||" ,Последнее Лицо, "||

Звонок закончился сухим щелчком. После того, как Торговец избавился от тела, он ещё секунду прижимал телефон к уху, словно всё ещё слышал холодное эхо голоса Лидера. «Не убивай его. Не влюбляйся в него». Он приподнял бровь и сдержанно усмехнулся.

— Какой… забавный порядок, — пробормотал он, почти смакуя последние слова.

В воздухе пахло кровью и застоявшимся алкоголем. Вдалеке затихающая музыка с крыши звучала как поцарапанная пластинка, поставленная на повтор. Он вытер тыльную сторону ладони, но всё равно заметил след от тёмной жидкости — вина или крови? Он не стал разбираться: он знал, что это кровь, но другие могли подумать, что это вино. Ему нравилась эта неопределённость.

Если Лидер что-то запрещал, это мгновенно становилось непреодолимым соблазном. А что касается Сон Ги Хуна… что ж, любовь была для него слишком обыденным словом, но кто знает, что может случиться в такой своеобразной «игре» в кошки-мышки?

Он неторопливо шёл по коридору с тем же безразличием, с каким докуривал последнюю сигарету, — ему наскучил отпуск, который был не чем иным, как замаскированным наказанием. Пока он ждал лифт, его мысли вернулись к ддакджи и пощёчинам Гихуна. Он помнил каждую пощёчину, как удар током:

— Ты не сдаёшься, да?.. Горит кожа, кипит кровь, и всё же он рассмеялся от удивления. Это сопротивление становилось… заманчивым?

Двери лифта с металлическим шипением открылись. Ему не терпелось снова увидеть его… нет, мысленно поправил он себя, не терпелось вернуться в Сеул. Но его отражение в стальных стенах оставалось неизменным: кривая улыбка, непоколебимый взгляд, безупречный костюм. Он никогда бы не показал свою уязвимость, потому что, по правде говоря, он её не чувствовал. Любовь не была его сильной стороной. Одержимость… ну, кто знает… может быть.

Его слегка затрясло. Он позволил себе несколько секунд насладиться этим ощущением, прежде чем снова взять себя в руки. «Не убивай его», — приказал Лидер. Развеселившись, он нажал кнопку, ведущую в вестибюль. В конце концов, нарушать правила было его любимым занятием.

Роскошный отель остался позади. Но для него всё, что пахло комфортом, было мёртвой точкой. Побег из прибрежного города принёс лишь мимолетное облегчение; ему нужны были действия, напряжение, люди, извивающиеся под его пальцами.

Поездка на такси до аэропорта заняла всего несколько минут. В самолёте он занял место в первом классе, с презрением отвернувшись от услужливого взгляда стюардессы. Ничто не могло сравниться с адреналиновым всплеском от встречи с любимым игроком, и он без колебаний поправил себя: «Джи-хун… Ты идиот…» Потому что Сон Джи-хун был его лучшим подопытным среди множества игроков — он держался до самого конца, не сломавшись, и это делало его восхитительно непохожим на других.

— Не влюбляйся, — насмешливо прошептал он, поправляя маску на глазах. Как будто это когда-либо было проблемой…

Мягкое гудение предшествовало взлёту. Он позволил себе ухмыльнуться; он оставит Ги-хуна в живых… и, возможно, если Вождь был прав, он сможет влюбиться в запретное. Разве это не была бы увлекательная игра?

Очевидно, он был настроен саркастически, но внезапно сел и снял маску, чтобы лучше соображать. Смерть была для него крайней мерой, а не основной. И «не влюбляйся в него». Пфф. В его словаре «любовь» стояла рядом с «легкомыслием».

— Лидер опасается, что я могу найти в нашем воссоединении нечто большее, чем развлечение? — размышлял он вслух. Тень смеха изогнула его губы —. Нет. Он, вероятно, беспокоится, что мое веселье поставит игру под угрозу. И ... почему он хочет вернуть его, когда доступно так много других игроков?

