Глава 16. Начало.
Королевский дворец Сатьяд, также известный как Лунный дворец, носил название, которое вызывало ассоциации с элегантностью и чистотой. На самом деле это было роскошное чудо, украшенное позолоченной резьбой и массивными фресками настолько экстравагантными, что они граничили с безвкусицей.
Нежная, мелодичная музыка наполняла величественный банкетный зал для священных церемоний. Слуги, одетые в изысканные придворные наряды, грациозно скользили между гостями, удовлетворяя все их потребности.
Всего в Империи было двадцать семь легионов. За исключением нескольких командиров, находившихся на границах и не успевших вернуться, почти все командиры легионов присутствовали на собрании.
Вэй Шао, одетый в темный официальный костюм, с широкими плечами и узкой талией, выделялся даже среди группы крепких женщин-военнослужащих.
Однако больше внимания привлекал человек, стоявший рядом с ним, Фило. Тонкие губы и ясные глаза Фило в сочетании с кожей, такой бледной в ослепительном свете банкетного зала, что она казалась почти нереальной, резко контрастировали с его темным костюмом, создавая почти захватывающий дух образ.
Некоторые из присутствующих офицеров пришли на банкет в сопровождении своих лордов-мужчин. Вэй Шао даже чувствовал на себе их мимолетные взгляды.
Не ему, а Фило.
Военные, сопровождавшие этих мужчин, либо не замечали этого, либо делали вид, что не замечают. Их реакцию лучше всего можно охарактеризовать как безразличие.
Вэй Шао также заметил, что эти мужчины носили одежду, расшитую символом сокола с распростертыми крыльями эмблемой королевской семьи Сатьяд.
Политические браки существовали во всех странах, и раса зергов не была исключением. Очевидно, это был способ королевской семьи сохранять контроль над высокопоставленными женщинами-воительницами.
Тогда...
Вэй Шао не мог не взглянуть на Фило ещё раз и обнаружил, что их взгляды встретились. Фило вопросительно посмотрел на него.
Вэй Шао покачал головой.
Его беспокойство, вероятно, было излишним. Разве Фило раньше не подавал заявку на брак?
Фило, решив, что Вэй Шао голоден, подозвал слугу и протянул ему десерт.
Изначально эти десерты готовили для мужчин-зергов. Дворцовые банкеты включали в себя множество формальностей, и ожидание перед трапезой часто было долгим. Учитывая, что мужчины-зерги были не такими физически крепкими, как женщины-зерги, это было особым угощением для них.
Однако недостатком этого жеста было то, что теперь все знали, что Вэй Шао самец-зерг, что вызывало любопытные взгляды в его сторону.
Офицер, сидевший через проход, даже напрямую спросил:
– Фило, кто это?
У этого офицера было спокойное выражение лица, тонкие морщинки в уголках глаз и он был явно старше Фило. Судя по рассадке, его воинское звание должно было быть таким же, как у Фило, но он говорил тоном старшего, обращающегося к младшему.
Ответ Филона подтвердил эту динамику.
Он слегка наклонил голову в знак уважения и кратко и ясно ответил на вопрос:
– Генерал Отто, это мой друг.
Вэй Шао понял.
Фило вскользь упомянул, что он вырос, скитаясь по заброшенной планете, пока его не спас военный и не взял в армию.
Этим офицером был не кто иной, как Отто.
По мере того как Фило накапливал военные достижения, Император из определенных соображений перевел его из 8-го легиона Отто и создал независимый 19-й легион, расквартированный в Имперской Звезде.
Отто, казалось, был слегка удивлен ответом Фило, и на его суровом лице промелькнула эмоция.
– Вполне справедливо, – тихо вздохнул он.
Вэй Шао нашел поведение старшего генерала немного странным и прошептал Фило:
– Что он имеет в виду, говоря «вполне справедливо»?»
– Это комплимент для тебя.
«Ты думаешь, я настолько доверчив?»
Он не мог понять, какой тонкий обмен только что произошел между ними, но было ясно, что Фило не склонен делиться. Оставшись расстроенным, Вэй Шао уставился на десерт перед ним.
Фило взял вилку в руку.
– Сначала поешь. До официального банкета еще есть время.
Зная, что Фило беспокоится о его слабом желудке, Вэй Шао отрезал небольшой кусочек, готовый откусить. Но глубокий, магнетический голос прервал его.
– Генерал Отто, возможно, этого не знает, но Адриан и генерал Фило едва не подрались из-за этого лорда.
