3.
- Я хочу пригласить тебя вступить в наши ряды. В ряды Адептов Тени.
В повисшей тишине Кел услышал, как лязгнула сталь у него за спиной. Алекс достал клинок.
Мысли лихорадочно заметались, соединяя обрывки фактов в единую картину. Калеб ищет его как «помощника для исследований», а сейчас, при встрече, предлагает стать Адептом, одним из кровавой секты имени самой Смерти. Почему, зачем? Если Ночному Кошмару нужен лишний мозг, то зачем вводить парня в ряды Адептов? Зачем так рисковать своей конфиденциальностью? Разве не проще просто использовать его под каким-нибудь предлогом? Именно это было нужно Келу для осуществления своего плана, и именно это было логично, но сейчас... Деталей явно не хватало, а пауза слегка затягивалась.
- Почему именно я? – парень едва узнал свой голос. – Разве во всем городе нет никого, кто подошел бы лучше меня?
- У тебя есть то, что нам нужно. – Калеб говорил так, будто объясняет очевидную истину. – Больше никто не сможет нам это дать.
Сигнал опасности прошиб все тело с головы до ног, все мысли о плане куда-то пропали, оставив лишь одну, сияющую ярко-красным. «Страницы».
Нет, нет, абсолютно исключено, Калеб проявил интерес к парню раньше, чем тот нашел информацию, он не мог знать о них заранее, никто не мог, не...
В голове сам собой зазвучал голос Джун. «Это случилось примерно две недели назад. Было раннее утро, и, кажется, шел дождь.». То утро, когда Кел впервые подумал о том, что Проводники не вечны, тоже было две недели назад. И тогда тоже шел дождь. И, если не исключать даже самые маловероятные возможности, то получается, что...
Нет. Не может быть. Это абсурд. Беспочвенный бред.
- Так каков будет твой ответ? – теперь голос Калеба звучал почти убаюкивающе. – Будешь правильным мальчиком и ответишь нет... Или все-таки да? Я вижу тебя насквозь, и потому ответ мне известен, но спросить все же стоит.
Ночной Кошмар сделал шаг ближе. Его голос усыплял внимание, завлекал в свои сети, как паук, чтобы больше никогда не выпустить свою беспомощную жертву обратно. Кел тряхнул головой, подсознательно желая избавиться от этого наваждения. Его решение не будет зависеть от чьих-то манипуляций. Ну уж нет.
Нет или все-таки да... Все, что было в Келе правильного, честного и положительного, в один голос убеждало выбрать первый вариант. Так будет вернее, несомненно, но все-таки было кое-что, что мешало сказать простое слово. План, придуманный накануне вечером. План, по которому он должен был проникнуть внутрь самой системы, понять, как она устроена, и обратить в свою пользу. Конечно, парень не планировал заходить так далеко, но обстоятельства диктовали свои условия, и теперь он понял то, что было важнее, да, намного важнее того, чтобы придерживаться плана. Им нужна информация, и добыть ее можно, только если вступить в ряды Адептов Тени. Стать преступником. Прокаженным.
Решение было принято, осталось лишь его озвучить. Всего одно слово. Две буквы.
- Да... - Кел прикрыл глаза, чтобы не видеть, как блеснет в темноте ликующая ухмылка Калеба. – Я принимаю твое приглашение.
И будто камень рухнул ему на плечи, придавливая всем своим весом вниз. Все. Дороги назад больше нет, Кел – преступник, и этого не изменить.
- Кел, ты... - сзади послышался шорох, но он не стал оборачиваться – Алекс все равно через секунду уже был в его поле зрения. Кел скосил глаза. В лице парня даже во мраке ночи было различимо беспокойство, злость и непонимание почти в равной пропорции. – Ты с ума сошел?
- О нет, парень. Он всегда был таким. – Калеб рассмеялся, но в этом смехе не было ни капли теплоты. – Просто ты до сегодняшнего дня был слишком слеп, чтобы это увидеть.
