Часть 5
Одна-единственная дверь ведёт во дворец и открывается лишь раз в году. Так считает народ. Есть ещё усиленно охраняемая калитка, через которую выходят повар с прислугой, когда подвозят провизию. Даже легенд о ней не рассказывают, любопытство обходит её стороной, как река - скалу.
Есть место, где стена чуть понижается, так, что через неё может перепрыгнуть большой хищник. Едва ли это кто-то замечал. В конце концов, нет в безопасном Бубарее хищников.
Но ещё существует подземный ход. Есть длинная лестница вниз, заброшенная шахта за городом, единственная пара ключей.
Когда унялась одышка, Нджида стащил с себя нищенское тряпьё, надел белый халат и покинул сторожку, не забыв запереть дверь. Осторожно перебравшись через мелкие кустики, он вышел на ухоженную садовую тропу. Прогулочным шагом король двинулся ко дворцу.
Только войдя в рабочий кабинет, он позволил себе проявить гнев. Ударяя ладонью по стене, Нджида повторял:
- Один мальчишка, один! Надеюсь, он усвоил урок, иначе... à la guerre comme à la guerre, как говорят наши белые друзья, задери их гиена.
При каждом ударе с волос осыпалась белая пудра - ложная седина нищего облика. Нет, он ещё не так стар!
- Советник! - рявкнул он, остывая. Но ни одна тень не поднялась из углов зашторенного кабинета.
Как ни хотелось королю растянуть утомлённое вылазкой тело на парчовых подушках, он сел за ноутбук. Всё необходимое браузер хранил в боевой готовности: админ-панель "Правды", аккаунт журналиста "Цапли", главные страницы телеканалов и "Верности". С мальчишкой он, скорее всего, разобрался. Редактор "Верности" уже должен был накатать опровергающую статью. Тогда остаётся переписать её для "Правды" - и спать, спать.
"Отчего шум?" - называлась статья. Так, хорошо.
"Бубарей - счастливое государство. Оно счастливо, поскольку свободно! На ежегодном празднике мудрейший король напомнил нам об этом. Лишь недалёкие умы могли счесть его поступок безумием..." И так далее, и тому подобное.
- Что они несут, болваны? Стоило отвернуться...
С худшими предчувствиями Нджида обратился к сайтам телеканалов. На обоих записанный дневной эфир показывал ток-шоу, где два серьёзных специалиста при костюмах рассуждали о мотивах владыки:
- Такой естественный облик был выбран, безусловно, со смыслом. Король чрезвычайно близок к народу. Каждый мог убедиться, что он обычный смертный.
- Но пойдёт ли это на пользу его авторитету? Уже сейчас люди ставят под сомнение его чудесную власть и всеобъемлющую мудрость.
- Как они могут так говорить? Разве он не возвёл страну к вершинам процветания, на зависть всему миру? Мы можем быть уверены, что выход обнажённым - не акт безумия. Мы должны оставаться уверенными!
Затем - вставка видеоролика. Худой тонкорукий человечек, даже не чёрный - смуглый. Он шёл по площади уверенной походкой короля, а нижнюю половину лица скрывал ни за что не держащийся обрывок платка. На голой шее, на плечах - размытые пятна по краям: неизвестный королю метод монтажа не справился с переходом от тяжёлого халата к не менее огромному выходному тюрбану.
- Идиоты, - зашипел Нджида, поражённый. - Глупцы! - выкрикнул в полный голос. - Очевидная фальшивка! Их даже не купили - они купились. Но что делала моя тысяча глаз, пока яд лжи распространялся по венам нации? Советник! Советник ягуар!
Темнота шагнула из-за дивана, выходя в полумрак занавешенной комнаты.
- Ты не доложил о смонтированной видеозаписи, - сурово обратился Нджида к советнику. - Узнай я об этом заранее - спланировал бы свои действия иначе. Наше положение становится тяжёлым, и тебе придётся потрудиться, чтобы исправить свою ошибку.
- Моя ли это ошибка, о властитель? - промурлыкал хищник.
- Чья же, соглядатай? Я построил систему, способную выдержать любые превратности. Одно не предусмотрено было: ложь, наглая ослепляющая ложь, иллюзия!
- Тебе ли упрекать в этом кого-либо, властитель...
Тёмное лицо Нджиды приобрело вишнёвый оттенок.
- Молчать! Слушай, когда говорит король!
- Король? Нет, Нджида, от сего дня ты - безумец. Брошенная спичка подожгла саванну. Образ всезнающего владыки забыт, ведь в каждом доме хулят короля, а расплаты не получают. Так что ты больше не король - ну, а я наконец-то не твой советник!
Сам посуди, Нджида, ты же разумный, образованный человек, - заговорил он необычно низко, едва не урча. - По-твоему, мне было интересно подыгрывать твоим забавам? Шпионить для тебя? Пожирать наёмных убийц? Может, ты внушил себе, что я пекусь о народном благополучии? Да нет же, я живу во дворце исключительно с одной целью. Здесь, видишь ли, из поколения в поколение хорошо меня кормят. Вижу, вижу, ты всё правильно понял.
Ягуар мягко зашагал по комнате. Кругом, кругом, каждый круг - всё ближе к Нджиде.
- Ты всегда понимал, Нджида, иначе не боролся бы со мной по молодости, да что там - до сих пор пытаешься тянуть с данью до последнего... Но ты постарел, начал идти на компромиссы. Поверил в равноценный обмен, в договорённости, да? Вот, проиграл, в конце концов, в собственную иллюзионистскую игру. Что поделать, возраст! Скоро на твоё место придёт молодая кровь, сладкая кровь, я уже предвкушаю её. Уж этот-то мальчишка будет слушаться, не порождая дурацких идей! Уж он-то не станет подымать скандал из-за деревенских коз, детей и подобных мелочей.
Что до тебя... Не огорчайся - хоть ты теперь простой смертный, но аперитив из тебя выйдет прекрасный, уверяю. Твоя последняя роль, она же - точка в твоей замечательной сказке. Да, сожалею, но ты сам виноват, что единолично возводил все декорации. Теперь ты опозорен, поэтому они падут. Знаешь, каким запомнят так называемого отца нации? Сумасшедшим, что бегал по площади нагишом, а потом зарезался в собственном кабинете. Возможно, раны на его горле будут слишком рваными, будто от клыков, но никто не обратит внимания - ведь всем известно, что в спокойном Бубарее нет никаких ягуаров!
Зверь издал несколько высоких отрывистых звуков: смеялся.
- Ты можешь отнять у меня власть, - заговорил Нджида, вынимая кривое лезвие из белых волн тюрбана.
- Можешь отнять у меня жизнь. Но подменить мою сказку своей я тебе не позволю!
Он встал с кинжалом наизготовку. Леопард припал к полу, оскалив пасть, и прыгнул.