survive until spring

 Гук оказался прав, и к вечеру снегопад прекратился. А на следующий день небо полностью очистилось от облаков, и ближе к обеду сосед зашел за мной, чтобы выполнить свое обещание. Нам явно придется провести некоторое время на улице, поэтому я решила одеться потеплее. Толстый вязанный свитер, теплые штаны, носки из кроличьего пуха. Гук посмотрел, как я ношусь по квартире в поисках запасных перчаток, и усмехнулся:

– Лиса, не паникуй. Я не позволю тебе замерзнуть.

Я только покачала головой. Сам ресторатор, на мой взгляд, был одет крайне легкомысленно. Под небрежно распахнутым пальто виднелся только свитер, открывавший жилистую шею и ямку между ключицами.

– Главное, чтобы ты не замерз быстрее меня, – пробормотала себе под нос.

Перчатки в итоге нашлись, и я была готова выходить. Мы спустились к машине. Вернее, к сугробам, в которые теперь превратились оставленные у тротуара автомобили. Некоторые оказались засыпаны так, что невозможно было понять, что именно скрывается под снегом. Но Гук уверенно направился к одной из куч и отряхнул край капота.

– Стань мне за спину, – попросил он.

Я послушалась, и сосед пару раз стукнул по покрытому лаком металлу. Автомобиль странно вздрогнул, слегка вибрируя, и снег съехал вниз.

– Ничего себе, – ахнула я восхищенно. – Как это работает?

– Плетения, – пожал плечами Гук, открывая мне дверь. – Их тут много. Энергетические, защитные, бытовые.

– Понятно, – пробормотала я.

Еще одно подтверждение тому, что мой сосед – богатый человек. Неужели его ресторан приносит такой хороший доход?

Я не догадывалась, куда везет меня Гук, но искренне удивилась, когда автомобиль остановился возле «Приюта путника» – гостиницы, ставшей моим пристанищем по приезде в Эрнефъялл.

– Подожди пару минут, скоро вернусь, – попросил он, выходя на улицу.

– Ладно, – согласилась растерянно.

Его высокая фигура скрылась в дверях гостиницы. Интересно, зачем он туда пошел? Неужели хочет забрать кого-то?

Мысль о том, что к нам может присоединиться кто-то еще, не очень приятно царапнула внутри. Оказалось, во мне проснулась собственница и совсем не хотелось делить с Гука с другим человеком, не важно, мужчина это или женщина. В конце концов, он обещал изменить мой взгляд на зиму и снег. Значит, все его внимание сегодня должно быть посвящено только мне.

Но Гук вернулся один. Только нес в руках простой бумажный стаканчик.

– Держи, – он сунул его мне в руки.

Ноздрей коснулся знакомый запах.

– Это же горячий шоколад, – ахнула я.

– Он самый, – подтвердил Гук, выводя машину на дорогу. – Решил, что с ним тебе будет веселее ехать.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Он очень вкусный.

– Да, самый вкусный шоколад в городе, и достать его можно только в «Приюте путника». В нем хитрая смесь специй и еще кое-чего. Госпожа Милкинз ни с кем не делится рецептом.

– А ты смог бы разобрать на компоненты по вкусу и повторить?

– Легко, – пожал плечами сосед. – Но зачем? Госпожа Милкинз искренне гордится этим рецептом. Я уважаю ее право на тайну и не стану ее никому открывать.

Я одобрительно улыбнулась. Это было очень благородно с его стороны.

За сутки, пока в городе господствовала буря, улицы здорово завалило снегом. Его расчищали: и рабочие с лопатами, и тяжелые машины, похожие на покрытых панцирем жуков. Но даже несмотря на это, мы ехали не слишком быстро, я успела выпить весь шоколад и теперь просто смотрела по сторонам. Город выглядел забавно. Деревья, фонари и крыши домов непогода одела в толстенькие снежные шапки. Витрины магазинов были изрисованы красивыми морозными узорами. Под стенами домов высились сугробы, которые туда нагребли рабочие. Во дворах и на площадях веселились дети, забрасывая друг друга слепленными из снега шариками.

