survive until spring

 Вернувшись в теплицы, я ожидала подробных и обстоятельных расспросов. Но госпожа Дивногор только хмыкнула, глянув на меня хитро. А Ханна была девушкой скромной и в чужие дела предпочитала не лезть. Поэтому всю первую половину дня мы спокойно работали. Но потом я не утерпела и сама подошла к гномке.

– Как у вас дела, госпожа Дивногор? – спросила я. – Все спокойно?

– Вроде спокойно, – вдохнула она. – Да только сторож наш сказал, что на выходных ночью тут под забором кто-то шарился.

– Кто?

– Непонятно. Он удрал, зараза такая.

– А что господин Дивногор? – поинтересовалась я, нахмурившись.

– Ничего, – хозяйка теплиц с досадой махнула рукой. – Говорит, не лезь не в свое дело, да и все. А ведь раньше у него не было от меня тайн.

Я задумчиво побарабанила пальцами по столу. Глянула на Ханну, которая подрезала кусты в соседней теплице и тихонько призналась:

– Знаете, я собиралась спросить от этом Клаусе Сванхейме у одного своего... друга.

– Это у того, который тебя вчера на работу не пустил? – хитро заухмылалсь гномка.

Но я видела, что она не сердится и не возмущается, поэтому просто кивнула:

– Да, у него. Только забыла.

– И не мудрено. Если мужик стоящий, так вообще обо всем на свете забыть заставит. А он что, законник, раз ты спрашивать собралась?

– Нет, – пробормотала я. – Не законник. Но у него есть связи.

Связи, да... Только совсем не те, на которые я рассчитывала до выходных. Раньше мне казалось, что простой ресторатор Гук, знакомый с верхушкой Следственного управления, мог бы попросить д'Эстаров о маленькой услуге. А Чонгук, теневой король Эрнефъялла, легко узнал бы это сам. Вот только у него и так хватает проблем. Да, теплицы – тоже зона ответственности Гука, раз половина принадлежит ему. Но неудавшийся поджог не идет ни в какое сравнение с пропажей детей. Тут даже не стоит и думать о том, как правильно расставить приоритеты. Все очевидно.

– А знаешь что... – Гномка вдруг воровато огляделась. – Пойдем-ка прогуляемся.

– Пойдемте, – согласилась я.

– Ханна, мы с Лисой– обедать, – прокричала госпожа Дивногор, доставая из шкафа шубу.

Я молча надела пальто, и мы вдвоем вышли из теплиц. Гномка снова осмотрелась, явно проверяя, не видит ли ее супруг, и махнула мне рукой. К счастью, нашего ухода никто не заметил. На улице мы поймали наемный автомобиль, и гномка приказала водителю ехать в центр, к управе. Всю дорогу я молчала, не задавая вопросов, но, когда, выйди на главной площади, госпожа Дивного повела меня в сторону суда, уже начала о чем-то догадываться.

– У вас там есть знакомые? – спросила негромко.

– Угу. Троюродная внучатая племянница второго мужа моей тетки. Год назад переехала из Брадабаргена сюда и устроилась в судейский архив. А Сванхейма судили именно тут. Может, у нее получится что-нибудь найти.

Молоденькую гномку нам повезло отловить прямо в холле. Госпожа Дивногор радостно оскалилась, раскинула руки и зычно воскликнула:

– Касси, дорогая, как давно мы не виделись.

Вышеупомянутая Касси замерла и вжала голову в плечи, сраженная таким неожиданным дружелюбием. Госпожа Дивногор подхватила ее под руку и спросила:

– Ты случайно не обедать идешь?

– Обедать, – робко кивнула та. – В нашу столовую.

– Зачем в столовую? Напротив управы есть чудесный ресторан.

– Но...

– Пойдем-пойдем, я угощаю.

Касси ничего не оставалось, как кивнуть. Она сбегала в кабинет за пальто и вернулась к нам. Госпожа Дивного буквально вцепилась в ее запястье и поволокла на улицу, болтая о разной ерунде. Я пошла следом.

В небольшом уютном ресторанчике нашелся свободный столик. Моя начальница заказала нам троим сытный обед, но, как только его принесли, оборвала на полуслове рассказ о здоровье деда, предвкушающе потерла руки и посмотрела на свою родственницу.

– Так и знала, что вам что-то от меня нужно, – обреченно вздохнула та.

