55. [Истина].
В голове у малыша стремительно промелькнули десятки возможных вариантов — он даже подумывал рвануть вперёд и просто разорвать фотографию.
Но в альбоме было слишком много снимков, и он не смог бы сразу найти ту самую общую фотографию, а любое резкое движение лишь выдало бы его странное поведение.
Однако если не сделать ничего, и Се Си увидит, как выглядит Пэй Лан...
А если он вспомнит о последствиях того превращения, вызванного силой Се Си?..
Но, подумав о боевых способностях и силе Се Си, малыш опустил глаза и тихо улёгся, решив ничего не предпринимать.
Пэй Юньци вскоре вернулся с найденным альбомом. Он сел напротив Се Си и стал листать страницы одну за другой, пока не отыскал общую фотографию, сделанную на прошлый Новый год.
Он аккуратно вынул снимок и протянул его Старому Се:
— Мастер, вот этот человек. Тот, кто стоит в самом центре, рядом с моим двоюродным дедом, самый приметный — это мой двоюродный брат, Пэй Лан.
Говоря это, он указал на него пальцем.
Старик Сей взял фотографию и внимательно стал её рассматривать.
Господин Хао, стоявший рядом, тоже заинтересовался — этот молодой человек был весьма известен в деловых кругах. Мало того что он всего за несколько лет после выпуска привёл Корпорацию Пэй в идеальный порядок, так ещё и, по слухам, по способностям уже превосходил самого старого господина Пэй'я.
Странно было лишь то, что полгода назад управление корпорацией внезапно снова перешло к старшему поколению. Но господин Хао находился в городе А и не вникал в детали, знал лишь поверхностно.
Он слышал имя Пэй Лана, но никогда не видел его лично. Поэтому, наклонившись ближе и разглядев молодого мужчину с благородной осанкой и холодным взглядом, который явно выделялся среди остальных, он не удержался от восхищённого цоканья:
— Не ожидал, что господин Пэй выглядит именно так. Такая внешность — даже звёздам шоу-бизнеса фору даст.
Просто этот Пэй Лан был слишком сдержанным и почти не появлялся на публике — иначе его давно бы расхватали в зятья все состоятельные семьи.
Се Си тоже было любопытно, как выглядит его бывший жених. Но это было лишь мимолётное любопытство, никакой спешки или особого интереса он не испытывал.
Старик Се мог лишь «читать кости», тогда как по-настоящему разбираться в облике умел именно Се Си, так что фотография в итоге всё равно оказалась у него.
И правда, старый Сей, закончив рассматривать снимок, протянул его Се Си, который спокойно сидел напротив:
— Смотри. Самый красивый — он.
Господин Хао рассмеялся:
— Мастер сказал совершенно верно.
Пэй Юньци тоже улыбнулся и искренне добавил:
— Среди нашего поколения в семье Пэй мой двоюродный брат действительно самый красивый. Жаль только, что мой дед и двоюродный дед не похожи друг на друга, иначе и мне бы немного перепало.
Господин Хао окинул Пэй Юньци взглядом и мысленно согласился: тот был вполне симпатичным, но с человеком на фотографии и рядом не стоял.
В тот момент, когда Се Си взял снимок, в голове у малыша мелькнула лишь одна мысль:
«Конец...»
Сначала Се Си подумал, что все просто шутят. Но стоило ему посмотреть на фотографию, три ряда людей, более двадцати человек, и взгляд тут же сам собой остановился на молодом мужчине с утончёнными чертами и выдающейся аурой.
Сам Се Си тоже был весьма хорош собой, так что, казалось бы, он не должен был удивиться.
Но когда он действительно разглядел лицо Пэй Лана, его взгляд застыл:
— ???
В этот момент размытый образ, оставшийся в памяти после пьяного пробуждения, вдруг наложился на лицо на фотографии, словно стал осязаемым.
Се Си беззвучно втянул воздух:
«Это он тогда напутал из-за опьянения... или же ему приснилось, что тот человек — его бывший жених?»
Но прежний хозяин тела ведь никогда не встречался с Пэй Ланом. Даже во сне, даже будучи пьяным, он не мог с такой точностью «придумать» именно это лицо.
Или же... всё-таки встречался, просто не придал значения и потому в памяти не осталось ни следа?
Мысли смешались, голова закружилась — Се Си замер, забыв отреагировать.
Все в комнате внимательно наблюдали за его реакцией. Когда они увидели, что молодой мастер в маске долго смотрит на фотографию, нахмурившись, в сердце Пэй Юньци закралось дурное предчувствие:
— М-мастер... с моим двоюродным братом... всё очень плохо?
Почему-то ему казалось, что выражение лица мастера было... неправильным.
Се Си тихо выдохнул, на время подавив сомнения, поднял взгляд и спокойно посмотрел на всех присутствующих. Возвращая фотографию, он задержал взгляд на пожилом человеке, сидевшем рядом с Пэй Ланом:
— А это кто?
Пэй Юньци наклонился посмотреть:
— Это мой двоюродный дед.
Се Си без выражения лица кивнул.
