survive until spring

 Утром я уже не удивилась, услышав негромкий стук в дверь. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, убеждаясь, что выгляжу прекрасно, и отправилась открывать.

– Доброе утро, – поздоровался Гук и кивнул на поднос в руках. – Завтрак. Почти в постель.

– Доброе, – усмехнулась я, пропуская его в квартиру. – Ты вовремя, у меня как раз есть время на завтрак.

– Я же рассчитал, – довольно заявил он, устраивая поднос на кухонном столе.

Сняв крышку, увидела нарезанное тонкими ломтиками вяленное мясо, ноздреватый сыр и слойку, украшенную свежими ягодами. Рядом стояла чашка с горячим шоколадом, а в небольшой широкой вазочке плавал махровый цветок хризантемы.

– О... – моргнула растерянно. – Хм, спасибо. Это... очень романтично.

Никто никогда не делал для меня такого. И на душе вдруг стало очень тепло.

– Не за что, – улыбнулся Гук.

– Откуда шоколад?

– Из «Приюта путника».

– Ты ездил туда за ним? – изумилась я. – Просто ради того, чтобы принести мне?

– Ну да, – Гук невозмутимо пожал плечами. – Почему бы и нет? Мне совсем не сложно. Погода хорошая, гостиница всего в шести кварталах отсюда.

– Да, но... – я замялась, подбирая слова, а потом махнула рукой. – Спасибо.

– Люблю радовать свою женщину, – мурлыкнул господин ресторатор, словно кот.

– Ах, то есть, я уже «своя»? – прищурилась хитро.

– Ты против? – вопросом на вопрос ответил Гук.

Я усмехнулась. Тут требуется однозначный ответ. Который и определит, как мы будем жить дальше. Впрочем, решение ведь было принято еще вчера...

– Не против, – кивнула, стараясь не выглядеть слишком уж довольной.

– Ну раз так... – лукаво улыбнулся Гук и ухватил меня за руку, притягивая к себе. – Сделаем это утро по-настоящему добрым.

Я снова поцелуй, лишающий воли, памяти и разума. Крепкие объятия, в которых так уютно и надежно. Умелые ласки, разжигающие в крови пожар. Наверное, если бы не работа, он мог бы перерасти в нечто большее, но мне пришлось собрать силы в кулак и отстраниться.

– Прекрасное утро, – выдавила хрипло. – Вот только еще немного, и я опоздаю. Нельзя же бросать такой завтрак.

– Не смею мешать, – с серьезной миной кивнул Гук, но в его глазах плясали смешинки. – Ешь.

На работу я не опоздала. Машина остановилась перед воротами теплиц за восемь минут до начала рабочего времени.

– Жаль, не получится сегодня забрать тебя. Очень много дел.

– Бывает, – пожала плечами. – Ты же не обязан посвящать мне все свое время.

– Рад, что мне досталась такая понимающая женщина, – усмехнулся Гук и потянул меня к себе. – На удачу...

Из автомобиля я выбиралась растрепанная, но довольная. Все же романтика – это не так уж и плохо. Особенно с мужчиной вроде Гука.

***

Рутинное совещание в кабинете главы Следственного управления Эрнефъялла было долгим, но без неожиданностей. А после Розанна Пак попросила задержаться Бьорна Соррена и Троя Мелвина.

– У меня есть для вас задание. – Она достала из ящика стола тонкую папку и открыла ее, развернув к подчиненным. – Неофициальное.

– Хм, знакомое лицо, – хмыкнул медведь, доставая оттуда большую фотографию. – Это же Ленокс Гольбер. Вы спрашивали недавно.

– Да, Гольбер. Есть вероятность того, что этот человек сейчас в Эрнефъялле. И может быть замешан в одном очень нехорошем деле. Но опять же, это только вероятность.

А все потому, что он остался единственным подозреваемым. Коллеги Чимина проверили двух других и выяснили, что Ойлер Корт обосновался в Равене. Взломщик подустал от своей криминальной карьеры и согласился сотрудничать со следователями, вскрывая им сложные запоры. А Тимар д'Омри перебрался в поместье в глуши, потому что влюбился в молодого доктора, которая приехала в деревню поблизости, отрабатывать практику после университета.

– Нам нужно его отыскать? – Мелвин, как всегда, зрил в корень.

– Было бы неплохо, – усмехнулась Розанна. – Я хочу поручить это дело вам, как сотрудникам неболтливым, ответственным и очень толковым. Плюс, вы сейчас не так загружены текучкой, как остальные.

– В чем именно может быть замешан Гольбер?

– В похищении детей, – немного подумав, ответила шеф Пак.