Это не имело значения. Он скоро всё выяснит.
В тот момент ему просто хотелось спать.

____________________________

🚇 Станция метро Сеула

Оставалась почти последняя станция, которую нужно было проверить. Ким и Чхве Усок были измотаны; если бы их не убила усталость, то убил бы Ги Хун, если бы они осмелились вернуться с пустыми руками. Им не раз приходилось моргать, чтобы не заснуть.

— Босс… других станций не осталось, — пробормотал Усок напряжённым голосом. — Тогда мы продолжаем, — отрезал Ким, чувствуя, как тяжелеют его веки. Если мы потерпим неудачу, Гихун нас точно убьёт.

И тут он увидел его: идеальный костюм, расслабленная поза, аура властного презрения… «Продавец».

Наконец Ким схватил У Сока за воротник куртки и дёрнул его, заставляя смотреть в ту же сторону.

— Смотри. Вот он, — пробормотал он напряжённым голосом.

Вот он. Продавец. Он выглядел в точности как манекен, которого Ким держал в своей грязной переговорной. Любой принял бы его за руководителя, возвращающегося с дорогого обеда, но Ким точно знал, кто он такой.

— Видишь? Ги Хун не сумасшедший, — прошептал Ким, прячась за старой смятой газетой. — Этот человек настоящий. — Он повернулся к У Соку. — Немедленно позвони Ги Хуну. И не спускай с него глаз.

Чхве Усок, стоявший рядом с ним, дрожал как осиновый лист, пока потными пальцами набирал номер Гихуна. Телефон чуть не выскользнул из его рук, но он вовремя его поймал. Когда звонок наконец соединился, он так крепко сжал телефон, словно боялся, что кто-то его отнимет.

— Мы поймали его! — пробормотал У Сок дрожащим голосом. Он… он на вокзале в Сеуле…

На другом конце провода…

От неистового голоса У Сока у Ги Хуна на мгновение остановилось сердце, как раз когда он собирался заплатить за скромную трапезу. Адреналин резко ударил ему в голову.

— Ты уверен? Пришли мне координаты в реальном времени! И не двигайся, пока он не сделает то же самое, — скомандовал Ги Хун на другом конце. Я уже в пути. Присматривай за ним.

После короткой паузы пришло подтверждение:

— Да, сэр. Он точно на первой линии метро, станция «Сеул». Я отправил вам координаты.

— Я уже в пути. Не дай ему сбежать, — закончил Ги-хан, и его тон не оставлял места для возражений.

Четыре года. Четыре чёртовых года ложных следов и тупиков… и вдруг Торговец появляется в таком обыденном и многолюдном месте. Его охватила волна эмоций, как будто в нём пробудилась дремлющая часть. Странно, но он чувствовал себя… живым?

Не было времени размышлять об этом. Охота наконец-то закончилась. По крайней мере, он хотел в это верить. Ему нужно было встретиться с ним лицом к лицу, при необходимости заковать его в цепи, позволить ему голодать, если до этого дойдёт, — но он должен был собрать всю информацию о своём Лидере, выяснить, где прячется этот проклятый безумец. Больше всего ему нужно было положить конец этим чёртовым играм, которые, вероятно, унесли ещё больше жизней с тех пор, как он победил.

Тем временем на вокзале…

Пощёчина эхом отозвалась в лице прохожего, который только что проиграл в игре с Продавцом. Ошеломлённый мужчина пошатнулся и отступил назад. Продавец невозмутимо протянул ему карту с геометрическими фигурами, на его лице не было и тени сочувствия.

— Хорошие рефлексы, — сказал он, указывая на номер на обратной стороне, намекая на обещание денег, если мужчина позвонит. Это может изменить вашу жизнь. Только не говорите, что я вам это дал.