Когда Пэй Юньци забрал фотографию, сомнение в его взгляде лишь усилилось. Хотя тот пожилой уборщик, с которым он столкнулся в Корпорации Пэй во время съёмок рекламы, тогда был в накладной бороде и явно замаскирован, сейчас, если приглядеться, он поразительно напоминал этого старого господина Пэй'я.
Пэй Юньци убрал фотографию обратно в альбом:
— Мастер... а мой двоюродный брат... как он?
Се Си покачал головой:
— Снимок слишком старый. По нему можно увидеть лишь его прежний облик, но не нынешнее состояние. Разве что найдётся более свежая фотография.
Пэй Юньци криво усмехнулся:
— Я в последний раз видел его на прошлый Новый год. И то — всего один раз.
Это и была самая свежая фотография, которую он мог достать. Других попросту не существовало.
Слова Се Си были наполовину ложью. Он не мог разглядеть судьбу Пэй Лана — более того, он не мог разглядеть даже судьбу старого господина Пэя. Это было по-настоящему странно.
При этом, глядя на остальных членов семьи Пэй на снимке, он видел всё без проблем.
Неужели дело в том, что он всё ещё связан с Пэй Ланом, пусть даже лишь формально, как бывший жених?
Но ведь тот контракт на полгода с лишним он подписывал вовсе не с Пэй Ланом... а с малышом.
Старик Се сначала удивился, но затем вспомнил, что Се Си говорил: Пэй Лан — его бывший жених. Тогда то, что судьба не читается, вполне объяснимо.
Теперь, если не увидеть Пэй Лана лично, ничего не выяснить. Но раз он пропал... как его найти?
Раз уж выяснить ничего не удалось, а изначальная цель визита была достигнута, Се Си с товарищами поднялись, чтобы попрощаться. Пэй Юньци хоть и сожалел, что не узнал, где находится его двоюродный брат, но проблема Ваньвань была решена, и за это он был искренне благодарен.
Он перевёл господину Хао двести тысяч, попросив затем передать деньги двум мастерам в качестве вознаграждения.
Господин Хао сразу же переслал сумму старине Се — у него был только его контакт. Раз уж они работали вместе, разделят потом.
Старик Се на этот раз не стал отказываться, но, получив деньги, оставил себе лишь две тысячи, а всё остальное перевёл Се Си.
Вернувшись в отель, Се Си с некоторой беспомощностью спросил:
— Зачем ты всё мне отдал?
— Я беру только две тысячи. Остальное я ничем не заслужил, — ответил старик Се. — Бери. Мне, старику, такие деньги ни к чему.
Се Си вспомнил ветхий дом, в котором сейчас жил старик, подумал немного, но ничего не сказал. Когда-нибудь он просто купит ему новый дом. Пока пусть деньги побудут у него.
Тем более сейчас у Се Си была ещё одна, куда более важная проблема.
Он принял перевод и отправил старика Се в соседний номер.
Когда дверь закрылась, Се Си обернулся и направился к дивану, где с самого возвращения от Пэй Юньци молча лежал поникший малыш.
Се Си сел рядом. Он молчал.
Малыш лежал, будто дремал, но его хвост время от времени подёргивался, выдавая внутреннее беспокойство.
Се Си включил телевизор, лишь бы в комнате появился хоть какой-то звук. Затем он повернул голову и посмотрел на щенка, лежавшего, вытянув лапки вперёд и уткнувшись мордочкой вниз. Его взгляд был тёмным и пристальным.
Малыш не выдержал этого взгляда, украдкой поднял глаза — и тут же наткнулся на пристальный, словно прожектор, взгляд Се Си.
Пытаясь сделать вид, что ничего не происходит, щенок неловко тявкнул.
Се Си вдруг подхватил малыша и поднял его так, что их взгляды почти оказались на одном уровне — собачьи глаза смотрели прямо в его.
Он ничего не говорил, лишь медленно придвигал щенка всё ближе и ближе к себе, словно намереваясь в следующий миг укусить... то есть «укусить» по-настоящему.
Но в последний момент именно малыш первым отвернул голову.
Се Си поставил его рядом. Мысль, крутившаяся в голове, почти наполовину подтвердилась — и всё же казалась абсурдной.
Однако, если не допустить такую возможность, происходящее и вовсе было невозможно объяснить.
Тогда он подписал договор с управляющим Пэй — брачный контракт с «младшим господином Пэй Ланом».
Но Се Си был уверен, что речь идёт о щенке: описание подходило только собаке, да и имя он тогда принял за просто «человеческое имя для пса».
А выходит...
Этот «пёс-господин» и правда был... настоящим господином.
Се Си усмехнулся от злости. Он усадил малыша на журнальный столик и, глядя прямо на него, спросил:
— Пэй Лан?
Пэй Лан хотел было сделать вид, что ничего не понял, но, подняв глаза, тут же выдал себя: виноватые собачьи глаза встретились с тяжёлым взглядом Се Си. Он отвёл взгляд, тихо улёгся, хвост дёрнулся... и в конце концов он всё же едва заметно кивнул.
Се Си чуть не выругался вслух. Сделав глубокий вдох, он процедил:
— Сто тысяч в месяц... три приёма пищи в день?
«Чёрт возьми, да я сам залез на пиратский корабль.»