– Какая ты у меня догадливая. Да, мне нужно кое-что спросить. Чуть больше тридцати лет назад у вас судили одного бандита. Можно узнать, сидит он сейчас или уже освободился?

– Хм... – молодая гномка задумалась. – Вообще, когда преступника освобождают из тюрьмы, копия приказа приходит в суд. Мы подшиваем ее в судебное дело. Но это служебная информация.

– Так, отлично. – госпожа Дивногор услышала только то, что хотела. – Клаус Сванхейм был осужден в вашем суде тридцать три года назад. Найди его дело и проверь, есть там эта ваша копия.

– Но тетя...

– Это дело касается нашей большой и дружной семьи, – заявила хозяйка теплиц. – Мне очень надо знать. Я тебя не сдам, не переживай. Только один простой ответ: сидит или не сидит.

– Это служебное преступление, – пробурчала Касси.

Мне стало немного жаль молодую гномку. Ведь ясно же, госпожа Дивногор от нее не отстанет. А бодаться с ней – все равно что пытаться остановить камнепад. В общем, дело бессмысленное, беспощадное и совершенно неблагодарное.

– Если кто-нибудь узнает, меня сразу уволят, – Касси вздохнула. – И это в лучшем случае.

– Не переживай. – Легкомысленно махнула рукой моя начальница. – Если что, мы поможем. У Лисы, – в меня ткнула пальцем, – есть связи. На самом верху.

– Так что ж вы свои связи не привлекли?

– Чего-чего? – Госпожа Дивногор сделала вид, что не расслышала.

Я с трудом сдерживала улыбку.

– Ладно, – вздохнула Касии. – Посмотрю.

Она было подорвалась бежать, но госпожа Дивногор придержала ее за руку.

– Но-но, сначала доешь.

Расправившись с обедом, Касси все же удрала, а мы остались расплачиваться. Потом неторопливо прогулялись к зданию суда, и, когда подошли к его ступеням, молодая гномка выскочила на крыльцо, сбежала вниз и торопливо зашептала:

– Вышел ваш Сванхейм. Ровно год назад.

Сообщив нам это, она развернулась и понеслась обратно, не дожидаясь благодарностей. Мы с госпожой Дивногор мрачно переглянулись.

– Значит, вышел... – пробормотала я. – У нас могут быть большие проблемы, если это он.

– М-да...

– Сегодня вечером поговорю со своим другом, – все же решила я, немного подумав. – Он подскажет, что делать.

– Действуй, Лиса, – кивнула гномка. – Я не хочу, чтобы нашим теплицам что-то угрожало. И тем, кто в них работает, тоже.

Нашу отлучку никто не заметил. А после работы я решила сразу пойти к Гуку, чтобы спросить совета.

Выйдя из теплиц, подумала поймать наемный автомобиль, а не идти пешком, но, как назло, машин в нашем районе не было. Поэтому пришлось затянуть поплотнее шарф и отправиться в «Серебряную звезду» на своих двоих.

Вот только стоило отойти пару кварталов, как моя интуиция сделала стойку. Показалось вдруг, что за мной снова следят. Чужой взгляд, пристальный и цепкий, уперся в спину и не отпускал ни на секунду. Сразу вспомнился бандит, который однажды захотел ограбить меня в переулке.

Задумчиво нахмурившись, сбавила шаг. Ощущение слежки не пропадало. Поэтому я не пошла в «Серебряную звезду» и даже не попыталась высмотреть свободный автомобиль. Выйдя из коттеджных кварталов на улицу с магазинами, стала прохаживаться вдоль витрин. И несколько раз краем глаза мне удалось уловить человека, который шел в некотором отдалении, не приближаясь, но и никуда не сворачивая.

Я не испугалась, нет. Зато насторожилась. Во-первых, мне не слишком хотелось нарваться на очередного грабителя. Во-вторых, это вполне мог оказаться совсем не грабитель, а кто-нибудь похуже. Слишком уж много всего происходит вокруг меня. Поджог теплиц, покушения, похищения детей. А я невольно оказалась замешана в этом. Стала случайным свидетелем, который лихо сорвал все планы злодеев. Если им удалось выяснить, кто я, они могут решить от меня избавиться.

Конечно, существовал еще один вариант. Чонгук мог приставить ко мне охрану, просто на всякий случай. Но я отмела его, немного подумав. Гук не стал бы делать это без моего ведома.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что тот тупик, где меня когда-то хотели ограбить, совсем недалеко отсюда. Там отличное место для засады и нападения. Попробовать что ли устроить небольшую провокацию?

