В объятиях Порфиры

Мои глаза блистали не меньше янтаря и самоцветов, ослепляя пламенем и играя с очарованной толпой переливами медового платья и грацией воспарившего орла.

- Её королевское высочество Татьяна Миньонет Термополис Арани! Принцесса Калининграда!

Разделив троекратным ударом трости, громкий и властный голос Ное объявил мой выход и, не смотря на неожиданность, мои любимые мальчишки, отворили для меня двустворчатые двери.

- Спасибо...

Прошептав в благодарность, я не задержалась рядом с ними и, вспомнив всё, чему училась с детства, проплыла на ярко освещённый балкон помпезного бального зала и, не смотря на страх, впервые засияла так, как должна была сиять.

Как позолоченный орёл...

Двадцать четыре часа до этого...

Перед глазами было пусто, словно это всё ещё заигравшийся сон. Коварная иллюзия от крепко сваренной настоечки из боли в тёмном сердечном уголку или рождённая в клубах раскуренной пыльцы, перебравшей с волшебством.

Взгляд метался в непонятках и отказывался верить в то, что видели глаза, но полуночная гостья, словно сотканная Луной, поправила волосы и устало уложила голову на сомкнутые пальцы.

- Прости, что разбудила. Я хотела оставить записку, но...

Виновато улыбнувшись и скрываясь в дымке призрачных штор, словно покрытая посеребрённою парчой, передо мной сидела Лия.

Сердце бешено забилось, исходясь в приступе неистовой радости и низменного страха, проглотив язык и мысли одним лишь мимолётным взглядом на того, кого уже успела похоронить.

- Нам не дали поговорить, вот и решила, что лучше всего будет пробраться ночью. Всё же... тебе явно нужны были хорошие новости, так что я взяла на себя смелось назваться таковой...

Наконец, я смогла моргнуть и сделать вдох, но следующие минуты были всё ещё как в тумане. Лия пыталась что-то говорить, но до меня доходили лишь приглушённые обрывки, отскакивая в уши от струек пара закипавшего чайника, пытавшегося докричаться до меня повизгиванием свистка.

- Это правда ты...?

Я с трудом опустила на стол чашечку и дрожащими пальцами рефлекторно потянулась к её лицу, но Лия чудно скривилась и, поймав мою руку, протиснула пальцы меж мои.

- А тебя не устраивает красивая невестка?

Лия засмеялась, но в её взгляде уже не было той наивной девчушки и даже жёсткости бандитки, а за улыбкой прятались лишь усталость от пережитого и долгожданное облегчение, словно у старого ветерана.

- Это правда я, Тес...

Наверное, в таких ситуация бесчувственные мальчишки стали бы рассказывать мне тысячи историй и ненужных слов, но девчонка понимала, что это ни к чему и прислонилась ко мне лбом.

- Прости, что заставила волноваться, янки.

Лия прижала наши сцепленные ладони к своей щеке и только потом вновь улыбнулась.

- Где... где же ты...?

Я не смогла связать даже простой вопрос, глотая слёзы и желая только удавить Лию в объятиях, но держалась из последних сил, чтобы не сделать акцент на слове «удавить».

- Ну, знаешь, распродажи рабов иногда задерживаются, а плантация не ждёт, так что...

Лия сказала это с таким серьёзным лицом, делясь со мной воздухом её живого и тёплого дыхания, что секундой позже мы обе засмеялись и заключили друг друга в объятия.

Крепкие, истерические, но такие необходимые, что просто не нужно было слов.

Утро дня святого Хандзора...

К сожалению, ни один из кандидатов на моё сердце так и не смог скрасить утро, воплотив мечты о ждущем меня под дверью, принце с чашечкой кофе и жареным зефиром.

- И в чём тогда праздник?

Не наигранно расстроившись и шмыгнув носом, я закрыла дверь и, вернувшись в комнату, сама сварила себе напиток, «надушившись» заодно остатками сжиженного солнца.

- Брат меня точно прибьёт...

Отставив бутылку, шаловливые пальчики едва не ускользнули из виду сонной головы, почти реализовав с восьмой попытки свой коварный план, но опомнившись, сами сбросили звонок до первого гудка.

- Нет-нет-нет, Термополис... хоть тебя и поставили в паре с Хэдеком, пойдёшь ты с тем, кто соизволит забрать даму под руку.

Решив во что бы то ни стало исполнить задуманное в месть за неисполненную мечту, я, всё же, искоса посмотрела на стекло балкона с разводами в виде потёкшего сердечка и нехотя улыбнулась.

- И сколько же дурёх купилось до меня?

Перед глазами тотчас, как наяву, засверкал его, полный неги и сладострастия, взгляд с перчинкой пляшущих чертей и едкостью ухмылки, утопивший в этом урагане немало девичьих грёз, о чём я точно знала из переписок на уроках, хоть немного вырывших из цепких лап физики.

И всё же...

- Раз так...

Игриво облизнувшись, губы поплыли в улыбке, когда яркая помада, наконец, усладила сонное лицо дерзким макияжем с привкусом клубники и природного коварства.

- Пора и мне побыть хищницей...

Примеряв пару платьев, меняя одно за другим и с недовольством ворочаясь перед трюмо, моя коморка впервые напомнила мне мой личный будуар, но стоило подвязать волосы любимым пурпурным бантом и закончить с простеньким нарядом, как по спине прокатилась дрожь от долгожданного стука в дверь.

- Я погляжу, ты уже не можешь жить без меня, Тес?

Окинув моё разгорячённое лицо и счастливую улыбку, ожидаемо появившуюся в предвкушении встречи с вожаком, Лиам аж засветился от подаренной ему возможности меня подтрунить.

- Твоя пылкость мне только льстит, но не стоит спешить.

Львёнок демонстративно развёл руками, как бы намекая, что очередь за мной не выстроилась.

- Не знаю, кого конкретно ты ждала, но других кандидатов нет...

Мотнув головой, словно отойдя от неловкости и осознав промашку, мне едва удалось сдержаться и не врезать засранцу в кадык.

- Слава богу, тут нет камер...

Прошептала я, едва не прикусив губу от глупой оплошности, и натянула на лицо отдалённое подобие улыбки, наспех перебирая в голове штатные фразочки и придворные уроки.

- Одну я всегда нашу на себе...

Лиам аж закатил глаза от восторга, смакуя моё выражение лица, когда указал мене пальцем на маленькую бутоньерку у себя на груди.

- А как ты хотела, крошка? Мир место опасное, а я бизнесмен. Доверять своему чутью важно, однако, собственный глаз не самый надёжный регистратор горячих новостей. Впрочем, раз выпал такой шанс...

Львёнок по привычке зачесался пятернёй и в том же движении грациозно и даже куртуазно заложил руку за спину в полупоклоне.

- Не думаю, что моя прекрасная спутница откажет ничтожному слуге в том, чтобы сопроводить его в этот безмерно прекрасный день.

Лиам снова ненавязчиво похлопал пальцем у белого цветка и больше намекать мне не стоило. Моё всклокоченное лицо на фото в обмен на эскорт...

- А вы умеете уговаривать девушку, мистер Лиам. Часто практиковались?

Распрямив плечи и гордо вздёрнув подбородок, я не удержалась от искренней улыбки с очевидным намёком на его пристрастие к шантажу невинных школьниц, пополнявших логово зайчат, но самой пришлось признать, что мне даже чуточку льстила эта ненавязчивая игра в словесное метание говна.

- Ради роз не грех и обколоться... шипы лишь добавляют им цены.

По лицу мальчишки скользнула ответная ухмылка, полная соблазна и гордости, словно он не прогадал со ставкой на меня, а поражение всяко скрасят уже полученные кадры.

- И на какую же цену готовы провинциалы, чтобы понравиться даме...?

Я нарочно снисходительно улыбнулась и небрежно протянула Лиаму руку, которую он нехотя, прекрасно понимая мой издевательский посыл, но всё же поцеловал, играя по правилам даже на собственную камеру без лишних глаз, что вызывало хотя бы толику, но уважения.

- Что же, святой Хандзор благоволит джентльменам... как я могу отказать?

Более не чувствуя угрозы от парня, державшего слово, я прихватила вязаный кардиган и повязав шарф, взяла Лиама под руку, решив последовать его примеру и сдержать своё.

Пусть и данное самой себе...

Всё той же ночью с Лией...

Спустя какое-то время, чай стал иссякать, плавно заменяясь пивом, а мысли понемногу заполнялись ненавязчивой девчачьей болтовнёй.

- А вы с вожаком уже обнюхали задницы или я не права?

Хоть и понемногу, но Лия спасла мою психику от гнетущей тишины, то и дело, рассказывая про брата и всём пережитом, но окончательно сработало только упоминание Хэдека, от чего невольно пересохли слёзы, а грудь зашлась прерывистым, но уже приятным ходом.

- Пожалуй...

Всё ещё не всегда находя слова, мы просто смотрели друг на друга и глупо улыбались, а я надеялась, что это чудо не развеяться, стоит мне моргнуть.

- И как тебе это удалось, а?

Ловко переведя стрелки, девчонка жаждала типично девичьих сплетен о любви и страстных подробностей, но сама, очевидно, краснела отнюдь не из-за пива, а собственных фантазий.

- Многие пытались очаровать этого козла, но никому так и не удалось. В чём секрет, чертовка? Колись!

Я лишь в отместку пожала плечами и интригующе отвела взгляд.

- Женский ум должен быть острее мужского, а тело мягче... остальное они сделают сами.

Лия недоверчиво прищурилась и нарочно потянулась моськой через стол, прижимаясь носом к моему.

- Коварная укротительница... а я-то думала, что облапошила простушку.

Понемногу привыкая, я уже не пялилась на Лию, как на призрака, но стоило спрятаться от её ухмылки и посмотреть на трюмо, щёчки сразу занимались румянцем от ярких образов расстёгнутой мужской рубашки и ласковых слов...

От слабости к чёрным мальчишечьим глазам, таившим что-то непознанное и всё ещё не покорившееся мне.

- Иногда приятно побыть простушкой. Особенно, если это поможет найти друзей...

Я искренне улыбнулась, намекая на отношения с Лией, исцелившую мою паранойю и подавленное недоверие ко всему живому, но Дикси только фыркнула и ущипнула меня за бок.

- Не скромничай... я знаю Хэдека слишком давно, чтобы поверить в «дружбу» без «привилегий».

На губах невольно скользнула улыбка, а плечи уже окончательно перестали дрожать, пропитавшись ромашкой и гречневым мёдом.

- Не думаю, что мои навыки в оказании «привилегий» его бы так впечатлили...

Как ни странно, но мысли о Хэдеке понемногу вернули меня к жизни, вновь пробудив интерес к тому, что, Лия говорила о брате и, как они рисковали собой, чтобы увести от меня хвост, но...

- Знаешь, Ли...

Теребя пальчиками несчастное ушко маленькой чашечки, я что было силы пыталась унять биение в груди. Пыталась намечтаться о парне, о чьём кольце не стоило и грезить, перед тем, как пойду расплачиваться с ним за доносившееся дыхание моей воскресшей подруги.

Живой во многом благодаря ему...