– Это называется «играть в снежки», – пояснил Гук, заметив, что я увлекалась рассматриванием детей.

– Им нравится? – удивилась я. – Получать снегом в лицо?

– Нравится, – подтвердил Гук. – Они же дети. А ты явно не играла так в детстве.

– У нас просто не было снега, – пробормотала я смущенно, наспех придумав подходящие оправдание.

Не расскажешь же, что не в снеге дело. Что у меня вообще не было такого вот легкого и беззаботного детства, как у этой мелочи. Из меня почти с самого рождения начали лепить достойную дочь Дома Остролиста. Этикет, языки, верховая езда, танцы. Потом к этому добавились занятия магией, травами, тренировки памяти и логики. И никаких веселых игр со сверстниками. Никаких походов к друзьям. Неужели я никогда не была по-настоящему дорога своей семье, просто сама по себе, не как вложение сил и средств?

– Не грусти, Лиса, – подбодрил Гук, словно догадавшись, о чем я думаю. – Сегодня неподходящий день для грусти. Мы едем развлекаться.

Мы проехали мимо городского центра, нигде больше не задерживаясь. Через кварталы коттеджей, похожих на пряничные игрушки, щедро политые сахарной глазурью, все дальше и дальше от дома. Гук вел автомобиль на выезд из Эрнефъялла, туда, где темнели горы. И только на самом краю города мы, наконец, остановились.

– Вылезай, – скомандовал сосед. – Приехали.

Я выбралась из машины, которую он оставил на специальной площадке, рядом с десятками других автомобилей. Мой чуткий эльфийский слух уловил музыку и голоса, доносящиеся откуда-то справа, из-за деревьев.

– Куда ты меня привез?

– Я же сказал – развлекаться. Пойдем.

Он схватил меня за руку и потянул вперед. По неширокой тропинке, протоптанной до нас множеством ног, мы прошли через сосновый лес. А когда выбрались на открытое пространство, я изумленно ахнула.

– Ничего себе!

Между горными склонами, которые густо поросли деревьями, и берегом замерзшего озера лежала небольшая долина. По краям долины стояли высокие столбы, на которых натянули гирлянды из фонарей. Ближе к нам устроились уличные прилавки с яркими навесами, где явно продавалось что-то интересное. Из маленькой розовой палатки неслась бодрая мелодия. И везде были люди. Они танцевали возле палатки, толпились под навесами, выстраиваясь в очереди, гуляли прямо на льду замерзшего озера.

А на самих склонах происходило нечто очень странное. Люди съезжали по снегу вниз, привязав к ногам длинные узкие дощечки и отталкиваясь палками. Никогда такого не видела.

– Что они делают? – спросила, дернув своего спутника за рукав.

– Катаются на лыжах.

– На лыжах?

– Да. Видишь дощечки на ногах? Это лыжи. Любимое зимнее развлечение на Севере.

– С ума сойти можно.

– Хочешь попробовать? – предложил Гук.

– Попробовать? – я вытаращилась на него самым неприличным образом. – Боюсь, первая же попытка будет стоить мне если не жизни, то здоровья точно.

И вся моя эльфийская ловкость не поможет. Вообще не представляю, как люди это делают.

– Ладно, – ничуть не расстроился сосед. – Придумаем для тебя что-нибудь другое. Пойдем.

Подхватив под руку, он повел меня вперед. Туда, где веселились и танцевали люди. И им явно не мешали ни холод, ни снег. Хотя, по правде говоря, было не так уж и холодно. Наверное, исключительно из-за того, что погода установилась абсолютно безветренная. Да и вообще, вокруг оказалось очень красиво. Сугробы под светом фонарей сверкали тысячами ярких искорок. На столбах, навесах и палатках висели цветные гирлянды из лент и шишек. К небу вздымались острые пики гор. А справа, за озером, из-за горизонта лениво поднималось солнце, раскрашивая небо розовым и желтым.

