Глава 10
Браер была уверена, что это именно она первая сообразила, что сделала с ними Эллисон.
Когда-то Эллисон и Браер были лучшими подругами. И если кто-нибудь и понимал, что происходит в голове у Эллисон, то это была Браер. И вот что она знала: ещё до того, как тёмные силы Межмирья привлекли Эллисон на свою сторону, она мечтала сбежать от своей скучной привычной жизни. Её всегда раздражали такие простые житейские вещи, как безответная любовь, невкусные школьные обеды, назойливые родители и домашние задания по математике.
Когда же ей все-таки приходилось сталкиваться с подобными вещами, Эллисон искала спасения в искусстве — она могла рисовать часами. Только занимаясь живописью, Эллисон чувствовала себя, как дома.
«А теперь она сделала живописное полотно нашим домом, — подумала Браер. — Она отправила нас на ту же картину. Мы заменили саму Эллисон!»
Браер окинула хмурым взглядом сцену, в центре которой они оказались.
Ребята стояли возле колодца, сложенного из грубо обтёсанного камня. Вместо мостовой у них под ногами был сплошной слой утоптанной грязи. Вокруг сновали местные жители. Женщины носили длинные домотканые юбки, чепцы и тугие корсажи, зашнурованные кожаными тесёмками. Мужчины были облачены в замшевые бриджи и подпоясанные туники.
Все были заняты делом. Кто-то тащил тяжелые корзины, нагруженные хлебом, овощами или мясом. Кто-то жонглировал шариками. Кто-то украшал флагами сцену на площади. На флагах, трепещущих на доносящем запах сладостей ветерке, были изображены солнце, цветы, зеленеющие деревья, танцующие фигурки и другие символы весны.
Горожане смеялись и болтали. Все они выглядели крепкими, здоровыми и счастливыми. И при этом они вызывали— по крайней мере, у Браер — невыразимое раздражение.
«Эти люди, — думала она, — и сами не знают, что застряли во временной ловушке. Они, как в болоте, навечно увязли в хорошем настроении!
Да и с чего бы им не веселиться? Им ведь не нужно спасать мир с помощью своих новообретённых магических сил! Это не их вырвала из привычного мира девчонка, у которой вместо головы мешок с опилками! Нет, они просто играют свои роли в картине «Вечная весна». Они, а теперь и мы — лишь плоды фантазии этого-как-его-там ван Даля!
Эй, постойте-ка! —сообразил вдруг Эрик. — Магические силы! А я ведь чуть не забыл про них! Я владею силами Земли, а на чём мы все стоим, если не на земле?»
Эрик посмотрел вниз, на свои синие сапоги. Они были слегка запачканы чем-то похожим на жёлто-коричневую краску.
«Хм, похоже, стоим мы на краске, которая должна изображать землю, — поправил сам себя Эрик. — Будем надеяться, что она тоже сгодится, чтобы вытащить нас отсюда! Попробую сделать в земле трещину, которая прорвет ткань полотна. Картина, разумеется, будет испорчена, зато мы окажемся на свободе!»
Эрик покосился на друзей. Конечно, следовало обсудить план с Рэйвен, прежде чем начать действовать...
В общем, окинув жизнерадостных горожан чуть прощальным взглядом, Эрик закрыл глаза и послал свою магическую энергию вниз, к кончикам пальцев ног. Сквозь сомкнутые веки он видел зелёные волшебные потоки. Он чувствовал, как все её тело вибрирует от магии.
Когда волшебная сила достигла пика, Эрик пожелал, чтобы они с друзьями вырвались из этой картины. Он даже представил, как они оказываются за пределами музея. Например, где-нибудь на поросшей травой лужайке или в тени раскидистого дерева с шершавой корой...
Совсем недалеко от дома...
Наконец Эрик ощутил, как магический поток иссякает. Дело было сделано. Открыв глаза, мальчик сморгнул остатки зелёных искорок и огляделся по сторонам. Ему не терпелось узнать, где же они очутились. Ребята...