- Не знаю, когда он перестал вести себя, как скотина, но я просто старалась быть рядом и не побоялась заглянуть в шкатулку, в которой нашла сокровище.

Наверное, я умничала с перепугу, но вышло искренне и ярко, как только могла выразить переполнявшие чувства, чтобы не выглядеть малолетней ванилькой, зачитавшейся Шекспира.

- Меня сейчас стошнит...

Лия ожидаемо тихонько засмеялась, наигранно поморщив лобик от романтической патоки, и запила мои слова терпковатым чаем.

- А может я просто купилась на повадки джентльмена... всё же, манеры не растут на плантациях.

Несмотря на перемены, девчонка сердито прыснула, но на самом деле была отнюдь не зла, ведь я, наконец, смогла подначить её в ответ и словно очнулась ото сна.

Очередь на «седьмое небо»...

Несмотря на рань, все коридоры понемногу оживали, а из комнаток выскакивали разодетые девчонки, пока Тётушка Кейнуэн тяжко сетовала на утроенный график из-за этих дурёх, что уже к вечеру будут валяться с градусниками.

И всё же, в этой праздничной кутерьме почти никто не косился в нашу сторону. Разумеется, для большинства полёт на шаре не был такой уж диковинкой, но фестиваль отвлекал от физики, а главное позволял разбиться на пары и упорхнуть к облакам, разделив на двоих всю страсть «седьмого неба»...

Куда уж без этого?

- Волнуешься?

От собственных планов на это «небесное мероприятие», по коже разбежались мурашки, а Лиам не постеснялся это подметить.

- Признаться, есть немного.

Я нарочно крепче сжила его руку, намекая на страх высоты и тошноту, но по ухмылке Лиама было не трудно понять, что мальчишка не спешил поддаться на простенькую ложь.

- Ничего, подруга, со всеми бывает, но быстро проходит... главное хорошо сосать.

Чего-то такого я и ожидала, прекрасно понимая, что мирный полёт на шаре интересен льву лишь той самой процедурой, на которую нарочно делался намёк, но мою демонстративно приукрашенную бурю эмоций и показательную пощёчину прервал протянутый мне леденец.

- Я приму ваш бесценный опыт к сведению. Уж вам-то его не занимать...

Лиам одобрительно кивнул, но больше не решился на словесную дуэль и перевёл тему.

- А ты знала, что Айрис растрепала Джею про ваше «тайное» расследование в студсовете?

- Не удивлена, но он и сам всё видел, так что конспирация была ни к чему.

Ли иронично хмыкнул и поддакнул.

- Ты права. Особенно, если учесть, что сразу после этого он решил посетить мои бои, чего не делал уже полгода и, о которых ты не должна была узнать, а мой счетовод вдруг отказался выходить на связь и взял отпуск. Совпадение ли?

Его лицо было расслабленным и ясным, словно после косметолога, а губы украшены лёгкой ненавязчивой улыбкой, но от этих слов по спине всё равно пробежала дрожь.

- Я привык чувствовать нож у горла, Тес, даже если его держат мои же люди, но рисковать, играя по правилам слишком приятно и, только это придаёт жизни смысл. Однако...

Лиам мягко прижал меня к себе и прошептал на ухо.

- Мои ставки ещё никогда не прогорали... можешь принять к сведенью и этот опыт.

Наконец, мы встали в очередь, которая чинно и неспешно протянулась вереницей вдоль помпезно украшенной калитки, направлявшей парочки к шарам, взлетавшим с молодыми господами, желавшими лишь поскорее лишиться благородства в сотнях футов над землёй.

- А ты не знаешь, где Джей? Что-то его сегодня не видно.

- Скоро появится, не сомневайся... в отличие от моего братца, у него мозги от тебя не текут.

Признаться, с каждым взлетевшим аэростатом становилось всё тревожней находиться в паре с Ли, так что я была безмерно рада, когда мне на плечо таки опустилась маленькая, но крепкая рука.

- Йоу, заюшь!

Хоть и с недовольной миной, но под ручку с Айрис стоял и Джей, от чего губ невольно коснулась улыбка, а тревога отступила от стойкого запаха черешни и табака.

- Прости, что украла его у тебя, Тес. Кейнуэн настояла, что ему нужен осмотр перед полётом на высоте, но ты же знаешь, какие мальчишки бывают трусишки, когда дело доходит до уколов. Убежал оттуда, как маленький.

Айрис светилась от счастья, прижимаясь к Джею всей распахнутой душой, а вот Лиам заёрзал, когда поймал взгляд вожака, всё ещё прихрамывавшего в такт маленьким девичьим шагам.

- Вижу, ты нагрел мне место, Ли?

Львёнок нервно зачесался пятернёй, но перед богемной публикой, не поддался на угрозу.

- Так и есть. Красивых друзей нельзя бросать в одиночестве.

Не отрывая глаз от Хэдека, Лиам отнюдь не по-дружески обнял меня за талию, но в последний момент из лап распалявшихся мальчишек меня вытянула Айрис.

- Мальчики, раз у вас так чешутся языки, то можете полететь вдвоём. Пошли, Тес... сейчас их женщины явно не интересуют.

Окатив парней намёками небесного оттенка и тихонько похихикав с их гримас, мы с Айрис отмахнулись от возражений и, взявшись под ручку, прошли в начало очереди.

- Прости за вчерашнее, заюшь. Я не хотела развязывать войну.

Уже на подходе к шару, подруга протянула мне небольшую корзинку.

- Надеюсь, это тебя убедит...

По привычке растрёпанная, но от того лишь более милая и женственная, холера приоткрыла плетёную крышечку, под которой оказался брендовый термос дорогущей Арабики.

- Взятка принята...

- Не обольщайся, зайка... половина тут для Джея.

Наигранная гримаса быстро сменилась уже не наигранным смехом, но стоило мне встретиться взглядом с Ное, державшим аэростат в качестве спортивного старосты, Айрис улучила момент и мигом улизнула к вожаку.

- Прошу вас на борт, миледи...

Играя мускулами в лучах утреннего солнца, Ное тоскливо посмотрел в след убегавшей Айрис, но потом ловко притянул прогретый шар к земле и протянул мне руку, словно приглашая оседлать его воздушного жеребца.

- А Джей?

- Джейсон никуда не денется...

Мальчишка так обаятельно улыбнулся, что я неволь поддалась и протянула ему руку, с опаской поднявшись по складным ступенькам шара.

- Прости. Я не знала, что ты был занят с самого утра... принесла бы еды.

Стало даже немного стыдно за эгоистичные фантазии, ведь меня не напрягали грубой работой, как парней, чей мир сегодня явно крутился не только вокруг моего.

- Ты права... я чертовски голоден. Айрис хороша в готовке, но сегодня хлопотала не для меня.

Ное с теплотой улыбнулся, кивнув на подаренный мне обед, и в отличии от брата, хвалил сестру за обыденную мелочь, а не за постель, от чего на душе невольно стало ещё теплей. Однако, стоило мне помахать Джею, в очередной раз небрежно сбросившего руку Айрис, как Ное не выдержал и одним прыжком запрыгнул ко мне в корзину.

- Ты доверяешь мне!?

В его привычно мягких глазах полыхнула такая решимость, что низкий властный голос тотчас укутал теплотой и вскружил голову до робкого кивка.

- Тогда позволь тебя украсть...

Ное крепко прижал меня к своей груди и, повернув лицом к разъярённому Хэдеку, демонстративно отстегнул страховочный карабин, пустив жеребца в рысцу по облакам.

За вуалью посеребренной парчи...

Понемногу, стало заканчиваться даже пиво, а за окном вяло розовело небо, словно выпивало вместе с нами до утра и с неохотой будило солнце.

- Слыхала, вы с братом поссорились.

Я с тяжестью во взгляде посмотрела на подругу, без слов намекая на того, кто был этому виной.

- А ты знала, что Джей вмешался во всё это только потому, что поговорил с Томом?

Я отрицательно помотала головой, однако абсолютно не удивляясь услышанному, ведь сколько бы не я хотела ненавидеть брата, но уж точно никогда в нём не сомневалась. А вот в козлятине, подкупленной за грудь и ласковое слово без дрожи в коленках, сомневалась с первого же дня...

- Знаешь... когда мы выехали в город, Томми подошёл ко мне первый и заговорил, а я...

Лия вдруг покраснела и потянулась в холодильник, протянув ко мне последнюю... особенную бутылочку пива, оставленную Джеем в попытке напроситься на ещё одно свидание.

- Ты даже не представляешь, как я была счастлива, когда он предложил выпить кофе. Сам недотрога-Томми!

Ли всплеснула руками.

- Но потом он попросил меня о помощи, и я не задумываясь согласилась... даже тогда, когда он рассказал план. Тот самый, где я была всего-то наживкой...

Чокнувшись баночками с пенным, мы обе приглушили собственные страхи и с минуту просто помолчали, чтобы насладиться предрассветной тишиной.

- Не стану врать, Тес, но в тот день это было не ради тебя. В тот момент, Томми смотрел на меня с такой надеждой, что я поняла - это мой шанс...

Лия помрачнела и едва заметно улыбнулась с припрятанной тоской на краешке губ.

- Волшебный билетик в его сердце и в свободную жизнь...

Я помнила наш разговор в душе чуть ли не дословно, прокручивая его в голове несколько дней, как последнее, что осталось от подруги, так что понимала её, как никогда.

- Может Тимур и не любил бы меня в ответ, но это был бы мой маленький мир с тем, кого любила бы я, а не предписанная пытка длинною в жизнь с незнакомым стариком.

Лия подняла на меня взгляд и широко улыбнулась, смахивая с глаз проступившие слезинки.

- Хотя залететь от Тома мне так и не удалось ха-ха-ха! Он у тебя кремень...

Залпом приговорив бутылочку, Фицхью протяжно выдохнула и засмотревшись на Луну, от мыслей о любимом, мечтательно укрылась в серебристую фату.

- После того, как люди Тома устроили засаду, отель уже вряд ли когда ни будь покроет страховка, а ночевать нам пришлось не пойми где, но он даже не поддался на уговоры меня «согреть».

Лия прыснула и ревниво прильнула губами к баночке, жесть которой была теплее сердца Тома.

- Однако, когда на следующий день он принёс мне завтрак, тот был чертовски пересолен. Так я и поняла... что-то пошло не так. В конце концов, с чего бы этот надменный индюк стал бы сам готовить мне омлет, когда не решился даже переспать!?

Брата узнать было не трудно. Обычно, еду готовила прислуга или бабушка, любившая повозиться с тестом и попричитать на обленившуюся молодёжь, но вот Тома заставить готовить могла бы только женщина его мечты, а вот сдержанность другого «голода»...

Это уже звоночек...

- Когда мы вернулись в школу, Том не стал тебя беспокоить, но попросил Хэдека проведать. Дескать, по вашему уговору ты должна была его очаровать. Не знаю, пошло ли всё по плану, но после этого визита, Хэдек и правда удивительно оттаял и эти два сноба смогли прийти к согласию.

Достав нам по вчерашнему крутону с тартаром, оставшемуся с ужина, Лия пригубила пенного и, с переменившимся выражением лица, стала выразительно постукивать пальцами по столу.

