Часть 7
Соль решила последовать совету Джошуа и отправилась в тренировочный зал после ужина. Это был небольшой зал в самом конце довольно длинного коридора. Только по тому, что в этой части не было света, стало ясно, что сюда редко кто заглядывает. Девушка аккуратно зашла в зал и включила свет.
Небольшое помещение встретило её тишиной. Матовые покрытия на полу, боксерские груши вдоль одной стены, зеркала на другой — всё казалось слегка забытым, но отсутствие пыли говорило о том, что Джошуа и другие из их компании явно сюда захаживают. В углу стояла беговая дорожка, а рядом — стойка с небольшим набором утяжелителей. "Ну и прекрасно", — пробормотала Соль, чувствуя себя уютно в этой уединенной атмосфере.
Она надела наушники и включила плейлист, который обычно помогал ей сосредоточиться. После разминки она замотала костяшки бинтами и принялась отрабатывать удары по груше. С каждым ударом она вкладывала в тренировку напряжение и эмоции прошедшего дня, позволив мыслям свободно кружить вокруг случившегося. Монотонный ритм ударов и тихая мелодия, доносящаяся из её наушников, начали её убаюкивать, почти вводя в транс. На каком-то этапе она даже стала негромко подпевать, совсем не замечая, как её голос разносится по пустому залу.
Внезапно в зал кто-то вошёл. Звук шагов на матах вывел Соль из её мысленного кокона. Она резко повернулась, сердце на мгновение пропустило удар, а руки автоматически сжались в кулаки. На пороге стоял Чоль. Его взгляд, как всегда, был спокойным, но заинтересованным.
— Ты что тут делаешь? — выдохнула Соль, слегка растерявшись.
— Должен был спросить то же самое у тебя, — Чоль пожал плечами, подходя ближе. — Я думал, что этот зал будет пустым, раз твои братья остались в комнате.
Он остановился недалеко от неё и огляделся.
— Неплохое место. Спокойно, никто не мешает.
Соль сделала глубокий вдох, стараясь скрыть свою растерянность. Она снова повернулась к груше, но уже не смогла полностью сосредоточиться.
— Раз ты уже здесь, можешь помочь? — вдруг спросила она, всё ещё стараясь вернуть спокойствие. Просить помощь не входило в планы Соль. Особенно у того, с кем стоит быть осторожным. Девушка прикусила губу, пытаясь скрыть легкую нервозность.
Чоль усмехнулся, снял куртку и подошёл ближе.
— Помочь с чем?
— Покажи, как правильно ставить защиту. Моя левая сторона слабовата. И не дай мне сломать ещё что-нибудь.
— Сломать? Что-то я пропустил? — Чоль приподнял бровь, но не стал настаивать. Он занял позицию напротив неё, готовясь показать базовые движения. — Ладно, давай. Покажу, но если начнёшь халтурить, обещаю — не пожалею ни секунды на критику.
— Договорились, — коротко ответила Соль, впервые за долгое время улыбнувшись.
Чоль аккуратно объяснял Соль основные моменты. Он показал, как правильно ставить защиту, держать стойку, и указал на её ошибки. Брюнетка старательно повторяла за ним, но из-за упрямства и усталости движения иногда выходили резкими и неуклюжими. Лодыжка немного ныла, но она старалась не обращать на это внимания, сосредотачиваясь на обучении.
— Спокойнее, — сказал он, мягко касаясь её руки, чтобы поправить стойку. — Ты слишком напряжена. Расслабь плечи.
— Легко сказать, — буркнула Соль, но всё же последовала его совету, чуть сильнее перенося вес на здоровую ногу.
После нескольких минут повторений Чоль предложил перейти к практической части.
— Давай попробуем немного ближнего боя. Я нападаю, ты защищаешься, — предложил он с лёгкой усмешкой. — Не переживай, буду держать дистанцию.
Соль кивнула, сосредотачиваясь. Она старательно избегала резких движений, чтобы не задеть больную лодыжку. Чоль начал медленно, его удары были аккуратными, предсказуемыми, чтобы дать ей время привыкнуть. Постепенно он добавил чуть больше скорости, проверяя её реакцию.
— Лучше. Но не забывай о равновесии, — сказал он, когда она едва не потеряла баланс, уходя от его удара.
— Спасибо, капитан очевидность, — огрызнулась Соль, но с ноткой шутки.
Однако в следующий момент, когда Чоль сделал захват, Соль решила проявить инициативу и попыталась вывернуться. Она дернула его за руку, но сама потеряла равновесие. Лодыжка подвела её в самый неподходящий момент, и они оба рухнули на маты. Соль оказалась сверху, упираясь руками в грудь Чоля.
