survive until spring

 По случаю предстоящего свидания я решила разориться на платье. Перед знаменательным днем обошла несколько магазинов и в одном ателье нашла то, что мне действительно подошло. Красивое платье из серебристо-серого шелка с изящной вышивкой по корсажу и длинными рукавами, оно идеально село по фигуре. Мне понравилось, надеюсь, Гуку понравится тоже. В комплект к платью пошли туфли на небольших каблуках и шелковое белье.

У меня внутри бурлили азарт и предвкушение. Готовиться к свиданию самой оказалось гораздо интереснее, чем ждать, когда тебя оденут и причешут расторопные слуги.

Возвращаясь с покупками домой, я вдруг поняла, что иду по улице, где стоит гостиница Милкинзов. Сразу вспомнился восхитительный вкус горячего шоколада, который я там пила. Может быть, зайти? Угостят по старой памяти?

Колокольчик над дверью тихо звякнул. Госпожа Милкинз, сидевшая за стойкой сегодня, подняла голову и улыбнулась.

– Лиса, это вы.

– Добрый день, – я тоже не смогла сдержать улыбку.

– Как ваши дела? Устроились на новом месте?

– Все прекрасно, – сказала и поняла, что говорю это вполне искренне. – Ваша знакомая сдала мне очень симпатичную квартиру. Я устроилась на работу в теплицы господина Дивногора.

– Это замечательно, – кивнула хозяйка гостиницы. – Вот видите, у нас оказалось не так сложно прижиться, как вы думали.

– Да, вы были правы, – признала я. – А не продадите мне стаканчик вашего прекрасного горячего шоколада?

– Обычно я подаю его только своим постояльцам, – хитро прищурилась женщина. – Но для вас сделаю исключение.

– И не только для меня, – хмыкнула, вспомнив о нашей с Гуком поездке за город. – Мой друг покупал его у вас совсем недавно.

– Господин Гук? Не знала, что вы знакомы.

– Мы живем по соседству, – немного смутилась я.

– Ох, понятно.

Получив свой шоколад, я поблагодарила госпожу Милкинз и устроилась в небольшой нише в углу холла, где стояло уютное кресло. Свет зажигать не стала. Полумрак показался ужасно уютным, и ничто не мешало разглядывать улицу.

На противоположной стороне улицы стоял дом. Высокий, в шесть этажей, что для Эрнефъялла было очень много, с большими окнами, изящной лепниной на стенах и маленькими балкончиками. Конечно, в городе, где большую часть года холодно, они играли явно декоративную роль. Но выглядело вполне симпатично. И квартиры там наверняка под стать: просторные, с высокими потолками.

Хмыкнув, мысленно сравнила этот дом и тот, в котором жила, и покачала головой. Нет, даже если бы у меня был выбор, я бы все равно поселилась на Еловой площади. Никакие потолки не заменят вид на живые деревья, который открывается из моих окон. А еще человека, который поселился рядом со мной...

Неожиданно нечто странное привлекло мое внимание. Подъезд дома был обрамлен массивными колоннами, и в тени одной из них стоял мужчина. Невысокий, щуплый, в надвинутом на лицо капюшоне, он стоял и курил сигарету. Ее огонек зажигался и гас в темноте.

Казалось бы, ну что такого? Курит себе человек, никому не мешает. Прохожие его вообще не замечают, просто проходя мимо, ведь это мое эльфийское зрение дает возможность видеть сквозь свет фонарей и темноту. А интуиция не позволяет отмахнуться.

Что же с этим человеком не так? Может меня смущает диссонанс явно дорогого дома и потрепанного плаща курильщика, наброшенного на такое же видавшее виды пальто. Он явно не живет там. Ждет кого-то? Но почему прячется?

Дверь подъезда открылась, и на крыльцо вышла пара. Уже знакомый мне рыжеволосый мужчина – следователь Пак, а с ним – высокая женщина, из-под шарфа которой виднелись светлые пряди. Следователь поцеловал ее в щеку, и они разошлись в разные стороны. А курильщик отбросил сигарету, немного выждал и пошел следом за женщиной.

Еще не понимая до конца, зачем это делаю, я поднялась, попрощалась с хозяйкой и вышла из гостиницы. Капюшон мужчины как раз виднелся у следующего переулка, так что, натянув на уши шапку, я поспешила за ним. Так мы и шагали друг за другом, благо, что на это никто не обращал внимания.