Говорящий был богато одетым зергом. Вэй Шао не нужно было угадывать его личность – его имя так же часто фигурировало в политических новостях, как и имя Адриана.
Это был старший принц, Фред.
За Фредом стояло еще несколько принцев, в том числе Адриан. Услышав этот комментарий, Адриан ухмыльнулся: – Раз уж ты так хорошо осведомлен, что это значит? Ты тоже им заинтересовался? Твоя жена не возражает?
Фред поперхнулся, но, несмотря на то, что ему возразили, он не выглядел рассерженным. Он покачал головой и изобразил беспомощность.
– Адриан, ты всегда такой. Я просто ответил на вопрос генерала Отто.
Адриан выглядел крайне недовольным. Он закатил глаза и, не сказав ни слова, прошел мимо Фреда.
В глубине души Вэй Шао чувствовал, что наблюдать за тем, как Адриан терпит неудачу, на самом деле довольно приятно только если бы всеобщее внимание не было сосредоточено на нем прямо сейчас.
Слухи всегда находят способ распространиться. Неоднократные попытки Адриана досадить ему неизбежно дошли до чьих-то ушей, и сегодня Фред фактически подтвердил эти слухи.
Хотя утверждение Фреда не было полностью ошибочным, в глазах других оно превратилось в нечто совершенно иное.
Окружающие зерги уже бросали на Вэй Шао взгляды, в которых читался определенный намек. В то же время их взгляды, обращенные на Фило, казалось, говорили: «Так вот он какой, настоящий Фило».
Вэй Шао с легким беспокойством взглянул на Фило, но Фило слегка покачал головой, давая понять, что не стоит вмешиваться в ссору между двумя принцами.
Фило опустил голову и на мгновение задумался, перебирая пальцами. Вскоре после этого коммуникатор Вэй Шао завибрировал, получив сообщение от Фило:
«Фред и Адриан всегда были не в ладах. Просто не обращай на них внимания».
Соперничество между двумя принцами не было секретом. Вэй Шао ответил:
«Их личные отношения тоже нехорошие?»
«Очень нехорошие. Император благоволит Адриану, а Фред давно затаил обиду. Поскольку вопрос о наследном принце еще не решен, Фред практически считает Адриана своим смертельным врагом».
Это многое объясняло.
В этот момент император Сатьяд V торжественно вошел в зал, облаченный в полную царскую мантию, с речью в руках, и начал произносить свою речь так медленно, что это было почти болезненно.
Содержание было настолько официальным, насколько это было возможно, до крайности шаблонным. По сути, оно сводилось к благодарности государственным служащим и военным офицерам за их вклад в развитие империи и выражению надежды на славное будущее.
Простояв сорок минут, Вэй Шао едва не задремал. Он наконец понял, почему Лютер не хотел приходить.
Наконец, когда император произнес свое последнее слово, в главном зале вновь заиграла элегантная музыка. Гости подняли бокалы в честь гостя, прежде чем занять свои места.
...Ноги Вэй Шао онемели.
Когда он сел, Фило незаметно поддержал его за поясницу, словно опасаясь, что он может упасть.
Вэй Шао молча убрал руку Фило.
Все было не так уж плохо.
– Фило, ты отлично справился с миссией по умиротворению Северных территорий, – сказал император Сатьяд V, тепло улыбаясь и одобрительно глядя на него. – Кстати, я еще не наградил тебя. Есть ли что-нибудь, чего бы ты хотел?
– Ваше Величество, сохранение мира в Империи мой долг и миссия, – Фило встал и ответил. – У меня нет особых желаний.
Император был тронут.
– Вы еще слишком молоды, чтобы я мог присвоить вам звание маршала, а законы не позволяют мне даровать вам титул. Я очень сожалею об этом, – вздохнул император.
Он посмотрел на Фило и сказал:
– Я слышал, ты ищешь себе пару?
Вэй Шао почувствовал неладное.
Фило слегка кивнул.
– Да.
Император задумался на несколько мгновений, прежде чем сказать:
– Я помню, что герцог Керви до сих пор не женат и даже не держит в своем поместье служанку. Фило, что ты о нем думаешь?
Упоминание этого имени мягко прозвучало в ушах Вэй Шао, но тяжелым грузом легло на разум, едва не лишив его самообладания.
Он был племянником императора, сыном принца. В этом мире...
Хотя Вэй Шао и не хотелось сравнивать этого подонка с Фило, Керви, несомненно, был другим главным героем романа «Зерги».
