли я радуюсь, что его угроза постоянного нахождения подле меня так и осталась пустой угрозой, то ли я испытываю разочарование... Ох уж это непостоянство женской натуры...
Разобраться в своих чувствах по этому поводу я не успела, так как из Скального показалась торжественная процессия старейшин во главе с Карием и всем его семейством, к которому непонятно каким боком примазался племянник императора Шеридара в простом дорожном костюме, совершенно чётко говорящим о его намерениях... От своей идеи он не отказался и теперь наслаждался моим выражением лица, не скрывая довольной улыбки.
Улыбнулась. Не лорду Чону, конечно, а представителям рода Труана Воинственного.
– Леди Манобан, не перестаю благодарить Богов, направивших ваш путь в мои земли, – начал свою речь Карий Рассудительный, и старейшины поддержали его согласными кивками, – узнав вас лично, могу смело заявить, что более достойного главы рода Манобан не было очень давно. Я безмерно рад, что именно мне выпала честь возобновить тесное сотрудничество с вами и стать на заре нового этапа развития отношений между нашими великими родами.
– Мои чувства созвучны вашим, Ваше Величество. Пусть Боги подарят вам и вашим близким долгих лет жизни и безграничной мудрости, что принесёт процветание всему Подгорному Царству и его жителям. Я с тяжёлым чувством разлуки покидаю ваши гостеприимные земли, потому как обязанности главы рода зовут обратно в герцогство, и лишь уповаю на нашу скорую встречу, – не отставала я от Кария в искусстве сыпать комплиментами.
– Мы будем ждать, леди Манобан, как мы с вами и договаривались, – не преминул намекнуть мне Карий Рассудительный на моё самоуверенное заявление о стабильном портальном переходе, обещанным мною же.
– Не сомневайтесь в обещаниях рода Манобан, Ваше Величество. Род Манобан всегда держит слово! – гордо возвестила я о фамильных чертах достойнейшего рода, своего, то есть, да ещё взгляд насмешливый некоторым беловолосым личностям послала, непостоянством страдающим. То он, видите ли, меня только в роли любовницы приемлет, то сияет от возможности в Храм повести... определился бы для себя сначала, да и прочих жутко занятых делами герцогства леди от этих дел не отрывал бы... а то гадай, чего он там себе в очередной раз нафантазировал.
– Пусть Боги хранят ваш путь и пребудет с вами, леди Манобан, настойчивость, ведущая к успеху, дарованная Симириллой Творящей; мудрость в делах и помыслах, ниспосланная Роммарином Всемудрым; крепкое плечо рядом того, чьё сердце будет петь от любви, дарованной Амаринной Жизнь Дающей, – вот на этих словах зелёные глаза лорда Чона вспыхнули торжеством, словно это ему напутствие Кария предназначалось, – да забудет ваш облик Тартас Повелитель Смерти, – довольно своеобразно закончил Правитель Подгорного свою речь.
Желай не желай, а именно эта божественная сущность сама в гости нагрянет, чтобы не только освежить в своей памяти внешний вид некоторых, но и озадачить своими странными словами, да слинять как ни в чём не бывало. Так что если судить по сложившейся тенденции, то и остальные Боги этого мира совершенно точно не будут соответствовать прозвучавшим словам Кария Рассудительного, в смысле вряд ли наградят всеми озвученными качествами... не сильно-то и рассчитывала.
Взобравшись с помощью надёжной руки главы рода лучших телохранителей на повозку, стоящую во главе нашего таки довольно внушительного каравана, я заняла своё место, выбранное мною же... нет, ну а что... кто мне тут будем указывать, где мне ехать, и мы, слава Всемогущим, выдвинулись в путь.
Герцог Чон, нисколько не стесняясь... действительно, ему-то чего стесняться, ловко заскочил в эту же повозку, словно всю жизнь только и занимался тем, что по просторам Подгорного на повозках рассекал, напрочь выбросив из головы свою возможность перемещаться порталами.
– Мы в Теорсию, Империя Шеридар намного восточнее, – заметил Ким, не в силах оценить выпавшую ему честь в лице Чона в попутчиках.