Судя по всему, светловолосая женщина – супруга следователя Пака, которая возглавляет местное Следственное управление. И сейчас за ней следит какой-то подозрительный тип, явно не желающий, чтобы его заметили. На охранника он не похож. На какого-нибудь карманника или грабителя из тех, кто однажды напал на меня в тупике, тоже. Что же ему нужно?

Долго идти нам не пришлось. Мы прошли несколько кварталов, свернули в узкий проулок, выходящий на большую и широкую улицу, и почти в самом ее конце женщина поднялась на крыльцо красивого здания с монументальным портиком. Мне удалось прочитать табличку у входа. «Следственное управление города Эрнефъялл». Госпожа Пак пришла на работу.

Мужчина в капюшоне по ступенькам не стал подниматься. Немного постоял, развернулся и быстро пошел куда-то налево, в сторону порта. Я отправилась за ним. Конечно, следить за человеком в этом безумном переплетении улиц было очень сложно. Но благодаря легкому отводу глаз мне удалось подобраться к нему поближе и идти, не боясь упустить свою цель из виду.

Через полчаса мы оказались в припортовом районе и свернули на улицу, занятую мастерскими, складами и не слишком презентабельными конторами. Мужчина остановился возле одной из них, быстро выкурил очередную сигарету и вошел внутрь. Я бросилась следом. Коридор, в который попала, был темным и узким. Мне удалось забиться за открытую дверь кладовки и заметить, как моя цель заходит в комнату в конце коридора. Но дальше не было ходу из-за двух амбалов, перегородивших проход. Мимо них никак не пробраться незаметно.

Закусив губу, я осмотрелась и увидела затянутое мутным стеклом окно. На его подоконнике стоял горшок с землей. Наверное, когда-то в нем даже что-то росло, но сейчас горшок использовался скорее как мусорное ведро. Вот только тех остатков земли, что лежали на дне, засыпанные сором, мне было достаточно.

Цветок-слухач вырос за секунды и полетел туда, где скрылся интересный мне мужчина. Он протиснулся через щель под дверью, и я услышала чужой разговор.

– ...как обычно.

– Сегодня она шла тем же маршрутом?

– Да. Вот через этот проулок. Отличное место для засады. Узкий, глухие стены без окон и дверей.

– Если перекроем с двух сторон и бросим «горелки», ей и плетения не помогут.

– Верно говоришь. Надо только время подходящее выбрать.

– Пак будет торчать в Управлении до шести вечера. Я слышал, как она своему супружнику говорила.

– Молоток. Значит, сегодня к шести. Я подготовлю «горелки». Скоро Розанне Пак придет конец...

Слухач рассыпался. Но мне было достаточно услышанного. Убедившись, что в коридоре меня заметить некому, я выскользнула на улицу и быстро пошла в сторону центра.

Сегодня на Розанну Пак будет совершено покушение. И нет никаких сомнений в том, что я должна этому помешать. У меня есть время, у меня есть место, осталось только найти того, кому об этом можно рассказать.

Где искать Пак Чимина, я не знала. Бежать в Следственное управление к его супруге не хотелось. Не представляю, как она отреагирует на мою новость и не хочу, чтобы это вышло мне боком. А вот Гук знаком с ними обоими. Он воспримет меня всерьез и сможет подсказать, как поступить. Поэтому сейчас я помчалась искать «Серебряную звезду», искренне надеясь, что застану владельца на месте.

Ресторан нашелся почти в самом центре. Я влетела в холл, срывая с головы шарф. Мне навстречу вышла девушка в строгом, но элегантном платье.

– Добрый день, – поздоровалась она. – У вас заказан столик?

– Нет, мне нужен ваш управляющий. – я покачала головой. И тут же сообразила, что не знаю фамилии Гука.

– По какому вопросу?

– По очень срочному. Скажите, что его хочет видеть Лиса. Его... соседка.

Если честно, я ожидала, что девушка откажется помогать и вообще выставит меня вон, но та спокойно кивнула:

– Я узнаю, сможет ли господин управляющий принять вас.

Она скрылась за почти незаметной дверью в стене, оставляя меня одну. Но долго скучать не пришлось. Я не успела даже осмотреться, как дверь снова открылась, выпуская в холл Гука.