Хитро улыбнувшись, я прогулочным шагом отправилась в сторону тупика. По дороге зашла в кофейню и купила себе стаканчик с кофе, на выходе еще раз убедившись, что «хвост» никуда не делся и терпеливо ожидает на углу возле мясной лавки. Прихлебывая горячий напиток, я состроила задумчивое лицо и побрела в тупичок. Свернула, якобы не обратив внимания, куда иду, а через минуту уткнулась в глухую стену. И, услышав за спиной негромкие шаги, довольно прищурилась. Кажется, кое-кто попался в мою ловушку.

Призвав на кончики пальцев магию, я развернулась и нарочито испуганно вздрогнула, когда увидела здоровяка, перегородившего проход. Шагнула было вперед и тут же отступила, когда он зловеще ухмыльнулся.

– Позвольте пройти, – пролепетала я.

– Не позволю, – хмыкнул бандит и достал из кармана большой нож, похожий на тесак мясника.

– Что вам нужно? Деньги? – спросила, делая шаг назад.

– Да нет, просто поболтать.

– О чем?

– Ты ведь хочешь жить в этом городе, тихо и спокойно? Сохранить свою симпатичную мордашку и все конечности в комплекте? – поигрывая лезвием ножа, поинтересовался здоровяк.

– Хочу, – ответила осторожно.

– А раз хочешь, то должна уйти из гномьих теплиц.

– Что? – ошарашенно переспросила я.

– Уйти из теплиц. Скажи гномам, что тебе надоело у них работать, и уволься. Поняла?

– Но...

– Я буду следить за тобой, – нехорошо ухмыльнулся бандит. – И если начнешь дурить, то сразу узнаешь, как сильно я не люблю, когда меня обманывают. А в качестве предупреждения...

Перехватив нож поудобнее, он шагнул ко мне, но я не стала ждать, что будет дальше. Точно как и в первый раз, взмахнула рукой, призывая магию. Сейчас земля откликнулась удивительно легко. Плети вылетели из-под снега и быстро спеленали бандита. Нож с глухим стуком выпал из его руки.

– А теперь моя очередь спрашивать и угрожать, – негромко произнесла я. – Кто ты такой?

Здоровяк вытаращился на меня огромными глазами. Носком сапога я отбросила в сторону нож и спросила еще раз:

– Кто ты такой? Зачем тебе нужен мой уход из теплиц?

Мои плети сжались сильнее. Бандит побагровел и выдавил сипло:

– Я не знаю.

– Не знаешь что? – хмыкнула я. – Кто ты такой?

– Не знаю, зачем уходить их теплиц. Мне просто заплатили. Чтобы я тебя запугал, и ты уволилась.

– Вот оно как... – протянула я задумчиво. – И много заплатили?

– Пятьсот. Обещали еще пятьсот потом.

– Ну что ж... – шевельнула пальцами, стягивая плети. – Будем считать, у тебя получилось. Так что пойдем за второй частью вознаграждения.

– Чего? – вытаращился бандит.

Стебли с глухим шорохом слетели на снег, рассыпаясь. Только одна из них скользнула к моему противнику под одежду, ловко добралась до голой кожи и замерла на груди, уперев острый кончик в точку чуть пониже сердца. Здоровяк будто окаменел, боясь лишний раз пошевелиться.

– Что это? – просипел он, глядя на меня с ужасом.

– Моя страховка, – оскалилась я. – Будешь дурить, она пробьет тебе аорту, и ты быстро умрешь. Поэтому давай, веди меня к заказчику.

– Вести?

– Веди. Шевелись уже, пока я добрая.

Здоровяк судорожно сглотнул и осторожно развернулся к выходу из тупика. Я бросила в его нож заклинанием разложения, чтобы на него никто случайно не наткнулся, и пошла следом.

Мы шли в сторону порта. Совсем не то направление, которое мне было нужно, но выбирать не приходилось. Наверное, и сама справлюсь, без Гука. Тем более, что бандит, напуганный моей магией, вел себя прилично и не пытался удрать. Слежку я тоже больше не чувствовала, хотя, призвав на помощь все свои инстинкты и собрав на кончиках пальцев заготовку под щит, держала ухо в остро.

Бандит привел меня почти к самому порту, в забегаловку с громким названием «Хромая утка». Боязливо оглянувшись и получив разрешающий кивок, он толкнул толстую дверь и вошел внутрь. Я последовала за ним.

