Звёзды не умирают

Разглядывая вещи из сейфа, которые она приберегла на более позднее рассмотрение, Наташа наткнулась на газетную статью трехлетней давности.

В ней говорилось о громогласной смерти Петрова, облетевшей всю страну, — в свое время даже Наташа побывала в цирке пару раз при его управлении. Он был очень известной личностью. Первое время обстоятельства его смерти были тщательно скрыты от прессы, пока суд не постановил самоубийство ядом. С того момента Галина наотрез отказалась обсуждать произошедшее с журналистами.

Помимо газеты в сейфе лежал фотоальбом с множеством снимков: Марина с отцом, свадьба какой-то родственницы, выпускной. Страницы, как и сам альбом, были покрыты пылью и забытостью.

Но почему-то одно фото лежало отдельно от него, и Наташа решила досконально его изучить: датировано прошлым годом, какой-то развязный бар, Женя в опьяненном состоянии в объятиях разодетой обгоряченной девушки. И на этом снимке были свежие отпечатки Марины. Что у неё делал снимок… такого содержания? Ответ мог быть лишь один…

— Ничего не сходится, — вздохнул Женя, заходя к Наташе. — Раз Марину ограбили, то очевидно подозревать Валентина, но если убийца Марины и заказчица один человек, то это обязана быть девушка, а следовательно Валентин не мог быть преступником. А если же убил Марину он, а поджог устроила какая-то девушка, то выходит два преступления не связаны с друг другом. Всё стало ещё запутаннее!

— Не забывай про Софию, — добавила она, убирая вещи в сторону, — если они работали вместе, это всё объясняет. Либо они могли работать отдельно и совершить по преступлению. Важно лишь понимание того, что заказчица находится внутри цирка — а значит мы ищем в верном направлении.

— Так вы думаете, что это Валентин стоит за кражей?.. — спросил Женя после паузы.

— Нет. Тут он ни при чём.

— Что?! Тогда зачем было это выступление с открытием сейфа?

— Вы все поймёте чуть позже. А что важно сейчас, вам не кажется, что ответ у нас перед носом?

— В смысле?

— Зайдём издалека. Кражу наверняка совершили во время выступления. Это наиболее вероятный поворот событий. Ведь будь кража совершена до выступления, Марина бы заметила, а во время расследования у преступника не было шанса. Кому было выгодно выбирать такое время для кражи?

— Тому, кого в тот момент не заподозрят?.. — неуверенно сказал Женя.

— Именно. Отступим от кражи и вернёмся к поджогу театра. Я все не могла сообразить, связаны ли оба преступления или нет, но сейчас могу твердо сказать, что да. И ответ был у нас перед глазами.

— Что?..

— Вспомните, что привело нас в театр.

— Ноготь Дианы?..

— А где его нашли?

Женя застыл, его глаза с ужасом округлились.

— Рядом с сейфом… То есть Диана…

— Именно. Марина не могла не заметить ноготь, ведь регулярно работала с деньгами, что опять же подтверждает догадку о времени кражи. С самого начала уезд Дианы мне казался странным, как и всё ее поведение. Ни с того, ни с сего заявиться в кабинет начальника, чтобы поставить печать о собственном увольнении с сумкой, полной денег и билетами за границу. Словно она спешила куда-то. Ещё тогда мне показалось странным, откуда у обычной секретарши столько денег. Но теперь я понимаю. Она их украла. Это единственный возможный вариант.

— Но как она все это провернула?

— Легко. Время было выбрано неспроста: во время выступления бо́льшая часть трупы была собрана на арене, и ниже был шанс попасться с поличным. Она позвонила Софии во время перерыва после первого акта с просьбой, подозрительней которой не придумать, — пустить её через черный вход. Там уже было дело техники. Она постучалась к Марине, ей открыли, и, не раздумывая, Диана достала платок, смоченный  препаратом, и… сам понимаешь. Затем быстро открыла сейф, но, по случайности, сломала о метал ноготь. Набрала денег и поспешила купить билеты, чтобы выехать из страны до обнаружения пропажи. Вот только была во всем этом и одна странность… — она задумалась.

— К-какая?.. — с побелевшим лицом, спросил Женя.

— У меня хорошая память на числа. И я могу с точностью сказать, что денег в ее сумке было ровно половина от той суммы, которой не хватает, сверяясь с бухгалтерией. Конечно, могла бы быть погрешность в виде денег, взятых на время самой Мариной, чтобы потом положить на место, если бы не говорили о настолько большой сумме

— Может, Диана потратила их на билет?..

— Золотой билет, — усмехнулась Наташа.

***
Едва оправившись от нападения на полицию и освобождения после задержания, Юлий брел по серой улице и смотрел на небо. Все вокруг растворялось в дымке и исчезало, точно бессмысленные декорации в фальшивом театре.

« Как там Валентин?.. » — эта мысль следовала за парнем по пятам, словно призрак, обнимала, жалась своим угловатым, угрожающим силуэтом и вилась вокруг, затягивая в свой темный омут.

Небо потемнело, а дома вытянулись, сделавшись крепостью. Юлий тяжёлой поступью шёл по пустынной вымершей улице. Дышать становилось все тяжелее. Смерть шла за ним по пятам, целовала своими губами, окрашенными могильной землёй, шептала дни, оставшиеся ему… или…

Это склизкое, растекающееся ледяным ужасом чувство растекалось по груди. « Нет… Почему?.. Почему?.. » — призраки прошлого стали виться петлёй вокруг шеи Юлия, от напряжения на лбу вздулась вена, а горло стянуло колючей проволокой.