– Я в курсе, но целители столь любимого леди Манобан народа, настоятельно рекомендовали мне для полного восстановления отдых, свежий воздух и спокойствие... Этого всего достаточно в гостеприимном герцогстве Манобан, особенно в Искристом, – нагло врал в глаза моему начальнику стражи племянник Императора Шеридара, говоривший мне на днях совершенно другое.
– Уверен, что Поднебесная обладает всеми необходимыми ресурсами для вашего полнейшего выздоровления, ежели вас так уж в родные стены не тянет, лорд Чон, и вас там будут просто счастливы видеть, – сурово сдвинулись брови моего мужественного телохранителя, так же мужественно старающегося спровадить беловолосого демона к драконам и буквально прямым текстом говоря, что на благодатных землях герцогства Манобан некоторых персон императорских кровей не так уж и рады видеть.
Я не вмешивалась, с интересом следя за противостоянием двух мужчин. Как бы я ни любила и ни уважала лорда Кима, но он был слишком честным, прямым и ответственным, поэтому я не сомневалась в победе Чона в этой словесной дуэли.
– Ну что вы, Ким, сравнили беспокойных чешуйчатых с умиротворением, царящим на землях Манобан...
Мы с Кимом обменялись удивлёнными взглядами: это когда лорд Чон успел насладиться умиротворением, царящим якобы на моих землях? И почему мы этого самого умиротворения не заметили?
– Ну что вы, Чон, вашей благородной персоне со столь длинной родословной, перечисление которой затянется не на одни сутки, самое место в просторных залах императорского дворца, где дракон в своём истинном виде без труда крылья расправляет! – не терял надежды Ким.
– Вы слышали, леди Манобан, лорд Ким только что сравнил ваш родовой замок с какой-то неказистой хибарой! – с искренним возмущением воззрился на меня Чон, всем видом настаивая на немедленной каре для Намджуна.
– Я ничего подобного не говорил! – с куда более искренним проявлением чувств возмутился Ким, отличающийся обычно выдержкой и наличием здравого смысла.
Я же просто расхохоталась на устроенное представление, и так легко сразу стало...
– Лорд Ким, не обращайте внимание на лорда Чона, я прекрасно знаю о вашем отношении к герцогству Манобан, а многоуважаемому лорду, – бросила я быстрый взгляд на довольного демона, – не удастся внести разлад в наши стройные ряды, пронизанные узами дружбы и понимания!
Довольства на демонически красивом лице Чона слегка поубавилось, а вот глаза Кима, наоборот, сверкнули радостью, и он, словно потеряв интерес к столь высокой персоне, как племянник Императора Шеридара, с самым независимым видом занял место рядом со мной.
– Леди Лалиса, Хосок вышел на связь. Они благополучно пересекли границы герцогства, обоз идёт неспешным ходом, до замка осталось три-четыре дня пути. Возможно, мы даже успеем до их прибытия вернутся в Искристый, – доложил мне Намджун о состоянии моих же дел. Хоть какая-то связь со своими людьми... пусть меня больше интересовало происходящее в замке и состояние Хранителя.
– Это замечательно, лорд Ким, просто замечательно! – порадовалась я этой новости и задумалась о дальнейших планах.
Получается, если телеги с ярмарки уже в пути, то проблемой будет только устроить всю живность в замковых постройках да по деревням распределить, потому как я не очень хочу превращать Искристый в животноводческую ферму, да и подвалы начнём наполнять... Ох, это же какие приятные хлопоты нам предстоят! Ладно, больше дел свалиться на Ясю с Мариком, пересчитать там всё, записать, отследить кто, куда и как... Но как же здорово всё-таки! У меня теперь все работники замка будут в приличной одежде созвучных цветов, как в лучших домах, а то и ещё краше, определённо краше, потому как всё лучшее у Манобан! Даже зажмурилась от своих мыслей... хорошо-то как!
А там и торговцы наши с Княжеств со дня на день прибудут, ежели уже не прибыли, тоже добра навезут.