Их взгляды встретились, и время будто остановилось. Тишина зала усилила каждый звук их дыхания. Соль почувствовала, как внутри что-то предательски ёкнуло.
— Ты всегда так рвёшься в победу? — с лёгкой усмешкой пробормотал он, голос звучал низко и хрипло.
Она быстро опомнилась, смущённо поднявшись на ноги. Лодыжка вновь болезненно напомнила о себе, и Соль едва удержалась, чтобы не пошатнуться.
— Это всё ты, — буркнула она, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться.
Чоль легко поднялся, заметив, как она едва заметно перенесла вес на здоровую ногу.
— Ты должна была сказать, что тебе больно, — его голос стал серьёзнее. — Не стоило так напрягаться с травмой.
— У меня всё в порядке, — отмахнулась она, стараясь скрыть усталость.
— Ага, в порядке, — хмыкнул он, прищурившись. — Серьёзно, Юн, почему ты так неуверенно держишься в ближнем бою? Твои братья в этом мастера.
Соль замерла, задумавшись на мгновение.
— Это не совсем моя специализация, — честно ответила она, взглянув на него. — Считай, я выросла среди информации, а не на тренировочных аренах. Джошуа и Джонхан всегда были физически сильнее, а я была нужна для другого.
— "Для другого"? — повторил Чоль, скрестив руки на груди и вскинув бровь.
— Тени не нападают первыми, — сказала она, почти цитируя слова отца. — Но, как видишь, иногда приходится.
Он молча смотрел на неё, а потом тихо сказал:
— Тогда пора это исправить. Если хочешь, я помогу.
Соль усмехнулась, потирая ушибленное плечо.
— Ты так уверен, что я соглашусь?
— Ты ведь пришла сюда, чтобы стать лучше, — заметил он. — Так что до завтра, Юн.
Он бросил ей короткий взгляд, полный какого-то скрытого тепла, и развернулся к выходу.
Соль смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри что-то тревожно, но приятно зашевелилось.
POV Сынчоль
Сегодняшний день обещал быть насыщенным. Вчерашний инструктаж дал понять, что роль старших в этот раз будет скорее наблюдательной: оценивать, анализировать и планировать. Это было очередным шагом к тому, чтобы каждый из нас мог стать достойным лидером своего клана. Сынчоль знал, что впереди ждут индивидуальные занятия для каждого клана, а пока нужно сосредоточиться на общей задаче.
Он зашел в большой зал с матами, осмотрелся и сразу отметил знакомые лица. Свои из клана, ребята из прошлогоднего альянса — всё это создавало иллюзию сплоченности, которая, впрочем, могла быстро разрушиться при первом же напряжении. Их альянс удерживал лидирующую позицию в турнирной таблице, но сегодняшняя цель была иной.
Чоль кивнул Джонхану и Джошуа, прежде чем направиться к куратору.
— Всё довольно просто. На первый взгляд. — Тот протянул планшет со списком спаррингов.
Сынчоль скользнул взглядом по фамилиям, пока не наткнулся на имя Соль. Он нахмурился, едва увидев её соперницу. Рядом раздалось возмущение Джонхана:
— Соль не справится против Тахи. У неё травма, да и уровень подготовки совершенно разный!
Куратор равнодушно пожал плечами, даже не отрывая взгляда от своего планшета:
— Не волнует. У нас тут не бал для принцесс. — Он усмехнулся, прежде чем громко крикнуть залу: — Разогреваемся!
Чоль хмыкнул, наблюдая, как слова задевают Соль. Она явно слышала, и её гордость не могла это оставить без внимания. Джонхан подошёл к сестре, погладил её по голове, словно пытаясь успокоить.
— Наставления? — спросила она сухо, не скрывая раздражения.
— Не умри. — Джонхан серьёзно посмотрел на неё, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.
Соль закатила глаза и пихнула брата в плечо, что вызвало у Сынчоля короткую усмешку. Она пыталась сохранять спокойствие, но её жесты, мимика — всё выдавало напряжение. Чоль смотрел на неё, размышляя.
— Понаблюдай за ней, — сказал он Джонхану. — Уверен, ты сможешь определить её слабые стороны. И ещё... напомни ей о её собственных. Её слабость сейчас — это лодыжка и недостаток подготовки в рукопашной.
Соль услышала последние слова. Её взгляд встретился с ним, полон вызова, но не лишён благодарности.
— Ну, хоть немного помог в отличии от.... Спасибо, — буркнула она.