Особенно когда он вспомнил, сколько за эти полгода было всяких «поцеловать, обнять, поднять повыше»:
— ...............
Нет. С этим становилось только хуже.
Се Си резко вскочил. Пэй Лан вздрогнул — он явно не ожидал такого и в тот же миг испугался, что его сейчас просто выставят за дверь.
Он никак не мог предположить, что за считаные дни до окончания испытания случится такое.
Если Се Си сейчас прогонит его, Пэй Лан не станет винить его, ведь первыми солгали именно они.
Каковы бы ни были причины обмана, результат оставался тем же: Се Си действительно использовали.
А теперь, когда до завершения срока оставалось всего ничего, всё пошло прахом.
Если так, то он умрёт в этом облике — навсегда оставшись собакой, так и не вернув человеческий облик.
Пэй Лан опустил глаза. По идее, сейчас его должна была переполнять тоска перед лицом скорой смерти.
Но вместо этого в сердце поднялось странное, невыразимое чувство — сожаление и нежелание расставаться, вызванные воспоминаниями о днях, проведённых рядом с Се Си.
И тут Се Си вернулся из комнаты.
В руках у него была бумага и ручка. Он положил их перед маленьким щенком.
Пэй Лан поднял глаза в недоумении:
— ???
Что это значит?
Се Си сел рядом и спокойно посмотрел на малыша на столике.
Когда он лишь заподозрил эту возможность, она показалась ему нелепой. Но когда щенок действительно кивнул — он по-настоящему разозлился.
Однако очень скоро гнев сменился новой волной вопросов.
Если это и правда Пэй Лан, то старый господин Пэй всё ещё жив, здоров и даже умудрялся лично, под видом уборщика, появляться у них на глазах. Корпорация Пэй тоже в полном порядке.
Так почему же он, приложив столько усилий, отправил собственного внука — и притом единственного — в руки постороннего человека?
Вообще-то при таком положении дел Пэй Лану было бы куда логичнее и безопаснее оставаться в доме семьи Пэй.
Но вместо этого семья пошла окольным путём — выдумала помолвку и договор с условием «три приёма пищи в день», при том что зарплату выплатили всего один раз и больше ни копейки не переводили.
При мощи и богатстве Корпорации Пэй такие деньги — сущий пустяк, им просто не с чего быть настолько мелочными.
И судя по самому старому господину Пэй, он вовсе не выглядел человеком, которому безразлична судьба собственного внука.
Неужели он не боялся, что, перестав платить, Се Си просто выбросит щенка?
И, наконец, самое главное:
чёрт возьми, что это вообще за мир такой? Почему живой человек может превратиться в собаку?
Как бы ни злился Се Си, прежде всего он хотел во всём разобраться. Раз Пэй Лан не мог говорить, писать-то он уж точно мог.
Се Си скрестил руки на груди — от него веяло давлением:
— Я спрашиваю — ты пишешь. Я бесплатно содержал господина Пэй'я столько времени, так что не собираюсь оставаться в неведении. Прежде чем отправить тебя обратно в семью Пэй, ты обязан всё мне объяснить.
Пэй Лан опустил глаза. В памяти всплыли слова деда, сказанные в тот день, когда его отправляли прочь:
их род обладает особой кровью; им нельзя находиться рядом с родственниками по крови или с теми, кто знает правду. Только если посторонний человек по собственной воле будет содержать его в течение полугода, он сможет избавиться от бедствия и снова стать человеком. В противном случае он умрёт в облике зверя.
Пэй Лан поднял глаза. Раз Се Си уже узнал правду, все запреты рухнули — говорить или молчать больше не имело значения.
Придя к этому выводу, он неожиданно успокоился. Сжав лапками ручку, медленно, но аккуратно он вывел на бумаге одно слово:
«Хорошо».
Се Си, глядя на то, как малыш, зажав ручку, старательно выводит буквы, вдруг поймал себя на совершенно нелепой мысли — достать телефон и выложить фото в «круг друзей»:
Смотрите, какой у меня малыш, умеет писать!
Едва мысль возникла, он тут же мысленно отвесил себе пощёчину:
«Что за чушь? Даже если этот пёс чертовски милый, он всё равно мошенник — обманул меня по-крупному.»
Се Си задал самый важный вопрос:
— При таком положении дел тебя логичнее было бы держать дома. Почему тебя вообще отправили ко мне?
Пусть когда-то они и были помолвлены, но они никогда не встречались, договор давно расторгнут, с какой стороны ни посмотри, очередь до него дойти не должна была.
Пэй Лан уткнулся в лист и начал медленно писать. Его пушистые лапки сжимали ручку, и хотя Се Си прекрасно понимал, что в этом маленьком теле живёт душа взрослого человека, сердце всё равно предательски «поплыло». Он поспешно отвернулся, чтобы не смотреть.
Через некоторое время он услышал тихий шорох и снова посмотрел. Лист был исписан целиком. Се Си нахмурился и начал читать.
Прочитав, он был одновременно удивлён и ошеломлён. Узнав, что щенок — это человек, он и правда на мгновение заподозрил, что с этим миром что-то не так. Может, подобные вещи здесь в порядке нормы?
Но объяснение Пэй Лана всё расставило по местам.
Особая кровь.