Мужчина молча уставился на карточку, ошеломлённый, словно держал в руках билет в своё собственное спасение. Продавец ушёл, не оглядываясь, игнорируя любопытные взгляды тех, кто только что стал свидетелем всего этого. Он двигался с той же непринуждённостью, как человек, который чувствует себя невидимым… или хочет, чтобы его увидели. Кто знает? Но всё же он выходил из метро…

Они должны были что-то сделать...они не могли упустить его из виду.

...

Ким и У Сок осторожно следовали за Продавцом, лавируя между пешеходами и уличными торговцами. Они не могли позволить себе потерять его из виду. В какой-то момент они увидели, как Продавец остановился у сувенирного магазина и вышел оттуда с большой сумкой, наполненной чем-то.

Когда его переселяли, он стоял посреди площади в окружении группы бездомных, которые смотрели на него с опаской и любопытством.

— Лотерейные билеты… и хлеб? — У Сок недоверчиво протёр глаза.

Почти добрым голосом Продавец заговорил:

— Доброе утро, джентльмены. — Он поднял сумку, полную хлеба и билетов. — Кто голоден?

Бездомные пододвинулись ближе, их взгляды горели нетерпением. Продавец улыбнулся почти как мессия.

— У вас есть выбор: буханка хлеба… — сказал он, протягивая её первому, кто потянулся за ней. Однако в последнюю секунду он отдёрнул руку. — …или лотерейный билет. — Только один, — добавил он. — Представьте, сколько вы можете выиграть. Что вы предпочтёте?

Некоторые колебались, понимая, что хлеб — это гарантированная еда. Но большинство, соблазнённое возможностью заработать, выбрали билет. Продавец молча наблюдал за ними, не меняя выражения лица.

— Лотерея? — пробормотал мужчина, у которого урчало в животе. — А… как же хлеб? — Ах, дорогой, — Торговец прищёлкнул языком. — Хлеба хватит на день. Билет может обеспечить вас едой на год… если вам повезёт.

Некоторые колебались, но большинство, соблазнённое обещанием богатства, взяли билет. Продавец холодно оглядел их, отметив, что 90% предпочли возможность определённости. Это его позабавило: иллюзия всегда побеждает реальность.

Его губы медленно сложились в нечто, что было не доброй улыбкой, а ироничным жестом.

— Ах… — пробормотал он с почти театральным вздохом. — Понятно.

Ким, притаившийся за тележкой с мороженым, почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Он посмотрел на телефон, чтобы узнать, сколько ещё продержится Ги Хун. У Сок, стоявший рядом с ним, вздрогнул.

— Он… злится?.. — нахмурившись, прошептал У Сок.

Затем всё произошло в одно мгновение: Торговец бросил хлеб на землю и начал топтать его, один за другим, со сдерживаемой яростью человека, который презирает собственную «милосердность». Бездомный застыл, не зная, как реагировать.

— Мерзкие черви, — пробормотал он с ледяной холодностью. — Теперь они тебе нужны?

Он схватил одного из бродяг и силой засунул ему в рот кусок хлеба, чуть не задушив его, когда в гневе дёрнул его за волосы. В его глазах читалась иррациональная вспышка, смесь отвращения и безумия.

— Ты этого не заслуживаешь!

По толпе пробежал холодок. Ким задержал дыхание, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Эта сцена потрясла всех, кто её наблюдал; многие отступили назад, опасаясь новой вспышки насилия.

Однако Продавец не остановился на достигнутом. Он схватил оставшиеся лотерейные билеты и разорвал их на куски, рассыпав, как пепел, над бездомными, которые всё ещё ползали по земле в поисках объедков. — Он что, экспериментирует на них? — подумал Ким, и у него сдавило горло. — Или он просто презирает их за то, что они существуют?

Чхве У Сок с трудом сглотнул.

— Я… я не понимаю, — прошептал он, побледнев. Почему…?

Ким быстро прикрыл рот рукой. Затем он увидел, как Продавец поднял голову, поправляя волосы, и огляделся, словно хищник, наслаждающийся демонстрацией своей силы.

— Он устраивает для нас представление, — напряжённо пробормотала Ким. — Он знает, что мы здесь.