– Лиса? – нахмурился он. – Что-то случилось?

– Мы можем поговорить?

– Конечно, пойдем.

Кивнув невозмутимой девушке-администратору, он подхватил меня под руку и повел в коридор. В конце нашлась еще одна дверь, за которой прятался кабинет. Элегантная и явно дорогая мебель, большое окно, светильники и раскидистый фикус в углу – все это говорило о том, что дела ресторана идут очень и очень неплохо.

Гук помог снять мне верхнюю одежду и усадил в мягкое кресло. Я не стала тянуть гнома за бороду, ходя вокруг да около, и сразу выдала:

– Сегодня вечером на Розанну Пак будет совершено покушение.

– Покушение? – помрачнел Гук. – Откуда такие сведения?

Я быстро пересказала все, что случилось в последние два часа.

– Так, – прищурившись и глядя куда-то в стену, он побарабанил пальцами по столу. – Та-а-ак...

В зеленых глазах мелькнул лед: холодный, жесткий, безжалостный. Мне стало как-то неуютно. Но Гук перевел взгляд на меня, чуть улыбнулся и попросил:

– Я отойду на несколько минут. Подожди меня в кабинете, хорошо?

– Хорошо.

Он вышел, оставив меня одну. Поправив растрепавшиеся волосы, я откинулась на спинку кресла и еще раз осмотрелась. По месту, в котором эльф или человек работал, можно было многое сказать о нем самом. Судя по этому кабинету, Гук был аккуратен, любил порядок, но вместе с тем мог позволить себе легкую небрежность, тяготел к комфорту и обладал хорошим вкусом. Мне это нравилось. Пожалуй, если бы у меня самой был кабинет, я бы обставила его так же.

Скоро Гук вернулся. В руках он нес поднос, на котором стояли тарелка с нарезанным мясом и сыром, корзинка хлеба и чайничек.

– Я вызвал сюда Пак Чимина, – сообщил он, устраивая поднос на столе. – Обещал быть с минуты на минуту.

– Хорошо, – вздохнула я. – Если кто и может с этим разобраться, так это он.

Гук подал мне чашку с чаем. Я вдохнула тонкий цветочный аромат. Пахло очень приятно.

– Северные травы и цветы, – пояснил мой мужчина. – Их собирают в предгорьях коротким летом, сушат и делают чаи.

– А я думала, очередная контрабанда, – хмыкнула хитро.

– На севере хватает и своих диковин, – не смутился Гук.

– О да, – согласилась, вспоминая северное сияние и фантастический вид на фьорды.

– Попробуй варенье из снеженики. Эта ягода растет только во Фъялле. Осенью она ужасно кислая, но, перезимовав под снегом, приобретает ни с чем не сравнимый вкус. Поэтому ее собирают только весной.

Недоверчиво прищурившись, зачерпнула немного прозрачно-оранжевого варенья, в котором плавали крошечные косточки. Оно и правда оказалось очень вкусным. Сладкое, с ярким ароматом, а косточки при раскусывании добавляли интересную остринку. Но сказать об этом Гуку я не успела. Потому что в дверь постучали, и в кабинет вошел Пак Чимин.

– Добрый день, – поздоровался он.

– Привет. Знакомься, это Лиса, – представил меня Гук. – Моя подруга. Лиса, это Пак Чимин, консультант Следственного управления.

В меня уперся пристальный взгляд. Мне снова показалось, словно он пробрал до костей, заглянув в самую суть. Но я с честью выдержала его, не отвернувшись. Следователь странно улыбнулся и снял пальто, оставаясь в темно-синем мундире.

– Мы уже знакомы, – пробормотала я. – Господин Пак покупал у нас букет для супруги.

– Розанне очень понравилось, – ответил тот.

– Чаю? – предложил Гук.

– Давай, – согласился Пак, устраиваясь в кресле. – Что у вас случилось?

– Как оказалось, некоторые особо одаренные представители местного криминалитета решили перейти к активным действиям, – процедил мой мужчина, сжимая карандаш.

– Что ты имеешь в виду?

– Рассказывай, Лиса. Во всех подробностях.