– В похищении детей? – взвился медведь.

Его злость была вполне понятна. Полуоборотень всего пару месяцев назад обзавелся потомством и теперь крайне нервно реагировал на новости, связанные с детьми.

– Успокойтесь, Соррен, – попросила Розанна. – Я понимаю, как сильно вас это злит, но давайте будем в первую очередь профессионалами. Вы сможете сохранить холодную голову?

– Смогу, – буркнул тот, садясь на место.

Мелвин успокаивающе похлопал его по плечу и спросил:

– Расследование будет совсем неофициальным?

– Верно. Походите по городу в гражданском. Покажите фото Гольбера в гостиницах, только осторожно. Поспрашивайте участковых стражей. Возможно у кого-то на участке появился новый жилец. Спросите своих осведомителей. Если что нароете, сразу докладывайте мне.

– Сделаем, – следователи синхронно кивнули и поднялись. – Мы заберем фото?

– Да, пусть Хельга снимет вам копии.

Подчиненные ушли. Но шефу Следственного управления не пришлось долго скучать в одиночестве. Постучав для порядка, в кабинет зашел тот, кого она всегда была рада видеть.

– Привет, – улыбнулся Чимин. – Будешь обедать?

– Буду, – кивнула Розанна.

– Правильное решение, – хмыкнул мастер струн и пристроил бумажный пакет на стол в углу.

Несколько лет назад, несмотря на вялые протесты супруги, предпочитавшей в кабинете только работать, он устроил там уголок для отдыха.

С удобным диваном, столиком, шкафчиком для всяких мелочей вроде тарелок, чашек и салфеток. И теперь Розанна, которая до их встречи частенько забывала нормально пообедать, имела возможность делать это с полным комфортом.

– «Серебряная звезда»? – хмыкнула Розанна, рассмотрев надписи на картонных коробках с блюдами. – Решил навестить оплот местного криминалитета?

– Совместил приятное с полезным. Все же повара у Гука – что надо.

– И по половине тюрьма плачет.

– Зато сейчас они честно приносят пользу обществу, – произнес Чимин, выкладывая на тарелку салат с говядиной. – Приятного аппетита.

– Спасибо.

Некоторое время тишина кабинета разбавлялась только стуком приборов о фарфор. Работа следователей не была простой и выматывала, даже если целый день не приходилось выходить из кабинета. Поэтому ни Розанна, ни Чимин на аппетит не жаловались. Особенно сейчас, когда мастер струн не позволял супруге пренебрегать собой, как это бывало раньше.

– Так все-таки, что ты делал в «Серебряной звезде»? – спросила Розанна, когда первый голод был утолен.

– Встречался с одним информатором. Он клялся и божился, что ничего не знает о похищениях детей. Но подтвердил: по теневому Эрнефъяллу стали ходить нехорошие слухи о местном короле. Кто-то умело мутит воду, разогревая недовольство.

– Патрули усилить, что ли, – скривилась Розанна.

– Я уже предупредил патрульную службу. И показал им снимок этого Гольбера, мало ли, попадется на глаза.

– Сомневаюсь, что нам так повезет.

– Кто его знает, – Чимин пожал плечами и подвинул поближе к жене тарелку с мясными рулетами со спаржей и сливочным соусом. – А еще я подкинул Гуку одну идею. Второй ребенок ведь болен, и болен серьезно. Вполне возможно, что наш похититель узнал об этом, когда ему стало плохо. И раз пошел грабить аптеку, либо сам разбирается в медицине, либо обратился к врачу.

– Логично, – медленно кивнула Розанна.

– Так что я посоветовал Гуку потрясти врачей, которые могут оказывать услуги неофициально, – признался Чимин.

– Хорошая идея. Главное, чтобы не слишком сильно тряс, – хмыкнула его супруга. – Интересно, почему он вообще пошел именно грабить аптеку? А не просто купил этого... аппалуса?

– Может боялся, что его будут ждать? – предположил мастер струн. – Я узнавал: экстракт аппалуса продается всего в двух аптеках в городе. И в обе после похищения приходил некий мужчина, который просил аптекарей сообщить ему, если кто заинтересуется этим лекарством.

– Жаль, он не догадался устроить засаду. – Розанна вздохнула и отставила пустую тарелку. Да, готовили в ресторане Гука и правда великолепно.

– М-да. Ну ничего, найдем мы мерзавца. Обязательно найдем.

– Где же он может прятаться? Это не заброшенное здание, не прибрежные пещеры, ведь детям нужны хотя бы минимальные удобства. Там не должно быть любопытных соседей или чересчур бдительных консьержей. Я бы на его месте выбирала какой-нибудь коттедж на границе с промышленным или торговым районом. Или небольшой теплый склад. Или неиспользуемый магазин...

