Глава 1 Первая встреча
Спустя три с половиной года
Аромат дешевого эля отлично сочетался с запахом пота и гнилых зубов крестьян, пытающихся втолковать случайно заблудшим путешественникам, что именно их земли довольно богаты различными благами.
Кажется, упоминались даже единороги, и отборной бранью этой же компании, когда им отказывались верить. Местных можно понять, потому что это болото бедновато хозяйством, но богато всякой брехней ради завлечения путников, чтобы наполнить кошелек их монетами за гостиницу или комнату в своём доме. В последнее время, довольно обычный вечер для меня в идеальном месте, чтобы скрыться от всех недругов и, что ещё хуже, друзей.
Разнося тарелки с мясной похлебкой и кружки с пресным элем за столики, единственная мысль, греющая меня и обещающая отдых телу, лишь о том, что скоро закрытие. Плавно двигаясь через пьянчуг и постоянные обещания хорошей ночи, я несу последнюю тарелку похлебки на сегодня к незнакомцу в углу комнаты.
Сью, повариха и сестра хозяйки постоялого дома, сказала в мою первую неделю, что из-за меня сюда стало ходить больше людей и неважно ради чего, тарелки каши с утра или же нашего широко известного эля, от которого меня стошнило после первого глотка. Мне это показалось ужасной новостью по началу, я даже начала косить глаза, прихрамывать и проливать напитки на гостей, но после осознания того, что кто попадает в эту деревню или же рождается в ней, редко выбирается отсюда. Так что сейчас, я спокойно выполняю свою работу в трактире и убираю комнаты на постоялом дворе.
И вот, пробравшись через «благородных мужей этой великой родины всех единорогов континента», да теперь я расслышала поточнее, валяющихся как на столах, так и под ними, но все равно буркающими свои байки и песни, я ставлю заказ перед почти единственным трезвым мужчиной, в этом помещении, не считая нашего вышибалы Джо.
После того, как дело сделано, я уже было собираюсь развернуться и пойти бросить кости на кухне, и почесать языком со Сью, как мужчина жестом просит меня остаться и заводит разговор.
− Простите, Вы сейчас не заняты? Сможете уделить мне минутку? – вежливо поинтересовался незнакомец.
Я недоверчиво оцениваю его с головы до ног. Одет хорошо и опрятно, мех и кожа, золота нет, но серебро и сталь в мелких элементах одежды присутствуют. Вроде бы ничего странного или подозрительного в его внешнем виде нет. Единственное, что меня смутило – это его вежливость. Человек, а тем более мужчина, с манерами в здешних местах диковинная редкость.
Может сын старосты? Я редко выбираюсь за эти стены, но он отличается внешним видом и речью от всех присутствующих. За те четыре с половиной месяца, что я здесь, встречались мне и такие, и путники побогаче.
Один даже клялся, что сын лорда и предлагал все свои золотые перстни с обеих рук за одну ночь, и полное содержание за согласие стать его любовницей. Достоинство не купишь, после того как тот получил отказ, то устроил погром и уже прозвал меня так, будто все же получил желаемое.
Наученная опытом и, не желая вновь соскребать еду со стен и подбирать осколки с пола, я усвоила, что все подобные беседы в наших краях начинаются с такой безобидной вежливости.
Видимо мои раздумья затянулись и он уточнил:
− У меня нет никаких дурных намерений, леди. Я здесь проездом и хочу только кое-что уточнить, – он все ещё держал лицо и не проявлял никак намеков на то, что был зол от моего молчания.
− Любой, у кого есть дурные намерения, никогда в них не признается.
− Но я признал, что мне нужна ваша помощь и только на словах вы сможете мне помочь.
Незнакомец обыграл меня моими же словами и слегка улыбнувшись, добавил:
− Присядете? – указывая рукой на место за столом напротив себя.
Я села, как могла медленно и красиво, раз путник обратился ко мне «леди», хотя все во мне требовало плюхнуться на скамью как капризный ребенок, потому что беседы я не хотела и чувствовала, что все же стоило уйти.