...По-прежнему были в картине!
У Эрика отвисла челюсть. Они с ребятами не сдвинулись ни на сантиметр!
«Но это означает, — мысленно вскричал Эрик, — что моя магия здесь бессильна! Кажется, я все-таки многого не знаю об Эллисон. Какие ещё козыри она прячет в рукаве?»
Мальчик посмотрел в испуганные лица друзей. А затем перевёл взгляд на толпу радостно галдящих горожан.
«Удивительно, — с раздражением думала Браер, — всего пару минут назад мы были четырнадцатью самыми могущественными существами на свете. Мы могли усилием воли управлять стихиями. Но как же быстро всё меняется! Теперь мы лишились своих способностей и заточены на холсте!»
— Ребята, — дрожащим голосом произнесла Кэтрин, — кажется, у нас проблема!
— Где это мы? — вскрикнула Белла. — Что это за место?
— Неужели не понимаешь?! — громче чем нужно сказал Том. — Заклинание Эллисон перенесло нас на старинную картину!
Алекс ахнула и вытаращилась на выступавшего неподалеку жонглера. Мимо протолкалась пара горожан с шестами для шатра и материей. Судя по всему, они собирались соорудить летний театр.
— Кто все эти люди? — пролепетала Алекс. Прежде чем ребята успели ответить на её вопрос, один из горожан оступился и налетел прямо на Алекс! Мужчина с усами щёточкой и забавной шапочкой-феской нечаянно угодил Стражнице локтем в живот.
— Эй! — вскричала Алекс, с гневом глядя на неуклюжего горожанина. — Нельзя ли поосторожней?!
— Сама смотри, где стоишь! — огрызнулся в ответ мужчина. При виде полосатых леггинсов Алекс, её обнаженного живота его беспечная улыбка подувяла.
Внезапно у Артура внутри всё перевернулось. Он сообразил, что Алекс выглядит в точности как современный подросток. Да все Стражи так выглядели! Их облик совершенно не вписывался в средневековый антураж.
— Ты как сюда попала? — спросил мужчина у Алекс. — И что это за костюм на тебе?
Его громкий голос привлек внимание жонглёра и богатой парочки в дорогих бархатных нарядах.
— Вы только взгляните на них! — воскликнул жонглёр, указав на ребят.
— Кто они такие? — вскричала жена знатного господина.
— Наверное, они из чужих краев! — веско произнес ещё кто-то из горожан.
Браун стиснул кулаки. «Допрыгались!» — подумал он. Тут к ребятам со взволнованной улыбкой протиснулась ещё одна женщина.
— Вы бродячие актеры? — поинтересовалась она. — А где ваша повозка?
Другая женщина, голова которой была повязана коричневом шерстяным платком, схватила Рэйвен за крылышко и уставилась на него.
— Точно, актеры! — закивала она. — Поэтому и костюмы на них такие странные!
— Да уж помоднее ваших, деревенщина! — не сдержалась Кэтрин.
Томсан закатил глаза.
«Чтобы Кэтрин потеряла самообладание, достаточно одной искры! Что дальше?» — подумала она. Рэйвен попыталась сгладить неловкость.
— Кэтрин, — прошептала она, схватив подругу за локоть, — притормози!
Стражи быстро нырнули в толпу. Прошмыгнув между тачкой разносчика и фыркающим мулом, они оставили пялившихся на них горожан позади. Но теперь девочки оказались среди других людей. Казалось, все жители города до единого высыпали на улицы, чтобы было теснее!
Неуютно озираясь по сторонам, Рэйвен прошептала:
— Нам нужно вернуть себе привычный облик, а то мы привлекаем слишком много внимания!
—Ладно! —быстро согласилась Сидни. —Давайте меняться!