Полутемное помещение с небольшими окнами «порадовало» крепким духом табака, алкоголя, пота и прогорклого масла. Я поморщилась. Но здоровяк повел меня не в общий зал, а по прятавшейся в полутемном коридоре лестнице на второй этаж. Где и остановился напротив двери в конце коридора.

– Здесь живет заказчик? – спросила я негромко.

– Угу, – кивнул неудачливый бандит.

– Так чего ты ждешь? Вперед.

Он обреченно вздохнул, постучал и, получив разрешение, вошел. Я шагнула следом, легонько толкая его в спину, чтобы не путался под ногами. Мимолетно осмотрелась и оскалилась:

– Добрый вечер. Не помешаю?

Правда, пришлось постараться, чтобы скрыть удивление. Потому что в небольшой комнатке нашелся не бандит и даже не человек. А гном. Совершенно незнакомый мне гном, которого мой приход оторвал от поглощения не слишком изысканного ужина.

Гном выронил ложку, бросил на здоровяка гневный взгляд и недовольно спросил:

– Вы кто такие? Я сейчас крик подниму!

В ответ я шевельнула пальцами. Мои росток пощекотал кожу бандита, напоминая о себе. Тот оказался парнем понятливым и послушно забубнил:

– Это он мне заплатил, чтобы я вас попугал. Нашелся прямо тут, в «Утке», дал денег, сказал, где вас искать.

– Заткнись! – разозлился гном.

Хмыкнув, поманила росток к себе. Он вылез из-под одежды здоровяка и скользнул на мое запястье, обвиваясь вокруг рукава пальто. Я махнула рукой:

– Свободен.

Бандит закивал и сбежал, торопливо закрыв за собой дверь. Мы с гномом остались наедине.

– Так что? – спросила ехидно. – Познакомимся?

– Вот еще не хватало.

– Меня зовут Лиса, – представилась, величественно склонив голову, словно была на светском приеме. – Я работаю в теплицах господина Дивногора, которые почему-то вам так не нравятся.

– Не знаю, зачем вы сюда явились, но это все гнусная клевета! – запыхтел гном. – Проваливайте. Иначе...

Он потянулся к стоящему в углу топору. Вот только меня это совсем не впечатлило. Я ощущала себя такой сильной, что могла бы дозваться землю просто так, над каменным фундаментом, двумя этажами и слоями перекрытий. Наверное, это родовое древо Гука сделало меня сильнее. Вернее, уже наше с ним родовое древо.

– Угрожаете? – хмыкнула я, сложив руки на груди.

Дверь за спиной вдруг тихо скрипнула, отворяясь. А я даже не стала оборачиваться, ощутив, как ласково нагрелась вязь дубовых листьев на запястье.

– Кто же посмел угрожать тебе, мое сердце? – вкрадчиво переспросили сзади.

Гном икнул и выронил топор. Тот с грохотом упал на пол, чуть не попав по его ногам. Я обернулась назад и улыбнулась. Гук был одет в длинный черный плащ, чей капюшон полностью закрывал лицо. Его окружала густая тень, а под капюшоном загорались и гасли изумрудные искорки. Выглядело это весьма зловеще. Было от чего испугаться.

– В-вы кто? – выдавил гном.

– У меня к тебе тот же вопрос, – произнес Чонгук.

– Норк? – раздался вдруг знакомый голос.

Из-за внушительной фигуры Гука вышел господин Дивногор. Названный Норком гном сразу скис.

– Вы его знаете? – спросила я тихо.

– Это мой брат, – ответил хозяин теплиц, не сводя с него тяжелого разочарованного взгляда. – Старший.

– Надо же, как интересно все обернулось... – протянул Гук.

Вот это поворот. Старший брат решил подгадить младшему и ради этого даже выбрался из-под своих гор? Только почему? Госпожа Дивногор говорила, что у ее мужа раньше были очень непростые отношения с семьей. Но ведь теперь все наладилось. По крайней мере, с его отцом.

– Ну брат, – буркнул Норк Дивногор. – Ну и что с того? Не имею право в человечий город приехать?

– Приехать – имеешь, – кивнул мой супруг. – А вот поджигать теплицы – нет.

– Какие еще теплицы? Ничего я не поджигал.

– Не только поджигал, – сдала я гнома. – Еще он нанял бандита, который должен был напугать меня так, чтобы я сбежала из теплиц. Не знаю только, зачем.

– Нанял бандита? – зашипел Гук. – Это случайно не того, который только что вышел отсюда?