– Ты голодна? – спросил у меня Гук.

– Пока нет.

– Тогда пойдем туда, – он потянул меня к озеру, на льду которого собралась толпа. – Сейчас начнется кое-что интересное.

Мы пробрались сквозь толпу и вышли на площадку. Я недоуменно нахмурилась. Здесь прямо во льду вырубили огромную прямоугольную прорубь метров тридцать длиной. С правой стороны стояло несколько палаток. Из них выходили мужчины в халатах и останавливались на краю проруби, возле самой воды.

– Что происходит? – спросила я.

– Традиционный заплыв сообщества «Северных пловцов», – огорошил Гук.

– Прости, что ты сказал? – я решила переспросить. – Заплыв?

– Да. Соревнования. Кто быстрее переплывет прорубь.

– Конечно, – рассмеялась искренне. – Так я и поверила.

– Это не шутка. Они собираются каждый год, чтобы поплавать в замерзшем озере. Еще есть те, кто не боится и зимнего моря, но таких экстремалов совсем мало.

– Нет. Не верю.

Плавать в ледяной воде? Невозможно. Люди ведь такие слабые и хрупкие. А холод убивает и выносливых эльфов.

– Смотри, – улыбнулся мой спутник.

Я прищурилась, не отрывая взгляд от проруби. Выстроившиеся у воды люди сбросили халаты, оставаясь в летних купальных костюмах. Раздался громкий свисток, они дружно прыгнули в воду и поплыли к противоположному краю.

– О Богиня, – выдохнула, вцепившись в рукав соседа. – Гук, они все сумасшедшие, да? Точно сумасшедшие.

– Нет, – рассмеялся он, ненавязчиво привлекая меня к себе. – Просто им это нравится. Они приучили себя к холодной воде и теперь могут плавать даже в самую суровую зиму. Недолго, конечно, но тем не менее...

– Невероятно, – прошептала я, глядя на все это огромными глазами.

А люди плыли. Плыли, разбрызгивая во все стороны воду, словно вообще не ощущали холода. Добравшийся до финиша первым кряжистый усач ловко выбрался на лед под радостные вопли толпы. Он развернулся к болельщикам и поднял руки в жесте триумфа, довольно хохоча и не замечая, как его роскошные длинные усы быстро покрываются инеем, а от тела идет самый настоящий пар.

Скоро к нему присоединились и другие пловцы. Они выбирались на лед, поздравляли друг друга, обнимались и бежали к палаткам, где их ждали с огромными полотенцами и кружками чего-то горячего. А на старте уже выстраивалась следующая группа, в которая даже были женщины. Толпа ликовала.

– Таких заплывов будет десять, – сообщил мне Гук. – Потом по времени выберут победителей и наградят.

– Награда должна быть очень щедрой, чтобы ради этого люди лезли в прорубь.

– Нет, приз чисто символический, на самом деле. Они делают это исключительно из удовольствия.

– С ума сойти, – покачала головой. – Им действительно нравится?

– Просто посмотри на их лица, Лиса.

Я посмотрела. И как бы ни было сложно поверить, но, кажется, Гук говорил правду. На лицах участников сияли азарт, предвкушение, ликование. Зрители разделяли их эмоции. Кто-то подбадривал своих любимчиков, кто-то переживал за всех сразу, кто-то делал ставки. А громкий голос, явно усиленный магией, уже представлял следующих участников и приглашал их на старт.

– Давай, Бригитта! – заорали рядом. – Порви их всех!

Высокая блондинка с уложенной вокруг головы косой услышала вопль и помахала нам. Она сбросила халат, оставаясь в костюме, который подчеркивал ее длинные ноги, крутые будра и пышную грудь. Толпа одобрительно зааплодировала. А меня кольнуло странное чувство. Гук ведь тоже на нее смотрит. Ему нравится то, что он видит? Может именно таких женщин предпочитает мой спутник: ярких, фигуристых, сильных? А я, стройная и изящная, как и все эльфийки, совсем на нее не похожа.