Не успела Браер ничего сказать, как Сидни раскинула руки в стороны и закрыла глаза. Лицо сосредоточенно сморщилось. Однако из кончиков пальцев не вылетело ни одной красной искорки! Когда Сидни через мгновение открыла глаза, она всё ещё была в волшебном суперкрутом наряде. Разинув рот, она осмотрела себя с ног до головы.
— Но... но... — пролепетала она.
— Ничего не происходит! — сказала сбитая с толку Белла. — Почему мы не меняемся?
— Наша магия здесь не работает, — мрачно объявил Эрик. Он только-только начал привыкать к своим необыкновенным способностям. А теперь, получается, они взяли и исчезли? Что может быть несправедливее!
— Магия? — переспросил озадаченный голос у девочек за спиной. Эрик испуганно прикрыл рот рукой, обернулся и встретился взглядом с новой кучкой глазевших на девочек горожан.
— О чём это они толкуют? — громко осведомился мужчина с остроконечной бородкой.
— Наверное, они циркачки, — сказала круглолицая женщина, но без особой уверенности.
И тут сквозь толпу протолкались трое солдат в доспехах из прочной кожи, стальных шлемах и высоких замшевых сапогах.
Держа руку на рукояти меча, главный из них произнес:
— А может, они кое-кто похуже. Колдуньи, например!
— Смотрите-ка, девочки, — прошептала Глория остальным Стражам, постепенно отступая назад. — Они нас боятся!
— А я боюсь их, — шепнула в ответ Белла и указала на тяжёлые мечи солдат. — Того и гляди разрубят нас на кусочки!
— Пусть сначала поймают! — крикнул Браун. Он вдруг метнулся в сторону, подбежала к обочине улицы, где несколько торговцев разложили свои товары. Мальчик схватился за край деревянного прилавка фруктовщика и со всей силы толкнул его. Корзины с яблоками, грушами и дынями полетели прямо в солдат!
— Это сопротивление властям! — завопил начальник стражи. — Стоять!
«Пора сматываться!» — подумал Рон. Ребята развернулись и вбуравились в толпу. Но как же тяжело было бежать, когда все кругом двигались в разных направлениях! Тони врезался в рыхлую женщину с корзинкой для покупок. Браер зацепилась за подол длинного плаща другой женщины. Глория проявила чудеса ловкости, стараясь избежать столкновения со столиком гадалки. Она чудом извернулась, но все же задела хрустальный шар и сбросила его на землю.
— Если не выберемся из толпы, то нам конец! — крикнул Арт. Звук бьющегося хрусталя ещё звенел у него в ушах. — Нас поймают!
Мальчик уже слышал грубые голоса солдат, разносившиеся над головами горожан.
— А ну, прочь с дороги! — свирепо вопил один.
— Держите ведьм! — вторил ему другой.
— Куда теперь? — вскричала Белла, когда ребята оказались в тупике.
Рэйвен закусила губу.
«Куда теперь? — мысленно повторила вопрос Браер, чувствуя, как внутри нарастает паника. — Мы же в ловушке!»
— Знаю! — вдруг воскликнула Рэйвен и хитро прищурилась, взглянув на солнце. — Наверх!
Она указала на соломенную крышу соседнего дома. Ну конечно! Выбраться можно было только поверху.
Браер подобрала длинную струящуюся юбку, чтобы не мешалась, и залезла на бочку.
Оттуда она взобралась на узкую стену. Затем, цепляясь за крепко увязанную солому, она поднялась на верхушку крыши.
Ребята последовали за ней. Когда они все очутились на крыше, то огляделись и увидели, что поблизости есть ещё дома.
Только эти дома были выше.
Ребята обменялись решительными взглядами и снова принялись карабкаться вверх. Балансируя, они прошли по тонкому коньку крыши и взбежали по ступенькам на каменную башенку. Когда до них доносились сердитые голоса стражников, они прибавляли скорость.