- Впрочем, всего этого я уже не видела... уж меня-то спрятали так, что не поймала бы и охрана.

Лия замерла в предвкушении мое реакции.

- И как же?

С очевидной гордость в глазах, но с толикой пристыженного румянца на щеках, Лия, словно плетью, ловко хлестанула одной ладошкой по второй.

- Да ты, вижу, вообще не читаешь отчёты! Ох и понабирают же работничков...

Стало слегка совестно, но до кабинета совета я и правда доползала реже, чем до спортзала, так что было не поспорить.

- Я удивлена, что Томми оказался настолько скрытным, хоть и популярен у девчонок, но он член кружка и задержался в городе из-за тебя, а раз так, то не мог же приехать из Хандзорвиля с пустыми руками?

- Он привёз «зайчат»...!

Меня словно ударило током от осознания очевидной уловки, до которой не додумалась сама.

- Бинго! Вы с Хэдеком тоже пропали, но ему-то всё сойдёт с рук, а вот твоему братцу нет. Хочешь, не хочешь, а одной зайке пришлось пройти в школу по моему пропуску, а Тому снова отъехать за поставками виски. Ты то в них оказалась не в зуб ногой...

Девчонке с трудом далось удержать смешок и до донышка прикончить не самое лучшее, по её мнению, техасское пиво.

- Так вот почему ты числилась по базе...

- Тебе ли не знать, как наша фея помешана на официальных отчётах... пришлось рискнуть.

За потраченное впустую время, проведённое в совете, к щекам прилил румянец, оправдываясь чем угодно, но только не собственной тупостью и бабочками от вида ухажёров.

- А я ведь ещё не могла понять, почему в совете не бьют тревогу.

- Правила Лиама не сыграли ему на руку... где же лучше всего прятаться, как не на виду?

Девчонка поморщилась, но всё равно гордо вздёрнула носик, словно на параде, а мне стало понятней, от чего в её взгляд напоминал ветерана, повидавшее больше многих за всю жизнь.

- Человек Тома сказал мне запомнить номера наших платежей за «зайчатину», а потом узнал куда все они вели. Память у меня так себе, но надавить на пухляша-математика, для Джея оказалось только в радость. Понять препода, конечно, можно, но знала бы ты, что он вытворял у-у-у...!

Дикси поджала ножки на стул и втянув их под собственный свитер, невинно опустила голову на коленки.

- Когда же Айрис растрепала Джею о вашем расследование в «морге» и то, что ты собралась на шоу, мы уже узнали, что деньги поступали на Калькуттский счёт Лиама. Всё стало на свои места.

- Значит, «богатый простолюдин» это...

- Лиам... ты правильно поняла. Мы слишком давно знакомы, вот и не заметила очевидного, а Деви всегда стыдилась говорить его имя. «Муж» всё-таки...

Лия с яростью сжала кулак, а у меня на мгновение закружилась голова от мысли, что Ное мог обо всём этом знать.

- Однако, Лиам всегда отказывался ходить в медпункт, прикрываясь боязнью врачей, а Ное здоровяк, каких поискать, так что проверить твою гипотезу о рёбрах будет трудно.

Пересилив себя, Фицхью говорила тихо, хоть и, побрякивая металлом, но вот мой страх за подругу перевесил мысли о рыцаре и я не сдержалась.

- А зачем тебе всё это, Ли?

Подруга вздрогнула и непонимающе посмотрела на меня.

- Разве школы нужны не для того, чтобы заводить друзей и учиться? Не сочти меня наивной дурочкой, но я правда не понимаю. Эта наша с Томом война... не твоя.

Девчонка состроила такое лицо, что, казалось, едва не выплюнула кусочек гренки мне в лицо.

- А Девигири тоже была «твоей войной»?

Лия погрустнела, но потом протянула мне пряную оливку и коснулась кончиков пальцев.

- Когда Том рассказал мне о Бенерджи, я очень хотела расплакаться или убежать. Казалось, я просто задыхалась изнутри, но...

Ли легонько скользнула пучками по моим ногтям, ласково прошлась по коже и костяшкам, словно заигрывая с парнем или выискивая ту самую, до жути колючую, но незримую занозу, до сих пор не дававшую мне покоя и терзавшую душу.

- Только от слов, что ты не бросила её, хоть и знала лишь по ученическому списку, я смогла дышать. Простила себя за то, что бросила подругу ради блядства с парнем и не сбежала от мира, как сделала она...

Лия сглотнула подступавший комок и бережно поднырнула под мою ладонь.

- Уверена, ты уже поняла, что «школа» - это не более, чем красивое название для банки пауков, где из развлечений главное убить быстрее, чем убьют тебя. Место, где богатенькие выродки могут перебить друг друга и не замарать руки «приличных людей». И я не исключение...

Она запнулась и перевела взгляд, смущаясь откровенности, столь неестественной для инсектариума с пауками, вязавшими сети из денег и сплетен ради бренной забавы.

- Когда я подошла к тебе со стульями, то ещё не знала, кто ты. Сестра Тома, просто очередная «ступенька» к его сердцу, не более, но эта встреча...

Лия подняла на меня протрезвевший взгляд и пожала мою руку.

- Не знаю, как для тебя, Термополис, а для меня найти здесь друга оказалось чудом...

Разговор с Ное...

Взымая ввысь и прижимаясь щекой к тёплой груди смуглого красавца, я с трудом унимала бабочек, но стоило вспомнить, сколько пёстрых пташек мечтало «полетать» вместо меня, невольно поёжилась от инстинктивного страха.

- Не бойся... хоть ты и давно не была в зале, я не собираюсь сбрасывать тебя за перевес на боках.

Ное крепко держал меня за талию, прижимая мягко и сильно, словно подкупая трепетавшую в животе живность терпковатым запахом смуглой кожи со сладостью корицы и ноткой миндаля, а поясницу обдавая жаром тренированных мышц.

И всё же...

Обласкав кожу освежающим поцелуем, облака заставили меня открыть глаза и, приподняв подбородок, посмотреть на мальчишку.

- Я, конечно, не против прокатиться с тобой, Но, однако шею мне потом намылят. Не удивлюсь, если на этот раз холера таки набьёт мне фингал. Как собираешься меня спасать?

Мой смуглый рыцарь отпустил управленческий трос и по-мужски грубо погладил по темечку, уже по одному лишь метко подобранному слову догадавшись, о ком шла речь.

- Оставь это на меня... стараниями брата мы и так в центре любовного треугольника, так что похищение красавицы станет лишь приятной сенсацией.

Я лишь беззлобно фыркнула и, чтобы не стукнуть себя за робость в коленках от состроенных мне глазок, на которые клюнула, как малолетка, не очень-то легонько стукнула своего обольстителя.

- Решили играть на публику, а я – призовой фонд? Пора бы и мне обзавестись тревожной кнопкой.

- Просто сохрани мой номер, красавица. Я никогда не сброшу твой звонок...

- И поэтому сначала бросил в клубе, а потом подослал ко мне брата, который ради своей «богини» чуть меня не убил? Какой же ты у меня романтик...

Вспоминать то, что сама пыталась сделать нечто похожее решительно не хотелось. Впрочем, как и вылезать из-под тёплого крылышка, но одна лишь мысль о разговоре с Хэдеком и его удаляющийся силуэт, спугнули тело с пышущей, раскаченной груди.

- У старост нет выходных, так что рассчитывать на отгул в такой день было глупо. Вот и попросил подкупить Кейнуэн, чтобы нашего, всеми «обожаемого» и дражайшего Хэдека обследовали как можно дольше... особенно на испанку и сифилис.

В голосе Но бренчала злость, но потом она сменилась куда более сильным и рельефным чувством презрения.

- Правда, план ожидаемо провалился ха-ха-ха. Прости уж за мой эгоизм, но я просто обязан был выкрасть престницу из лап чудовища.

- Я всё понимаю, Ное, не стоит оправданий.

Мальчишка хотел было улыбнуться и потрепать меня по волосам, но я резко пресекла фамильярность и отстранила его руку.

- Однако, если мой рыцарь решил оскорблять моего парня, которого так беспечно назвал чудовищем, то он, разумеется, задумывался над тем, хотела ли принцесса, чтобы её спасали из этих «страшных лап». Я права?

Бабочки понемногу унялись и уже в новой форме личинок, стали болезненно грызть противными зубками ревности и раздражения.

- Прости... я просто не могу позволить, чтобы Хэдек был с тобой таким же, как стал с Айрис. Ты редкий человек, к которому я проявил слабость... не смогу смотреть ещё и в твои глаза полные слёз и пустых ожиданий.

Его искренность к Айрис говорила краше слов, но это была не моя война. В ней я была чужой, как бы не хотела помирить тех, к кому тянуло куда больше, чем к просто друзьям... не говоря уже про девичью гордость и солидарность.

И всё же...

- И что же для тебя слабость, Но? Неспособность добиться девушки или бессилие сдержать похоть? Не стоит прикрываться слабостью. Сделал, так неси это до тех пор, пока не простят.

- А у меня ещё есть шанс загладить вину?

Спросил мальчишка с теплотой в голосе и решительно взял меня за руку, сам того не понимая, заставляя насильно запертое сердце дрогнуть и смутиться.

- А ты смотрел ей в глаза...?

Выпалила я первое, что испарилось с языка, отдававшего жар от вновь закипавшего нутра, но даже сквозь бурление в венах и гадкий привкус потревоженных воспоминаний, до меня донёсся лишь его удивлённый вздох.

- У той девчонки-зайки... ты смотрел ей в глаза? Или целовал?

Не знаю, почему это было так важно для меня... почему казалось чем-то столь чувственным, уважительным и нежным, за что можно было бы понять и простить, однако Ное лишь на мгновение поморщился и, сдержав отвращение, клацнул языком.

- Нет... было не до того. Не знаю, с чего бы мне целовать ту, кого не люблю, но тебе врать не стану.

Не удержав возмущённого придыхания, мне так и не удалось понять, хотелось ли засмеяться или позёрски вздохнуть, вновь и вновь прокручивая сценку, где на её месте могла быть я.

- Спасибо и за это...

- Значит, мир?

Признаться, мне не хотелось этой правды, но вот чего я не хотела точно, так это злиться.

А может и просто заставляла себя так думать...

Впрочем, нежность его взгляда на корзиночку с едой, уже говорила о том, кого он на самом деле любил сильнее всего, пускай и отрицая это в собственной душе.

- Может вы ещё не поняли, но, в первую очередь, я не человек, мистер Вайт.

Пускай было до дрожи тошно и совершенно не хотелось говорить, чтобы не взболтнуть лишнего, но ради точек над ё, мне удалось поднять голову и через силу встретиться с Ное глазами.

- Я – принцесса, а значит и лицо моей земли. Хоть и фигурально, но пытался поиметь мою страну. Можешь считать это пустыми замашками, но как принцесса я не могу за это простить, а как Таня...

Отчаянно пытаясь не дрогнуть от его взгляда, мне едва хватало сил продолжать так строго, как только могла, но тренированный голос с каждым словом всё черствел, а лицо медленно замирало в штатной улыбке.

- Спасибо за честность, Ное, но...