Я вздохнула и стала говорить, невозмутимо обходя те детали, которые мужчинам не следовало знать. Не сказала, что разглядела злоумышленника не под светом уличных фонарей, а почти в полной темноте. Умолчала о слухаче, поведав вместо этого, что мне глупо повезло подслушать разговор возле приоткрытой двери. Как ни странно, следователь мне поверил.

– Вот оно как... – произнес он глухо. Его глаза потемнели от ярости, а пальцы сжались в кулаки. – Не зря мне сегодня интуиция твердила оставить Розанну дома. Суббота же. Но ей захотелось разобрать несколько дел.

- Посмотри с другой стороны, - покачал головой Гук. – Вам повезло, что именно сегодня бандиты решили напасть, а Лиса смогла узнать об этом.

- В этом ты прав. Мы и внимания не обращали, что у нас под домом околачивался шпион.

– Судя по всему, он ходил за вашей супругой не первый день, – заметила я, – чтобы определить ее стандартный маршрут и выбрать место для засады.

– Для засады... Да, скорее всего, они говорили про проулок возле букинистической лавки. Он длинный, узкий и легко перекрывается с двух сторон.

– Скорее всего, – согласилась, вспомнив, где мы сегодня шли. – Именно поэтому они собираются бросить туда «горелку». Не знаю, что это такое.

– Особая алхимическая бомба, – пояснил, как ни странно, Гук. – Взрывается волной жидкого огня, сжигающего все на своем пути. Не знал, что у меня в городе появилась эта дрянь.

Меня передернуло.

– Как выглядел следивший за моей женой человек, можете описать? – глянул на меня Пак.

– Невысокий, – кивнула я. – Мне по плечо, наверное. Худой, это была заметно даже в одежде. У него близко посаженные глаза и длинный нос.

– А место, куда он пошел потом, запомнили?

– Да. На самой конторе таблички с адресом не было, но прямо напротив нее «Мастерская Горта Далера». Это Корабельная улица.

– Отлично, – следователь прикрыл глаза.

– Справитесь? – серьезно поинтересовался Гук.

– Конечно. – По губам Пак Чимина скользнула нехорошая улыбка. Но потом посмотрел на меня и склонил голову. – Я в долгу перед вами, Лиса.

– Я не могла поступить по-другому, – пробормотала немного смущенно.

– Что ж, мне пора идти, – следователь кивнул и поднялся.

– Будешь уходить, возьми под стойкой у Клариссы пакет, – сказал Гук. – Там еда. А то Розанна наверняка опять сидит без обеда.

– Спасибо, – улыбнулся рыжеволосый.

– И держи меня в курсе.

– Обязательно.

Он взял пальто и вышел. А я глянула на Гука, прищурившись. Внутри царапнулась ревность. Слишком уж сильно заботился он о пока незнакомой мне Розанне Пак. Может быть, не просто так? Может когда-то их связывали чувства? Сейчас вряд ли, конечно, она все же замужем, но кто его знает, как было раньше?

– Интересно, почему ты вдруг стала хмуриться после того, как я сказал про обед для Розанне Пак? – неожиданно усмехнулся Гук. – Неужели ревнуешь?

– Пф-ф, – несмотря на умение держать лицо, я все же чуть отвела взгляд. Слишком уж проницательным оказался мужчина. – Какая ревность?

– На самом деле, Розанна Пак – просто хороший человек и первоклассный следователь. Нашему городу очень повезло с ней.

– Хоть бы сегодня все обошлось, – вздохнула я, посерьезнев.

– Обойдется, – уверенно заявил Гук. – Чимин не даст жену в обиду.

Он поднялся и подошел ко мне, подавая руку:

– Пойдем. Отвезу тебя домой. Я бы посидел с тобой еще, но у меня очень много дел.

– Если много, могу и сама дойти, – пожала плечами, вставая из кресла.

– Нет. Я отвезу. Мне так спокойней.

А уже подъехав к нашему дому, он заглянул мне в глаза и попросил:

– Лиса, не выходи больше из квартиры, хорошо? Просто на всякий случай. Сегодня в городе может быть жарко.

– Поняла, – кивнула я. – И ты тоже будь осторожен.

– Буду, – бледно улыбнулся Гук. – Буду...