— Где бы мы ни оказались, — посетовал Томсан, перепрыгнув с башенки на другую соломенную крышу, — всюду нас преследуют! В Межмирье было то же самое!
— Всегда мечтала, чтобы за мной бегали толпы поклонников в надежде получить автограф, — с грустью вздохнула Глория.
— Да, только у этих «поклонников» цели совсем другие, — заметил Мэт, ища, куда бы поставить ногу. — Они хотят нас уничтожить!
— Вон они, наверху! — раздался вдруг голос. Это была стража. Солдаты выследили ребят и теперь поджидали их внизу, размахивая обнаженными мечами.
— Тут мы слишком заметны!—крикнула Рэйвен, пятясь по крыше. — Давайте спустимся вни-и-и-из!
Нога Рэйвен неожиданно проделала в соломе дыру и проскользнула внутрь дома! А следом проскользнула и сама Рэйвен.
— Уфф! — выдохнула девочка, шлёпнувшись на пол.
— Рэйвен! — крикнули остальные Стражни. Но времени на беспокойство о судьбе подруги у них не было. Они и сами съезжали к дыре!
— Мы сейчас все упадём! — взвизгнула Глория, отчаянно цепляясь за солому. Разумеется, это ей не помогло. Вскоре все четырнадцать Стражей сидели на полу внутри неизвестно чьего дома.
— Ох! — воскликнула Кэт, приземление вышло болезненным.
Женщина, сидевшая за столом и месившая тесто, в ужасе завизжала. Тут же хлопнула входная дверь. В дом ввалились двое солдат в шлемах с мечами наголо. Стражники зло смотрели на ребят.
— Попались! — воскликнул начальник стражи.
— Это вам так кажется! — ответила Рэйвен. Браер заметила, что подруга указывает взглядом направо. Стараясь не выдать себя, она тоже посмотрела туда. Стражи стояли возле двери чёрного хода! И впервые со времени прибытия в этот негостеприимный нарисованный мир им повезло — дверь была распахнута настежь.
— Мы так легко не сдаёмся! — дерзко заявила Рэйвен, обращаясь к солдатам. — Впрочем, сами убедитесь!
Браер рванулась к дверям, а за ней и остальные Стражи! Одним прыжком преодолев пару каменных ступеней и очутившись во дворе, Браер быстро осмотрелась.
— Сюда! — скомандовала она, сворачивая налево, потом оглянулась через плечо и поторопила друзей: — Скорее!
К несчастью, пока девочка смотрела назад, прямо перед ней откуда ни возьмись вырос третий солдат! Браер со стуком врезалась в его покрытую доспехом грудь! Могучие руки, словно тиски, сжали тело девочки!
— Далеко собралась? — поинтересовался солдат с недоброй ухмылкой.
— А-а-а! — завопила Браер, вырываясь из железных объятий. Но без магической силы справиться со здоровенным детиной она не могла.
«Обещаю, — в отчаянии думала Браер, — никогда больше не буду ныть, что Стражницей быть не плохо! Если бы только мои способности были при мне, я бы расплавила его доспехи, я бы ослепила его так, что он бы никогда не смог бы ничего увидеть".
Но в реальности Браер была способна лишь кидать на своего мучителя убийственные взгляды. Он в ответ нахально ухмылялся. Тем временем из дома выскочили остальные солдаты.
— Я поймал их, капитан, — отрапортовал похититель, ещё крепче стиснув девлчку. Теперь Стражи действительно оказались в безвыходном положении.
Но рот им пока никто не затыкал!
— Убери лапы, орангутан недоразвитый! — прошипела Браер. Она вырывалась с такой силой, что сумела развернуться к солдату спиной.
Только тут он разглядел её крылья. Его карие глазки-бусинки расширились от удивления. Потом в них появился страх.
«Ага! — злорадно подумала Браер. — Пусть я сейчас и не волшебница, но по виду-то этого не скажешь!»
Она нарочно поиграла мышцами спины, заставив крылышки шевелиться и трепетать.