Поправив волосы и оголив шею, я обернулась к парню в пол оборота, стараясь передать всё одним лишь выражением глаз.

- Девчонки не любят, когда им находят замену...

И он понял...

Помрачнев, мой нашкодивший рыцарь хотел было что-то сказать, но уже не решался, так что я ловко перехватила инициативу и милосердно улыбнулась, старательно корча гримасу величайшего снисхождения.

- Ладно, Но. Что было, то прошло и вообще...

Я отвела пронизывающий взгляд от мальчишки и с неподдельным наслаждением окинула взглядом бескрайние просторы великого озера Гурон.

- Политик, как вторая древнейшая профессия, очень много общего имеет с первой, так что я, как принцесса, куда ближе к той зайке, чем тебе кажется. Не парься.

Почувствовав облегчение и немножко обнаглев, я снова развернулась к Ное, вальяжно откинулась на бортик корзинки и фамильярно расстегнула пару пуговок на груди.

- Однако, ты явно запрыгнул ко мне вне очереди не для того, чтобы поболтать о ней, верно?

Ное поражённо помалкивал, удерживая мину при плохой игре, но главное, что не перебивал.

- Лучше расскажи, что хотел на самом деле. Какие бы цветы пчела не опыляла, а рассудят лишь за мёд, так что я вся во внимании.

Играя мышцами лица, Ное выглядел, как маленький мальчик, обруганный мамой при друзьях, но, несмотря на проступивший от напряжения, пот, улыбнулся мне без притворства и патоки.

- Ты права. Извинения я должен заслужить...

Мальчишка потянулся к сумочке с едой и вынул мне самый крупный свёрток фольгированной бумаги с милой розовой наклейкой.

- А ведь раньше Айрис причитала на сэндвичи...

Ное понимающе хмыкнул.

- А ты посмотри, с чем он...

И правда...

Несмотря на темперамент, в чём-то люди никогда не менялись, словно нарочно предлагая сопернице самый «вкусный» гостинец со шпинатом и омлетом, сочащегося не майонезом или барбекю, а диетическим сыром и трюфельной крошкой.

- Какая...!

Едва не выпалив нелестный отзыв о стряпне его сестры, я решила спрятать зубки и не строить из себя хищницу, однако лишь сильнее насмешила Ное своей неудачной попыткой улыбнуться на полуслове.

- Ты, видимо, хотела сказать: «какая прелесть»...?

В глазах мальчишки снова замаячил огонёк, раззадоривший меня до коварной ухмылки.

- Разумеется...

С горем пополам разорвав сэндвич надвое, я протянула Ное половину и, несмотря на страх в его глазах, с упоением растянулась в подобострастной улыбке.

- Надеюсь, ты не откажешь принцессе в просьбе продегустировать её еду...?

Говоря с извращённой нежностью в голосе, мне было в радость демонстративно отодвинуть от него сумку, в которую он уже тянулся за вторым свёртком с мясной начинкой, с любовью запакованным для Джея и украшенным сердечком.

- Ну, за такое я точно заслужил прощение.

- Клянчишь кредит на доверие? Какая прелесть...

Мне хотелось расспросить Ное обо всём, что он обещал рассказать, но после шоу все так настырно пытались заткнуть мне рот, что оставалось только любоваться на далёкий горизонт и закусывать вегетарианский сэндвич красотой пейзажа.

- Кредит, хах... наверное, с него всё и началось.

Ное снова поник, но явно не от вкуса, по-мужски откушенного здоровенного куска.

- Судя из ваших слов, то вы с Лиамом оба крутите финансами в отцовой фирме, я права?

Мне нарочно не хотелось вспоминать Девигири, но вопроса денег было никак не избежать.

- Можно сказать и так... ты будешь смеяться, но отец называет нас «акушерами».

Я и правда в изумлении приподняла бровь и, переведя взгляд на мальчишку, едва не поперхнулась трюфельной начинкой.

- Акушеры?

- Он всегда говорил, что это просто кодовое слово, но оно и правда, не далеко от истины. Большие деньги рождаются с болью и перед тем, как принести их матери, нужно тщательно отмыть от крови.

Жестокость этих слов не скрывалась за велеречивым оборотом и метафорой, делавшей их ещё более страшными, но поспорить было откровенно не с чем. Уж точно не мне...

- Акушеры Вайт... звучит не дурно.

Я ободряюще толкнула Ное в бок, с оживлением откусив кусочек уже приевшегося сэндвича, а мальчишка, не смотря на мрачность, не смог сдержать улыбки и утёр с моих губ сбежавший соус.

- Спасибо за вашу доброту, миледи, но для меня эта фамилия не более, чем позорная кличка.

- И поэтому ты работаешь на отца Хэдека?

Я смущённо отстранила его руку, подбодрив друга румянцем, и сразу укутала лицо в шарф.

- Пытаешься завоевать его доверие?

- Не совсем. Мы с Лиамом всю жизнь носили фамилию матери, как броню, и никто не смог нас уязвить. Принимали своё место и были на нём хороши, как бы не ненавидели то, что делали.

Ное вяло поднял голову и с тоской посмотрел вслед восходящему солнцу, словно пройдясь взглядом по золотой дорожке бескрайнего озера.

- Мне всегда казалось, что вы с братом похожи.

- Кровь не водица, знаешь ли... хотя не стану спорить, что братская любовь у нас взаимна, скорее к Айрис, чем друг к другу. Она мне чуть ли не больше сестра, чем Лиам брат, но его я тоже люблю.

Ное хмыкнул и, взглянув, казалось, далеко за горизонт, сказал это, будто про себя.

- Люблю, как солнце на закате...

Поймав мой заинтригованный взгляд, мальчишка усмехнулся и протянул мне тёмные очки, спасая наши с ним глаза от шибко ярких, уже не утренних лучей.

- Обожаю смотреть, как он уходит ха-ха-ха!

Несколько минут мы просто молчали, словно гламурная парочка, любуясь пейзажем и закусывая кофе пижонскими сэндвичами со скрэмблом и дорогим, как танкер нефти, трюфелем.

- Я говорил это только близким, но...

Вдруг Ное первым прервал тишину и быстро набрав что-то в телефоне, показал мне фото женщины и пары мелких пацанов с улыбками до ушей.

- Не знаю, почему нас с братом оставили в живых, но нашу мать не простили. Лиам ехал с ней в машине, когда в неё влетел грузовик. Его вытащили не сразу и Ли несколько часов чувствовал, как наша мать медленно остывает у него на груди, прикрыв спиной от удара в последний миг.

Ное повернулся ко мне и, сняв очки, взял за руку, прекрасно понимая, насколько трепетную тему сейчас затронул.

- Я был маленьким, однако уже тогда смог узнать, что расследование вело к Хэдеку старшему или его жене, но... будь то след из трупов или поставки оружия балтийцам... деньги решили всё, как и всегда. Как принцесса ты, как никто должна меня понимать. ХэдекАрмор – оружейный гигант, а такая громадина всегда отбрасывает «тень». Я рос в ней и возглавил, когда смог решиться на её правила, но всё только ради одного...

Ное очень мягко обхватил мои ладони, обнимая их и обволакивая теплом, но, не отводя очень строгого взгляда, в котором читались отголоски надежды.

- Я уничтожу ХэдекАрмор...

За пару часов до вылета орла...

Я сама не заметила, как летящей походкой дошла до комнаты, а щёки всё ещё не отошли от болезненно горячего румянца, полыхая, как лесной пожар или масленичный костёр.

И всё же силы были на исходе, но многое встало на свои места. Не успел день закончиться, как прозвучали и исполнились угрозы, а голову всё ещё кружила мысль, будто это просто дурной сон.

Однако, после жизни в Нью-Йорке, даже сутки «на скорости» не смогли бы стереть из памяти привычку закрывать комнату на ключ. Куда уж там какому-то сну...

В руке тотчас блеснул нож, всегда носимый на бедре, а грубо вскрытый замок моих покоев едва болтался на потоках сквозняка.

- Вот и мой черёд...

Мысленно попрощавшись и вспоминая все уроки, я прижала нож обратным хватом к груди для быстрого тычка в лицо любому, кто встанет на пути, но от тремора, кончики пальцев слишком сильно толкнули сломанную дверь, заставив ту аж запищать.

- Стой! Сто...!

В последнюю секунду мне удалось остановить нож и лишь кончиком коснуться Лииного носа, а от испуга в груди забилось едва ли не сильнее, чем колотили по двери.

- Что тут произошло, чёрт возьми!?

Разжав кулаки, я медленно убрала клинок и в ужасе оглядела разгромленную комнату, перевёрнутую вверх дном.

- А это, думаю, раскололась та девчушка, что отдала тебе маску.

Взгляд Лии был испуганным, но в нём не было паники, а зрачки быстро скользили по комнате в попытке ухватиться за зацепку, но я не удержалась и крепко накрепко обняла засранку...

Целую и невредимую...

- Я тоже тебя люблю, янки, не боись...

От неожиданности забыв, как дышать, Лия лишь спустя пару секунд осознала все мои чувства по стрекотанию в груди и дыханию столь частому, как чёртова физика в треклятом расписании, и обняла меня в ответ.

- Ладно-ладно, Тес, помилуемся потом.

Девчонка легонько отстранилась, а мне едва хватило этой передышки, чтобы вернуться в себя и больше не выходить. Уж точно не сегодня...

- Я нарочно не спрашивала её имя, но девчонка на шоу была бывшей Джея, так что уговорить её помочь оказалось не трудно, однако теперь даже не знаю, стоило ли. Томми упросил, но...

Лия с досадой помотала головой, отойдя к кровати и пиная ногой разбитую бутылочку вчерашнего виски.

- Так вот почему она пыталась меня куда-то увести... вторая записка и правда была от Тома.

Лия фыркнула, словно чего-то таково и ожидая от любимого парня, но потом встрепенувшись, спешно прошла на балкон.

- Да... видимо, несмотря на план, братишка, всё же, любит свою сестрёнку больше окружающих, так что хотел встретиться с тобой и предупредить, но Лиам стал что-то подозревать.

Вернувшись с котомочкой моих королевских вещей, Ли протянула мне спасённые реликвии, которые, очевидно, и искали взломщики для подтверждения своих наводок.

- Вот, держи. Прости, что капалась в вещах, но Томми попросил меня проверить его жучки, а один из них был на ней. Коробочка не из дешёвых, вот и заглянула, но, видимо, в этот раз моё любопытство пошло нам на пользу. И кстати...

Фицхью с опаской посмотрела в мою сторону и отложила янтарное ожерелье, предварительно его примеряв и покрутившись перед зеркалом в платиновых кружевах королевской диадемы.

- Ты сказала вторая?

С облегчением приняв из рук подруги спасённые реликвии, я прижала к груди любимое платье и, едва не расплакавшись от избытка чувств, кивнула.

- Да. Первую записку я нашла в ладони Бенерджи. Так и узнала про шоу.

По лицу Лии просквозила тень и леденящий ужас.

- Значит, мы в игре не одни...

Я подумала о том же, но, если допустить, что на шоу убить пытались не простую ученицу из Нью-Йорка, а принцессу, то всё вставало на свои места.