Молодой человек, приятной наружности, ведь теперь я могу видеть его лучше, не стоя к нему боком и благодаря двум свечам, стоящим посередине стола и позволяющим мне разглядеть собеседника как следует. Не юнец, но и не старец. Красив, но не слишком, мужественен. Карие глава, квадратная челюсть, прямой нос, волосы цвета ореха. Дальше старалась не засматриваться, потому все ещё пыталась по лицу разгадать его намеренья.
− Раз ваша просьба не имеет за собой никаких темных помыслов, то не хотите ли представиться?
− Конечно, как раз собирался это сделать. Меня зовут Реймонд. – вновь улыбнулся теперь уже известный нам Реймонд.
− Настоящее имя, будьте добры, – я была твердо настроена, держать оборону.
− Меня, правда, так зовут. А вы может, скажете своё?
− Нет, - говорю я, откидываясь немного назад, - оно вам не к чему.
− Разве это честно? Ведь я представился, а вы нет, – он приподнимает уголок рта в недоумении, из-за чего на его щеке появляется ямочка.
− Вы здесь чужак, а от таких надо держаться подальше. Мы сидим и беседуем несколько минут, а я так и не услышала того самого вопроса, с которым только я могу помочь.
− Я не могу его задать, потому что отвечаю на ваши, - он говорит довольно спокойно и ни на секунду не теряет контроль над беседой. - Насколько я могу судить, вы тоже не местная. Ваша манера говорить и двигаться. То как вы относитесь даже к происходящему в этой таверне. – мужчина подается чуть вперед, заглядывая мне в глаза. - Даже то, как вы реагируете на все высказывания этих людей, – он сделал небольшую паузу, пробежавшись глазами по таверне и вернув взгляд ко мне, продолжил. – Все здесь привыкли друг к другу и единственное, что их волнует, так это как заполнить свой кошелек и перемыть кости соседям. Я же хочу спросить вас, не заметили ли вы что-нибудь странное по прибытии сюда. Может, что-то вы видите до сих пор, - на этих словах всего на мгновенье в его глазах появляется блеск.
Черт возьми.
Он точно здесь не случайно. Так и знала, что стоило сослаться на гору работы и не подсаживаться к нему. Либо это будет касаться меня сразу, либо в дальнейшем он сможет упомянуть меня как того, кто дал ему наводку.
«Не загадывай за других, дочка. А не то сойдешь с ума»
Верно, сейчас главное сохранять спокойствие и попробовать прощупать почву.
− Что вы имеете виду? – я стараюсь принять непринужденный вид. - Дети не пропадают. Все в деревне живы, либо умирают в срок, – добавляю с небольшим пренебрежением. Меня не волнуют жизни местных и это правда. - Да, это правда. Я здесь недавно, но ничего такого не заметила и ни чем подобным в принципе не интересовалась. – почти правда – это все же не ложь. – А теперь, раз, я уже ответила на ваш вопрос, то мне пора на работу.
Я уже было начала вставать, опираясь руками на стол, как он как накрыл мою ладонь своей и, заглянув мне в глаза, мягко, но настойчиво, почти требовательно сказал:
− Я ещё не закончил. Останьтесь, - и вновь блеск в его глазах.
С ним явно что-то не так и не нужно быть безумной или провидицей, чтобы это понять.
− Так это все же допрос?– шокированная данными жестом, тоном и уж этим взглядом, от которого мне почему-то хотелось вжать голову в плечи, я не удержалась от ехидного смешка. - Я сказала все что знала,
Даже не пытаясь освободить ладонь самостоятельно, но хоть как-то повернуть ситуацию в свою сторону и без возможности другого исхода, я не смогла придумать ничего лучше как сказать следующее:
− Я сяду, но ты отпустишь мою руку. – мой голос становится тверже. - Я отвечу на твой вопрос так раскрыто, как только смогу. – я тянусь правой рукой к карману моего фартука и не отводя своих глаз от его, погружаю в него руку. - Но если ты ещё раз прикоснешься ко мне без моего дозволения, то ты станешь первой новостью в этой дыре, познав всю силу моей злости. – медленно и не до конца демонстрирую нож в моей ладони.
Да, он для нарезки овощей, но и этого хватит, чтобы мигом подправить эту симпатичную мордашку.