***

Субботний вечер был в самом разгаре. Хорошая погода дала людям возможность выбраться на улицы. Горожане гуляли, катались на залитом возле мэрии катке, пили вино с пряностями и горячий шоколад. Смеялись дети, где-то играла музыка, и никто не догадывался о том, что скоро в самом центре Эрнефъялла может случиться трагедия.

Часы на башне мэрии пробили шесть раз. Розанна Пак вышла на крыльцо своего Управления и с наслаждением вдохнула холодный свежий воздух. Все же хорошо выходить с работы вовремя, оставив все дела, а не сидеть там допоздна. Ведь когда-то давно она работала почти без выводных и отпусков, не жалея сил. Пока в ее жизни не появился Чимин...

Улыбнувшись мыслям о муже, Розанна поправила шарф и привычным маршрутом зашагала домой, лавируя между прохожими. На улицах было слишком много людей, поэтому никто не обратил внимания, как, выплюнув прямо на тротуар недокуренную сигарету, за ней двинулась невысокая фигура в черном.

Розанна Пак шла, немного рассеянно глядя перед собой. Она прошла мимо булочной, мимо самого большого в городе ателье и возле букинистической лавки свернула в узкий проулок.

Стоило ей оказаться ровно посередине прохода, как выход заслонил мощный широкоплечий мужчина. Одновременно с ним за спиной женщины в проулок выскочил тот, кто следил за ней от самого Управления. Розанна вздрогнула, останавливаясь, а бандиты синхронно вытащили из-под пальто по шару с зажигательной смесью и бросили прямо ей под ноги.

Розанна Пак не успела и вскрикнуть. Огонь взметнулся до самых крыш, рванулся в стороны, заставляя бандитов отшатнуться. Он был таким ярким, что затмил свет фонарей. А снег на тротуарах начал со злобным шипением таять от его жара. Кто-то завопил, увидев жуткое зарево.

– Вот и конец тебе, шеф Следственного управления, – гадко захихикал мелкий бандит.

Но пламя, прежде бушевавшее так сильно, вдруг опало, словно его накрыли огромным одеялом. А в проулке спиной к спине стояли двое: Розанна Пак и ее супруг. Их не коснулся взрыв, не обжег невыносимый жар. Даже снег под их ногами не растаял, оставаясь таким же чистым и холодным. Злорадные улыбки медленно сползли с лиц видящих это бандитов.

– Ты в порядке? – спросил Чимин тихо, все так же прижимаясь спиной к спине жены и глядя в небо, где в медленном танце кружились хлопья гари.

– Конечно, – улыбнулась Розанна. – Разве может быть иначе, когда ты рядом?

– Твою мать, – выругался здоровяк и развернулся, чтобы бежать.

Не успел сделать и шага. Плетение мастера струн ухватило его за ногу, дернуло, уронив на землю, и потащило в проулок, без всякой жалости швыряя по грязным камням. Пак Чимин был человеком мирным. Но только не тогда, когда дело касалось жизни и безопасности его любимой женщины.

Второго злодея постигла та же участь. Розанна не позволила ему смыться, спеленав плетением и превратив в неподвижную мычащую гусеницу. Со стороны Управления уже бежал патруль в составе трех дюжих патрульных. Зеваки собирались вокруг, охая, переговариваясь и боязливо заглядывая в проулок. Но никто не обращал внимания на мужчину в черном плаще, который стоял чуть поодаль, в тени колонн, подпирающих банковское крыльцо.

Чон Чонгук улыбнулся, глядя, как патруль пакует плененных бандитов. Все прошло хорошо. Это не могло не радовать.

***

Остаток дня я сидела, как на иголках. Гук просил не выходить на улицу, и у меня не было даже мыслей пойти наперекор его просьбе. Вот только волнение не давало наслаждаться законным выходным. Конечно, тот самый роковой проулок был слишком далеко от моего дома, чтобы можно было что-то увидеть или услышать. Но когда часовая стрелка коснулась цифры «шесть», я погасила свет и прилипла к окну.

На Еловой площади было спокойно. А в шесть часов и восемь минут я вздрогнула от странного чувства. Нет, не от звука или ударной волны. Просто в воздухе словно натянулась и зазвенела на секунду туго натянутая струна. Потом все схлынуло так же быстро, как и возникло.