Нельзя, чтобы его воспитывали родственники или кто-то, знающий правду.
Нужно полгода добровольной заботы со стороны постороннего человека — только так можно избавиться от бедствия и снова стать человеком.
Вот почему его отправили именно к нему.
Се Си перевёл взгляд с написанных слов на Пэй Лана и обратно. В целом он всё понял, но не мог не подумать, что это вообще за родословная такая? С таким «даром» лучше бы вовсе без него. Если бы ему не нравились пушистые создания, он после прекращения выплат либо просто отдал бы щенка кому-нибудь, либо вернул бы обратно к воротам семьи Пэй... Тогда бы он просто погиб.
Но, нахмурившись, Се Си снова зацепился за фразу «нельзя, чтобы его воспитывал тот, кто знает правду». Если прикинуть сроки, выходит, что за вычетом первых двух недель, когда за содержание платили, до настоящих шести месяцев оставалось всего несколько дней. А значит...
В голосе Се Си появилась неуверенность:
— А если всё-таки не дотянем до полугода... что с тобой будет?
На этот раз Пэй Лан долго молчал, но всё же медленно написал:
«Умру в этом облике».
Се Си долго смотрел на слово «умру», не произнося ни звука. И вдруг вспомнил, зачем вообще сюда приехал: он знал содержание книги, а в ней... смерть Пэй Лана как раз объявляли через несколько дней.
Он только что так разозлился, что совершенно забыл об этом. Теперь, глядя на щенка, он почувствовал странное сожаление. Лучше бы он оказался не таким сообразительным и ни о чём не догадался. Но и смириться не мог:
— Ты уверен? Я ведь знаю правду потому, что сам догадался. Вы мне ничего не говорили. Это тоже считается?
Пэй Лан покачал головой. Он и сам не знал. В прошлом они даже до первого этапа почти никогда не доходили: из-за чрезмерного аппетита их быстро принимали за чудовищ и либо возвращали, либо просто выбрасывали. Успешных случаев было крайне мало, поэтому в роду Пэй так мало потомков.
Увидев, как Пэй Лан качает головой, Се Си чуть перевёл дух. Но проблема оставалась: между ними всё ещё существовал договор о помолвке, из-за чего он вообще не мог разглядеть его судьбу. А теперь Пэй Лан ещё и в облике собаки — даже если бы хотел, по лицу ничего не увидишь.
Глядя на поникшего щенка, Се Си не удержался:
— Даже если бы ты ничего не сказал, я всё равно догадался бы, что ты человек. К тому же... ты ведь уже превращался обратно, разве нет? Разве это не считается нарушением бедствия?
С этими словами он прищурился и, поколебавшись, всё же задал вопрос:
— В тот раз, когда я был пьян... это был ты?
Пэй Лан понял, о чём речь, и слегка кивнул.
Се Си:
— ............... Чёрт.
Он вспомнил, как тогда сказал, что Пэй Лан «залез в постель». Если подумать, в том виде это и правда было не так уж плохо — он ведь сам полез целовать... Почему же тогда он не вырубился окончательно?
Но, как бы он ни понимал, что перед ним человек, сейчас он смотрел на щенка, которого растил полгода. Слова словами, а в душе всё равно оставался страх: а вдруг всё-таки что-то пойдёт не так?
Се Си глубоко вдохнул:
— Почему ты тогда вдруг стал человеком? По твоим словам, все эти полгода ты должен был оставаться в облике пса.
Пэй Лан, вспомнив свою догадку, поднял глаза и написал то, о чём подозревал.
Се Си нахмурился, прочитав:
— То есть ты хочешь сказать, что всё это время понемногу впитывал мою бессознательно просачивающуюся силу, а в тот день из-за опьянения моя энергия начала бесконтрольно выходить — и ты из-за этого вернулся в человеческий облик?
Пэй Лан впервые слышал термин «духовная сила», но та энергия, о которой он думал, явно была тем же самым. Он кивнул.
Се Си был в полном недоумении. Его духовная сила на такое способна? Или это вообще не духовная сила, а нечто вроде исцеления?
Но, очевидно, сам Пэй Лан тоже не знал ответа.
И как раз когда Се Си задумался, не попробовать ли ещё раз проверить эту догадку, Пэй Лан решил, что раз уж признался, то до конца. Он медленно написал:
«Вообще-то я не собака...
я — волк».
Се Си небрежно глянул в его сторону — хотел посмотреть, что тот там вообще написал. Прочитал...
— ...............
Его взгляд с трудом оторвался от бумаги и медленно переместился на белоснежного, пушистого, милого до безобразия щенка.
«Ты что сейчас написал?
Повтори ещё раз, пожалуйста?!»
Ладно, бог с ним, что его огромный «пёс-сын» вдруг исчез — это ещё можно пережить.
Но он растил его полгода... а оказалось, что это не пёс, а волчонок?!
В этот момент Се Си окончательно утратил всякое желание что-то проверять. Он чувствовал, что получил удар, причём сокрушительный, по всем фронтам.
