Глава 9: Тень на горе Фудзикасане.
Гора Фудзикасане была залита призрачным светом. Глициния, цветущая здесь круглый год, окутывала склоны тяжёлым, сладковатым ароматом, который служил непреодолимым барьером для демонов. Но для Акиры этот запах был лишь напоминанием о бесконечном цикле природы, в который он сам не был вписан.
Он стоял на самой высокой точке горы, скрытый густыми ветвями. Его бардовые волосы сливались с глубокими тенями леса, а рубиновые глаза без зрачков сканировали подножие, где собрались молодые кандидаты в истребители.
Среди них он сразу узнал Танджиро. Мальчик выглядел повзрослевшим, его взгляд стал твёрже, а запах - чище. Рядом с ним Акира заметил и других: шумного парня в маске кабана и светловолосого юношу, который, казалось, был на грани обморока от страха.
- Семь дней в этом аду, - прошептал Акира. - Ваше время только начинается.
Акира не собирался вмешиваться. Финальный Отбор был священным ритуалом инициации. Тот, кто не мог пройти сквозь когти демонов здесь, не имел шансов выжить в настоящем мире. Но его присутствие было необходимо по другой причине: он чувствовал в лесу нечто чужеродное, старое... нечто, что не должно было находиться здесь так долго.
Когда солнце зашло и испытание началось, Акира скользнул вниз, двигаясь между деревьями, словно само время огибало его тело.
В глубине леса, там, где глициния пахла слабее всего, Танджиро столкнулся с Рукастым Демоном - уродливым воплощением злобы, которое пожирало учеников Урокодаки десятилетиями. Акира замер на ветке сосны прямо над полем боя. Его рука привычно легла на синюю рукоять меча, но он не обнажил клинок.
«Покажи мне, на что способна воля твоего поколения, наследник солнца», - подумал он.
Танджиро сражался на пределе возможностей. Акира видел каждое движение мальчика, каждую ошибку и каждый проблеск гениальности. Когда Танджиро, израненный и истощённый, нанёс решающий удар Дыханием Воды, Акира едва заметно кивнул.
Но в этот момент время для Акиры на мгновение дало сбой.
Мир вокруг него подернулся дымкой. На долю секунды он увидел не Танджиро, а самого Ёриичи, наносящего удар триста лет назад. Реальность наложилась на воспоминание, создавая невыносимую вибрацию в сознании. Акира пошатнулся, схватившись за ствол дерева.
«Что это?.. Рано... ещё слишком рано», - пронеслось в его голове.
Его сердце - орган, который он не чувствовал десятилетиями - вдруг сделало один тяжёлый, болезненный удар. Тук. Громкий, как удар колокола в пустом храме.
Акира посмотрел на свои руки. Они были всё так же молоды, но в кончиках пальцев он впервые ощутил едва заметное покалывание - признак того, что кровь начала двигаться быстрее. Танджиро ещё не пробудил Метку, но его победа над древним демоном стала первой трещиной в ледяном панцире вечности Акиры.
Внезапно из теней за спиной Танджиро метнулся ещё один демон, мелкий, но стремительный, решивший воспользоваться моментом триумфа и усталости мальчика. Танджиро его не видел.
Акира исчез с ветки.
«Дыхание Времени: Первая Форма - Текущий Момент».
Танджиро услышал лишь тихий шелест и странный звон, похожий на звук разбитого стекла. Когда он обернулся, в пяти шагах от него стоял высокий мужчина с бардовыми волосами. Демон, собиравшийся напасть, просто перестал существовать - он рассыпался в прах, даже не успев вскрикнуть.Акира стоял спиной к Танджиро. Его меч уже был в ножнах.
- Ты... это снова вы? - выдохнул Танджиро, едва держась на ногах.
- Семь дней ещё не прошли, Камадо Танджиро, - голос Акиры был холоднее обычного, скрывая внутреннее смятение от первого удара сердца. - Не позволяй победе ослепить тебя. Смерть всегда ждёт в той секунде, которую ты посчитал безопасной.
- Спасибо... - Танджиро шмыгнул носом. - От вас пахнет... по-другому. Запах стал... теплее?
Акира не ответил. Он растворился в тумане Фудзикасане быстрее, чем Танджиро успел моргнуть.
Этой ночью Акира долго сидел у ручья, глядя на своё отражение в воде. Его рубиновые глаза всё так же были лишены зрачков, но внутри них теперь теплилась едва заметная искра жизни.
Его «петля» начала разрушаться.
Великий механизм судьбы пришёл в движение, и Акира знал: когда Танджиро Камадо впервые окрасит свой клинок в алый цвет, жизнь Акиры полетит вперёд со скоростью лавины, сметая всё на своём пути.