– Я вчера по старой памяти навестил замок Лимберг, просто на всякий случай. Ожидаемо, там никого нет.

– Да, – рассеянно кивнула Розанна. – Все же тащить туда детей – слишком сложно.

– Я сейчас больше всего надеюсь на Гука, – признался Чимин. – Мне кажется, эту рыбу проще ловить с его берега.

– Было бы неплохо. В конце концов, от этого остроухого прохвоста вряд ли кто-нибудь уходил...

***

Этой же ночью

Несмотря на то, что несколько минут назад наступила полночь, окно в небольшом коттедже уютно светилось. Но обитатель оного коттеджа не догадывался, что скоро его вечер перестанет быть томным.

Доктор Бенедикт Столь как раз готовился ко сну. Этот невысокий пухленький мужчина, похожий на шарик, вышел из ванной в мягком домашнем халате, благоухая любимым лавандовым мылом. Забрался на кровать, под толстое одеяло, и взял с тумбочки заблаговременно приготовленный стакан с теплым молоком, которое долго не остывало из-за особой греющей подставки.

Больше всего на свете он ценил уют и комфорт. Ну и, разумеется, деньги, которые этот самый комфорт обеспечивали. Благодаря им у доктора был и коттедж с красивой удобной мебелью, выбранной самолично. И щегольские костюмы, пошитые из дорогих тканей. И экономка, которая вела хозяйство. И даже это теплое молоко, купленное у лучшего фермера.

Господин Столь сделал глоток и довольно зажмурился. Температура молока была идеальной, а капелька меда, как всегда добавленная загодя, осела на языке приятной сладостью. Самое то для иммунитета и спокойного здорового сна.

Но наслаждаться напитком доктору помешал странный звук, очень похожий на хлопок входной двери. Ленивая расслабленность сразу слетела. Он знал, что его экономке не было никакого резона возвращаться, грабители дом обходили стороной, а значит, к нему мог пожаловать один из тех самых, особенных гостей.

Доктор выбрался из кровати и затянул пояс халата. Никто из его коллег и знакомых не догадывался о том, что кроме вполне себе легальных услуг господин Столь не отказывался иметь дел с и теми, кто не хотел обращаться за помощью официально. Ему было все равно, кого лечить, лишь бы платили деньги. А умение держать язык за зубами приносило ушлому доктору весьма солидный доход.

Вот и сейчас, он вышел в гостиную, надеясь на то, что ему привалило очередное выгодное дельце. Но когда зажег настенную лампу и увидел высокую фигуру, с ног до головы укутанную в черный плащ, испуганно замер. Интуиция у доктора работала хорошо, и он сразу ощутил исходящую от чужака опасность.

– Чем я могу вам помочь? – тем не менее, спросил господин Столь, прочистив горло.

– Пару недель назад к тебе могли приводить мальчика одиннадцати лет, – произнес гость. – Больного мальчика, чья болезнь лечится настойкой морского аппалуса. Был такой пациент?

– Мальчик? – У доктора вспотели ладони. – Нет, не было.

По-другому он и не мог ответить. Доктор Столь обещал своим пациентам полную конфиденциальность. И если ее нарушить, клиенты перестанут обращаться. А кое-кто может и отомстить за излишнюю болтливость. Этот человек же... За чем бы ни пришел, уйдет отсюда ни с чем, хотя господин Столь прекрасно понял, кто именно интересует незнакомца в плаще.

– Почему мне кажется, что ты лжешь? – вкрадчиво протянул ночной визитер.

– Я не лгу. Впрочем, если бы что-то знал – не сказал. Врачебная тайна свята.

Врачебная тайна и солидная сумма, которую доктор получал за свои услуги, конечно.

– Хм... – пробормотал гость.

– Уходите подобру-поздорову, – доктор постарался сказать это так можно тверже. – Угрозы вам тоже не помогут. У меня знаете, какие покровители?

– Знаю, знаю.

Гость вдруг сделал шаг навстречу. Настолько быстрый и плавный, что господин Столь инстинктивно шарахнулся назад. Как назло, сзади стояло низкое кресло, на котором доктор любил читать вечернюю газету. Кресло подбило его под коленки, он неуклюже плюхнулся на мягкое сидение и вжался в спинку.

– Тебе не помогут покровители, потому что я выше всех, – произнесла тьма, которая клубилась под глубоким капюшоном.

По крайней мере, так со страху показалось господину Столю. Но страх не помешал сообразительности. Поэтому доктор гулко сглотнул и проблеял:

– М-м-мастер?