Пэй Лан, возвращаясь, больше всего боялся, что его просто выставят за дверь. Но к его удивлению, Се Си, выслушав всё, этого не сделал. Просто перестал его обнимать — и достал переноску, которую раньше держал про запас:
— С этого момента, если будем куда-то выходить, будешь сидеть здесь. Ты же сам знаешь, что ты человек. Мне как-то неловко таскать тебя на руках на людях, — сказал он спокойно.
Пэй Лан опустил глаза.
«А раньше-то сколько раз таскал... и ещё не отпускал.»
Се Си, словно прочитав это в его собачьих глазах, глубоко вдохнул.
«Ладно. Пока ты всё ещё пушистый — я с тобой спорить не буду.»
Вот когда вернёшься в человеческий облик и переживёшь своё испытание — тогда они обязательно всё припомнят.
Задолжал ему зарплату за столько месяцев. Вернёт всё — с процентами.
Нет, не с процентами.
В несколько раз больше.
Пэй Лан хоть и догадывался об этом, но всё равно покорно кивнул.
Вечером старик Се зашёл в номер Се Си и застал странную картину:
Се Си спокойно смотрел телевизор, а пёс, которого он раньше не выпускал из рук ни на минуту, лежал в дальнем углу.
Старик Се:
- ???
Это что, разлюбил?
На Новый год ещё готовил ему «сердечные» собачьи блюда, а теперь — холод как в Сибири?
Судя по всему, взгляд старика был слишком выразительным. Се Си кашлянул:
— Пёс провинился. Пусть подумает над своим поведением. Что такого? Кстати, раз уж мы всё закончили, завтра возвращаемся?
— Послезавтра, — покачал головой старик Се. — Лао Хао благодарит нас, говорит, раз уж приехали, хочет завтра поводить по A-городу, пообедаем, а вечером уже уедем.
Се Си понял, что старик просто хочет пообщаться со старым знакомым, да и ему самому спешить было некуда, поэтому согласился.
Когда ехал сюда, он переживал, что с его бывшим женихом и правда что-то случилось. Но теперь человек — точнее, волк — был у него под боком, и беспокоиться больше не о чем.
На следующее утро они встретились с Лао Хао в условленном месте и посетили несколько известных мест города А. Поскольку вечером нужно было уезжать, Лао Хао заранее заказал отдельный зал — тот самый частный ресторан, очень популярный в городе А и находящийся как раз на дороге в город J.
Чтобы не мотаться туда-сюда, он снова выбрал это место. Правда, помня о привычках Се Си, заказал две отдельные комнаты.
Се Си отнёс переноску в соседний зал, достал из рюкзака несколько мясных консервов, открыл их и аккуратно расставил перед Пэй Ланом:
— Ешь. Это твой ужин.
Сказав это, он спокойно сел рядом и начал наслаждаться своей едой.
Ресторан не зря входил в тройку лучших в городе А — блюда действительно были отличные, да ещё и все любимые Се Си.
И вот картина:
Се Си ест свиные рёбрышки с чесноком —
пёс ест консервы.
Се Си ест хрустящую жареную вырезку
—
пёс ест консервы.
Ароматы еды наполняли зал.
Пэй Лан молча посмотрел на банку перед собой.
Раньше это ещё можно было есть...
Но после полугода — каким бы вкусным ни было, всё равно будто жуёшь воск.
Тем более что рядом стоял целый стол изысканных блюд — контраст был слишком жестоким, и Пэй Лан невольно раз за разом косился в ту сторону.
К тому же в прошлый раз, когда они были здесь, это был та же самая отдельная комната, и вся эта еда была и для него тоже.
А теперь он мог лишь молча доедать свой собачий корм.
Се Си заметил эти украдкой брошенные взгляды, уголки его губ непроизвольно приподнялись. Но, вспомнив, сколько времени его водили за нос, он твёрдо решил: в ближайшие дни Пэй Лан будет есть только мясные консервы.
В конце концов, это больше не его «пушистый малыш, которого можно целовать и тискать».
Раз человек — значит, извини. Мясные консервы — уже неплохо.
Тем более что теперь он кредитор, а этот волк задолжал ему немало месячных выплат.
Се Си в одиночестве спокойно наслаждался полным столом деликатесов, как вдруг дверь отдельного зала постучали.
Сначала он решил, что это официант. Но они заранее договорились, что после подачи блюд их больше не беспокоят. Да и стук был другим — не таким, как прежде.
Се Си нахмурился и не ответил.
Стук повторился, а затем снаружи раздался знакомый голос:
— Господин ест один? Встреча — это судьба. Может, составим компанию и поужинаем вместе?
Се Си сразу узнал голос Дяо Хао. В прошлый раз они уже пересекались здесь, но тогда Се Си не откликнулся и не стал признаваться. Кто бы мог подумать, что они снова столкнутся?
Слишком уж «удачное» совпадение. Или ресторан всё это время отслеживал его номер машины?
Впечатление о старом господине Дяо у Се Си было хорошее, а Дяо Хао всё-таки его внук. Раз уж он узнал его и специально пришёл — игнорировать было бы некрасиво.
Се Си снова надел маску и разрешил войти.
Дяо Хао закрыл за собой дверь и с улыбкой сказал:
— Господин Се, какая удивительная судьбоносная встреча.
Се Си мельком взглянул на него, снял маску и продолжил есть:
— Или вы просто попросили персонал сообщить, когда мы появимся?