Идеальное алиби для балтийской разведки без приступа школы и найма снайпера с одним единственным разумным объяснением...

Не смотря на все усилия...

- Меня нашли...

- Главное понять, чьей это было виной.

Находиться в комнате было чертовски страшно. Руки припадочно тряслись, с трудом попав в ножны и обколов кончиком ножа два пальца до крови, но шляться по школе не имело смысла.

- Если ваш план не удался и меня подозревают, то тебе опасно быть рядом. Доказательств в комнате они не нашли, но волос или чего-то такого в избытке.

К глазам подкрадывались слёзы, но мне удалось договориться со страхом и улыбнуться.

- Спасибо за всё, но сейчас уходи... не хочу втягивать тебя ещё больше.

Стиснув платье в кулачках и, прижав его к груди, я смогла выдавить из себя эти слова, несмотря на отчаяние и страх остаться одной, но Лия слегка потянула за рукав и взяла меня за руку.

- Забыла, что я говорила на нашем первом собрании в клубе? Когда ты разбила мне нос...

- «Плантаторы своих не бросают»...

Лия ободряюще улыбнулась и спрятала дрожь за просквозившим зябким ветерком.

- Слава Богу, тут хотя бы не было Нанами... я-то, как услышала шорох в замке, сразу перепрыгнула к соседке через балкон, а эта кроха точно переломала бы себе все ноги.

- А она-то вам зачем?

В голосе проступила усталость, а в висках пульсировало и жгло настолько, что думать ещё и за крошку Нанами уже не было сил.

- А ты бы попробовала её остановить!

В глазах Лии на секундочку даже полыхнул огонёк.

- Сама же позвонила ей среди ночи и рассказала о покушении в машине!

Отойдя к двери и навалившись спиной, пылкая плантаторша с крепким словцом втиснула её в положенные створки и, распалившись ревностью, пнула по ней ногой.

- Уж не знаю, какие глазки нужно было ему состроить, но ей при первой же встрече удалось выклянчить у Тома номер! Набрала в ту же ночь...

Мне сразу вспомнились слова Нанами про «добавку к утреннему кофе», а от раскрасневшихся щёчек подруги и вовсе невольно улыбнулась.

- Ну да, ну да, посмейся, янки, пока можешь. Так и придушила бы обеих!

Может от страха, а может и от радости, но вскоре мы уже смеялись обе, не тратя, однако, время на пустую болтовню в разгромленной коморке.

Если меня нашли по наводке, то уж пусть сыграют по моим правилам, где я расправлю крылья.

Дружеский пропуск в ад...

Слова Ное застали врасплох, а мысли разметало по ветру, словно надеющегося сдуть их и забыть.

- Дориан мой брат по матери, но он всегда ладил с Джеем и когда мне доверили финансы компании, я сразу понял, что он нас предаст.

Секундный свист и облако огня с обжигающим дождём разделили мир на жар и стужу, на мгновение, укутав вакуумным пузырём и будто стукнув кувалдой меж грудей.

- Мать пропала, а её муж утопил горе в работе. Мне стоило всего-то закрыть глаза на его кредитную историю и выдать ссуду, которую он заглотит, но не потянет.

Уже через секунду, промёрзлый воздух пронизывал до костей, а шар стремительно падал, укутанный пламенем и рёвом разлетавшихся ошмётков, словно утягиваемый в ад.

- Тогда Джей и сжёг его пристань, а дружбе пришёл конец. Догадаться, что Джейсон даже не покажет носа, было не трудно, а без розовых очков, Дориан всё понял так, как понял бы любой. Где-то тогда же отец в последний раз похвалил сына и больше они не виделись.

Пронизывающий визг вырывавшегося воздуха нещадно резал уши, забивая нос и грудь резиновой гарью и железистой кровью, но в одно мгновение всё оборвалось с резкой болью, а корзина с душераздирающим треском свалилась в зелёную дымку весенних ветвей.

Какими же всё-таки чудными бывают сны...

Я приоткрыла глаза...

Однако это не помогло проснуться. Сон то или нет, а дышать становилось уже невыносимо. Слабость окутывала, как закатное марево, доедавшее золотистые лучи уходящего дня, а в ушах стояли горячие пробки, словно окунулась с головой в набранную ванну.

- Но... Ное...

Сквозь неестественные дыры, расколовшие небо на битые островки, всё ещё светило солнце, но пальцы на ногах уже постанывали от холода.

- Уже... вечер...?

С губ не сорвалось и слова, но попытка вызвала лишь острую боль и, только тогда мне удалось разглядеть Ное, даже без сознания прикрывавшего меня спиной от обломков тягловой горелки.

- И сколько... же... мы тут...?

Бесполезные вопросы быстро испарились, ведь тушка рыцаря не давала даже продохнуть, но как же повезло, что его рука лежала прямо на моей. Больно придавив мальчишке на мягонькую часть между большим пальцем и указательным, мне кое-как удалось растормошить его сознание и сдвинуть на бок, после чего бегло осмотреть окровавленный затылок и выбраться сквозь пробитое донышко гондолы.

Мирный поток моих мыслей и треск костерка потревожило натужное кряхтение да скрип подымаемой корзины.

- С добрым вечером, соня...

Ное, пошатываясь, вывалился наружу из перевёрнутой вверх дном, аэростатной коляски, завалив её на бок, словно маленький шалаш, но я быстро подхватила мальчишку под руку и усадила на собранный лапник, простеленный обгоревшими лоскутами брезента.

- Сила есть, ума не надо, да? Раз проснулся, мог бы хоть позвать...

Стерев с его лица кровавые подтёки, я успокаивающе улыбнулась, дав моему контуженому рыцарю по-геройски помычать и неуклюже меня облапать.

- Да цела я, Ное, цела... прости, что не смогла тебя вытащить из-под гондолы. Пыталась, честно, но поняла, что геморрой покажется быстрее. У меня-то таких нет...

Успокоив первый шок, я ласково пожмакала его крепкие плечи и сама не заметила, как увлеклась, с удовольствием скользнув на ключицы и раскаченную грудь, пряно пахшую мускусом и дымом.

- Пришлось лазать через дырки в донце, но, вроде, перемотала на славу.

Опомнившись, я быстро прильнула к его голове и, смутившись, для виду поправила «бинты» из порванного свитера.

- Ничего серьёзного, так что...

Стоило оторваться от его горячей кожи и податься к костру, как Ное ухватил меня за запястье и, словно пёрышко, с лёгкостью притянул к себе, укутав в огромные объятия..

- Вот так мне уже лучше, ангелочек...

Вырываться из объятий совершенно не хотелось, но вот возиться с его вскипевшей мальчишечьей кровью, не хотелось ещё больше.

- Раз полегчало, то вали за хворостом.

Он промолчал, но глубоко и хрипло засопел у меня на плече.

- Ты же не думал, что это шанс понежиться с дамой? Или твои зайчата согревали тебя бесплатно?

Ное сердито дунул мне в ушко, вынудив поёжиться и сдаться его мужскому очарованию.

- Поняла я, прекрати!

Парень вновь скользнул по линии моих плеч, по-мальчишечьи грубо, но заботливо продавливая уставшие мышцы в поиске переломов или ссадин.

- Цела, правда... сама бы на это не поставила, но, видимо, я уже настолько задолбала смерть, что она внесла меня в чёрный список. Ни царапинки...

Я с тоской оглядела истерзанные шмотки и лишь горько вздохнула, нарочно ткнув Ное в одну из повязок, на которые и ушло немало лоскутов.

- Не зря говорят, что чем выше, тем больнее падать. Такой громила, а от шрамов не отделаешься...

Словно перекидывая мячик в игре с совестью «по перебрасыванию ответственности», я таки пропустила гол и, пристыженно смирившись с потерей одежды, легонько стукнула Ное в плечо.

- Спасибо... что прикрыл.

Его спина пострадала сильнее всего, изрядно приняв осколков и огня, однако Ное держался молодцом и даже без лекарств всего за час сожрал накативший жар едва ли не с потрохами.

- Чудом или нет, но без тебя мне было бы туго...

Толи блики костра облизывали щёки, толи жар мальчишки перебросился ко мне, но к щекам прилила кровь, а едва унявшееся сердце, вновь забилось, словно пытаясь достучаться до небес.

- Я рада, что ты рядом, Но...

Холодная дымка стелилась оземь, робко обходя языки пламени, будто прятала в оттенках серебра маленьких лесных гномиков и фей, скрывая их домики среди толстых выпирающих корней, а стылый воздух играл с мерцанием рассеянных лучей и опьянял густым запахом травы.

Всё вокруг напоминало сказку, если бы не пробиравшая до костей леденящая влага.

И всё же, любоваться весенней ночью было невозможно. Уж точно не в купели из тёплого мускулистого мужчины, от чего невольно замирало дыхание, а в спину понемногу начинала упираться всё более твёрдая плоть.

- А знаешь...

Тишину глубокой ночи прерывал лишь треск костра и стрекотание сверчков, но я поддалась искушению и с любопытством опустила голову на богатырскую ключицу.

- Скажи, а когда я тебе понравилась?

Ное на секунду растерялся от столь коварного вопроса, но, видимо, обладая не дюжим опытом в разговоре с прекрасным полом, ответил, почти не задумываясь.

- Ты была для меня кем-то в роде той, за кого Джейсон держит Айрис. Заманчивым призом, который он не заслуживал. Была возможностью украсть у него очередную игрушку, но потом...

Ловелас ты или нет, а мальчишечий ум всё же взял своё, заставив Ное дрогнуть и прижать меня к груди, вместо решительных слов.

- Стала кем-то большим...

- Фетишем?

Я нарочно съязвила и театрально фыркнула.

- О боже, Тес. Тебе не видно, но я сейчас закатил глаза так сильно, что увидел затылок!

Ное хохотнул, но его руки напряглись всерьёз и крепче сжали мои плечи, расходясь со словами.

- Не весь мир кружиться вокруг того, что ты застукала меня в логове, но уверен, мои слова прозвучат не так благородно, как мне бы хотелось.

Я с интересом притихла в ожидании слов, согревших бы, сердце любой девчонке.

- Пожалуй, то, что ты принцесса и сделало тебя особенной.

Стоило мне приоткрыть рот, как Ное тотчас прижал палец к моим губам.

- Дай договорить...

Наморщив носик, и гневно стрельнув в парня взглядом, я извернулась и укусила его за плечо, за что гигант лишь небрежно потрепал меня по волосам и заботливо убрал пряди с лица.

- Мне нравиться не только Теса, но и Таня... простая школьница из Нью-Йорка была забавной, но не настолько, чтобы заставить меня помешать моему же брату её похитить.

От одного лишь упоминая Лиама, по венам, казалось, забурлил расплавленный металл с тысячей ледяных иголок, что было так же глупо, как и то, что я сама обо всём не догадалась и почти забыла о том дне. Однако самым жутким было осознание того, что Лиам не мог скрыть такой сговор от Айлин, а значит, балтийцы вышли даже на неё.

Сухо сглотнув, я мысленно поблагодарила брата и Лию за их жертвенност, после чего приобняла ноги и сильнее вжалась в тёплый плен мальчишечьих объятий.

- И что же изменилось?

