Сумерки. Рассвет вечности.

Рассказ Карлайла сделал угрозу осязаемой. Тень Вольтерры легла на дом Калленов, но и сплотила их. Они знали врага в лицо. Теперь предстояло встретиться с ним снова.

Путешествие в Италию было мрачным. Даже вечный оптимизм Элис был приглушен. Приземлившись в Пизе, они пересели в нанятые роскошные автомобили и направились вглубь Тосканы, к древнему городу Вольтерра. Чем ближе они подъезжали, тем мрачнее становились лица.

Дворец Вольтури не бросался в глаза. Он был вплетен в ткань старого города, огромный, мрачный, из темного камня, больше похожий на неприступную крепость, чем на резиденцию. Башни впивались в хмурое небо. Массивные дубовые ворота открылись бесшумно, впуская их во внутренний двор, вымощенный темным камнем. Воздух здесь был холодным, несмотря на солнце, и пахнул вековой пылью, воском и... чем-то металлическим, сладковатым.

Внутри контраст был ошеломляющим. За суровыми фасадами скрывалась ослепительная, ледяная роскошь эпохи Возрождения, смешанная с готической мрачностью:

Тронный зал: Огромный, с высокими сводчатыми потолками, расписанными фресками, изображавшими не библейские сцены, а что-то более мрачное и аллегорическое – битвы, охоты, торжество силы. Огромные витражи отбрасывали на пол цветные пятна кроваво-красного, глубокого синего и холодного изумрудного света.

Убранство: Мраморные колонны, инкрустированные черным деревом и золотом. Гобелены невероятной тонкости работы, изображавшие сцены древних войн и вампирских легенд. Статуи из белого мрамора и темной бронзы – не боги, а воины, хищники, прекрасные и ужасающие. Все дышало немыслимым возрастом и немыслимым богатством.

Атмосфера:Гулкая тишина, нарушаемая только их шагами. Воздух был тяжелым, пропитанным властью и древней кровью. Чувствовались десятки невидимых глаз, наблюдающих из ниш и галерей. Это было не жилище, а святилище вечной власти.

В конце зала, на невысоком мраморном подиуме, стояли три массивных трона из черного дерева, инкрустированного костью и золотом. На них восседали Вольтури:

Аро: В центре. Худощавый, с лицом аскета и горящими карминно-красными глазами, полными живого, ненасытного любопытства. Он казался самым "человечным" и самым опасным.

Кайус: Справа. Сухой, как скелет, с желтоватой кожей и глазами цвета мутного льда. Его лицо выражало лишь скуку и легкое отвращение.

Маркус: Слева. Самый высокий, с лицом, застывшим в вечной скорби, и глазами глубокого, пустого янтаря. Он казался отсутствующим, погруженным в свои безрадостные мысли.

По бокам от тронов, как изваяния, стояли члены Гвардии Вольтури. Джейн с белыми волосами и холодным лицом. Другие – все безупречные, смертоносные, бесстрастные.

Карлайл шагнул вперед, его осанка была безупречной.
-Аро. Кайус. Маркус. Благодарим за приглашение.-Его голос звучал спокойно и уважительно, но без подобострастия.

Аро поднялся. Его движение было плавным, как у змеи. Красные глаза скользнули по каждому Каллену, задержавшись на Белле (взгляд был быстрым, оценивающим, с легким удивлением), и наконец устремились на Хлою. Он спустился с подиума, его тонкие губы растянулись в улыбке, не достигающей глаз.

-Карлайл! Старый друг!– его голос был мелодичным, как колокольчик, но с шипящим подтекстом. Он игнорировал остальных, подходя прямо к Хлое. -И это должно быть... наше новое чудо. Хлоя Свон. Позвольте взглянуть...-Он протянул руку, не касаясь, лишь очерчивая контур ее лица в воздухе. Его карминные глаза пылали. -Превращение... такое свежее. Сияющее. И этот дар... самоконтроль. Говорят, он... безупречен? Прямо с рождения?

Хлоя чувствовала, как Эммет напрягся рядом, как его рука готова была схватить ее. Она встретила взгляд Аро, ее золотые глаза были спокойны, но холодны. -Не с рождения, синьор. С перерождения. И да, он работает.-Ее голос звучал ровно, без тени дрожи.

Аро засмеялся – звук, похожий на шелест сухих листьев. -О, прямота! Мне нравится-Его взгляд стал пронзительным. -Такой дар... невероятно ценный. Особенно в наше неспокойное время. Поддержание Тайны требует... железной дисциплины. Представьте, какая польза могла бы быть, имей мы в нашей Гвардии такого... специалиста по контролю. Особенно среди новобранцев.-Его слова висели в воздухе – не предложение, но намек. Очень прозрачный.

Карлайл сделал шаг вперед, слегка заслоняя Хлою. «Хлоя – неотъемлемая часть нашей семьи, Аро. Ее место с нами. В Форксе.»