Так что смело можно скинуть всё это на мужественные плечи лорда Манобана, который Бан Чан, и углубиться в общение с уважаемым Юнги, с целью решения проблемы сообщения между герцогством и Подгорным. О гномах, с предвкушающими лицами, ехавшими в следовавших за нашей повозкой телегах, я совершенно не переживала. А чего за них волноваться? Это же гномы, они и сами разберутся, у них даже запасы продовольствия имелись на первое время – представители Подгорного ко всем делам подходили чрезвычайно ответственно и обстоятельно, поэтому в моих планах было закинуть их к шахте, да и оставить трудиться на благо процветания рода Манобан и Подгорного Царства... вновь счастливо зажмурилась, это же сколько скоро монеток блестящих окажется в новеньких сундуках в подвалах Искристого! Не беда, что сундуков ещё не было, лично к уважаемому мастеру Воперу на поклон пойду ради такого дела, уверена, в такой мелочи он не откажет!
– Надеюсь, столь счастливое выражение вашего прекрасного лица обусловлено мыслями обо мне? – раздался вкрадчивый шёпот лорда Чона около моего уха, да я даже его дыхание почувствовала на своей шее...
Немного отодвинулась от таких опасных личностей, которые подкрадываются незаметно, в сторону куда более безопасных и надёжных, к Намджуну то есть.
– Наверное, я вас разочарую, но моя радость обусловлена куда более прозаичными причинами, – храбро заявила я из-под защиты Кима, – А вот что вызывает ваш восторг остаётся загадкой, лорд Чон...
– Чонгук, моя радость, называйте меня Чонгук, ведь вы уже не раз это делали и моё сердце замирает каждый раз от восторга, когда ваши уста произносят моё имя, – едва ли не пропел беловолосый демон, и это настолько разительно отличалось от его привычной манеры обращения, что внутри меня вспыхнуло два желания: либо и вовсе за Намджуна спрятаться, справился же один раз глава рода Ким с представителем рода Тшерийских, может, и во второй раз получится, либо пощупать выдающую довольно странные идеи голову Чона с целью обнаружения тех самых повреждений, которые и послужили причиной этой более чем странной просьбы.
– Вы совершенно серьёзно решили отправиться в Искристый, лорд Чон? – решила я пойти другим путём.
– Я же совершенно серьёзно говорил вам об этом, моё счастье, – широко улыбнулся Чон.
– Уважаемый лорд Чон, могу ли я попросить вас обращаться ко мне в более официальной манере? – раздражённо повела плечом на его очередное непонятное обращение. С одной стороны, было приятно, вот честно, но с другой стороны это вызывало смутное беспокойство... потому как права никакого он не имеет так говорить, а он это произносил в такой манере, будто ему все права свыше даны.
– С радостью заключу с вами договор, моя дорогая, – словно специально придал своему голосу бархатистости Чон, да ещё глазищами своими наглеющими сверкнул.
– С удовольствием выслушаю ваше предложение, – не менее сладко пропела я в ответ.
Да мне после подписания договоров с гномьими старейшинами, вообще, ничего не страшно! Ха! Посмотрите только на него, сидит тут, улыбается!
– Я обращаюсь к вам по имени, взамен на ответную услугу. Согласитесь, равнозначное предложение, – заявил выглядевший донельзя довольным Чон.
– Хммм, я подумаю над этим, ваша светлость. В конце концов, нам предстоит довольно продолжительный путь в Искристый, да и на моих землях почти не бывает гостей, а к вашим причудам мои люди уже привыкли, – тут я от улыбки не удержалась, представляя лицо Миссы, когда она Чона снова увидит, – так что поступайте так, как вам велит ваша совесть.
Попыталась я скинуть всю ответственность на демона, у которого, судя по появившемуся скептическому выражению, совесть явно в ярко выраженные достоинства не входила.
Стоит заметить, что такие маленькие пикировки сопровождали весь наш путь и служили неплохим развлечением... для меня. Тема свитков и обязательств в них не поднималась, но я прекрасно понимала, что это временное затишье и что беловолосый представитель рода Тшерийских просто выжидает удобного момента. В самом деле, не при толпе же народа отношения выяснять? Меня этот момент безгранично радовал, ведь я понимала, что важный разговор состоится лишь в Искристом, а там у меня есть мудрый Хранитель с язвительным характером. Я и сама, конечно, тот ещё подарок, но по сравнению с первым правителем некогда независимого герцогства Манобан, просто пушистый котёнок.