В моём голосе сражались сдержанность и ярость, грозно лязгая мечами, но рыцарь лишь поцеловал меня в затылок и умиротворяюще погладил по волосам.

- В какой-то момент я увидел в тебе то, что встречал лишь однажды. Запуганную, не в ладах с семьёй, девчонку, несмотря ни на что смеявшуюся и смотревшую на меня без тени и уловок, но такой подарок был столь неожиданным, что я не хотел в это верить.

Ное притих и ещё минуту, мы просто наслаждались друг другом, мирно слушая треск пламени и сердцебиение ночного леса.

- Я убеждал себя, что это не более, чем маска, которую, придя в клуб, я сорву с тебя без труда... всего-то пользуюсь моментом, чтобы выудить сведения у очередной надменной избалованной девки, такой же, как и все, кого я знал и чьим жизням место в строчке Калькуттского счёта. Лиам уже окучивал Бенерджи, а ты была бы моей... рано или поздно.

Укрыв плечи остатками шарфа, я присела Ное на ногу и заглянула парню в глаза.

- Неужели я так похожа на влюбчивую дурочку?

- Ну, почти...

Игриво поколотив засранца, мне так и не удалось насытиться побоями, но потом отвлеклась на его окровавленные бинты, и пускай нам стоило бы говорить отнюдь не о любви, но от чего-то, находясь именно здесь, и именно с Ное, было невероятно тепло на душе.

- Однако, когда я попал в дом к Айри, она была единственной, кто не смотрел на голодранца свысока и прошла испытание временем... и до сих пор улыбается мне без уловок и вражды.

- А сестрёнка-то об этом хоть знает? Или ты откровенничаешь только со мной?

Ное растянулся в смущённой улыбке, от которой ему стало ещё неуютней, а меня понемногу всё больше разбирал смешок.

- Айри изменила мою жизнь... предала ей красок. Пёстрых, взрывных, как сычуаньский перец, но...

Вытянув ноги ближе к пламени, Вайт спихнул меня с отсиженной ноги и со скрипом в рёбрах, улыбнулся.

- Лишь одна бесстрашная деваха, пришедшая посреди ночи и поверившая тому, кого подозревала в покушении, подарила мне веру в то, что всё можно начать с нуля... подарила желание стать рыцарем.

Мальчишка щелканул меня по носу и отпустил пару шуток, будто бы я пялилась на него влюблёнными глазами, но на самом деле именно он тут был тем самым наивным громилой, что скрывал давно тлевшие чувства за бравадой и местью.

План, цель... разрушить ХэдекАрмор... всё это звучало лишь, как повод завоевать одну единственную или найти ту самую во мне.

- Наверное, для Айрис я до сих пор остался «милашкой Ное», хоть и был, и остался никем. Пожалуй, я вообще старался быть хоть кем-то только ради неё... пока не встретил тебя.

Что и требовалось доказать...

Я непроизвольно прикусила губу, сама, не понимая собственных чувств, что, словно канатоходец, балансировали на грани радости и ревности, боясь сорваться в это трагическое пике. Зябкий же ветерок тоже не придавал сил, напрыгивая, словно пытаясь откусить кусочек от нашего тепла и дразнясь, слизывал пламя затухавшего костра, но, как бы то ни было, а Ное становилось легче.

Спустя полчаса, он всё реже неряшливо зачёсывал вороные волосы в попытке скрыть временами нарастающую боль, а игравшие с обликами пламени, плечи, понемногу опускались, отдавая тяжесть в мои покорные уши. Однако...

- Так что, корона вас только красит, принцесса! Хотел бы я...

- А что насчёт Айрис?

Я, наконец, улучила момент и прервала мальчишку на полу слове.

- А что с ней?

Ное недоумённо посмотрел мне в глаза, но я ловко припрятала их в тени прогоравшего костра и под предлогом сбора хвороста, отстранилась и умастилась, напротив.

- Знаешь... может для мальчиков это ничего и не значит, но говоря обо мне, ты называл её имя чаще, чем моё.

Вайт растеряно и недоумённо приподнял бровь, словно взаправду пытаясь мысленно прикинуть, сколько раз называл наши имена, так и не понимая, что это было вовсе неважно.

- Ты дорог мне, Ное, поэтому я скажу это ещё раз, а ты подумай над моими словами, хорошо?

Мышцы точёных, словно вырезанных из камня, скул непроизвольно дёрнулись, когда Ное перехватил мой мягкий, полный снисходительности и болезненный для мальчишек, взгляд старшей сестры, с умилением расспрашивавшей о девочках в классе...

- Мальчишки же всегда хвастают, что это их удел думать, не так ли?

Я нежно улыбнулась и, скользнув по его щеке, неспешно отвела взгляд с глаз на пухлые губы, потом на грудь и лишь в конце остановилась на впадинках меж кубиков рельефного живота.

- Ты такой классный, Ное, что рядом даже я теряю голову, но...

Мы в последний раз обняли друг друга ласковым, почти интимным и пылким взглядом, но спустя промелькнувшую бурю, я легонько прижала палец к его пылавшим, истомленных от желания, губам.

- Девчонки не любят, когда им находят замену... и я ей не стану. Уж точно не для моей подруги...

Растерянный взгляд Ное потемнел, словно тлеющее пламя в раздавленном бычке, а я, выудив момент, мигом испарилась за хворостом, растаяв в последней едкой струйке сигаретного дыма.

Вечерняя дымка как назло смочила весь подножный корм, так что костерок стал чахнуть прямо на глазах. Те пару лучин, что я обмотала куском брезента от шара, и прихватила в качестве факела, давно прогорели, потому охоту за новыми ветками можно было считать провальной.

С повешенным носом, мне кое-как удалось добраться до костерка, продираясь сквозь уже не столь романтичные коряги из земли и до жути колючий, противно сырой подлесок, но, стоило показаться пламени, как передо мной престала поразительная картина.

Ное, засучив рукава, расчистил полянку от, сломанных нами же, ветвей и очень пристально копался в остатках гондолы.

- Бу!

Я не сдержалась и, подкравшись со спины, напугала мальчишку, целиком поглощённого, перемазанными копотью и маслом, деталями раскуроченной горелки.

- Ага! Очень смешно...

На его лице читалась раздражительность, но, благо, вызванная не мной, так как мальчика тотчас нырнул в обломки едва ли не с головой, после чего вынырнул с обгоревшими кусочками пули.

- Знаешь, что это?

По моему лицу было понятно, что объяснять мне ничего не нужно.

- Навскидку не скажу, но калибр около...

- Пятьсот пять дюймов...

Ное, казалось, аж побледнел, услышав это от девчонки и слегка заёрзал, но с уважением кивнул.

- Где-то так... не удивительно, что наш запас газа разнесло с таким хлопком. Хвала защитным экранам.

На этих словах, парень со скрипом пошевелил лопатками, изрядно изрезанными осколками, а я на пару секунд зависла от ужаса, ведь нас спасло лишь то, что Ное страсть как захотелось посадить шар на полянке рядом со старым маяком и летели мы не в сотнях ярдов над землёй.

- Когда я был без сознания, ты не видела ничего странного?

- Прости уж. У тебя шла кровь, так что отходить далеко не могла.

Я слегка обиженно насупила носик, но на самом деле была рада, что всё обошлось.

- Могу сказать, что стреляли с воды, раз взрывом нас отбросило вглубь острова, а, судя по пуле, пользовались африканским штуцером. Что не удивительно...

- Это почему?

Я слегка брезгливо пожала плечами и по привычке чуть не ругнулась на бриташек.

- Колониям свойственно подражать метрополии и чем вычурней, тем лучше... хотя признаю, что под такой патрон легко найти ружьё без маркировки. От старой рухляди легче замести следы.

Так и не уняв до конца свой внутренний гнев, я раздражённо отбросила волосы и подчёркнуто элегантно присела на корточки рядом с Ное, по-дамски сведя коленки и положив на них руки.

- В школе собралась богема со всех концов «Пакс Британники», так что...

Я прикусила язык, чтобы не проколоться, что меня куда больше интересовало то, как нас вычислили из сотен других аэростатов.

И первой в списке подозреваемых была Айрис и её «примирительная корзинка».

- Мне многие твердят, что это...

Я окинула чёрный, как смоль, лес и опустила глаза к пляшущему огню, но увядавшее пламя, словно подкормленное яростью, вдруг оживилось и в благодарность укрывало мне ноги тёплым слоем уныния.

- Статусное место для «лишних» родственников, которых нужно срочно убрать с глаз долой, не марая руки их влиятельным семейкам, а у таких людей фантазия работает совсем по-другому, уж поверь...

Перед глазами промелькнул с детства знакомый королевский синий и до дрожи в коленках, мучительный версальский скребок ногтем о дверь, всегда не предвещавшие ничего хорошего.

- Я-то... знаю...

По щекам вдруг, потекли слёзы, но было ли мне страшно...? Или просто жалела себя...?

Я сама не знала ответ...

А может просто врала самой себе, ведь использовала парней точно так же, как использовали меня... без жалости, лицемерно и всё под соусом куртуазных, но несбыточных надежд.

- Наверное... мне здесь самое место...

Поток неожиданного самобичевания прервал мягкий, безразмерный и обволакивающий свитер, накинутый мне на голову и одетый мимо рукавов, но зато в комплекте с Ное.

- Если уж и выбирать, где залечь на дно, то я не удивлён, что Том остановил выбор на этой дыре, но я безмерно этому рад, Тес.

Лицо зарделось так, что аж распирало и давило на глаза, словно вот-вот выдавит их из орбит, однако, ни одного из мальчишек мой предательский румянец ещё не останавливал и, казалось, только побуждал продолжать с улыбкой до ушей.

- Не знаю, чего ты себе на придумывала, но ты точно заслужила отличные условия, связи и престиж... а главное, блистать у всех на виду и прятаться на самом видном месте. Твой брат гений.

- А почему ты здесь?

Из ушей вот-вот был готов повалить пар, но на душе стало так тепло, что на миг я даже позабыла про бриллиантового льва и бархате его ультрамариновой гривы.

- Разве отец тебе не доверяет?

- Доверие... какое изысканное и забытое слово.

Ное дразнясь улыбнулся.

- Я тот счастливый случай, когда бастард оказался слишком полезен, чтобы о нём вообще кто-то знал, так что мой «любимый» отец был бы только рад, останься я здесь хоть до могилы.

- И что будет после выпуска?

- Буду работать тут же. Быть профессором достойный путь для сына такого «великого» человека, так что это будет отличным прикрытием для работы с цифрами. Престижно и не вызовет подозрений. В конце концов, ты же не думала, что я просто так единственный из группы, кто не спит на математике?

- А Лиам?

От этого вопроса Ное напрягся, но лишь крепче обнял и заботливо укрыл мне ноги.

- Я и сам не знаю, что у него в голове, но у вас нет на него улик, а без них и поддержки короны, он сотрёт тебя в порошок. Уж поверь мне на слово... с ним не справиться даже Джейсон.

Он на мгновение умолк, обдумывая сказанное и уйдя от моего вопроса.

- Если последний, конечно, не решиться помириться с отцом, но в этом я сомневаюсь.

- Почему?