-Конечно, конечно!– Аро махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи, но его глаза не отпускали Хлою. -Просто... размышления вслух. Уникальность так редко встречается.-Он повернулся к Белле, которая стояла, прижавшись к Эдварду, стараясь дышать ровно под тяжестью вампирских взглядов. -А это... ваша очаровательная невеста? Человечек? Как трогательно!-Его тон был сладким, как яд. -И когда же планируете... завершить превращение? Эдвард? Такая чистая кровь... такой потенциал. Наверняка ее дар будет... восхитителен.

Напряжение стало осязаемым. Эдвард ощетинился, его золотые глаза потемнели. Белла побледнела еще больше.

Карлайл ответил раньше, чем Эдвард успел что-то сказать, его голос был гладким, как лед: -Белла станет одним из нас после свадьбы, Аро. Это ее осознанный выбор, и мы уважаем его время. Сейчас она наслаждается своей человечностью. И своей помолвкой.-Он подчеркнул последнее слово.

Аро приподнял бровь, его улыбка стала чуть шире, чуть холоднее. -Ах, романтика! Какая редкость среди нашего вечного существования.-Его взгляд снова вернулся к Хлое. -Но вернемся к нашей новой звезде. Этот самоконтроль... Мне не терпится увидеть его в действии. Возможно... демонстрация? Здесь и сейчас? Чтобы развеять все сомнения?-Он кивнул в сторону Джейн . Та сделала шаг вперед, ее лицо оставалось бесстрастным, но в воздухе запахло угрозой.

Хлоя почувствовала, как закипает. Страх за Беллу, давление Аро, его наглые намеки, этот леденящий взгляд Джейн ... И ее собственная, новорожденная ярость. Контроль держал ее, но язык развязался сам.

-Демонстрация?– ее голос прозвучал громко, звонко, с преувеличенной вежливостью. -Конечно, синьор Аро! Что вы предпочитаете? Я могу стоять смирно, пока Джейн тут пытается меня сломить?-Она кивнула в сторону гвардейца. -Или, может, продемонстрирую, как не набрасываюсь на ваших слуг, разносящих подношения с... чем-то подозрительно похожим на кровь?-Она указала взглядом на слугу в ливрее, осторожно ставящего кубок с темно-красной жидкостью на стол рядом с троном Кайуса.

Тишина повисла гробовая.Даже Кайус оторвался от созерцания своих ногтей. Маркус не шелохнулся. Джейн повернула голову на доли градуса, ее пустые глаза уставились на Хлою.

Аро замер на мгновение. Затем его лицо исказилось в широкой, неестественной улыбке, полной искреннего, ледяного восторга.

-О! О! Дерзость!» – он захихикал, потирая руки. -Какая восхитительная дерзость! Карлайл, вы нашли настоящий алмаз! Такой... живой! Несмотря на все!-Его карминные глаза сияли, как угли. -Такой контроль... И такой язык! Редкое сочетание!

Карлайл едва заметно выдохнул, но его лицо оставалось непроницаемым. Эммет чуть расслабил хватку на руке Хлои, в его глазах мелькнуло что-то между ужасом и гордостью. Эдвард напряженно следил за мыслями Вольтури и Гвардии. Белла готова была провалиться сквозь пол.

-Наша встреча была... познавательной,– Карлайл заговорил быстро, пока Аро был в восторге от "зрелища". -Мы благодарим за гостеприимство. Но нам пора откланяться. Предсвадебные хлопоты, вы понимаете.

Аро перестал хихикать, но улыбка не сошла с его лица. Он смотрел на Хлою, как коллекционер на редкий экспонат. -Конечно, конечно! Не смею задерживать! Но помните, мои дорогие Каллены... наши двери всегда открыты. Особенно для... интересных экземпляров.-Его взгляд скользнул по Хлое, потом по Белле. -До новых встреч. И... удачной свадьбы.

Отход был церемониальным и напряженным. Гвардия проводила их взглядами, полными скрытой угрозы и любопытства. Аро смотрел им вслед, его пальцы барабанили по ручке трона.

Только когда тяжелые ворота дворца Вольтури захлопнулись за ними, Хлоя позволила себе выдохнуть. Ее колени слегка дрожали, но не от страха, а от адреналина и ярости.

-Интересные экземпляры– фыркнула она, шагая к машине. -Могу я его теперь называть "Коллекционером Плюшевых Медведей"? Или это нарушит Тайну?

Эммет громко рассмеялся, его смех был нервным, но искренним. Он обнял ее за плечи. -ты – что-то невероятное. Дерзить Аро в его же тронном зале...-Он покачал головой. -Я чуть не поседел. Снова.

Карлайл сел за руль, его лицо было серьезным. -Ты была великолепна, Хлоя. И безумно рискованна. Он еще больше заинтересован. Но... ты показала силу. Нашу силу. И то, что мы не дрогнем.-Он завел мотор. -Теперь нам нужно готовиться. К свадьбе. И... ко всему, что может последовать после. Вольтури не забывают. И не прощают дерзости. Особенно такой... эффектной.

Машина тронулась, увозя их от мрачного дворца. Тень Вольтури теперь нависала над их будущим еще плотнее. Но в этой тени Хлоя Свон, бывший человек, новорожденный вампир с железной волей, только что доказала всем – и врагам, и семье – что она готова бросить вызов. Своим дерзким языком и безупречным контролем.