Глава 12: Суд эпох.
Поместье Убуяшики дышало напряжением. Танджиро лежал на траве, прижатый к земле тяжелым коленом Санеми Шинадзугавы. Столпы - самые сильные воины человечества - собрались в круг, обсуждая казнь мальчика, который посмел путешествовать с демоном.
- Прекратите это бессмысленное судилище, - раздался голос, который, казалось, исходил от самой земли.
Воздух в саду внезапно стал тяжелым, как перед грозой. Столпы мгновенно обернулись, их руки легли на рукояти клинков. Даже Гёмэй Химеджима, сильнейший из них, нахмурился, почувствовав присутствие невероятной плотности.
На крышу поместья бесшумно опустился человек. Его бардовые волосы больше не были идеально гладкими, в них появилась едва заметная жесткость, а лицо... оно неуловимо изменилось. Акира всё еще выглядел на двадцать два, но те, кто видел его три дня назад в Асакусе, заметили бы: его черты стали чуть резче, взгляд - глубже.
Его рубиновые глаза без зрачков обвели Столпов.
- Кто ты такой, чтобы врываться в поместье Оякаты-самы?! - выкрикнул Обанай Игуро, чья змея зашипела, чувствуя угрозу.
- Я тот, кто видел, как закладывали первый камень этого дома, когда твои предки еще не знали, как держать меч, - Акира спрыгнул вниз, приземлившись между Санеми и Танджиро.
Санеми оскалился, узнав его.
- Опять ты, красноволосый ублюдок! Я не закончил с тобой в бамбуковом лесу!
- Санеми, назад, - раздался голос Кагаи Убуяшики, который вышел на веранду. Его лицо светилось печальным спокойствием. - Этот человек пришел не как враг.
Акира посмотрел на Танджиро, затем на коробку с Незуко. В его груди снова раздался удар сердца - тяжелый и звонкий. Тик-так. Он почувствовал, как невидимая нить времени натянулась еще сильнее.
- Я объявляю себя покровителем этого мальчика, - голос Акиры разнесся по саду. - Если кто-то из вас решит поднять на него клинок, ему придется сначала разрубить само Время.
Столпы замерли в шоке. Шинобу Кочо сделала шаг вперед, внимательно вглядываясь в Акиру.
- Акира-сан... вы выглядите... иначе. Что-то изменилось в вашей крови.
- Время вернулось за долгами, Кочо, - Акира едва заметно коснулся своего виска. - Танджиро пробудил то, что спало три века. Теперь мои часы идут со скоростью лавины. У меня есть меньше трех месяцев, прежде чем это тело превратится в прах от старости.
Гёмэй Химеджима сложил руки в молитве, по его щекам потекли слезы.
- Какая трагедия... Жертвовать вечностью ради спасения одной искры будущего. Это истинный путь сострадания.
- У меня нет времени на сострадание, - отрезал Акира. - Слушайте меня, Столпы. Танджиро Камадо - ключ к голове Музана. Я буду тренировать его и тех, кто рядом с ним. Мои техники Дыхания Времени - это наследие эпохи Сэнгоку, которое я хранил триста лет. Теперь я отдам их вам, пока мои руки еще могут держать сталь.
Он подошел к Санеми и легким движением руки заставил того убрать меч от Танджиро. Скорость была такой, что Столп Ветра даже не успел среагировать.
- Три дня назад я был на три дня моложе, - прошептал Акира на ухо Санеми. - Поторопись стать сильнее, мальчик. Скоро я стану слишком стар, чтобы учить тебя танцевать со смертью.
Кагая Убуяшики улыбнулся.
- С этого дня Акира-сан признается Наставником вне рангов. Его воля - моя воля.
Акира помог Танджиро подняться. Мальчик смотрел на него с ужасом и благодарностью. Он чувствовал запах Акиры - теперь это был не запах холодного камня, а запах быстро сгорающего фитиля.
- Почему вы делаете это для меня? - прошептал Танджиро.
- Потому что триста лет назад я не смог помочь Ёриичи, - Акира посмотрел на небо. - Я не позволю времени повторить ту же ошибку. Пойдем, Камадо. У нас осталось слишком мало секунд.