— Кто... кто вы такие? — растерялся поймавший волшебницу солдат. — Эти крылья... Они настоящие!
— Уму непостижимо! — подал голос другой солдат и, шагнув вперёд, осторожно дотронулся пальцем до крылышек Браер. Она попыталась стряхнуть его руку. Её крылья были нежными как шёлк и радужными, словно крылышки стрекозы. Они были её любимой частью волшебного облика, и она не позволяла неизвестно кому хватать их своими лапами!
Когда начальник стражи, заинтересовавшись, тоже подошёл поближе, Браер вдруг яростно пнула его в голень. Это сработало! Он отпрянул. Но при этом разозлился. Не на шутку разозлился!
— Отведите их в дворцовую темницу! — приказал он своим подчинённым. — А я пойду доложу начальству...
— К чему такая спешка, капитан фон Шлиге? — раздался голос со стороны сада. Браер и её друзья поглядели туда и замерли от удивления.
Но, что важнее, стражники тоже замерли! Все взгляды устремились на брюнета, шагавшего по двору.
— Это вы! — прошептал начальник стражи, пожирая мужчину глазами.
Браер гадала, кто бы это мог быть. Он выглядел явно недостаточно крутым, чтобы напугать троих вооруженных солдат. Его растрёпанные каштановые волосы падали на глаза, лицо было бледным и тонким. Сам мужчина был очень худ. В больших тёмно-коричневых глазах светилась печаль, но губы в обрамлении аккуратно подстриженных усов и бородки были плотно и решительно сжаты.
— Дворцовая темница — неподходящее место для таких милых ребят, — произнес незнакомец.
— Слышал, негодяй? — вскричала Кэт и ринулась разжимать руки солдата, державшего Браер. — Убери свои лапы и проваливай! Сейчас же!
Солдат повиновался и отпустил Браер. Но вместо неё он поймал Кэт! Сжав её запястье тяжёлой рукой, он умоляюще посмотрел на загадочного брюнета.
— Можно забрать хотя бы эту? — попросил стражник. — Она совсем не похожа на «милую девочку»!
Глория приглушённо хихикнула.
— Нет, оставьте её в покое, — повелел незнакомец. — Эти ребята — мои гостьи!
— Но... — льстиво залепетал солдат, — как же так... господин ван Даль?!
Мужчина наградил его выразительным взглядом. Этого было достаточно, чтобы пресечь все протесты на корню. Плечи солдата обвисли, и он с унылым видом присоединился к своим товарищам. Не прошло и минуты, как все трое удалились со двора.
Стражи окружили своего спасителя. Вся его значительность будто испарилась. Теперь он выглядел измождённому и несчастным. Он поплотнее укутался в длинный оранжевый плащ, словно вдруг замёрз. На какое-то время воцарилось вопросительное молчание, а потом, естественно, заговорила Кэт.
— Спасибо вам за помощь, господин... — защебетала она.
— Да полно вам! — скромно замахал рукой мужчина. — Зовите меня просто Элиас.
— По одному вашему слову солдаты оставили нас в покое! — продолжала Кэт, округлив глаза. — Должно быть, вы очень важная особа, Элиас!
«Кэт в своем духе! — неодобрительно подумала Алекс. — За словом в карман не полезет. Не успели мы познакомиться с человеком, как она уже сует нос в его дела!»
Но Элиас, казалось, не имел ничего против расспросов. Он простодушно улыбнулся и сказал:
— Сам до сих пор не знаю, чем вызвано их отношение ко мне —уважением или страхом. Они многим мне обязаны...
Арт в недоумении нахмурился, глядя, как Элиас с тоской созерцает солнечное небо. Затем он пнул носком ботинка комок нарисованной грязи, вздохнул и с печальной улыбкой поглядел на ребят.
— Видите, — устало сказал он, — это небо, этот город, этих людей — всё это сотворил я.