О Богиня, кажется, я начинаю ревновать. Никогда раньше не испытывала этого чувства, но понимаю, что в ревности нет ничего хорошего. Даже с учетом того, что я сама до сих пор не решила, какие отношения с соседом мне нужны. Или уже решила? Раз попросила прощения и признала, что он интересен мне, раз согласилась пойти гулять, значит, почти что согласилась на его ухаживания. Как же это сложно...

Чтобы отвлечься, я сосредоточила все свое внимание на проруби. И смогла по-настоящему втянуться. Искренне болела за пловцов, подбадривала их вместе со всеми, громко кричала, забыв о своем воспитании. Мне правда было ужасно весело. И совсем не холодно.

Когда заплывы закончились, устроители стали награждать победителей. На первом месте оказался огромный бородатый мужчина, похожий на медведя, на втором – та самая Бригитта, а на третьем – худой светловолосый парень с оттопыренными ушами. Его уши полыхали на морозе двумя красными фонарями, но он не обращал на это внимание, принимая поздравления.

– А по нему ведь и не скажешь, что он на такое способен, – заметила я, глядя на блондина.

– О да. Но этот парень не так уж и прост. Между прочим, он инспектор нашего Следственного управления. Трой Мелвин.

– Надо же.

– Внешность обманчива, Лиса, – со странной улыбкой произнес Гук. – Очень и очень обманчива.

Мне почему-то почудился намек на мою собственную личину. Но такого намека быть просто не могло, ведь господин ресторатор о ней не знал. Поэтому я кивнула, принимая замечание, и сообщила:

– Есть хочется. Пойдем искать себе еду?

– Не вопрос. Я большой спец по еде.

Гук отвел меня к прилавкам, вокруг которых витали очень аппетитные запахи. Осмотрелся немного и резюмировал:

– Из всего, что тут есть, рекомендую мясо на углях и сладкие вафли.

– Хорошо. В этом вопросе я полностью доверяю тебе.

И не зря. Мясо, которое мне принес Гук, оказалось очень нежным и сочным, с терпким дымным ароматом. Толстенькие вафли порадовали поджаристой корочкой и облачком взбитых сливок сверху. А горячее вино со специями согрело изнутри до самых кончиков пальцев.

– Ну как, готова гулять дальше? – спросил мой спутник, глядя, как я довольно жмурюсь, попивая вино.

– И куда ты собираешься меня вести?

– Увидишь, – хитро улыбнулся Гук. – Тебе понравится.

Мы двинулись к горным склонам, куда, где катались люди.

– О нет, – рассмеялась я. – Ты же не думаешь поставить меня на эти... лыжи?

– Не сегодня. Но там есть еще кое-что.

Он подвел меня к крайнему левому склону. Тот оказался не таким длинным, и на нем люди катались на чем-то вроде низких санок. В одиночку, парами, целыми семьями. Санки можно было взять тут же напрокат.

– Хм, ну ладно, – не слишком уверенно пробормотала я.

– Тебе понравится, – снова повторил Гук.

По крепкой деревянной лестнице мы забрались на самый верх горки. Там мой спутник получил у работника простые санки и поставил их на край склона.

– Садись, – скомандовал он.

Я осторожно села спереди. Гук устроился позади и обхватил мою талию руками, прижимая к себе. Я вытянула шею, чтобы посмотреть вниз. По спине побежали мурашки. Снизу горка казалась не такой уж и крутой, а вот сверху все виделось совсем по-другому. Нет, убиться мне точно не грозило, но вряд ли в падении будет что-нибудь приятное.

– Готова? – дыхание Гука пощекотало мне щеку.

– Не знаю.

Голова слегка кружилась от винного хмеля. А близость мужчины будоражила. Пусть нас и разделяли толстые слои одежды, сидеть в его объятиях оказалось приятно.

– Доверься мне, цветочек.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала я.