Мне резко стало плевать на приличия и уважение. Плевать, на всех, кто может за нами наблюдать, ведь я точно знаю, что никто из них не вступится за меня.
Раньше это действовало отрезвляюще на типов вроде него, когда они осознавали, что я могу дать отпор. Обычно, не проходило и минуты, чтобы они не начинали трусливо обрехиваться или лепетать, что я их не так поняла, да и не так уж им и хотелось.
Да, конечно, я понимаю, как выгляжу. У меня чистая кожа без лишних родинок и шрамов. Они естественно есть, но под одеждой их никто не видит. Длинные светлые волосы, зеленые глаза и фигура у меня не то чтобы выдающаяся, но доской почти десять лет не дразнили. Но все же лучше, когда ко мне просто пристают с расспросами лишь о том, не скучаю ли я и не хочу ли хорошо провести время.
Но от этого Реймонда так и веяло тем, что у него в этой дыре есть цель и он здесь не зря, и точно получит то, что хочет. Словно хищник, нашедший свою жертву, он ясно дал понять, что сегодня это я.
Все во мне кричало, о том, что я интересую его не как женщина, не как утеха, а то, что внутри меня. Моя сущность предмет его интереса и это сейчас страшнее всего.
Мы оба сверлили друг друга взглядами. Весь шум в комнате отошел на задний план. Еда оставалась нетронута. Но тут собеседник решил вновь продолжить, но теперь в его глазах не было прежней серьезности.
Реймонд улыбался одними глазами, будто моя угроза лишь позабавила его.
− Я прибыл сюда только сегодня. На самом деле я здесь только проездом и не собирался задерживаться здесь дольше, чем на ночь, - он решает, как бы невзначай уточнить. - Но пока ехал сюда заметил, что в округе постоянно что-то болтают. Лишь меня это меня и заинтересовало, - мужчина добавляет подробностей, как и я совсем недавно. - Но раз вы заверили меня в том, что здесь все как всегда и лишь я здесь в новинку, то, пожалуй, да, вы правы в том, что сказали мне все что могли. – на секунду он примеряет рассеянный вид. - Но я слышал, что в этих землях довольно странные обычаи, – он все же убрал свою руку, но вот только тревога не отпустила меня.
− Вы про живые пироги на свадьбах? – я решаю ему подыграть. - Так они давно не редкость. Просто на свадьбах лордов после выпекания туда кладут голубей, а здесь лягушек, – я кладу руки к себе на колени, чтобы он не мог до меня дотянуться. - Но только Сью у нас умеет такие печь. Так как она раньше работала в одной из лучших пекарен столицы, то и плату требует такую, что люди откладывают на них деньги даже раньше чем на саму свадьбу, но раз вас интересует наш эль, - я указываю взглядом на кружку, на краю стола, - то они вам не по карману. Кстати, почему до сих пор не преступили к еде? От хорошей еды и сон придет скорее.
Собеседник ловил каждое моё слово, будто стараясь не пропустить что-то важное из всего того бреда, что я несла, лишь бы дать ему понять что я ему бесполезна.
− Глядя на завышенные цены, на овощи и мясо, могу сказать, что с хозяйством здесь не очень, либо дело в неурожае, - Реймонд все довольно хорошо подметил. - Но может, - мужчина говорит чуть тише, подавшись ко мне вперед, чтобы избежать лишних ушей, - в здешней деревне найдутся люди, пытающиеся как-то изменить ситуацию? Например, с помощью обрядов каких-нибудь?
Итак, начинают вырисовываться его мотивы. Он либо новый староста и просто решил справиться об общем положении дел в деревне, либо охотник за головами и прибыл сюда, чтобы вычислить ведьму или шамана.
Хоть бы первое, потому что если он охотник, то тогда, я вляпалась по-крупному. Но с другой стороны, я ни как не проявляла себя. Да, пару раз ловила магией поднос, да иногда перемещала грязное белье из гостевых комнат на первый этаж на стирку.
Но что в этом такого? Тут чего только народу не привидится после местного пойла!