– Он самый.

Столю совсем поплохело. Ему еще не доводилось встречаться с тем, кто держал в кулаке все преступность Эрнефъялла. И слушая разные слухи и сплетни об этом человеке, он искренне наделся, что сия участь его благополучно минует. Увы, духи-хранители не оказались столь милостивы и не отвели этот ужас от уютного докторского коттеджа.

– Ч-что вам нужно?

– Ответы, – прошелестела тьма. – Мальчик... Одиннадцать лет... Был?

– Был, – закивал господин Столь. – Его мужчина принес. Зашел в мой дом просто так, вот прямо как вы. Он совсем сонный был. Мальчик, не мужчина. Принесли его, значит. Спросили, что не так. Ну а я сразу понял. Болезнь Мюллера-Вергольта. Неприятная, но излечимая штука. Хотя ее лучше не трогать лет до пятнадцати, пока энергетический каркас ребенка не сформируется окончательно.

– Ты прописал ему аппалуса? – спросил Чонгук, обрывая словесный поток.

– Да. И порекомендовал, где купить.

– Как выглядел мужчина?

– Т-так он в плаще был. Вот прямо как и в-вы. Но я могу сказать, что запомнил. Рост – вам по плечо. Кожа смуглая, и это не загар, точно говорю. Волосы темные, хоть я их только краем увидел.

Чонгук задумчиво кивнул. Слова доктора совпадали с описанием Ленокса Гольбера, которое дал ему Пак Чимин. Неужели эта теория подтвердилась?

– Они приходили одни? – уточнил он у трясущегося доктора.

Кто-то ведь помогает мерзавцу, кто-то из своих. Иначе откуда бы он знал, к кому обращаться? Возможно, крысу стоит попробовать поискать среди связей почтенного Бенедикта Столя.

– Приходили одни, – с готовностью подтвердил господин Столь. – Вернее, даже не приходили, а приезжали. У него была машина. Я... подсмотрел в окно немного. Обычный автомобиль, темный. Ночью не слишком понятно.

– Хорошо, – произнес теневой король Эрнефъялла и ловким движением достал из-под плаща маленький флакончик. – Пей. – Он протянул его доктору.

– Но М-м-мастер... – тот еще сильнее вжался в кресло, позеленел и застучал зубами. – З-за что? Я же все вам рассказал. Д-духи свидетели...

– Это не яд. – Бедняге доктору на секунду показалось, что под глубоким капюшоном гостя расцвела очень ехидная ухмылка. – Легкий амнезиак. Чтобы ты забыл о моем визите и никому о нем не рассказал.

– Да я же и так не стал бы... б-болтать...

– Пей. Не заставляй меня применять силу. – В голосе эльфа зазвучала сталь, холодная и безжалостная.

По виску господина Столя скользнула крупная капля пота. От протянул дрожащую руку и забрал флакончик, мысленно обещая себе больше никогда и ни за что не связываться с подозрительными типами, сколько денег ему бы ни обещали. Только официальная практика. Только нормальные вежливые пациенты.

Он бросил на фигуру в плаще затравленный взгляд, глубоко вздохнул и одним махом выпил прозрачную жидкость. Почти сразу на него накатила сильная слабость, глаза стали закрываться, и через минуту бедный доктор благополучно спал.

Гук поднял выпавший из пухлой руки флакон и удовлетворенно улыбнулся. Все же Пак Чимин подбросил ему отличную идею. Всего третий врач, к которому он заглянул в гости этим вечером – и результат получен. Пожалуй, стоило бы приставить к доктору слежку, на случай, если похититель решит обратиться к нему еще раз. А пока искать. Искать и искать. Ведь крыса явно где-то рядом...

...Доктор Столь всхрапнул, резко дернулся и проснулся. Он растерянно заморгал, озираясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит. С его укрытых пледом коленей с тихим шелестом слетела газета. Часы на каминной полке сообщали: уже пошел третий час ночи. Стоящий на журнальном столике стакан молока давно остыл.

Доктор бросил на него растерянный взгляд, потер затылок и немного неуклюже поднялся с кресла. Это ж надо было – заснуть в гостиной, сидя в неудобной позе. Какое пренебрежение к собственному здоровью. И зачем он вообще пришел сюда? Еще и молоко принес, которое обычно пьет в кровати. Завтра точно разноется спина, и придется мазать ее вонючей мазью на травах и жире.

Вздохнув, мужчина бросил взгляд на недопитое молоко и отправился в спальню. Нужно выспаться перед работой. И завязывать с чтением газет на ночь. Хороший сон – залог здоровья. Доктор знал это, как никто другой.