– Еще бы, – усмехнулся Гук. – Поехали!

Он оттолкнулся, и мы понеслись вниз. Санки сразу же набрали приличную скорость. В лицо ударил ветер, щедро перемешанный с колкими снежинками, растрепал выбившиеся из-под шарфа пряди волос. Я не визжала, как это делали другие девушки, но дыхание на секунду перехватило, что заставило меня вцепиться в руку Гука. Желудок скрутило щекотным спазмом. Мы пролетели по склону, потом начали тормозить и остановились на большой расчищенной площадке, в конце которой был насыпан рыхлый сугроб для самых шустрых.

– Вставай, – сосед сдернул меня с санок и поволок в сторону. – Здесь нельзя зевать.

Я согласна кивнула и пошла за ним. Сталкиваться с кем-то мне точно не хотелось.

– Ну как? – спросил Гук, когда мы сдали санки работнику, прицепившему их на специальный подъемник, который доставлял наверх.

– Знаешь, а мне понравилось, – выпалила я, вспомнив захватывающие дух ощущения. – Давай еще?

– Сколько пожелаешь. – Мой спутник отвесил мне шутливый поклон. – Пойдем.

И мы пошли. Съехали сверху еще не раз и не два, наслаждаясь скоростью. Накатавшись как следует, снова сходили перекусить. После этого, не слушая никаких возражений, Гук повел меня к озеру, где люди строили снежную крепость. Нам пришлось поучаствовать в постройке. А потом все разделились на две команды – защитников и штурмующих – и устроили захват этой самой крепости. Мы с соседом попали в отряд защитников, вооруженных снежными шариками, слепленными прямо там. Конечно, я не рискнула бросать их в полную силу, понимая, что снаряд, запущенный рукой чистокровной эльфийки, может проломить кому-нибудь череп. Но несмотря на это, быстро вошла во вкус и стала искренне стараться не допустить к родным стенам врагов. Правда, даже эльфийская ловкость и реакция не спасли меня от участи быть забросанной снегом. Потому что битва была такой напряженной, что в итоге наша крепость не выдержала напора и рухнула, завалив и защитников, и нападающих. Но это никакого не расстроило, и мы весело откапывались, помогая друг другу.

В общем, обратно мы возвращались уже под вечер, уставшие, но довольные. Гук предложил заехать в какой-нибудь ресторан, но мне хотелось домой, поэтому я отказалась. Сосед не стал настаивать и повел автомобиль на Еловую площадь. А уже возле наших дверей, когда я собралась прощаться, поинтересовался:

– Ну и как тебе сегодняшний день?

– Отлично, – ответила я, открыв свою дверь и стаскивая пальто. – Это было здорово. Совсем не ожидала, правда.

– То есть, ты подтверждаешь, что зима и снег не так уж и ужасны? – По губам мужчины скользнула очень хитрая усмешка.

– Подтверждаю, – ляпнула, не подумав.

– Чудно, – Гук расплылся в улыбке. – Значит, я выиграл, и ты должна мне поцелуй.

Я растерянно моргнула. Ведь точно, мы же поспорили вчера. И как можно было про это забыть?

На секунду мелькнула мысль, что у меня вполне натурально получилось бы изобразить разочарование и недовольство, чтобы не проигрывать. Но я быстро ее отмела. Гук честно выиграл, и обманывать его мне не хотелось. День и правда получился замечательный. Я совсем забыла про мороз, про неприятие местной погоды, и искренне развлекалась вместе со всеми. Так что...

– Да, ты победил, – признала искренне. – И когда ты хочешь получить свой приз?

– Прямо сейчас, – сказал ресторатор. – К чему тянуть?

Но прежде, чем я успела уточнить, кто кого будет целовать и как, он сделал шаг вперед и прижал меня к себе. И поцеловал.