- Дай нам поговорить наедине. – Кел проигнорировал слова мужчины. – Потом я пойду с тобой, куда поведешь... господин.
Все внутри скрутило от этого слова, но парень заставил себя держать ровное лицо. Он теперь Адепт Тени, и, чтобы выглядеть убедительно, ему нужно выказывать почтение. Хотя бы таким образом.
- Говорите, но помни одну вещь, Кел. Отныне ты никогда не будешь один. Над тобой теперь всегда длань твоей покровительницы, той, кому ты служишь. Ты больше не один.
В эту секунду его голос звучал как-то странно – в нем больше не было ни безумной радости, ни устрашения. Теперь он наполнился тоской, причиняющей почти физическую боль. На какое-то мгновение Кел услышал в этом голосе настоящего Калеба, не роль, которую он играл, а самую его суть. Но лишь на мгновение.
- Я буду вон там. – во мраке мелькнула рука, указывающая куда-то в сторону, голос снова стал безумным. – Общайтесь.
Стоило Калебу отойти немного в сторону, как Алекс зашипел Келу в самое ухо.
- Ты с ума сошел? Кел, договор был на то, что вы поговорите, а не на то, что ты перечеркнешь всю свою жизнь, станешь преступником и больше никогда не вернешься домой, если вдруг тебе отшибло память. Как вообще можно, будучи в своем уме, согласиться на такое? Нет. Это исключено.
- Алекс, прекрати, прошу. У меня все под контролем. – это была неправда.
- Под контролем говоришь? Мы точно об одном и том же человеке, а? Если я перережу ему глотку, когда он вернется, вот тогда все будет под контролем, а сейчас – нет. – Алекс перешел на более тихий, но от этого не менее гневный шепот.
- Никто никому ничего не будет резать. – говоря это, Кел проверил нож под курткой. – У него есть информация, которая нам нужна, и я намерен ее добыть. Просто доверься мне, как раньше.
Парень знал, что это подействует. Алекс чуть отстранился и прикусил губу.
- Я тебя понял. Моя помощь действительно не нужна? Хорошо. – он сделал шаг назад. В лице его читалось какое-то непонятное чувство. – Удачи, Кел. Береги себя.
- Спасибо.
Кел улыбнулся, стараясь вложить в эту улыбку уверенность, которой на самом деле вовсе не было, потом повернулся к Алексу спиной и медленно, а потом все быстрее пошел туда, где по его представлениям, мог быть Ночной Кошмар. Все. Теперь пути назад точно больше нет.
- Ну как, все обсудили? – Калеб темной тенью выделялся на чем-то, что, если парень не ошибался, было детской каруселью. – А теперь поговорим по-настоящему.
Сигнал опасности, стабильно существующий с самого момента появления Ночного Кошмара, сделался сильнее. Что значит «по-настоящему»? Разве не сказано уже все, что было нужно?
- По-настоящему? – больше парень ничего не смог из себя выдавить.
- Те, кто не имеют к Адептам никакого отношения, слишком часто мешали мне на моем пути, чтобы я продолжал говорить в их присутствии. – теперь Калеб говорил серьезно, но облегчения это не приносило, наоборот, пугало еще больше. – А теперь тот парень ушел, и я наконец могу говорить открыто. Ты знаешь о том, что все гении на самом деле сумасшедшие?
- Ч... что? – Кел ожидал чего угодно, но не этого вопроса.
- Наверняка знаешь. - Калеб соскочил с карусели и отряхнул плащ. – Я читал твои статьи в газетах, и кое-что с самого начала меня цепляло. Хочешь узнать, что?
Ночной Кошмар зашагал вперед, и Кел, чтобы не потерять его в темноте, поспешил следом.
- Ты – гений, Кел. А значит, хорошо нам подходишь. Ты достаточно умен, чтобы приносить пользу Смерти, и достаточно безумен, чтобы согласиться ей служить. Обычные люди боятся Смерти, и только избранные достаточно сильны, чтобы увидеть, какую силу она несет. – голос Калеба стал чуть более страстным. - Силу, заслуживающую поклонения. Некоторые называют ее искусством, и я думаю, они правы.