Дяо Хао не ожидал, что его так легко раскусят. Он сел рядом, но, вопреки словам о «совместном ужине», к еде даже не притронулся — это был лишь предлог, чтобы встретиться.
— Господин Се, вы действительно не хотите рассмотреть сотрудничество с Корпорацией Дяо? — спросил он, не обижаясь на холодный приём. — У нас широкий ассортимент продуктов, бренд известный. С вашей нынешней популярностью это было бы взаимовыгодно.
— Не нужно, — без раздумий ответил Се Си.
Если бы речь шла просто о деловом предложении, он бы ещё подумал. Но было очевидно, что Дяо Хао использует разговор о сотрудничестве как предлог для сближения. Такой подход Се Си был неприятен.
Поняв, что тему он выбрал неудачно, Дяо Хао больше на ней не настаивал. Его взгляд скользнул в сторону щенка, который с момента его появления без особого энтузиазма ковырялся в консервах.
— У нас дома тоже есть две собаки, — с улыбкой сказал он. — Скажите, господин Се, у вас кобель или сука? Похоже, уже взрослый. Не думали подыскать ему «невесту»? У нас как раз есть и самец, и самка — подойдут оба.
Се Си как раз ел и не удержался — поперхнулся. Подняв голову, он посмотрел на щенка рядом и, как и ожидал, увидел: у того уши встали торчком, а в глазах читались смущение и злость вперемешку. Вид у него был такой, что Се Си едва не рассмеялся.
К счастью, Се Си всё-таки не стал вести себя совсем уж по-свински. Он прекрасно знал, в каком положении тот находится, и потому, неторопливо отпив воды, сказал:
— Не нужно. Мой малыш ещё ребёнок.
Пэй Лан бросил на него мрачный взгляд:
«не думай, что я не понял, что ты имеешь в виду — намекаешь, что я в таком возрасте всё ещё прикидываюсь щенком.»
Хотя, если быть честным, когда он только превратился в волчонка, он и правда выглядел как новорождённый.
Дяо Хао сказал это без задней мысли. Услышав отказ, он не стал настаивать и тут же сменил тему. Видя, насколько Се Си дорожит своим питомцем, он улыбнулся:
— У нашего бренда есть и корма для собак. Может, господин Се подумает о рекламе? Тогда питание для вашего малыша мы возьмём на себя — на всю его жизнь.
Выражение лица Се Си на мгновение застыло, но он быстро вернулся к прежней невозмутимости:
— Не нужно. Через несколько дней его уже не будет у меня.
Пэй Лан тоже всё понял. Неожиданно в груди поднялось какое-то странное, невыразимое чувство. Он опустил голову и продолжил безвкусно жевать мясные консервы.
Дяо Хао же опешил. Он автоматически решил, что Се Си собирается отдать щенка, и, не подумав, вырвалось:
— Так быстро потерял благосклонность?
Се Си:
- ...
Пэй Лан:
- ............
Этот человек вообще думает, прежде чем говорить? Не зря он ему не понравился ещё при первой встрече.
Дяо Хао понял, что ляпнул лишнее, и поспешно рассмеялся, пытаясь сгладить неловкость. Он уже собирался что-то добавить, но заметил, как Се Си нахмурился и жестом попросил его замолчать.
Дяо Хао выглядел озадаченным, он явно не понял, в чём дело, но инстинктивно замолк и с недоумением посмотрел на Се Си. Тот перестал есть и слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.
Дяо Хао тоже попытался прислушаться, но ничего не услышал. Иногда из коридора доносился глухой шум, но звукоизоляция в отдельных залах была хорошей, и ничего конкретного разобрать было невозможно.
Се Си же продолжал слушать, слегка повернув голову.
То, чего не слышал Дяо Хао, он слышал.
У него была духовная сила.
Более того, в последнее время она заметно усилилась, и слух стал куда острее. Поэтому в то время как остальные ничего не улавливали, Се Си отчётливо различал происходящее вокруг.
Он попросил Дяо Хао замолчать потому, что только что, совершенно случайно, уловил в разговоре из соседнего зала упоминание одного человека.
Справа от Се Си находился зал, где сидели Лао Хао и старик Се.
А вот соседний зал слева был ему незнаком. До этого он пустовал, и только перед тем, как вошёл Дяо Хао, туда зашла группа людей. Поначалу Се Си не обратил на них внимания — разговор звучал как обычные деловые переговоры между партнёрами.
Но всё изменилось в тот момент, когда он уловил упоминание Корпорации Пэй и председателя Пэй'я.
Теперь голоса из соседнего зала стали отчётливее. Под звон бокалов один из собеседников, усмехаясь, будто бы придвинул к собеседнику целый ящик с чем-то и заговорил:
— Думаю, господин Ду прекрасно понял позицию нашей второй ветви семьи. То, что старик Пэй всё это время скрывал, скорее всего, и есть правда о том, что с Пэй Ланом уже что-то случилось. Сейчас он просто подавляет информацию, чтобы удержать ситуацию под контролем и сохранить за собой кресло председателя.