У Сок замолчал, опасаясь худшего. Его ноги дрожали, как желе.

— Что нам делать, босс?..

Ким не ответил. Он наблюдал, подавляя в себе и ярость, и панику, как Продавец после этого всплеска жестокости выпрямился с элегантным видом. Он отряхнулся, разгладил костюм и даже почти удовлетворенно ухмыльнулся, прежде чем продолжить путь, оставляя за собой след из страданий и смятения.

— Охота ещё не закончилась, — подумала Ким. — Она только начинается.

— Мы должны следовать за ним, — сказал он, поворачиваясь к У Соку. Мы не можем потерять его из виду. —Но не лучше ли было бы...? —У сок попытался возразить. —Заткнись и иди сюда! —Прорычал Ким, толкая его локтем. - Ты хочешь двойную плату и десять тысяч долларов или нет? Дай Ги хуну знать, что мы переезжаем.

У Сок нервно кивнул и снова набрал номер. Погоня продолжалась, возможно, более опасная, чем когда-либо.

(...)

🚗 Торговец взял такси и поехал по всё более тёмным улицам. Ким ехал за ним, вдавив педаль газа в пол, а Усок нервно следил за GPS.

— Ты когда-нибудь думал, что он хочет, чтобы мы последовали за ним? — выпалил Усок дрожащим голосом. — Да, — проворчал Ким. Но если мы не последуем за ним, что нам делать?

Внезапно такси остановилось в полузаброшенном промышленном районе. Продавец вышел из машины с непринуждённым видом, не оглядываясь.

— Пойдём, — пробормотала Ким, припарковавшись в нескольких метрах от нас. — Пожелай мне удачи.

Оба осторожно вышли, держа оружие наготове. Это место представляло собой мозаику из узких переулков, мерцающих огней и полуразрушенных граффити, как будто цивилизация оставила его в прошлом. Увидев, что силуэт Продавца сворачивает за угол, они поспешили за ним. Это стало их погибелью:

Резкий удар, металл по черепам. Темнота.

...

Ким пришёл в себя, чувствуя, как у него раскалывается голова. Первое, что он почувствовал, — это запах кожи, крови, пыли и немного виски. Во рту стоял неприятный металлический привкус; когда он попытался открыть рот, то почувствовал, как между губ сочится кровь.

— М-м-м… — простонал он, чувствуя, как в висках стучит пульс.

Когда он попытался пошевелить руками, то понял, что они крепко привязаны к деревянной спинке. На глаза ему была надета повязка, но он слышал, как У Сок лихорадочно дышит рядом с ним, заглушённое кляпом.

— М-м-м! М-м-м-м… — приглушённые стоны У Сока эхом разносились в пыльной атмосфере.

Внезапно тишину прорезал щелчок языка, за которым последовал звук наливаемой в стакан жидкости.

— Ну вот, ты просыпаешься. Я уже начал думать, что мне станет скучно, — сказал голос, в котором слышалась насмешка.

Продавец. Это имя вспыхнуло в сознании Кима, и по его спине пробежал холодок.

Внезапно зажегся тусклый свет, отбрасывая болезненные тени на стены. На металлическом стуле, словно владелец частного клуба, сидел Продавец со стаканом виски в руке. На его лице растянулась злорадная ухмылка.

— Хорошие новости, — сказал он, нарочито медленно поднимая свой бокал. — Я придумал новую игру. И посмотрите-ка… вы двое как раз вовремя, чтобы её представить. Захватывающе, не так ли?

У Сок извивался в кресле, пытаясь освободиться от кляпа. Ким рычал, разрываясь между страхом и яростью. Но Продавец усмехнулся, словно наблюдая за двумя шутами, выполняющими трюки.

— Не двигайся слишком много, — посоветовал он, ставя стакан на импровизированный стол. — Будет обидно, если представление закончится, не успев начаться.

Он встал с пугающей грацией. В тусклом свете лампочки Ким разглядела пистолет, висевший на поясе Продавца.