Ное нахмурился и ответил не сразу.

- Мягко говоря, они не в ладах.

- Джей говорил, что это из-за его нелюбви к оружию...

- Джей-то и не любит оружие...!?

Парень сдавленно хмыкнул, коря себя за подкравшийся смех, но всё равно едва сдержался от хохота.

- Хотя я даже могу его понять... не все девушки примут поломку их розовых очков.

Мой тёплый «пледик» широкой рыцарской груди ещё крепче обнял меня со спины и даже болезненно сильно, но желанно стиснул плечи.

- Как-то раз, мы на спор выполняли с Джеем одно задание, за которым следил отец, так что старались оба, но, когда я проиграл, в наказание братец протестировал на мне новую зажигательную смесь для прожигания дзотов, припрятав её микро заряд в свою перчатку. И сделал он это, к слову, вручая мне рождественский подарок.

Вся розовая кожа его раскрытой ладони действительно была покрыта старым и рваным по краям рубцеватым шрамом с маленькими пятнышками на местах, где были когда-то пузыри.

- Я понимаю, что это была всего-то «шалость» и она осталась между нами, ведь тому, кто перешёл дорогу ХэдекАрмор и стал нашей целью, было куда хуже. Не пришлось даже хоронить...

Мальчишка поправил наше покрывало и скользнул рукою вниз, обняв меня за живот.

- На месте Джейсона, я бы точно не стал об этом говорить. Мало кого возбуждает запах напалма...

Сердце, казалось, пропустило удар и с болью замерло, ведь когда-то я сама видела эту смесь и как наяву помнила стоявший от неё ослепляющий жар, но...

По-настоящему жутко мне было от того, что во время осады нашего лагеря и судьбоносного подрыва склада, слезающие с костей обугленные куски плоти, от голода пахли даже сладко.

И эти воспоминания для маленькой девочки не окупила никакая корона...

- Надеюсь, что после моих промашек ты не сочтёшь мои слова наговором, но ты уверена, что такой человек, как Джей не любит оружие? Не в оправдание сказано, но выкрасть тебя у монстра и сделать женщиной профессора, с моей стороны было даже благородно.

Меня словно накрыло огромной, всепоглощающей волной, а тело судорожно пыталось избавиться от нахлынувших воспоминаний стайками мурашек, в панике разбегавшихся по телу от прибоев холодного пота и дрожи моих плеч.

- Ты так и не ответил...

Спросила я тихо, едва выдавливая слова через пересохшее горло и славя бога за мальчишечьи объятия и нежность поглаживаний по волосам, не давшим мне сорваться в пучину паники.

- Что случилось между Джеем и отцом?

- Он убил его мать. По крайней мере, Джей должен так думать...

Мне не хватило воздуха, чтобы переспросить, но стоило решиться, как послышался цокот копыт.

Демонстрация орла...

Платье неспешно проплывало над землёй, не шевелясь по воле ветерка и молитв похабных мальчишек, а руки с грацией прижимали живот, удерживая бабочек и стрекотание от восторга.

Подаренное Джеем болеро оставляла позади непередаваемый флёр королевской, лишь им доступной, янтарной брусники и липового мёда, а волосы, словно выйдя на войну, покрывала калининградская тика из платиновых цепочек с мириадами солнечных камней.

Но главное, что рядом шла Лия. Неловко и смущённо, как невеста-первоходка, выискивая глазами своего единственного, ради кого согласилась влезть в шелка, но как бы то ни было, осталась со мной на виду у сотен глаз, хоть и дрожала даже сквозь бархат белоснежных оперных перчаток.

Впрочем, это было только начало. Главный бал обещал пройти неистово, окучивая знатных карапузов обществом артистов, а сейчас был час инвесторов, присматривавших местечко для своих «ошибок молодости» или выуживая из школьников редкие кадры, ради которых можно было бы рискнуть.

И всё же, как ни странно, а многие ученики тоже были при деле и даже на собственном празднике носились во фраках и чепчиках, а особо одарённые, устраивали фокусы за барной стойкой.

- Мы привлекли уже достаточно внимая, так что я пока поищу моего «папика».

Девчонка ободряюще толкнула меня в бок и подмигнула, очевидно, будучи недовольной тем, что Томми не встретил её ещё на входе и не завалил комплиментами.

- Не хочу быть той самой «страшненькой подружкой» рядом с такой кралей, так что пойду выбивать из него причитающееся.

Пройдя пост охраны, я кивнула Лии, и та быстро ускользнула вдоль колонн, оставив мне роль жертвы для уже слетевшихся акул.

Впрочем, привычное общество девчонок не разочаровало и сегодня оказалось на редкость едким.

- Ты сегодня прекрасно выглядишь, Термополис! Уверена, твоя девушка не осталась разочарованной... или у вас сегодня ещё всё впереди?

Ловя на длину своей юбки тех, кто искал здесь «новую секретаршу» с приличной родословной и хоть парочкой извилин, девчонки окружили меня почти с порога, словно отгораживая от инвесторов, и завистливо подсчитывали в уме нули в чеке за моё платье.

- О Боже, Мелани, прости! Я и не думала посягать на твою дорожку. Розовый мне не к лицу.

Я была готова к зависти и оскорблениям, но от того, что в эти слухи втянули Лию, стало мерзко, а от проступившей изжоги не спасал даже тот факт, что разодетые короче некуда, одноклассницы всё равно притягивали меньше взглядов, чем я, упакованная едва ли не до пят.

- Правда? Вы с Лией казались такой сладкой парочкой, что мне даже стало жаль Джейсона. Мало ему брата, так теперь побороться за твоё сердце придётся и с пивной баронессой.

Пошлые взгляды их собственных кавалеров липли ко мне, как освежающий туман, сбивая жар и лаская подчёркнутое эго в зонах глаз и декольте, но от этого девчонки распалялись всё сильней и даже пара неудачных попыток «случайно» облить меня кровавой мери не убавляли яду.

- Неужто Лия прогуливала последние дни и не отвечала на звонки, потому что ты не давала ей выспаться хо-хо-хо!?

- Расстроилась, что я цвела не для тебя, Мелани? Ты такая милая, когда ревнуешь.

Собрав всё своё терпение и взяв остроумия в кредит, я продолжала улыбаться, но даже так, изысканное хамство уже начинало утомлять, а Мелани лишь раздражённо цыкнула.

- Конечно я милая, раз торгую только лицом... в отличии от некоторых. В шаре то с братом парня, оно, видимо, приятнее... ощущения прям на высоте.

Я уже не в первый раз за сегодня успела услышать сплетни о том, для чего меня похитил Ное и что нас ожидает девятимесячная «простуда», однако только сейчас мне по-настоящему захотелось убежать. Рот уже неистово болел от фальшивой улыбки, скрывающей подступавший румянец от досады и ярких образов того, как я душу Ное подушкой за подмоченную честь, но вдруг...

- Воу! Пацанессы...

Словно чёрт из табакерки, в нашу компанию пёстрых дам и пингвинчиков во фраках, ворвалась Айрис, как и подобает, украшенная лишь собственной женственностью, изящно огранённой облегающей рубашкой и кожаным корсетом до груди.

- Мне кажется, или я вам столько не наливала, Теса, чтобы вы снизошли до трёпа этих дам?

Девчонка подмигнула мне, словно прочитав в глазах мольбу, а фривольно навалившись локотками на двух самочек рангом пониже, резко изменилась в лице.

- Не стоит растрачивать нервы на снисхождение и выслушивать всё, что они говорят. Вы и так поменялись со мной местами на аэростате, чтобы я могла дошить Ное подарок к празднику, так что, если хотите сгладить их провинциальную угловатость, обращайтесь ко мне. Уж я-то помогу...

Словно прирождённый хищник с обворожительной захмелевшей улыбкой с непривычно нежной розовой помадой и небрежно болтавшимися десятками фенечек от запястья до локтя, Айрис пугала одним лишь спокойствием во взгляде.

Однако...

Сейчас она была моей спасительницей, с ходу разложившей по полочкам для сплетников всю официальную позицию совета, для убедительности, впрочем, неспешно наматывая на кулак волосы одной из девчонок.

- Напомни-ка, Мелани, а сколько ты, такая умная, сама притворялась простуженной в последний раз? Или вам, обрыганкам, нужно почаще напомнить, как стоит говорить с членами совета?

Когда все самочки по жиже и мальчики пониже, наконец, заткнулись и присели на очко, Айрис тотчас повеселела и потянула несчастных одноклассниц за собой к стойке бара, пригласив меня следом кивком растрёпанного каштанчика с целой кучей вплетённых жемчужинок и лент.

- Вуаля, цыпочки...

Айрис с ухмылкой налила в бокалы коньяк, до краёв дополнив энергетиком и манговым соком.

- Глоток и в рай.

Слегка растрёпанная, словно нарочно притворяясь Горгоной, Айрис подтолкнула к девочкам бокалы и, перекинувшись через стойку, ещё раз жёстко ухватила пару из них за загривки.

- Надеюсь, и в следующий раз пропуском в кущи вам будет коктейль, а не я... мы договорились!?

Никто не осмелился спорить, однако, когда все спешно разбрелись по залу с бокалами убийственной бормотухи, Айрис прикрыла мой ладошкой и отняла алкоголь.

- Тебе я налила для вида... не опускайся на их уровень.

Мягко улыбнувшись, одарённая девчонка вылила пойло и налила в шейкер медового виски, растворила кубик тростникового сахара в настойке зверобоя и изящно смешала всё с кампари.

- Моя гордость и...

На мгновение показалось, что Айрис смутилась, но потом в её карих глазах новь вспыхнул огонёк, от чего мы поняли друг друга без слов, когда она, поставив на салфетку, лишь кончиками пальцев подтолкнула ко мне мой украшенный хайбол.

- Моя благодарность...

Быстро выудив бутылочку из-под стойки и наполнив свой тамблер дымным напитком, подруга опёрлась на локотки и с болью улыбнулась мне сквозь застеклённое «шотландское солнце».

- Ное мне всё рассказал...

Айрис легонько коснулась бокалом моего и тихонько шмыгнув носом, чтобы не заплакать, пригубив напиток, прошептала.

Видимо, мой рыцарь таки прислушался и нашёл свой путь...

- Если придётся, я клянусь, что оступлюсь от Джея, клянусь, я...

Она с болью сглотнула, задыхаясь от переполнявшего потока невысказанных слов, подбирая каждое, словно выискивая драгоценные камушки из раскрошившихся скал или грубо вымытый янтарь в толще заболоченной тайги.

- Сделаю всё, что попросишь, Тес, только пообещай, что найдёшь выход из этой паутины и не бросишь в ней Ное. Раз заставила меня признаться самой себе, то уж возьми ответственность хотя бы за собственного рыцаря, потому что ещё один такой день я не переживу.

Стоило девчонке вновь потянуться губами к бокалу, как вдруг замерла с гримасой изумления.

- А может не переживу и этот...

Окончательно растеряв манеры по улочкам Нью-Йорка, я едва не оглянулась в след её ухмылке, но собрав все остатки благородства, спокойно пригубила мой янтарный сазерак, словно невзначай приглядываясь к отражению в стакане.