Все его предыдущие попытки помешать Фило встретиться с Керви в баре увенчались успехом, но он не ожидал, что Император вмешается в их отношения.
Как такое вообще могло произойти? Было ли притяжение между главными героями предопределенной силой?
Вэй Шао сжал лежавшую на коленях руку, а затем расслабил ее, борясь с желанием вмешаться. Он пристально смотрел на профиль Фило, ожидая ответа.
Если бы Фило согласился, это подтвердило бы, что сюжет романа неизменен... и любые дальнейшие попытки вмешаться, скорее всего, были бы тщетными.
В зале по-прежнему было оживленно, звенели бокалы, но Вэй Шао чувствовал, как на него давит зловещая тишина.
Наконец Фило пошевелился. Он слегка наклонил голову и опустил взгляд. Его глаза на мгновение встретились с глазами Вэй Шао, который напрягся в ожидании. Фило поджал губы, затем поднял взгляд и ответил:
– Ваше Величество, прошу прощения, но это неуместно.
Вэй Шао едва успел почувствовать облегчение, когда Фред вмешался:
– Отец-Император, возможно, вы не знаете, но у Фило уже есть мужчина, которым он восхищается.
Император, удивленный, спросил:
– О? Это так?
Фред с улыбкой повернулся к Вэй Шао и сказал:
– Конечно. Это же наш Лорд.
Не слишком ли быстро происходит это развитие событий?
Император посмотрел на Вэй Шао. Возможно, ему редко приходилось видеть такого самца-зерга, похожего на самку-зерга. Его лицо стало еще более удивленным, и он спросил Фило:
– То, что сказал Фред, – правда?
Фило слегка нахмурил брови.
– Ваше Величество, я...
Фред тихо усмехнулся, слегка прижав кулак к губам, чтобы прервать его.
– Отец-император, если вы так выразитесь, генерал Фило может смутиться. Я думаю, было бы лучше, если бы вы сами устроили грандиозную свадьбу для этого лорда и генерала Фило в качестве награды за заслуги генерала.
Закончив говорить, он как бы невзначай бросил взгляд на Адриана.
– Таким образом, никто больше не доставит генералу Фило хлопот.
Адриан, которому только что едва не дали пощечину, бросил на Фреда зловещий взгляд.
Император, казалось, не замечал подводных течений, бурлящих под поверхностью. Его пальцы легонько постукивали по столу.
– Это было бы нетрудно. Если Филон согласится, я не только проведу свадьбу в королевском дворце, но и пожалую этому лорду титул виконта.
На мгновение все взгляды в зале устремились на Фило, в том числе и Адриана.
Вэй Шао подумал про себя, что Фред действительно коварен.
Было ясно, что Фред знал, что Фило и Адриан недавно поссорились из-за него. Он использовал эту возможность, чтобы усугубить их конфликт.
Если Фило согласится и проведет громку свадьбу в королевском дворце, это станет огромным ударом по гордости Адриана. Адриан определенно не обрадуется.
Если Фило откажется, это будет выглядеть так, будто его предыдущие действия были просто уловкой, чтобы разозлить Адриана. Более того, все вернется на круги своя, и Вэй Шао снова окажется в центре внимания.
Ни один из вариантов не был идеальным решением, и Фило пришлось выбирать самостоятельно.
– Ваше Величество, благодарю вас за добрые намерения, но, боюсь, я вынужден отказаться, – сказал Фило, поклонившись императору.
Губы Адриана изогнулись в легкой многозначительной улыбке. Его взгляд с скользнул по Вэй Шао, как у победоносного охотника, рассматривающего свою добычу.
Такой исход был в пределах ожиданий Вэй Шао. Он мысленно вздохнул, сожалея о том, каким ужасным оказался этот банкет. Если бы он знал, то не пришел бы.
С другой стороны, зная мелочность Фреда, можно предположить, что даже если бы он не пришел, то все равно не избежал бы этой неприятности. В лучшем случае ему просто не пришлось бы лично терпеть удушающую атмосферу.
Император приподнял бровь, услышав ответ Фило.
– Значит ли это, что Фред ошибся?
– Его Высочество не лгал вам, – Фило покачал головой. Его ответ был неожиданным.
Вэй Шао замер, неуверенно подняв глаза.
На фоне мягкой, медленной мелодии голос Фило звучал спокойно и ясно.
– Однако мне еще предстоит заслужить одобрение этого лорда.
Подтекст: дело не в том, что я не хочу выходить за него замуж, просто я еще не завоевал его.
Рука Вэй Шао дрогнула, и вилка ударилась о тарелку.