Звёзды не умирают

Прошло прилично времени с момента уезда Наташи на допрос. Женя нервно прогуливался, заглядывал в витрины магазинов и болтал по телефону, с позвонившей ему Любой.

— Ты так упорхнул, я даже понять не успела. Мне столько всего нужно тебе рассказать!

Женя весело шагал, слушая её на половину. Осознавать, что сейчас он не один, было как камень с души. Всюду блуждающие пары и плакаты, призывающие создать семью, почему-то сейчас вызывали у Жени лишь боль в животе. Но с Любой он мог от всего этого отвлечься, спрятав взгляд в пол, словно разглядывание плитки было интереснейшей архитектурной головоломкой.

— Ты знаешь, Славик просто душка. Вечно пытается сделать мне подарки, и я тоже. Мне так грустно осознавать, что он тратит на меня последние деньги. Хотя и сама делаю так же, ну не глупость?

И тогда Жене показалось, что он взорвётся. Он переместился за очередное устроенное мамой свидание, перед ним, словно расстроившаяся, изо всех углов мелькала Варвара, а на проводе Люба нежно жаловалась на свое семейное счастье.

Внутри Жени неожиданно открылось новое чувство: зависть. И вместе с тем гнев, какого он не испытывал никогда прежде.

Чуть не пробив дыру в телефоне, он сбросил трубку, обхватив голову руками. Чувства смерчем бушевали в груди, снося все на своем пути, трясущимися руками Женя приподнял Птичку, висевшую на ремне джинсов.

— Может хоть ты знаешь, что со мной? — поинтересовался он отчаянно, разглядывая шов на её шее, погрузивший его в воспоминания. Каждую ночь он проводил с ней. Под магией детской фантазии ночью ему казалось, что она улетала от него. Искать лучшего хозяина, наверное. Он её очень любил и раз так заобнимал, что, проснулся с оторванной у неё головой.

Оставленный без ответов, он посмотрел на свою руку, повесив Птичку обратно на ремень. Сжал и разжал кулак.

Совсем недавно он поклялся, что в этот раз все будет иначе, что он победит, и Марина будет гордиться им. Он не солгал, победил. Однако Марина не узнает об этом, а Женя… он забудется в чувстве собственной никчемности. Брошенным псом он присел на корточки и, потирая шею, вздохнул. Хотелось выть на луну, а небо было чисто и светло.

— Какая глупая всё-таки вещь все эти конкурсы… — печально сказал он, поднимаясь. — И все равно интересно. Что же в этот раз было по-другому? Почему именно в этот раз я победил? В чем секрет победы, за который я наконец сумел ухватиться?

Женя выудил из кармана монетку, разглядывая ее в лучах солнца. Метал светился золотом, и парню показалось, что он что-то увидел…

— Возможно… дело не в том, что я делал, а в том, с кем я это делал. Кто в меня верил. Возможно, все дело в том, что я впервые поверил в себя… но почему эта победа стоила так дорого?!.

Женя сжал в кулак монетку, повернув голову на противоположную сторону тротуара. Там была ничем непримечательная контора, которую назвал незнакомец по телефону им с Раей. Разум Жени вдруг посетила странная мысль. А почему бы… Да, наверное в этом есть смысл.

Выдыхая, в надежде прогнать сомнения, Женя подошёл к конторке, решив не дожидаться Наташу. Он поднял руку к двери и услышал странный звон.

Однако его мысли были заняты Наташей. Как она сказала, им нужно сотрудничать. Вот только какой от него толк, если он не научится работать самостоятельно?
Из комнаты за дверью доносился странный стук, от чего парень насторожился.

Женя постучался, и стук в комнате стих. Тяжёлые шаги приблизились, вызывая мурашки по телу, и наконец приоткрылась дверь, из-за которой выглянула мужская голова.

— Здравствуйте, — криво улыбнувшись, сказал Женя.
Ухмылка окрасила зеленоватое лицо незнакомца, его хитрый взгляд прожигал во лбу Жени дыру.

