My Dark Nights

Магмобиль приземлился далековато от ворот — если сравнивать с утром, толпа кандидаток в принцессы выросла в два, а то и в три раза. Стало страшно, что не попаду из-за них в студгородок.

Испугалась зря — Тэхен пошел вместе со мной. И раздраженные девушки расступались без просьб сами, то ли потому что он мужчина, то ли чувствовали, что должны так сделать.

Постучать в ворота я не успела — они открылись сами. Со двора потянулась цепочка адептов, груженных сумками и чемоданами. Студенты покидают КУМ?!

— Что происходит? — Я обернулась к Тэхену.

Он невозмутимо объяснил:

— Принц Джин попросил покинуть территорию всех, кто отказался помогать организаторам.

Я ужаснулась, представив себя на месте изгнанных. Не зря мне его высочество не понравился, скользкий тип. И мстительный, раз избавился от тех, кто отказался на него работать.

— Но так нельзя. Это же некрасиво!

— Почему? — удивился Тэхен, вытаскивая из рукава попискивающий магофон. Нажимая на светящиеся символы, чуть отстраненно добавил: — Это делается для безопасности конкурсанток. К тому же ребят не выгнали на улицу — им оплатили номера в отелях на время отбора.

Это все меняло, и я перестала возмущаться.

А потом увидела Джису...

С котом в руках и огромной сумкой через плечо, в страшненьких очках с мутными стеклами, она выглядела потерянной и несчастной. И мне стало ее жалко.

— Тэхен, а для одной девушки вы можете сделать исключение? — Я схватила кромешника за руку, привлекая его внимание. — С зелеными волосами — моя соседка.

Я помахала рукой — мы с Тэхеном оказались своеобразным островком в потоке людей, поэтому Джису быстро заметила нас. Нахмурив лоб, она принялась медленно протискиваться в нашу сторону.

Урна, в которую девушки бросали свои имена, внезапно вспыхнула ослепительно-зеленым. В воздух поднялся полупрозрачный изумрудный узор и исчез прямо над головой Джису, осыпая ее до пят золотистыми искрами.

Ойкнув, она схватилась за запястье. Брошенный кот ловко вцепился в ткань ее пальто и не свалился с хозяйки.

— Делать исключение не придется — твоя соседка будет участвовать в отборе.

— Как?! Она не бросала свое имя в урну! Она всего лишь прошла мимо нее!

Я вспомнила свою бумажную птичку, но тотчас отбросила этот вариант. Джису выглядела ошарашенной, такой шок не сыграть.

Схватив за рукав пальто, я повела ее к стене, надеясь, что Тэхен разберется с недоразумением.

— Дженни, что происходит? — спросила зельеварша возмущенно. — На меня отреагировал ящик темных!

— Разрешите, я взгляну на ваше запястье, — вежливо попросил кромешник.

Поставив сумку на снег и посадив на нее распушившего хвост кота, Джису продемонстрировала руку. Изумрудно-золотое кружево, как и у меня, ярко светилось на белой с бледно-голубыми венками коже.

— Поздравляю, вы участвуете в отборе.

— Какое участие? Я не хочу!

— Тогда зачем подали заявку?

Джису воинственно вскинула подбородок, ее кот вздыбил шерсть.

— Я не подавала!

На нас стали оборачиваться. Неудивительно, что Тэхен поспешил разобраться.

— Раз не подавали, я посмотрю, что с урной. Ваше имя, леди?

— Джису Эддл, — твердо произнесла зельеварша, кипя негодованием.

Куб опутывали защитные заклинания, закрывали магические печати, но эмиссар императора Давелии с легкостью поднял крышку. Засунув руку, произнес имя возможной кандидатки, и — о ужас! — из массы листочков отделился один, и Тэхен поймал его.

— Ваше? — поинтересовался он у Джису.

Белый прямоугольник с фамилией, именем и номером комнаты, рисунок колбы с оранжевым зельем... Я его уже видела!

— Моя визитка, — растерянно прошептала Джису. — Что она там делает?

Меня же осенило.

— Боевички! Помнишь? Галика попросила у тебя визитки и разрешение рекомендовать.

— Знакомым рекомендовать, не на отбор же!

Оторопь прошла, Джису сжала кулаки и закусила губу. И я понимала ее злость — девушки поступили возмутительно подло. Одно неясно — зачем? Решили посмеяться? Думают, зеленоволосая зельеварша в жутких очках никому не понравится и отсеется на втором этапе отбора?

Поговорив с Тэхеном и получив совет обратиться за помощью к лорду Харну, который отвечал за работу с невестами, я повела Джису обратно на территорию университета. Расстроившись, она погрузилась в размышления и покорно переставляла ноги в том направлении, в котором я ее тащила, схватив за одну ручку сумки.

Изначально с тяжестью хотел помочь Тэхен, но его задержал давелиец, в котором невесты признали одного из плакатных оборотней. Какой поднялся крик! Восторженный, экзальтированный визг! Из-за него я толком и не поняла, зачем понадобился кромешник.

Разумеется, я не стала ждать, чем закончится неосторожное явление одного из женихов, и повела Джису прочь.

Периодическим шипением выдавал свое недовольство взбудораженный Принц. Враждебно оглядываясь, он вольготно ехал на Джису, положив ей мордочку на плечо.

Тэхен подсказал, что лорда Харна можно найти в штабе давелийцев, который, в свою очередь, расположился в одной из аудиторий — туда-то мы и направлялись.

Судьба нам благоволила — нужного мужчину мы повстречали посреди аллеи.

Я издалека узнала ею — стекла очков кромешника отбрасывали блики.

— Ай, Принц, — выдохнула Джису, когда кот спрыгнул с ее плеча и ускакал с дорожки в парк.

Бросив сумку, она нырнула за ним меж пушистых еловых лап.

Миг — и на аллее я осталась одна на растерзание очкастого.

Подумала так не зря, он с ходу напомнил о своей противной натуре:

— Вот как отрабатывает провинность Руби Дженни? Прогуливается, когда коллеги уже украшают университет?

Растерявшись на какой-то миг, быстро вспомнила о цели.

— Я искала вас, лорд Харн. Возникла небольшая проблема, и не только у меня. Отбор хотят покинуть две кандидатки.

— Это невозможно. — Кромешник сложил руки на груди.

Как и Тэхен, он был высоким и статным, но удлиненный фасон черного пальто делал его сухощавым на вид. Ледяной ветер ерошил короткие черные волосы. Губы сжаты в тонкую линию, острые скулы характерно выделялись на лице, как у всех давелийцев. Если бы не очки и усы-пиявки, его бы я назвала привлекательным. А так, неприятный тип.

— Но если девушки участвуют по ошибке?

— Это невозможно.

— Одна вдобавок не бросала свое имя в урну.

— Это не...

— Это возможно! — перебила я, не сдержавшись. Достал своей ограниченностью!

Порой я сама удивляюсь своей дерзости и наглости. Объяснение одно: искренне верю, что с таким защитником, как темный эмиссар, мне ничего не грозит.

Отогнув рукав шубки, продемонстрировала свою печать.