Так что я получала истинное удовольствие от поездки. Время от времени перебиралась в повозки к гномам, и мы успели довольно много моментов обсудить, даже первоначальный план расположения рабочего посёлка и тот наметили. Где лучше возводить жилые постройки, где складские, где мастерские. Пусть почти весь алитриум и будет уходить в кузни и оружейные мастерские Подгорного, но мою-то законную часть так же требовалось облагородить – это ложилось на плечи уважаемого Сокджина, и я собиралась по возможности подготовить ему хоть какую-то базу.
Алитриум был магическим металлом, и для его добычи, как и для дальнейшей обработки требовались специальные инструменты, искусно зачарованные в давние времена и давно покрывавшиеся пылью в подвалах Кария Рассудительного, а теперь любовно протёртые и упакованные в сундуки, они тряслись в телегах. Просто обожаю гномов! Другие выкинули бы весь этот хлам за ненадобностью, а эти нет, сохранили, сберегли.
До границ герцогства Манобан оставался меньше суток пути, когда лорд Чон исчез в нависающих над дорогой грозных скалах Чёрной Гряды. Вот он сидел около костра, как и обычно, с отменным аппетитом уплетая довольно простую походную еду, а вот он уже откланялся, небрежно бросив, что к тому времени, как мы соберёмся выдвигаться в путь, он вернётся и растворился в сгущающихся сумерках.
– Лорд Шартар... – удивлённо посмотрела я собственно на того, кто Тшерийского дольше знает, и уж точно такому странному поступку объяснение должен найти.
– Леди Манобан, прошу меня простить, но сам не в курсе, – в непонимание развёл руками могучий демон, с не меньшим удивлением глядевший в ту сторону, где исчез Чон.
– Намджун? – обернулась я к начальнику стражи Искристого в поисках ответа. Нет, ну а мало ли, вдруг он знает.
Глава рода Ким был занят ужином и на такие незначительные мелочи, как странное исчезновение некоторых самоуверенных личностей, и вовсе внимания не обращал и, судя по выражению его лица, он бы и вовсе был счастлив, если бы Чон не вернулся... Решила последовать его примеру, в смысле отдать должное ужину, тем более, похлёбка была настолько вкусной, что действительно заслуживала особого внимания и почтительного отношения. Подозреваю, что всё дело в специях, или в умелых руках повара, одного из представителей гномьего народа, который уверенно взял на себя всю заботу о нашем пропитании. Несколько мешочков разных приправ было припрятано в одной из телег благодаря матушке Сиары, которая без дела в Скальном не сидела, а вполне себе успешно исследовала местные лавки. Ох, предвкушаю, как Мисса обрадуется, плюс ещё и с ярмарки навезут всего...
– Завтра утром выдвигаемся раньше на два часа, – мстительно произнесла я, надеясь оставить с носом некоторых личностей в ночи исчезающих, потому как интересно мне было. Вот куда Чона могло понести ночью, когда кругом одни горы?
– Возможно, на звёзды любуется? – между делом заметил Ким, и я к своему ужасу поняла, что последнюю фразу произнесла в слух, да и ответ надёжного Намджуна показался каким-то намекающе-насмешливым, что ли...
Наслаждаясь треском костра, неспешными разговорами сопровождающих и даже каким-то умиротворением, царящим в нашей разномастной компании, я не заметила, как погрузилась в сон, облокотившись на крепкое плечо верного Намджуна.
Нежные хрустальные переливы были первыми, что я услышала утром. На дороге, где с одной стороны возвышаются горы, а с другой плотной стеной стоит лес, таким дивным звукам взяться было попросту не откудова, следовательно, это сон, и я, с чистой совестью натянув одеяло, попыталась удобнее устроиться на лапнике, служившем кроватью. Не дали...
– Радость моя, – промурлыкал голос того, кто всю ночь где-то шлялся, – солнце вот-вот взойдёт, ты должна это увидеть...