Но вы, господин Ду, как и другие акционеры, должны прекрасно понимать: председатель Пэй уже в возрасте. Его единственный сын давно погиб, остался лишь этот младший — Пэй Лан. Если бы с Пэй Ланом всё было в порядке, он, конечно, мог бы взять управление на себя. Но сейчас... — говорящий сделал паузу. — Скажите сами, если с ним ничего не произошло, как так вышло, что уже полгода он не появляется ни на одном собрании акционеров? Даже на Новый год не показался?
Это всего лишь задаток. Мы уже связались со всеми остальными акционерами — кроме вас — и они согласились на собрании послезавтра проголосовать за моего старшего брата, чтобы он стал новым председателем. Старик уже не молод: даже если он будет упираться, сколько ещё лет он протянет? В конце концов, управление всё равно перейдёт нашей второй ветви. Сейчас мы лишь немного ускоряем процесс...
Собеседник, которого уговаривали, наконец заговорил:
— Вы уверены, что остальные акционеры действительно согласны сменить председателя?
— Разумеется. У нашей ветви тоже немало акций. Мой старший брат все эти годы помогал отцу управлять корпорацией, его способности давно всем известны. Конечно, совет директоров может вернуть формальный титул председателя, который два года назад перешёл Пэй Лану, обратно старику Пэй'ю. Но вы сами подумайте об их возрасте — и старика, и моего брата.
Тот всё ещё колебался:
— А если всё-таки окажется правдой то, что говорит председатель Пэй, и господин Пэй действительно вернётся через какое-то время?
Говорящий рассмеялся:
— Будьте спокойны, этого не случится. Пэй Лан даже на семидесятилетие собственного деда не приехал. Как вы думаете, если бы он мог вернуться, стал бы он так исчезать?
Наконец, под давлением аргументов и предложенной выгоды, собеседник стиснул зубы:
— Если остальные акционеры действительно встанут на вашу сторону, тогда и я проголосую за вас.
Вскоре обе стороны вновь заговорили весело, чокаясь бокалами. Се Си, выслушав разговор до конца, примерно понял, что происходит.
Всё было просто: Пэй Лан пропал уже больше полугода, и отец Пэй Юньци вместе с братом и дедом больше не могли сидеть сложа руки — они собирались вынудить старика Пэй'я уступить власть.
А если потребуется, то прямо заявить, что с Пэй Ланом что-то случилось, потребовать «предъявить человека». Если же он не появится — тогда место председателя автоматически перейдёт к старшему брату отца Пэй Юньци.
Похоже, всем этим сейчас и занимался отец Пэй Юньци.
Настоящий мерзавец — от начала и до конца.
Се Си нахмурился и посмотрел на Пэй Лана. Тот давно перестал есть. Сквозь белоснежную шерсть невозможно было разглядеть выражение мордочки, но в опущенных волчьих глазах читалась тяжёлая, холодная тьма.
Температура в зале словно опустилась на несколько градусов.
Се Си прикинул: послезавтра — четырнадцатый день первого месяца. Неизвестно, истечёт ли к тому моменту его полугодовой срок. К тому же оставался ещё один серьёзный вопрос: он узнал правду раньше времени, и непонятно, повлияет ли это на снятие проклятия.
Продолжать светскую болтовню с Дяо Хао Се Си не собирался. Услышав разговор из соседнего зала, он подошёл, подхватил щенка, одним движением усадил его в переноску, захлопнул дверцу и, подхватив ее, направился к выходу:
— Господин Дяо, мне внезапно вспомнилось срочное дело. Нужно немедленно возвращаться в Цзиньши. Если будет суждено — ещё увидимся.
Дяо Хао всё это время молчал, боясь помешать, а теперь остался стоять с выражением полного недоумения:
— ??
«Хоть бы дали слово вставить... Что вообще только что произошло?»
Се Си постучал в соседний кабинет. Старик Се и господин Хао как раз уже почти закончили ужин. Услышав, что Се Си собирается уезжать, старик Се не стал задерживаться — всё-таки предстояло ехать всю ночь обратно в Цзиньши. Господин Хао тоже не решился их удерживать: он проводил их до машины и, махая рукой, смотрел, как автомобиль исчезает вдали.
Господин Хао ещё какое-то время стоял, провожая взглядом уехавшую машину, а затем обернулся — и увидел выходящую из ресторана компанию во главе с отцом Пэй Юньци, заметно подвыпившего. Лоб Хао тут же нахмурился. Пока тот его не заметил, он быстро отвернулся и ушёл в другую сторону.
«Вот уж невезение — нарваться на такого мерзавца.»
Се Си вёл машину обратно вместе со стариком Се. Переноску он поставил на пассажирское сиденье, но по дороге всё же забеспокоился, что в ней может быть неудобно, и выпустил детёныша наружу.
Скосив взгляд на волчонка, который присел, опираясь на пассажирское сиденье, Се Си как бы между прочим сказал:
— Пристегнись.
Пэй Лан посмотрел на него и уже собирался потянуться лапкой к ремню безопасности, но вдруг остановился. В волчьих глазах мелькнуло сомнение:
«ты серьёзно?»
Се Си взглянул в зеркало заднего вида на старика Се. Тот с запоздалым осознанием ответил:
— Я пристёгнут.