— В этих переулках, — сказал он с непринуждённой лёгкостью, — никто не услышит криков, никто не помешает. А вы двое… — его взгляд был взглядом хищника, — работаете на того, кто мне нужен, не так ли?

Ким и У Сок сопротивлялись, но верёвки и кляпы удерживали их, как лабораторных крыс.

— Неужели твой босс так чего-то боится, — саркастически продолжил он, — что послал тебя за мной? Как давно ты этим занимаешься? Может, он и прав, считая меня самым большим монстром в этой игре.

Резким движением Продавец отставил свой стакан в сторону и сорвал повязку с лица Кима вместе с кляпом, разорвав уголок его губ.

— Ай…! — Ким застонал, почувствовав боль от разорванной кожи. — Ш-ш-ш. Перестань ныть, всё не так плохо! — Продавец шикнул на него. — У меня нет времени на долгие жалобы.

Затем он повторил действие с У Соком, который издал хриплый крик:

—Какого черта вам от нас нужно? — пробормотал он, весь в поту и слезах. —От вас? — Продавец пожал плечами. — Ничего. Просто развлечение. Но сегодня мне нужно кое-что более конкретное: где ваш босс?

При упоминании их босса они оба вздрогнули. Ким сжал кулаки.

— Я никогда… не скажу тебе, — выплюнул он с ноткой вызывающей ярости.

— О, Ким… — Продавец прищёлкнул языком, изображая разочарование. — Столько смелости, но так мало здравого смысла.

С кошачьей грацией лезвие ножа полоснуло Кима по руке, разрезав глубже, чем он ожидал, и мгновенно вспыхнуло болью.

—Говори, - потребовал он.

— Иди к чёрту, — прорычал Ким, несмотря на холодный пот, выступивший у него на лбу.

Продавец издал короткий, жуткий смешок:

— Я уже в аду, дорогая. Я просто хочу немного поболтать.

Кровь стекала по руке Кима, капая на пол. У Сок всхлипнул, наблюдая, как его товарищ дышит всё тяжелее.

— Нет? — настаивал продавец, наклонив голову с притворным любопытством. — Боже! Что ж, давайте попробуем по-другому.

Почти незаметным движением он достал пистолет, убедился, что в патроннике только одна пуля, и положил его на колени Ким.

— Вот, — холодно прошептал он. — Ты можешь использовать это против меня… или против своего маленького друга. Только один шанс.

Ким и У Сок обменялись испуганными взглядами. Продавец наслаждался их замешательством.

— Выбирай, — продолжил он. — Усок умрёт, я умру, ты умрёшь…? Я довольно гибкий, знаешь ли.

Тишина стала удушающей; в комнате эхом отдавались тяжёлое дыхание У Сока и звук капающей на пол крови Кима. Наконец Ким поднял взгляд, полный ярости и отчаяния.

— Ты сумасшедший. — Нет, нет, — ответил Продавец, с извращённой нежностью похлопывая его по щеке. — Это игра. Это ты сумасшедший, раз бежишь прямо в мои объятия, прекрасно зная, чем это может закончиться, ха-ха.

Ким колебался. Его палец дрожал на спусковом крючке. Что, если он выстрелит в Продавца? Успеет ли он перезарядить пистолет? Не промахнётся ли? Слишком много вопросов пронеслось в его голове.

— Тик… так… тик… так… Слишком медленно, — пробормотал продавец, устало вздохнув.

Он метнул нож в Кима, точно попав ему в бок. Из горла Кима вырвался крик. У Сок закричал, пытаясь подняться и спасти друга, но Продавец ударил его ногой, и он рухнул на пол вместе со стулом.

— Я всегда ненавидел нерешительность, — пробормотал он, поворачивая лезвие, вонзившееся в Ким. Это жалко. И прости, это моя вина — я забыл сказать тебе, что это ещё одно правило: никаких колебаний.