Сынчоль коротко кивнул и переключил внимание на первый спарринг. Он наблюдал за движениями участников, делал пометки на планшете. Его взгляд то и дело возвращался к Соль, которая стояла в стороне, будто пытаясь убедить себя, что готова.
Когда объявили её имя, она глубоко вдохнула, стараясь подавить волнение. Соль вышла на мат, напрягая мышцы, чтобы не хромать. Это был последний бой, и вокруг импровизированного ринга собрались все. Некоторые, не скрываясь, делали ставки, что вызвало у Чоля недовольное покачивание головой.
Тахи уже стояла в центре, с ленивой улыбкой на лице. Её уверенность была обоснованной — представительница клана Ха выросла на уличных боях, привыкшая побеждать любой ценой.
Сынчоль смотрел на Соль, ощущая странную смесь гордости и беспокойства. Он видел, как она сжала кулаки, игнорируя боль в лодыжке, и готовилась к первому удару. Это будет сложно, подумал он, но она должна пройти через это.
Соль и Тахи встали в боевые стойки. Зал притих, ожидая начала боя. Соль прищурилась, сосредоточившись на противнице. Её взгляд был цепким, но внутри всё сжалось от напряжения. Боль в лодыжке напоминала о себе, но отступать было нельзя.
— Готовы? — громко спросил куратор, осматривая обеих. — Начали!
Тахи двинулась вперёд с быстрым, хорошо отработанным ударом. Соль успела уклониться, но едва сохранила равновесие. Она отступила на шаг, мгновенно оценив дистанцию. Каждое движение Тахи было предсказуемо точным, как у хищника, привыкшего выслеживать добычу.
Соль попыталась атаковать, но её движения казались Тахи слишком медленными. Та легко парировала удары, а затем стремительно нанесла контратаку — локтем в сторону корпуса. Удар оказался не слишком сильным, но точным, и Соль пошатнулась.
— Соберись! — тихо бросил Джонхан с края ринга.
Соль глухо выдохнула, снова вернувшись в стойку. Она попыталась игнорировать боль, не позволяя лодыжке взять верх. Её следующая атака была неожиданной — она резко ушла вниз, целясь в ноги Тахи. Но та, словно предугадывая, подпрыгнула, легко уклоняясь.
— Ну что, всё? — усмехнулась Тахи, её голос был полон высокомерия.
Эта фраза больно ударила по самолюбию Соль. Она стиснула зубы, резко поднялась и нанесла серию ударов, вкладывая всю злость и упрямство. Парочка из них попала в цель, заставив Тахи слегка отступить, но это только раззадорило её.
Теперь бой приобрел более ожесточенный характер. Тахи больше не играла, она двигалась быстрее, прицельнее. Её удары становились всё жёстче, а защита Соль слабела. Последний захват оказался решающим: Тахи вывернулась, ловко сбила Соль с ног и прижала её к мату.
Куратор хлопнул в ладони.
— Хватит! Бой окончен.
Тахи победила, как и ожидалось. Она встала, чуть свысока посмотрев на Соль, и, не сказав ни слова, отошла в сторону.
Соль медленно поднялась, не давая себе права показать слабость. Лодыжка болезненно заныла, но её лицо оставалось непроницаемым. Она знала, что этот бой был не в её пользу, но позволить остальным увидеть разочарование — это было бы настоящим поражением.
Сынчоль стоял в стороне, внимательно наблюдая. Он видел, как тяжело ей сейчас, но вместо жалости ощущал нечто другое — странную смесь уважения и беспокойства. Её упрямство восхищало, даже если оно граничило с саморазрушением.
Когда Соль подошла к краю ринга, Джонхан слегка похлопал её по плечу:
— Ты продержалась дольше, чем я думал. Молодец.
— Это не похвала, — тихо отозвалась она, с трудом удерживая равновесие.
— Но и не упрёк, — добавил он, прежде чем отступить в сторону.
Сынчоль посмотрел на неё, но ничего не сказал. Ему хотелось подойти, но он знал, что сейчас не время. Она должна пройти через это сама.
Куратор, сверяясь с планшетом, объявил конец спаррингов. Участники начали расходиться, обсуждая бой. Кто-то всё ещё делал ставки, другие спорили, кто станет лучшим в следующем раунде.
Соль задержалась в зале, глядя на пустой мат. Её мысли бурлили, но она не могла позволить себе задерживаться слишком долго. Она вытерла пот со лба и направилась к выходу, избегая взглядов.
Сынчоль остался на месте, глядя ей вслед.
"Она сильнее, чем кажется. Даже если сама этого ещё не понимает," — подумал он, прежде чем развернуться и пойти к остальным.