Се Си тихо кашлянул и на светофоре быстро сам пристегнул волчонка. Выпрямляясь, он вдруг поймал себя на мысли, что, наклоняясь, щекой, кажется, задел кончик уха волчонка — мягкий, пушистый, на удивление приятный на ощупь.
«Выходит, у волчонка шерсть на ощупь такая же, как у щенка?
Стоп. Об этом лучше не думать...»
После этого Се Си больше не смотрел в сторону пассажирского сиденья и потому не заметил, что волчонок, чуть наклонив голову, всю дорогу сидел неподвижно, словно боялся пошевелиться. Выглядело это... странно.
По пути старик Се с удивлением заметил, что они выехали почти на час раньше условленного времени, и поинтересовался, не случилось ли чего.
Се Си не стал скрывать и, умолчав лишь о Пэй Лане, рассказал о том, как вторая ветвь семьи Пэй вместе с отцом Пэй Юньци переманивает акционеров.
Старик Се нахмурился:
— Эти из второй ветви не только не беспокоятся о пропавшем господине Пэй, но ещё и решили воспользоваться его исчезновением, чтобы вынудить старика уйти с поста? Неудивительно, что они способны на убийство — гниль у них в корне.
Се Си кивнул:
— Об этом нужно предупредить старика Пэй'я. Поэтому мы и выехали раньше.
Старик Се понял. К тому моменту, когда они добрались до Цзиньши, уже почти рассвело.
Из-за ночной дороги они первым делом легли отсыпаться. Проснувшись, Се Си посмотрел на волчонка, который выглядел таким же уставшим и безжизненным:
— Как ты думаешь, что нам теперь делать? Когда именно закончится твоё испытание?
Если бы срок приходился как раз на тот день, можно было бы не спешить: вторая ветвь давит на старика лишь потому, что уверена — Пэй Лан не сможет появиться. Но если бы он вышел на собрание лично, все проблемы исчезли бы сами собой.
Однако, увидев слова, которые Пэй Лан написал, Се Си замер.
На листе было всего четыре иероглифа:
«十五正月».
*(十五正月 - пятнадцатый день первого лунного месяца, вроде праздник Фонарей)
Се Си:
— ...
Он сел перед Пэй Ланом, скрестив ноги:
— Может, попробуешь попросить перенести собрание акционеров хотя бы на день?
Пэй Лан покачал головой. Если вторая ветвь уже решилась на такой шаг, значит, всё давно просчитано — они не согласятся на перенос. Более того, это лишь заставит деда выглядеть так, будто ему есть что скрывать.
К тому же сейчас дед вообще не подозревает о планах второй ветви.
Се Си было уже собрался взять телефон:
— Позвони деду. Скажи ему об этом.
Но, протянув мобильный, он тут же осознал одну вещь: даже если предупредить старика Пэй'я, если Пэй Лан к тому моменту не сможет превратиться обратно в человека и появиться лично, знание само по себе ничего не решит. В лучшем случае дед будет переживать вместе с ними, а в худшем — может попытаться выйти на людей из второй ветви, тем самым лишь вспугнув их.
Се Си убрал телефон обратно. Прищурившись, он посмотрел на детёныша.
Впрочем... выход был. Не сказать чтобы совсем невозможный.
В прошлый раз, когда Се Си напился, Пэй Лан именно из-за его духовной силы смог ненадолго вернуть человеческий облик. Если удастся повторить это сейчас, проблема исчезнет сама собой.
Се Си и Пэй Лан встретились взглядами. Волчьи глаза явно тоже подумали об этом. Хвост едва заметно качнулся, но Пэй Лан ничего не сказал.
Он понимал, что это один из вариантов решения, но если Се Си не захочет — он не станет настаивать.
Се Си же молча повернулся и пошёл искать кое-что. Найдя бутылку алкоголя, он кивнул Пэй Лану:
— Идёшь? Или мне тебя ещё приглашать?
Пэй Лан лежал, и его пушистые уши почему-то вдруг стали горячими. Он медленно спрыгнул вниз и всё же пошёл следом.
Се Си закрыл дверь в комнату. К счастью, старик Се с утра пораньше не усидел на месте и уехал к себе — иначе, если бы кто-то это увидел, и «сотней ртов не объяснишься».
Он поставил бутылку в сторону:
— Сразу договоримся: это крайний вариант. Если выяснится, что одной духовной силы достаточно, пить я не буду.
С алкоголем слишком много проблем.
У Пэй Лана, разумеется, возражений не было.
Се Си сел рядом и протянул руку:
— Лапу.
Пэй Лан взглянул на него и поднял одну лапку, положив её в раскрытую ладонь.
Почувствовав мягкую, пушистую шерсть, Се Си едва не сжал ладонь рефлекторно. Он с трудом удержался. Уже собираясь передать духовную силу через контакт, он вдруг о чём-то вспомнил — глаза тут же распахнулись. Он резко схватил лежавшее рядом одеяло и накрыл волчонка с головой.
Пэй Лан оказался полностью укутан. С трудом высунув голову наружу, он недоумённо посмотрел вверх. Наткнувшись на слегка отводящий взгляд Се Си, он с запозданием понял причину, молча снова спрятал голову под одеяло, а лапку послушно оставил в ладони Се Си.