Кел шел и не знал, что отвечать. С каждой секундой он убеждался в безумии Калеба все сильнее – никакой человек в здравом уме не мог так спокойно и естественно говорить о Смерти. Это противоречило самой природе, не говоря уже о здравом смысле. Ночной Кошмар – монстр, и держать ситуацию под контролем вдруг показалось Келу еще сложнее чем раньше. Если это вообще было возможно.
Парень хмыкнул, надеясь, что это сойдет за ответ, и принялся, не особо прислушиваясь к Калебу, прокручивать в голове план, попутно меняя в нем детали в соответствии с новыми обстоятельствами. Он должен был проникнуть внутрь системы, и он, хоть и с большими жертвами в нее проник. Теперь ему нужна информация обо всем, что связано со Смертью, Проводниками и безымянным героем, и чем больше, тем лучше. Все это явно составляет одну большую картину, но деталей не хватает, и их нужно добыть. А потом... - парень запустил руку под плащ, провел пальцами по холодной рукояти. – Потом все будет под контролем.
Была еще одна вещь, что не давала парню покоя. То, что Калеб назвал его гением и сумасшедшим. То же самое ему говорил Алекс, и Кел уже не был уверен, был ли это просто оборот речи или фраза, сказанная на полном серьезе. Подобная тенденция немного беспокоила его, но где-то внутри уже начал разгораться потушенный холодным страхом азарт. Что-то происходит внутри него, и это что-то обещает не быть скучным.
- Ты меня слышишь, парень?
Кел вскинул голову и понял, что довольно сильно отстал. Калеб виднелся шагах в десяти впереди, и шепот его был еле различим.
- Все важные события происходят ночью, а потому мы не должны терять время. Пошли быстрее, мы уже почти у цели. Здесь совсем недалеко, если не сворачивать.
Кел кивнул, забыв, что в темноте его может быть не видно, и ускорил шаг. Верно, нужно торопиться. Впереди еще море информации, о которой он, возможно, даже понятия не имеет.
Парк закончился, за ним были какие-то пустыри, полные мусора, пыли, а еще... Судя по звукам, тут кто-то обитал. Здесь явно что-то шевелилось, жило своей жизнью, существовало отдельно от цивилизации, раскинувшейся буквально в нескольких шагах отсюда. Кел сначала подумал, что это крысы, но силуэт, мелькнувший вдруг в тусклом мигнувшем свете, заставил его передернуться. Он видел человека – маленького, скрюченного над чем-то на земле. Возможно, ему показалось. Возможно, он хотел, чтобы ему показалось.
Калеб шагал вперед уверенно, будто не замечая того, что было вокруг. Это было неудивительно – когда проходишь в одном и том же месте много раз, что угодно может примелькаться. Даже такое. Дороги не было, но Ночной Кошмар уверенно выбирал путь, Кел спешил за ним следом, стараясь не отклоняться ни на шаг. Мало ли что могло его ожидать за невидимой границей проторенного пути.
Вдруг Калеб резко свернул влево и в темноте стали различимы силуэты низких и широких бараков, которые, наверно, должны были быть расположены по одной линии, но что-то пошло не по плану. Здания были натыканы вразнобой, какие-то ближе, какие-то дальше, но всех их объединяло одно – они выглядели страшными развалинами. Наверное, им было несколько десятков лет, иначе обвалившиеся в некоторых местах крыши и ржавое железо Кел объяснить не мог. Там царила разруха, и именно туда Калеб шел уверенной походкой.
Подозрение начало зарождаться в голове парня, и чувство опасности вновь взвилось, заполняя собой черепную коробку.
- Где мы? – глупый вопрос, но ничего другого Кел придумать не смог.
- В штабе Адептов Тени. – Калеб развернулся к парню. - Ты удивлен? Кажется, пришло время преподать тебе первый урок, верно?
В темноте блеснула оскалоподобная ухмылка.
- Все не то, чем кажется, Кел. Не то, чем кажется.