Ким содрогнулся, чувствуя, как кровь за считаные секунды пропитала его рубашку. У Сок мог лишь бормотать имя своего товарища, беспомощно наблюдая, как жизнь уходит из его глаз.

— Зачем…? — простонал Ким, с трудом переводя дыхание. — Потому что я могу, — прошипел Продавец, наклонившись, чтобы прошептать Киму на ухо. — И потому что Ги Хун рано или поздно придёт ко мне, когда узнает о твоей судьбе.

С последним вздохом Ким затих. У Сок разрыдался. Продавец с ледяной отстранённостью вытащил нож и вытер его о грязную тряпку.

— Тебе сейчас хочется поговорить? — спросил он, его взгляд был нечеловечески спокойным.

У Сок лихорадочно кивал, называя адреса, названия мотелей, номера телефонов. Продавец ухмыльнулся — он уже всё знал, — но ему нужно было увидеть это полное унижение.

— Хороший мальчик, — пробормотал он, вставая. — Так легко приручить комнатную собачку, когда убиваешь её хозяина.

Он приставил пистолет к виску У Сока, и тот побледнел. Но выстрела не последовало. Продавец просто приставил дуло к его голове на несколько мгновений, а затем опустил его с усталым вздохом.

— Ты даже не стоишь пули, — сказал он. — Иди. Ползи, как червь. И расскажи Ги-хуну, что ты сделал. Я люблю трагические концовки.

Лампочка мигнула. Продавец исчез в боковой двери, оставив после себя удушающую тишину ночи. Усок, задыхаясь от слёз, остался стоять рядом с телом Кима, его сердце парализовал ужас.

— Прощай, — прошептал голос Продавца, эхом разносясь в темноте, словно проклятый призрак.

...

Через несколько минут Ги Хун подъехал к переулку, следуя за сигналом телефона Кима, лавируя в городском потоке машин и ненадолго остановившись по требованию полиции за превышение скорости. Запах гнили и сырости ударил ему в нос, заставив прикрыть его рукой — это было невыносимо.

С оружием наготове он шёл по потрескавшемуся асфальту, опасаясь, что в каждом тёмном углу таится угроза. Внезапно он заметил телефон Ким, сломанный и брошенный на земле. Он бросился к нему, и всего в нескольких шагах впереди посреди переулка лежал нож со следами свернувшейся крови. У него похолодела кровь.

— Ким… — прошептал он, чувствуя острую боль от гнева и беспокойства.

Он осмотрел покрытые граффити стены и груды мусорных мешков, но не нашёл никаких следов Кима, У Сока или психопата, за которым охотился. Ни тел, ни явных улик, только тревожная тишина места, покинутого надеждой.

По спине у него пробежал холодок, когда он вспомнил историю, которую Ким и У Сок рассказали ему по телефону: растоптанный хлеб, измельчённые лотерейные билеты и «Ярость покупателя». Там, среди грязи, он заметил раздавленные крошки, подтверждавшие абсурдную историю.

— Продавец... — пробормотал он дрожащим голосом.

Часть его сгорала от желания обыскать каждый сантиметр переулка, нырнуть глубже в зловонную тьму, но он знал, что это бесполезно. Он был один, и с каждой секундой опасность возрастала.

— Почему…? — пробормотал он, сжимая кулаки. — Зачем Лидеру это делать?

Оставаться было роковой ошибкой. Ему нужно было вернуться в отель. Ему нужно было понять, что случилось с его людьми, и собраться с силами для неизбежной встречи.

Подавив крик ярости, он наклонился, чтобы поднять разбитый телефон Ким, сунул его в карман — единственное материальное напоминание о трагедии — и бросил последний взгляд на окровавленный нож.

Он отвернулся, чувствуя, как переулок затягивает его всё глубже в свои лабиринтообразные тени.

Стиснув оружие так, что побелели костяшки пальцев, он вышел из темноты на свет, который вёл его обратно в город.

— Тебе от меня не сбежать, — прорычал он, не повышая голоса. — Только не снова.
_________________________________________

3200, слов