Эх, это всё неуёмное Манобановское любопытство, скорее даже любознательность, именно она заставила открыть глаза, чтобы узнать, чем это меня таким интересным Чон завлекает.
– Всемилостивые Боги... Чонгук... это прекрасно... – от увиденного у меня просто дыхание перехватило.
В руках у растрёпанного и слегка помятого племянника императора Шеридара были самые прекрасные цветы из всех, что мне приходилось видеть в жизни! На тонких, длинных, словно прозрачных стеблях, будто вырезанные из горного хрусталя, застыли едва распустившиеся бутоны диковинных цветов. Чем-то похожие на астры, со множеством тонких, кристально чистых лепестков, на чьих гранях искрилась нежность... сложно было поверить, что такое чудо настоящее, живое, а не созданное умелыми руками виртуозных мастеров.
– Горные тризаны, самые прекрасные цветы в нашем мире, для моей прекрасной леди, достойной самого лучшего... – шёпотом говорил Чонгук, словно боясь разрушить то очарование, что создавали удивительные растения своим видом и хрустальным звоном лепестков. – Ты, наверное, знаешь предание об этих цветах, но я всё равно расскажу тебе его, моя радость...
Тут я была особенно благодарна Чонгуку, потому что принадлежность к роду Манобан просто обязывала гордо заявить о своей осведомлённости, которой и близко не было, я-то и о более важных вещах не всегда успеваю вовремя информацию получить, а тут какие-то цветочные легенды... но и интересно было ужасно, не зря же сам герцог Чон лично потащился за цветами в горы, пусть и самыми совершенными и чудесными цветами в этом мире.
– Говорят, что тризаны это творения самой Амаринны Жизнь Дающей, созданные для тех, кто хочет доказать свои чувства. Тризаны обладают уникальной способностью показывать чувства того, кто их дарит точнее любого артефакта. Если первые лучи солнца окрашивают их дивные лепестки в розовый, то в сердце дарящего царит трепетная нежность и боязнь ранить, обидеть, и страх сделать что-либо не так; в нежно-лиловый – верность и душевное единство; алый – страсть, бушующая в сердце, любовь, сводящая с ума, когда невозможно вздох сделать, без мысли о любимой...
Голос Чона лился подобно тихому ручью, неспешно и завораживающе, чтобы я не просто услышала, а прочувствовала каждое слово... пока он говорил первые лучи солнца действительно окрасили прозрачно-хрустальные лепестки тризанов в нежно-розовый цвет...
– Растут тризаны в самых труднодоступных местах, чтобы их достать нужно приложить немало сил, настойчивости и ловкости, и это тоже своего рода испытание – первая проверка чувств и решительности, не отступить от задуманного, не предать то, что нежным цветком распускается в душе, какие бы усилия не пришлось приложить и на какие жертвы не пришлось бы пойти...
Нежные лепестки тризанов, вторя словам беловолосого демона поменяли свой цвет на нежно-лиловый... изумительное зрелище.
– Ты не веришь моим словам, ставишь под сомнения мои поступки, Лалиса... пусть будет так, это твоё право, но поверь этим цветам, подарку богини для всех влюблённых...
Сейчас в руках у Чонгука полыхал букет из алых цветов, горящих истинной страстью и искренними чувствами... а я... я не знала, что ответить, всё произошло слишком неожиданно, слишком уж искренен был Чон, слишком открыт, и высказывать ему мои обиды именно сейчас было бы неправильно...
Я приняла тризаны, скрывая свой растерянный взгляд под опущенными ресницами, не в силах смотреть на Чонгука... он мог увидеть слишком много в моих глазах того, что я не готова была ещё признавать, а уж тем более озвучивать...
Но если лорд Чонгук Тшерийский, герцог Чон, племянник Императора Шеридара, высший демон действительно думает, что с помощью цветов, пусть и с уникальными свойствами, он решит все наши недопонимания... а судя по появившейся улыбке на его лице, он именно так и думает, то ему придётся столкнуться с некоторыми ярко выраженными чертами характера рода Манобан, и это может быть куда сложнее, чем взобраться на пики горных вершин Чёрной Гряды за тризанами...