На улице на первый взгляд ничего не изменилось. Да и на второй тоже. Никто не паниковал, не бежал прочь, не прятался. Только пятнадцать минут спустя мне показалось, будто людей охватило странное возбуждение. Они стали чаще останавливаться, переговариваться, как будто делились друг с другом какими-то невероятными новостями. А еще через пятнадцать минут я заметила внизу знакомое лицо. Сиггрид, моя соседка с третьего, явно торопилась домой.

Я отошла от окна, сунула ноги в теплые туфли и побежала на лестницу. Нужно успеть перехватить Сиггрид в подъезде.

– Добрый вечер, – поздоровалась я, завидев ее кудрявую макушку.

– Лиса, – Сиггрид развернулась, – добрый.

– Там в городе все в порядке? Мне показалось, что-то случилось...

– Ой, да, – она всплеснула руками. – Случилось. Представляешь, сегодня какие-то отморозки чуть не устроили взрыв. Они хотели напасть на Розанну Пак!

– Все обошлось?

– Да, их поймали, и никто не пострадал.

– Это хорошо, – я облегченно вздохнула.

– Нет, ну ты представляешь, какая наглость? Почти в самом центре города, в вечер выходного, когда все гуляют... И бросить бомбу?!

– Просто беспредел, – поддержала я возмущение соседки.

– Вот-вот. Хорошо, что наши следователи сработали как надо. Я сама не видела, но мне сказали, что там такой огонь был! Этих типчиков арестовали, конечно. И поделом им.

Она глянула на наручные часы и улыбнулась:

– Ладно, побегу домой. Родители будут волноваться.

В свою квартиру я возвращалась успокоенная. Все вышло как нельзя лучше, а значит, можно было позволить себе расслабиться. Горячая ванна с ароматной пеной и маслом из розовых лепестков отлично подошла для этой цели. А интересная книга о местных легендах скрасила остаток вечера.

Почти под ночь ко мне постучали. Я почти не удивилась, открыв дверь и увидев на пороге Гука.

– Я ненадолго, – улыбнулся тот. – Принес тебе последние новости.

– Выкладывай, – хмыкнула я.

– Все было так, как ты сказала. Бандиты устроили засаду у проулка и, когда Розанна Пак вошла туда, они бросили в нее по «горелке». Но Чимин поставил щит, и она не пострадала. Подрывников же взяли прямо на месте преступления.

– Зачем они это сделали? Розанна Пак кому-то перешла дорогу?

– Конечно. Она вообще очень любит это делать. Слишком уж принципиальная и справедливая.

– И все равно, – я пожала плечами, – она слишком серьезная фигура, чтобы просто так на нее покушаться.

– Ты права, – кивнул Гук. – Вот только кое-кому очень нужно растрясти этот город, добавить ему хаоса и беспорядка.

– Но зачем?

– Об этом я расскажу тебе чуть позже.

– Обещаешь?

– Конечно, – он подался ко мне и провел кончиками пальцев по щеке, лаская.

Я не смогла не потянуться к его руке.

– На завтра все в силе? – спросила тихо, обнимая Гука за плечи.

– Разумеется. – Его губы скользнули по моему виску. – Мне кажется, завтрашнее свидание будет поистине незабываемым.

– Ты умеешь интриговать.

– Ты не представляешь, как хорошо я это делаю.

Гук коротко, но чувственно поцеловал меня в губы и отстранился.

– Все, пора спать.

Заперев дверь, подошла к окну гостиной и, отодвинув штору, глянула на улицу. Почти все люди уже разошлись по домам, а фонари медленно гасли, сообщая о том, что наступила ночь. Гасли и окна домов. Чем меньше становилось света, тем ярче светились звезды на небе, превращая его в усыпанный драгоценными камнями бархат. Неподвижные ели спали под снежными покрывалами. Эрнефъялл затихал...

А ведь я уже успела прикипеть к этому городу. Хотя когда-то думала, что с трудом доживу даже до весны, изо всех сил смиряя ненависть к снегу и морозу. Но Гук помог мне понять, что север по-своему прекрасен и может стать настоящим домом: уютным, гостеприимным и красивым. И совсем не хочется, чтобы в этом доме пакостили.

Сегодня мне повезло получить возможность помочь тем, кто хранил здесь порядок и покой. Надеюсь, они справятся с теми, кто хотел принести в Эрнефъялл хаос, как сказал Гук. Потому что наш город такого не заслужил.