Глава 9
Урок по бою с оружием начался как обычно. Инструктор, невысокий мужчина с острым взглядом, раздал деревянные мечи, проверяя, как ученики держат оружие, и сделал несколько демонстрационных движений. Затем он приказал всем построиться в пары для отработки техники.
Соль тихо встала в сторонке, не спеша выбирать себе партнёра. Она уже знала, что её слабая репутация на занятиях по рукопашному бою стала поводом для шуток. И, конечно, её старания оставаться в тени только подливали масла в огонь.
– Покажи, как красиво проигрывать, – усмехнулся кто-то из группы ребят, что собралась недалеко от Соль.
– Может, её вообще не стоит брать в бой? Лодыжка ведь до сих пор болит, правда? – добавил другой с издёвкой.
Соль молча стиснула деревянный меч, делая вид, что не слышит.
– Хватит! – голос Джунхви прозвучал резко и громко, заглушив общий гул.
Он сделал шаг вперёд, указывая мечом на Соль. Его лицо выражало явное раздражение.
– Если кто-то здесь смеётся, значит, не понимает, с кем имеет дело. Соль, выходи на ринг. Спарринг. Сейчас.
Зал притих. Соль медленно подняла глаза, сталкиваясь с уверенным и немного требовательным взглядом Джуна.
– Я не думаю, что это хорошая идея, – мягко начала она, но он лишь хмыкнул.
– Перестань прятаться за своей скромностью. Мы ведь тебя учили. Неужели зря? Если ты продолжишь и сегодня прятаться в тени, то в этот раз ты позоришь и мой клан. Я не позволю
Шепот и смешки в зале прекратились, уступив место удивлённым взглядам. Мун Джунхви, представитель китайского клана, славящегося своим мастерством в фехтовании, только что вызвал Соль на бой.
Не видя другого выхода и не хотя портить отношения с дружественным кланом, Соль шагнула на ринг. Её движения оставались размеренными, а взгляд спокойным. Первые удары Джуна были стремительными и мощными, но она с лёгкостью блокировала их, хотя и не показывала всей своей силы.
– Ты издеваешься? – раздражённо бросил он, усиливая натиск.
– Конечно, нет, – коротко ответила Соль и, вздохнув, перешла в атаку.
И зал замер. Её движения были резкими, быстрыми и точными, как будто каждый удар был заранее рассчитан. Она меняла тактику так искусно, что даже Джун, известный своим умением адаптироваться, начал серьёзно напрягаться.
Минхао, наблюдавший со стороны, усмехнулся. Взяв меч, он вышел на ринг.
– Веселье без меня? Непорядок, – сказал он и неожиданно атаковал Соль с другой стороны.
Теперь она сражалась сразу с двумя лучшими бойцами китайского клана. Её движения были быстрыми, точными, но даже ей становилось всё труднее. Джун и Минхао слаженно чередовали мощные и хитрые удары. Это вызвало настоящий ажиотаж среди остальных. Удары Джуна были мощными и напористыми, Минхао – быстрыми и неожиданными. Но Соль держалась уверенно, блестяще блокируя их выпады.
– Ну что, – бросил Минхао, едва увернувшись от её удара, – кажется, наши уроки прошли не зря.
Соль слегка улыбнулась, но ничего не ответила, сосредоточившись на защите. Напряжение на ринге было почти ощутимым. Искры, казалось, буквально слетали с деревянных мечей, а зрители не могли отвести взгляд.
Капли пота стекали по лбу, дыхание становилось тяжёлым. Темп боя начал спадать, но в какой-то момент кто-то из её клана, решив поддержать, кинул Соль второй деревянный меч.
Соль поймала его на лету, и её лицо изменилось. На секунду она выглядела так, будто забыла обо всём: о правилах, о необходимости скрываться, о том, что должна оставаться в тени. Адреналин взял верх.
Теперь, держа по мечу в каждой руке, она рванулась в атаку. Её движения стали настолько стремительными, что Джуну и Минхао пришлось всерьёз напрячься. Их удары всё чаще прерывались защитой, которая перетекала в молниеносные контратаки.
Первая слабость выдала себя на стороне Джуна. Соль, воспользовавшись паузой, выбила меч из его руки и отбросила его в сторону. Джун отступил, тяжело дыша, оставляя её один на один с Минхао.
Но этот момент длился недолго. Одним резким движением она развернулась, перехватила атаку Минхао и, словно в замедленной съёмке, приставила меч к его горлу.
Зал замер.
– Соль! – голос инструктора прорезал тишину. Его тон был одновременно строгим и удивлённым.
Соль замерла, осознав, что полностью выдала себя. В её глазах промелькнула тень смущения, и она быстро отступила, опустив оба меча и поклонилась Джуну и Хао.
Минхао, тяжело дыша, улыбнулся:
– Я думаю, нам стоит почаще повторять такие занятия.
Джун поднял выбитый меч и, покачав головой, взглянул на Соль:
– Не знаю, что и зачем скрываешь, но, похоже, кое-кто перестарался с уроками.
Соль бросила взгляд на собравшихся вокруг. Их удивление и уважение читались в глазах, но вместе с этим она ясно чувствовала: теперь скрываться будет гораздо сложнее.
Инструктор кивнул:
– На сегодня достаточно. Всем разойтись.
Соль опустила голову, пытаясь скрыть смущённую улыбку, и, стиснув зубы, направилась к выходу. Она знала, что разговоров после этого боя не избежать.
Но прежде чем она успела уйти, Сынчоль вышел из тени наблюдателей и встал так, чтобы её взгляд встретился с его.
– Удивительно, – медленно проговорил он, словно обдумывая каждое слово.
Соль остановилась, стараясь сохранять спокойствие.
– Что именно?
Сынчоль сложил руки на груди, склонив голову чуть набок.
– Ты старалась спрятать свои умения. И, наверное, тебе бы удалось, если бы не тот второй меч.
Соль ответила ему взглядом, в котором смешались усталость и вызов.
– А если бы ты был на моём месте, ты бы позволил себе проиграть?
– Вряд ли, – согласился он, внимательно изучая её лицо, - Да и я давненько никому не проигрывал.
Его губы слегка искривились в усмешке, но глаза оставались холодными, почти настороженными.
– Знаешь, – добавил он, чуть тише, чтобы никто больше не услышал, – ты всё больше напоминаешь мне человека, который держит в руках слишком много тайн. А в таких играх ошибки слишком опасны.
Соль напряглась, но быстро взяла себя в руки и насмешливо подняла бровь.
– Может, это просто твоя фантазия.
Сынчоль слегка наклонился к ней, понизив голос:
– Может быть. Но фантазии не ранят горло так, как твой меч.
Её глаза блеснули, но она молча развернулась и ушла, оставляя за собой ощущение лёгкой, но напряжённой тревоги.
Сынчоль долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью. Его мысли вертелись вокруг одного: она скрывает что-то гораздо большее, чем хочет показать. И это знание всё сильнее притягивало его к ней, как магнит.
Его подозрения усиливались, а вместе с ними и желание разгадать эту тайну.