О Богиня, что это был за поцелуй! Гук ласкал мои губы так, будто имел на это полное и безоговорочное право. Будто я принадлежала ему вся: от кончиков пальцев до кончиков волос, со всем своим непростым прошлым и туманным будущим. А я была совсем не против принадлежать... Плавилась в его руках. Поддавалась, как гибкая лоза. Наслаждалась сильными объятиями, чужим теплом, терпким запахом леса, исходившим от мужской кожи.

Я забыла обо все на свете. О собственном происхождении. О фальшивой личине. О самовлюбленном Келемисе, чьи притязания выгнали меня из родного леса. Внутри головы стало пусто и одновременно очень легко. И это оказалось прекрасно.

– Что ж, – прошептал Гук хрипло, когда нам пришлось оторваться друг от друга, – ради такого я готов спорить с тобой хоть каждый день.

– Мне нужно подумать над вашим предложением, – выдавила, осторожно высвобождаясь из его объятий. Мне вообще нужно было над всем этим подумать.

К чести ресторатора, задерживать и настаивать на продолжении он не стал. Выпустил, поправив мои волосы, и улыбнулся:

– Отвезу тебя завтра утром в теплицы.

– Хорошо, – кивнула я и отступила в квартиру.

– Тогда доброй ночи, Лиса. – Он не спускал с меня глаз.

– Доброй, Гук.

Оказавшись в собственной прихожей, я захлопнула дверь. Устало потерла ладонями лицо и стащила сапоги. Мои щеки горели, а губы еще хранили вкус чужих. В голове творился полный разброс, как любила говорить госпожа Дивногор.

Раздеваясь на ходу, я дошла до ванной и включила горячую воду. Капнула в нее пару капель редкого масла золотой розы, привезенного из Имиль-та-Эли. И только когда погрузилась в ароматную пену, позволила себе думать.

Сейчас Гук явно продемонстрировал, как сильно неравнодушен ко мне. И я бы обманула саму себя, если бы сказала, что меня это не волнует. Волнует, и еще как, хотя это не слишком нормально для дочери Дома Остролиста. Да, если бы месяц назад кто-то сказал, что мне понравится целоваться с человеком, я бы только посмеялась над этим глупцом. Но сейчас...

Мне действительно понравилось. Гук определенно опытный мужчина, который знает, как нужно ухаживать за женщиной. Мне интересно с ним. Мне льстит внимание. Нравятся его манеры, готовность прийти на помощь, способность отступить, когда я даю понять, что не желаю продолжения. Да Келемис с его самовлюбленностью и напором и рядом не стоял со скромным ресторатором из Эрнефъялла.

Вот только он человек. И дело даже не в том, что отношения с человеком среди эльфов считаются явлением недопустимым и презираемым. В конце концов, я и так пошла против собственного рода и одного из самых влиятельных Домов. Сейчас мне совершенно наплевать на мнение собратьев. Возраст – вот в чем главная проблема. Сколько лет Гуку? Явно не больше тридцати пяти. А мне шестьдесят два. Серьезная разница. Да, сейчас она не заметна, через несколько десятков лет... Люди живут лет сто пятьдесят, если не ошибаюсь, когда средний эльф легко может дотянуть и до тысячи.

Споткнувшись о такую солидную цифру, я тряхнула головой. Какой смысл переживать о том, что будет через десятки лет? Я все равно не собираюсь задерживаться в Эрнефъялле надолго. Два-три года, может быть пять, и все. Так почему бы не завести ни к чему не обязывающий роман? Сам Гук тоже вряд ли настроен серьезно, потому что я совсем не похожа на женщину, с которой хочется создать семью. Мы оба будем в выигрыше.

От принятого решения на душе стало легко даже несмотря на то, что мне показалось на секунду, будто я обманываю саму себя этими коварными планами. Пусть вес идет, как идет. Я улыбнулась и дунула на комок пены, отчего она разлетелась по ванной мелкими пузырьками. Все-таки жизнь налаживается. У меня есть жилье, есть работа, а теперь еще и мужчина. Так что долгая зимняя ночь может оказаться не такой уж унылой и беспросветной.