— Я… по поводу Марины. Марины Петровой, — набрав воздуха в грудь, отчеканил Женя. Глаза мужчины болотного оттенка блеснули огнем.

— Проходите… — поманил он парня рукой, говоря шепелявым тоном. Боком пройдя мимо него, Женя скользнул в комнату с тусклым светом, дрожь пробила по телу.

Мужчина закрыл дверь, Женя ощутил его горячее дыхание на своей шее и передернулся. Они оказались в захламленной, но богато обставленной комнате с люксовым диваном и кучей сомнительных наград и дипломов на стеллаже. На столе красовался кислотного оттенка светильник.

Таинственный облокотился поясницей о стол, закуривая сигарету. Глядя на его выцветшие, серые пряди, Женя подумал, что он и сам покрылся пеплом.

— И так… — поторопил его мужчина с дьявольским взглядом. Затаившись. Выжидая.

Женя сжался под его натиском.

— Вы звонили сегодня Марине.

— Да. Однако в первый раз трубку подняла другая девушка.

— Девушка?

Мужчина сощурился.

— Вы не знаете?! — прошипел он.

— Стоп, стоп! — Женя вскинул руки защитно. — Я представитель Марины и пришел обсудить ваш звонок и возникшие у нее вопросы.

Его ехидная улыбка стала ещё шире.

— С этого стоило начинать! Николай Ветряков, — он протянул руку ахнувшему Жене.

Эта фамилия… Он был постоянным членом жюри цирковых конкурсов. Да, Женя знал жюри наизусть и уж точно не ошибся. Его взгляд скользнул на грамоты и прочие почетности в комнате: они гласили о его заслугах как критика. Молниеносно парень пожал руку и ощутил, как вспотели его ладони. Почему Николай звонил Марине на счёт денег? И о какой девушке идёт речь? Выходит, помимо звонка, на который ответила Рая, был ещё другой.

— И так, поскольку денег не последовало, условия нашего соглашения не были исполнены. Я хотел узнать все ли хорошо у Марины. Это впервые за все время нашего сотрудничества, чтобы она не внесла сумму, — мужчина взмахнул сигаретой, с нее посыпался пепел.

« Выходит, он не знает об убийстве… Нужно выдоить из него максимум информации. Я покажу, что тоже могу быть полезен!.. »

— Марина послала меня чтобы обсудить подробности соглашения.

— Вот как… Как интересно. Впервые за два года такое случается. Как поживает Марина? Сегодня днём ее телефон подняла секретарша, а сейчас она ответила на звонок с кашлем. Она заболела?

Женя сглотнул ком в горле. Если сейчас он ошибётся, второго шанса не будет.

— Д-да. Сильно.

— Ей повезло с секретаршей, — мрачно сказал Николай, глядя в черную стену, — я уже боялся что подробности нашего уговора могут утечь к посторонним, но по голосу понял, что это человек, настроенный решительно и знающий себе цену. Стальной голос!

У Марины никогда не было секретарши.

Николай восхищённо втянул воздух и выпустил облако дыма.

Женя закусил губу, капли пота валили по спине.

— Конечно, жюри уже выдвинули предварительные результаты, но, если Марина передаст мне сумму, я попробую что-нибудь сделать, — деловито сказал Николай, стрельнув взглядом в Женю.

— Да.. насчёт этого, — Женя помялся на месте, отводя взгляд. — Давайте вновь повторим условия уговора, чтобы внести коррективы.

— А что повторять? — мужчина ухмыльнулся, всплеснув руками.
Шрамы, рубцами украшавшие его болезненное лицо, стали ещё заметнее. — Каждый год одно и то же. От конкурса к конкурсу. Деньги мне в карман, а Женя не занимает первое место в конкурсе и пролетает. Делов то.

Он усмехнулся.

— Знал бы паренёк, что его выступления всегда собирают высшие оценки. Не будь уговора, он бы все цирковые кубки и первые места утянул. Таких результатов я не видел давно. Самородок!  Впрочем, какая разница? — он с оскалом поднес сигарету к губам и затянулся.

