My Dark Nights

— Я хочу убрать ее, потому что не собираюсь замуж, получила по ошибке, а еще не смогу выполнять обязанности координатора, иллюзиониста отбора и одновременно в нем участвовать.

— Последнее — не уважительная причина. Чего только не придумают лентяи, чтобы не работать. — Лорд провокационно ухмыльнулся.

Понятное дело, я не выдержала и рассказала все: и что заставляли пойти на отбор вместо старшей сестры, и что мне нельзя замуж, потому что нужен диплом КУМа, и что сестра, в конце концов, смирилась с участью. Я рассказала все, умолчала лишь про укус.

Лорд Харн невозмутимо слушал, а затем коротко обронил:

— Ваши проблемы, леди.

Ах он!..

Я вовремя прикусила язык. Невыносимый человек, и даже дело не в том, что он говорит, а как. Снисходительный тон, насмешливость, как будто он забавляется над моими потугами исправить мои же ошибки.

— Согласна, мои. А как быть с другой девушкой?

— Она тоже пожертвовала собой ради сестры? — глумливо спросил очкастый.

Я не повелась на очередную провокацию.

— Визитку бросили без согласия девушки, а когда она проходила мимо урны, печать отметила запястье.

— Это... — заметив мою невольную улыбку, Харн тоже усмехнулся, — ...возможно лишь в том случае, если ваша протеже написала имя от руки, а не заказала визитки в типографии.

Чтобы студентка, работающая нелегально, обратилась к профессионалам? Впрочем, наглости Джису не занимать: как выяснилось, у нее клиенты имелись не только среди учащихся, но и за пределами студгородка.

— Визитки она делала сама.

— Ее проблемы, — издевательски усмехнулся кромешник и тут же насторожился.

Треск ветки под ногой. Оханье. И голос Джису, полный усталости:

— Принц, ты говнюк. Разве можно так себя вести?

Лорд Харн издал какой-то сдавленный звук. Брови его взлетели на лоб. Забывшись, он снял очки на несколько мгновений. И, прежде чем успел их надеть обратно, я увидела его глаза. Расплавленное серебро.

Цвет, как у Тэхена в минуту напряжения. Или потери контроля над собой? Сколько раз я видела такие глаза у моего кромешника? Когда на меня напали грабители после посещения ростовщика? Жаль, когда уничтожил немертвых, я не обратила внимания.

— Это та самая девушка, чью визитку бросили в урну, — сообщила я лорду, когда из-за елки показалась зельеварша с котом. Он упирался всеми лапами ей в грудь, не желая возвращаться на аллею. — Джису и ее Принц.

— Принц — кличка кота? — серьезно и как-то отстраненно уточнил лорд Харн.

— Каждая девушка мечтает о принце, — пошутила я.

— Вы тоже? — Кромешник не сводил взгляда с Джису, тащившей кота. Рыжая огромная зверюга и накинутый на голову капюшон закрывали лицо и волосы девушки.

— Нет, я мечтаю доучиться.

— Бедный принц, — то ли мне, то ли себе под нос сказал кромешник.

— Что?.. В каком смысле?

Он оторвался от зрелища поединка кота и его хозяйки и снизошел до объяснений:

— Я сочувствую тому несчастному, который пожелает сделать своей женой зубрилку.

Вот тут я обиделась. Сильно. Я — не зубрилка! Просто хочу получить диплом. И да, я жажду узнать секрет, который завещал мне дед, но в первую очередь я учусь для себя. Что плохого в моих устремлениях?

Сердиться на лорда Харна я перестала, когда он добавил:

— Вам я помочь ничем не могу, просьба второй девушки, по всей вероятности, будет удовлетворена.

Кот перестал вырываться. Джису, удерживая его одной рукой, второй поправила капюшон и выбившиеся из-под него зеленые волосы.

Раздался судорожный вздох. Кому-то не хватало воздуха?