В комнатушке сразу потемнело. Тени сгустились в углах, и отовсюду стал слышаться шорох, словно от десятков маленьких лапок. Или от десятка пока еще слабых, но уже очень хищных побегов. Не знала, что наша магия может принимать такие зловещие формы.

Гнома приподняло над полом и несильно тряхнуло. Его зубы клацнули, а лицо стало таким перепуганным, что меня на секунду кольнула жалость. Но эта жалость быстро испарилось, стоило только вспомнить, как разгоралась теплица.

– Стойте, – завопил Норк Дивногор. – Я все расскажу.

– Рассказывай, – прошипела темнота под капюшоном Гука.

– Да, это я поджог теплицы.

– Зачем? – растерянно спросил мой начальник.

Чонгук небрежно опустил гнома обратно на табуретку. Тот бросил на нас злой взгляд и процедил сквозь зубы:

– Затем, что ты мне надоел.

– Как это, надоел? Да я в Брадабаргене бываю от силы пару раз в году.

– Пару раз в году? – взвился Норк Дивногор. – Зато отец вспоминает тебя почти каждый день. Никс то, Никс это, посмотрите, какой Никс молодец. И жена у него, и дело такое прибыльное. Тьфу! Противно слушать.

– Противно слушать? Видимо, потому, что у тебя самого дела идут совсем не так радужно. – Из каждого слова Гука сочился яд.

– Ну и что? Это не значит, что я стал плохим сыном и нужно вычеркивать меня из завещания.

– Значит, вот в чем дело? – спросил господин Дивногор. – В деньгах, да?

Его брат промолчал, упрямо набычившись.

– Позвольте, я продолжу, – насмешливо произнес Чонгук. – Видимо, у господина Норка, – издевательский полупоклон в его сторону, – дела стали идти так плохо, что он лишился отцовской милости. Но вместо того, чтобы взяться за ум, решил сделать своего успешного брата... не таким успешным. Решил уничтожить его дело, которым, как ни странно, очень гордится отец, чтобы тот разочаровался и во втором сыне.

– Для этого ты поджег теплицу, да? – покачал головой мой начальник. – А когда она стала для тебя недоступна, вздумал ударить по сотрудникам и начал с нашей лучшей цветочницы. Надеялся, если все разбегутся, я останусь без рабочих рук и без денег.

Норк Дивногор скривился и промолчал. Он явно чувствовал себя очень неуютно в нашем обществе, но каяться не спешил. И на что только рассчитывал?

– Ладно, – мой начальник развернулся и поклонился Гуку. – Спасибо за помощь. Дальше я сам разберусь. Теперь это наше семейное дело.

Чонгук ответил кивком, который можно было угадать в движении капюшона, потом ухватил меня за руку и повел прочь. Из «Хромой утки» мы вышли, никем не замеченные.

– И как ты там оказалась, сердце мое? – спросил Гук, когда мы отошли на приличное расстояние от порта. – Что за история с бандитом?

- А разве ты сам не шел за мной?

- Нет, я вообще не ожидал тебя увидеть в «Хромой утке». Мои люди донесли, что один странный гном, который приехал в город с месяц назад, ищет человека для щекотливого поручения. А еще он расспрашивает о тех, кто работает в теплицах. Мне это показалось подозрительным, я взял с собой Дивногора и отправился проверить.

– Тот человек, для «щекотливого поручения», следил за мной от теплиц. – Я не видела смысла этого скрывать. – Я заманила его в переулок и, запугав, велела вести меня к заказчику.

– Коварная женщина.

– Не думала, что увижу там еще одного гнома, – призналась честно. – На самом деле, мы с госпожой Дивногор подозревали главаря шайки, который когда-то давно чуть не подвел господина Дивногора под уголовное дело.

– Главаря шайки? – Гук замер.

– Ну да. Ты помнишь эту историю? И человека по имени Клаус Сванхейм? Нам удалось узнать, что год назад он вышел из тюрьмы и теперь на свободе.

– Лалиса...

– Что такое? – нахмурилась я.

Чонгук откинул капюшон и широко улыбнулся.

– Дело в том, Лалиса, – сказал он довольно, – что благодаря тебе я действительно что-то вспомнил. Вернее, кого-то.

Мне понятнее не стало. Но Гук не захотел объяснять. Просто подхватил меня под руку и быстро пошел в сторону центра, сообщив:

– Пришла пора тебе кое с кем познакомиться.