Чёрная тень напала на него из-за угла. Сердце упало.

— Ааааа! — схватившись за грудь он привалился к стене.

Два глаза-изумруда зажглись во тьме. Словно окна в стеклянный город, где куда не глянь — отражение тебя самого, каждый год твоей жизни, собранный в библиотеке из бесчисленных витражей. Чёрный хвост взмахнул в воздухе, словно плеть всадника.

« Всего лишь котёнок… » — вытирая пот со лба, осознал Юлий.

— Чего ж ты меня так напугал? — он с кривой улыбкой взял его на руки и почесал за ушком. Котёнок мяукнул и попытался выбраться.

— Не нравится за ушком? — Юлий сместил объект нежностей на брюшко зверька — тот мурлыкнул недовольно и выпрыгнул из рук. — Эй-ей, ты куда?..

Юлий неловко выгнулся, попытавшись удержать его, но тот уже элегантно приземлился на землю и, завилял хвостиком. Властной и неспешной походкой кот повёл его за собой — Юлий последовал робкой, сутулой походкой, оглядываясь в страхе, что весь мир поставит на нем печать одержимого преследователя котов.

Вскоре Юлий переборол себя, выпрямил плечи и, сунув руки в карманы, замаршировал.

— Ты хочешь мне что-то показать? — мягко спросил он, поравнявшись со своим новым приятеля. Он промурлыкал что-то в ответ.

Юлий слепо следовал за ним, пока они не дошли до перехода. Котенок мотал головой, почесывая ее лапой, пока обдумывал дальнейший путь.

Парад машин сменялся своим чередом, вокруг мелькали пешеходы, и даже светофоры, казалось, куда-то спешили, быстро мигая.

Среди этой суеты, точно сквозь дымовую завесу, Юлий взял котёнка на руки и решил пойти с ним туда, куда направлялся сам Юлий — в кафе. Тот дрожал, прижавшись к нему всем телом.

« К чему бы это?.. Наверное, так на него влияет городской шум. »

Всю дорогу принципы Юлия назойливой птицей кричали ему о том, что в такой ситуации, когда твоего друга, возможно, пытают на допросе, думать о еде — это мелочно и подло. Но что поделать, когда его живот урчит в унисон с кошачьим? « Тошно. »

— А где твоя мама?.. — вдруг взяв котенка под мышки и приподняв, спросил Юлий, словно получил бы ответ. Пара умных глаз смотрела на заспанного, жалобно мяукающего котенка. — Что? Задремал по дороге? Стоп…

Губы Юлия застыли, а в грудь вдруг вонзился ледяной клинок. Юлий лишь сейчас осознал, насколько маленьким был котенок. Это могло значить лишь одно. Да, раз он встретил его одного и никого рядом не было — значит его мама или погибла или бросила его.  Хотя, так ли часто второе случается в природе?
Юлий крепко прижал котенка к себе, шепча ему мягкие, утешающие слова на ушко.

— Не бойся, мой хороший… Ты справишься. Ты сильный… Так нужно. Ты все сможешь…

Слезинка покатилась по его щеке.

— Бедное создание…

Всхлипнув и смахнув слезы, Юлий дошел до кафе под открытым небом. Котенок вдруг замяукал и стал вырываться.

— Что такое?.. Эй, ты куда? — ловя его, крикнул Юлий.

Котенок выкарабкался и маленькими лапками добежал до большого кошачьего домика, стоявшего у ворот. Рядом с ним девушка подкармливала котов. Он прибился к рядом лежавшей отстраненной кошке и принялся сосать у неё молоко.

— Так вот куда ушла твоя мама… Она выбрала место без забот. Без детей. Действительно простой путь… Как мерзко, — сплюнул Юлий, потирая плечо и с грустной улыбкой провожая котенка.

— Ты справишься… Ты сильный, — со странной интонацией прошептал Юлий и всполохи пламени мелькнули рядом — рыжеволосая девушка, кормившая котов, обернулась на него, махнув своими длинными огненными прядями.

— Это ваш? — с неодобрительной ноткой спросила она, указывая на новоприбывшего котёнка.

— Нет, — спокойно ответил Юлий. — Я нашел его на улице и принёс сюда.

— Поняла, — на лице девушки расцвела улыбка, обрамленная веснушками, словно осенний клён поцеловал её лицо, — спасибо вам, что не прошли мимо и помогли этому малышу. Лишь на любви держится наш мир. Без неё, что мир, что люди — всё пустое и фальшивое.

Юлий внимательно слушал её речь. Любовь… Она приводит нас в странные места.

Слабый, будто истощенный ветерок пронёс пару листьев мимо и помчался дальше. На дереве пела кукушка, одинокая и вольная. Воздух пропитала нежная прохлада вместе с ароматом кофе и печали.

Любовь здесь утонула в черной, кофейной гуще и толпе прохожих. А бывает ли вообще она?

— Всё в порядке? — вежливо поинтересовалась девушка, сияя чистой золотой улыбкой. Всё в ней было излишне ярким. Только одежда почему-то была чёрной.

Юлий молчал.

— Ч-что? — смущённо улыбнувшись, спросил он, потирая шею. — Простите, не расслышал…

— Ничего, — она убрала руки за спину, подойдя ближе. И тут же осенний морозец растопили прикосновением летних красок. — Я вас видела сегодня.

— Видели?.. Я не понимаю, к чему вы…

— Мне нужна ваша помощь!