Я покосилась на стоящего рядом брюнета. Лицо бледнее обычного, на скулах играют желваки. Испугался зеленых волос и очков? Своеобразной маски, которую носит Джису?

— Здравствуйте, — буркнула моя соседка, прижимая вырывающегося кота к груди. — Джису Эддл.

— Здравствуйте. — И в свою очередь мужчина представился: — Эрик Харн. Мне обрисовали ситуацию, в которую вы попали.

Харн казался идеалом сдержанности и вежливости, такое ощущение, что лишь при мне он не стеснялся показывать свою сущность.

Мяукнув, рыжий Принц внезапно изогнулся и удрал бы снова, если бы не кромешник, который успел его схватить.

Джису тоже не отпустила вредную зверюгу. Замерла, испуганно глядя сквозь очки на мужчину. А он смотрел на нее.

Зрелище престранное — застывшие друг напротив друга очкарики... Может, это любовь с первого взгляда?..

Я чуть не рассмеялась вслух. Будет забавно, если я угадала.

Кто знает, сколько бы еще они таращились, если бы не кот. Обмякнув, он почти просочился сквозь пальцы. Очнувшись, кромешник не дал ему сбежать, забрав-таки его у Джису.

Подхватив еще и сумку, он глухо велел:

— Пойдемте, я провожу вас в общежитие.

— Так что там с моей ситуацией? — проявила настойчивость Джису.

То, что очкастый хорошо воспитан, меня не удивило. Да и не считала я его плохим — кромешники, стоящие на страже мира, априори люди не злые и должны придерживаться определенных правил. Поразило то, что он ответил моей соседке.

— Ситуация сложная. Несмотря на ошибку, вы не можете отказаться от участия. Сожалею, Джису.

Я открыла и закрыла рот, огорошенная услышанным. Да нисколько он не жалеет! Он резко отказался от своих предыдущих слов без причины. Или нет, у его причины зеленые волосы и рыжий кот?.. Свои сомнения я придержала, решив наблюдать молча.

Кромешник шел небыстрым шагом, следя, чтобы мы с Джису не отставали. Кот, вырывающийся у хозяйки, неожиданно присмирел в руках незнакомца. Закрыв глаза, Принц сидел в изгибе его локтя, совсем не шевелясь.

— Отбор, значит, отбор, — решительно проговорила Джису, и маленькая морщинка меж ее темных бровей разгладилась.

— Я рад, что вы разумная девушка. — В голосе очкастого послышалось неприкрытое облегчение.

На третий этаж мы поднимались на лифте.

Сейчас я бы в него не зашла, мне хватило утреннего спуска с Рутхами, но не бросать же Джису с кромешником наедине? Соседка, видимо, в свою очередь не захотела оставлять питомца в чужих руках.

— На отборе будут десятки девушек, — как бы размышляя вслух, произнесла она. — И, зная нравы красавиц, многим вскоре понадобятся новые средства по уходу за лицом и волосами.

— О чем вы?

Теперь Джису едва не потирала руки в предвкушении.

— Это ваш первый отбор?

Лорд нахмурился:

— Хочу верить, что и последний.

— Я к тому веду, что как организатор вы должны знать о женской конкуренции и коварстве все. В ситуациях, когда кому-то нужен новый крем взамен испорченного, я незаменима. — После незначительной паузы Джису воодушевленно заметила: — А еще яды! Сегодня же начну готовить противоядия широкого спектра.

— Что-что?! — Брюнет закашлялся, словно поперхнувшись невысказанными словами. — Да с чего вы все это взяли? Какая конкуренция между конкурсантками? Какие яды?.. В прошлые отборы единственной угрозой для них мог быть «Покров Латории»!

Джису поправила пальцем очки и авторитетно заявила:

— Это особенный отбор, ведь на кону диадема принцессы.

— Для вас он тоже особенный? — желчно поинтересовался вмиг успокоившийся темный.

Джису, не желавшая в отборе участвовать, возмущенно фыркнула, а затем соизволила признаться:

— О да! Я собираюсь заработать кругленькую сумму.