Женя побагровел.

— Что?! — сдавленно прошипел он.

Внутри все перевернуло от гнева, его бросило в жар. Все это время он рвал себе волосы, из кожи вон лез, чтобы победить в конкурсах. Сколько слёз было пролито из-за неудач, сколько криков о мировой несправедливости!

И сейчас рассыпанные песком надежды, печали и боли собрались в единое целое, которое он крепко держал в кулаке. Демон пустыни бушевал в груди.

— Я только одного не понимаю… — ткнув пальцем в грудь мужчине, выпалил Женя. — Как таким сволочам, как вы, хватает совести ломать чужие жизни?! Как?.. Просто, как?! Уроды!..

Рука отчаянно упала на грудь, пытаясь унять сердце.

Ответа Женя не ждал. Дорогой костюм, золотая подвеска часов и навороченный компьютер на столе говорили о Николае больше его беспощадных насмешек. На завтрак он явно питался пачками денег.

Из облака ярости, в которой Женя ослеп, вновь проявился мужчина. Но он был не тот же, что и прежде.

— Погоди ка… — Обезумевшая улыбка изогнула его лицо. Он передернул широкими плечами, разминая их и впился взглядом в самую душу парня.

— Точно… Как же я тебя сразу не узнал. Женя… А ты глупее, чем я думал. Где же такое видано, чтобы мышонок сам являлся в логово змеи?

Лишь сейчас Женя понял, какую ошибку совершил. Многолетние преступления, коррупция… За такое ведь готовы убивать, только бы похоронить кровавые тайны вместе с неугодным свидетелем. Какой же Женя дурак!

Глаза Николая зажглись жёстким огнём, Жене стало не по себе.
Рубцы на лице мужчины стали чешуей, а серые копны волос — гремучими змеями. Все его хладнокровие всплыло наружу.

Теперь уже не человек, а охотящийся варан двинулся к Жене. Медленно. Угрожающе.

Сердце заколотило, парень попятился, точно мышь, загнанная в угол. В висках отдавал резонанс. Перед Женей выросла массивная фигура. Хотелось закричать. Заорать во всю глотку, позвать на помощь, но никак.
Грудь разрывал ужас, переворачивая кишки, словно нити, крутя их в узлы и вертя на острие ножа. Жене стало тошно.

Его схватили за воротник. Под зверской хваткой шея Жени словно хрустнула.

— Уж поверь, мальчик. Ты никому ничего не расскажешь, — гипнотизирующим шепотом пророкотал Змей. — Даже если сбежишь сейчас, я тебя из под земли достану и заткну. Но если будешь хорошим мальчиком, я сделаю все безболезненно. Ты всего лишь колол снотворные, но сегодня перепутал дозу.

Из тени выплыл шприц с веществом.  

— Н-нет… — Из глаз Жени выступили слёзы. Игла взлетела, шприц занесли к шее Жени.

Жизнь оборвалась ударом часов.

— Руки вверх!

Женя не видел её, стоящей позади, но по мертвенной бледности Николая догадался, что в руках Наташи был пистолет.

— Марина мертва, — выстрелила голосом сыщик. — Теперь ваша сделка умерла с ней. Больше она не сможет платить вам, поэтому о будущем договора забудь, а его прошлое ты и так хорошо подчистил. Не будем усложнять, — сурово сказала Наташа. — К тому же, у нас достаточно данных на тебя. Если с парнем что-то станет, поверь, ты не ускользнешь. А теперь медленно отходишь от него и кладешь шприц на стол, чтобы я видела. Живо!

Пришуганный, мужчина повиновался, его лицо скрыла тень.
Не спуская его с мушки, Наташа взяла Женю за плечо. Комнату словно раскалило жаром.

— Мы пошли.

Вена на потемневшем лице Николая вспухла, он закусил губу, туша сигарету в кулаке.