Да не, не мог он прийти по мою душу. Скорее всего, поверил в байки местных и решил, что и для своего хозяйства найдет какое зелье или животину, дающую и молоко, мясо и шерсть одновременно круглый год.
Правильно отец говорил, нечего учить дурака, он не обучаем. Пусть парень и дальше верит местным. В любом случае, я ничего такого не сделала и пора бросать эту беседу.
- К сожалению, но тут я вам, Реймонд, действительно ничем не могу помочь и мне, правда, пора, – наконец-то встав без препятствий и выдавив самую вежливую улыбку, на которую я способна, учитывая данную ситуацию. Я отошла назад и слегка в сторону от стола, чтобы он не смог до меня дотянуться. - Скоро закрытие, а мне ещё убирать со столов и посуду мыть. Кстати, несмотря на то, что вы, Реймонд, даже не притронулись к еде, но заплатить придется. -
- Кхм, конечно, – собеседник садится ровно и берет приборы в руки. - И с чего это загадочная незнакомка решила, что мне не интересна еда? Я как раз очень голоден и, разумеется, я заплачу, – бодро пододвинув к себе большую деревянную кружку эля и миску с мясной похлебкой, он улыбнулся мне перед тем, как пригубить, перед тем как приступить к самому вкусному блюду в нашем заведении.
Отведя руку за спину, я принялась на пальцах считать секунды до неизбежного. Реймонд сделал два больших глотка за три секунды и спустя ещё две поспешил избавиться от отравы из своего рта, забрызгав при этом весь стол.
Явное изумление и отвращение к кружке в правой руке читалось на его лице, но мужчина избегал моего взгляда. Видимо, ему стало стыдно из-за того что он лишь добавил мне работы, благодаря которой я и смогла избавиться от его общества.
Я все ещё стояла и ждала оплаты за еду, в то время как он смотрел на кого и что угодно, кроме меня, начиная от паутины в углу, заканчивая гуляками распивающими это пойло даже не морщась. Вроде бы не прошло и минуты, но мне уже в целом надоело его общество, и в этот раз тишину прервала уже я.
− Съешьте ложку мяса, и станет лучше, – я не осуждаю и не насмехаюсь над ним. - Все в первый раз здесь все так делают, на этих зевак не смотрите. Этот эль у них уже вместо крови. Стол я протру, а вы пока расплатитесь, пожалуйста. – говорю я, начав прибирать беспорядок.
Мне действительно жаль парня. Я не раз говорила Сью, что продавать это пойло как минимум бесчеловечно. Так же она никогда не пила его сама да и мне давала. Хотя мой интерес все же это не сдержало. А когда я узнала его рецепт, то и каплю на себя пролить боялась.
− Спасибо, кхм, конечно, – все ещё смущенно пробормотал он, отставив кружку и щедро черпнув мяса из тарелки, - Конечно.
Достав кошель, он отчитывает нужную сумму и только после того, как передает монеты мне, накидывается на блюдо. Мне становится еще больше жалко парня, после того как увидела, что он старается держаться невозмутимо, но эту грусть в глазах ему не скрыть. Руки у меня не отсохнут, поэтому, уходя, я обещаю ему чашку ягодного сока за мой счет. Тот отнекивается и говорит, что не стоит, но гримаса на его лице, разочарованный взгляд в стол, а также быстро заканчивающаяся еда в тарелке говорят об обратном.
Быстро вернувшись к нему уже с соком, он смущенно улыбается и всё принимает кружку и быстро опустошает её, пока я занята посудой. Кивнув на прощание и с надеждой больше его никогда не увидеть, смело иду к Сью. По её лицу понятно, что посуду странника мыть мне, но это лучше, чем костер, так что не страшно. Но тут происходит кое-что настолько неожиданное, что я на мгновенье немею от шока.
Один из пьяниц отвесил мне шлепок по заднице. Осознав это я разворачиваюсь к нему с подносом, чтобы пролить на урода недопитый эль Реймонда, но тут же столбенею.
Мой новый знакомый уже стоит над ним и его взгляд не обещает ничего хорошего. А затем он произносит одно слово, от которого мне и самой хочется вжаться в стену:
- Извинись.
—————————
Шутка-минутка