- Доброго вам вечера, директор.

От увиденной парочки, несовместимой даже внешне, мне вдруг стало не по себе, а в меру небрежный поклон вежливости от Айрис и вовсе заставил чуточку дрогнуть и учтиво привстать.

- Желаете выпить?

Столь редкая фигура, жившая в кабинете, посетить который, было сравни подъёму на эшафот, сейчас мягко кивнула в ответ на мой лёгкий реверанс и с блеском в глазах скользнула по полочкам бара.

- Не откажусь, Айрис! От тебя учтивость сладка вдвойне.

Лукаво усмехнувшись краем губ, словно пряча оскал от мужчины, фурия протянула ему свой, едва надпитый тамблер с торфяным шотландским виски, а от перекосившегося лица директорской спутницы, по ложбинке моей спины пробежала пугающая дрожь.

- Ставлю мартини для вашей дамы, что непрямой поцелуй с красоткой слаще!

На лице тётки прямо-таки разверзлась буря эмоций, но, явно знакомая с ней, Айрис, не глядя подтолкнула к ней уже заготовленный коктейль и быстренько раскланялась, пока мою спину, позвонок за позвонком, безжалостно пересчитывала изморозь потустороннего мирка.

Будто между крыльев почухивал не заботливый отец, а Яга из сказок.

- Вот, миледи ден Мэй, знакомьтесь.

А вот и разгадка...

Хоть директор и славился простотой в общении и честностью, но его слова встали поперёк горла, державшей его под руку, высокой и кичливой даме за сорок от которой и несло уже знакомым холодком.

- Это Теса Термополис. Последнее время об этой звёздочке слухи доходят даже до меня.

Виднейшая родословная отдавалась у тётки на лице и стати, прям как на мраморной статуе, за которой, однако, не следили уже так с пару лет. Впрочем, угловатое, больше подходящие мужчине, лицо, тоже, от чего-то, лишь больше убеждало в её связи с бабкой и куриной избушкой.

И уж точно не её ядовито красной помаде было под силу это скрыть.

- Приятно слышать, что в интернате ещё находятся не только богатенькие выпивохи, дорогой. Не устану повторять, что ты прекрасный директор. И как только она смеет даже задумываться над новой канди...!

На этом месте, статный старичок с подкрашенной проседью прервал даму на полуслове мягким похлопыванием по её запястью у него на руке, но потом как-то неуверенно пригубил свой виски, явно с досадой посматривая на официанта, забиравшего использованные бокалы.

- В наше время так легко получить место в совете...

Вернулась к своему монологу потерянная родственница Кощея.

- Мой дорогой всегда утверждал, что школа – эта микрокосм, в котором политика – всего лишь ещё один урок, пополезнее многих, но по личным связям это всё не имеет значения. В каком-то смысле, они сами по себе талант, но с вашей...

Госпожа ден Мэй, не скрывая намерений, оценивающе скользнула по всем изгибам моей фигуры и жёстко улыбнулась тонкой линией ядовито красных губ, точно понимая, что смотреть её кавалеру явно приятней на меня, чем на «куриную ножку» в дорогой обёртке и с бриллиантовым колье.

- ... грацией, попадание в совет и вовсе дело времени. Сегодняшний полёт на шаре лишь маленькая ступенька и яркая демонстрация ваших... талантов. Не так ли, юная леди?

Намекнув на слухи и найдя приемлемое слово для того чтобы дипломатично указать на мой путь через постель, тётка ещё сильнее прилипла к директору, будто я пыталась помешать ей чахнуть над его златом, от чего уже я не сдержалась и манерно прикрыла ладошкой лёгкую улыбку.

- А вы, вижу, в курсе... мне стоит взять пример со столь опытной мадам.

Я перевела взгляд на мужчину, с интересом смотревшего на дамскую дуэль, и подняла с ним безмолвный тост, словно протягивая рыцарю платок Прекрасной Дамы и закусывая алкогольную горечь скривившейся миной.

- Прошу меня простить, что отняла у вас столько времени, но я вынуждена откланяться. Мне ещё нужно проявить «таланты»...

С победной ухмылкой я проплыла мимо пары и с удовольствием поймала на себе несколько вдохновлённых взглядов, в числе которых была и сбежавшая Айрис. Как не крути, а общаться с богемой было моим долгом и не имело ничего общего с едкостью богатеньких засранцев, возомнивших себя элитой лишь за позолоченный Майбах.

И всё же, настоящее богатство во взгляде, а не в кошельке...

Удивительно, но в полной мере осознать это мне удалось только сейчас.

Триумфальное возвращение...

Я впервые увидела, как Джей очищал душу табаком.

Дёргано, взвинчено...

Казалось, подойди я ближе он, как минимум, затушит об меня с пару сигарет, но, уловив мои шаги, вожак лишь выпустил дым сквозь сжатые зубы, изо всех сил скрывая в томном взгляде проблески стали.

- Ну привет... конфетка.

От его низкого и глубокого шёпота, как раз такого, чтобы услышала только я, по спине пробежала дрожь, будто ледяную сталь взгляда прислонили к согревшейся спине.

Всего минутой ранее, цокот копыт настиг полянки с гаснувшим костром и несмотря на начавшийся дождь двое вымокших всадников мигом спрыгнули с коней, но лишь Айрис поскальзываясь бросилась в нашу сторону, чтобы сквозь слёзы удавить Ное в объятиях.

Но вот Джей ко мне даже не подошёл. Хмуро фыркнул из-под капюшона, делавшего его лицо ещё более мрачным, и отчитавшись по рации, неспешно повёл коня за узду куда-то в сторону школы.

- Козёл...

И всё же, его узнаваемые плечи, даже под плащом, медленно и неохотно, но опускались вниз, как и облегчённо расправлялась спина в так плавно удаляющимся шагам.

- Гонористый ублюдок...

Сказала я сквозь лёгкую улыбку, хоть и стояла, как дурочка, под дождём и неловко выкручивала пальцы в тщетном ожидании от парня тёплых объятий или хотя бы добрых слов и с белой завистью глядя на воссоединившуюся парочку.

- И в кого я только...?

Прикусив язык, чтобы не признавать очевидного, подошла к, уже понемногу приходившей в себя, Айрис и, поборов свои догадки, а с ними и ярость, склонилась к её уху, чтобы не нервировать Ное.

- Запомни этот день, Айри. Вот к чему приводят «игры»... и передай это тому, кто тебя надоумил.

Глаза Айрис выдавали мне всё краше слов, но побороть преступление способен только сам преступник, так что не давя и не обвиняя, я лишь по-дружески положила руку Айрис на плечо и почти без сил поковыляла продрогшими ногами вслед за Хэдеком, оставив пару выплакать все накопленные слёзы.

- И тебе привет, милый...

- Милый...!?

Привстав с пенька, уставший парень не сводил с меня глаз, от пылавшей ярости в которых становилось жарко, а насквозь мокрая, бесстыдно облепившая тело, одежда, создавала ощущение, что я застряла между ледяным и огненным кругами ада.

- Закрой глаза...

Сказал Джей так уверенно, что мне невольно захотелось подчиниться... не смотря на угрожающе стиснутую в его пальцах, тлевшую сигарету.

- И что мне за это будет?

- Не покалечу...

Это звучало ещё убедительней, когда Джей до красна раздул тлеющий табак и встав вплотную, едва не коснулся моего носа янтарно-пламенным кончиком с резкой ноткой гари и жжёной мяты.

- Высунь язык...

Было страшно, очень хотелось есть, а под ложечкой сосало до жгучей боли, но, обнимая себя за плечи, я, уже из интереса, таки приоткрыла рот и, зажмурившись, показала нависавшему надо мной, козлу, столь желанный им, язык, но...

- Я точно сошёл с ума...

Мятное, полное облегчения и злости, придыхание парня коснулось ресниц, разделив мир на тысячи осколков, когда Джей грубо ухватил мой язык губами, увлекая в страстный, полный гнева на собственную слабость, но сладкий и отнюдь не детский поцелуй.

Поцелуй того, кто проиграл мне перестрелку душ...

Возбуждение вырывалось из груди с болезненным стоном, вспыхивая как трут над сухой соломой силы воли и растекаясь по коже до кончиков ногтей, а капли стылого дождя радостно липли к нам, словно притянутые магией и жаром его губ.

- Запомни это наказание, собачонка...

Болезненно пульсирующий, как бьющееся сердце нового вулкана, раскалённый узелок у пупка готов был разорваться, стоило Джейсону пройтись языком по краю губ и, словно дразнясь и доводя до исступления, отстраниться на бесконечный миг, вынуждая жаждать и тянуться до его ускользающего дыхания, но...

- И больше не заставляй меня тебя наказывать...

Вороватая скотина прислонила палец к моим губам и не считаясь с нахлынувшей волной желания, ставшей потребностью, без которой уже невозможно дышать, отстранил моё раскрасневшееся лицо, готовое за облом откусить ему нос или закопать под ближайшей корягой.

- Давно я не видел Айрис в слезах.

Однако, Джейсон смотрел уже не на меня, будто и не он вовсе устраивал только что прелюдии к запрещённому кино.

- Иногда, чтобы чувства воскресли из пепла, они должны сгореть дотла...

Положив раскрытые ладони вожаку на грудь, я что было силы приложилась коленом мальчишке куда-то вверх, не особо утруждая себя меткостью и не сдерживая силу.

- Видимо, милый, взгляд у тебя от того и пламенный, что частенько пускали искры.

Вожак тихо охнул и слегка согнулся, опершись на моё плечо с кривой ухмылкой, но я лишь похлопала его спине и, хлестанув волосами по лицу, пошла к лошади с гордо вздёрнутой головой.

- Подсаживать даму не собираешься?

Удивительно стойко перенеся удар, милый в отместку шлёпнул меня по заднице, от чего, непроизвольно взвизгнув, я сама вскочила верхом и, вскоре, мы уже выехали на знакомый прогулочный тракт.

- Почему ты мне соврал?

Спросила я, пытаясь не сваляться с коня, когда от голода стало темнеть в глазах.

- О любви к оружию...

Наверное, то был самый глупый вопрос из всех. Раскрытие многих моих карт, но, к моему удивлению, Джей лишь ласково погладил меня по запястью у него на животе.

- Тебе, когда ни будь, приходила мысль: «а вдруг мир не крутится вокруг меня? Вдруг, я просто малолетний мудак и пора бы измениться»?

Милый заговорил неожиданно и едва слышно, но, прижимаясь к его груди, мягко щекотавшей ухо отчётливым и низким голосом, я будто не слышала, а чувствовала каждое слово.

Будто у нас была особенная связь... только наша и более ничья.

- Полагаю, кем бы ты ни был, а такое бывает у всех, однако адекватные люди отмахиваются от бредней и ложатся спать, но...

Наконец найдя силы и вытянув из кармашка маленький, припрятанный на крайний случай, ломоть обгоревшей шоколадки, я, скрепя сердце, всё же, разделила его пополам и, не смотря на горчинку от поплывшей корочки и копоти, забросила свой кусочек за щеку, а второй аккуратно вложила вожаку в губы и протолкнула пальчиком в рот.

- Вот в такой, признаться, крайне редкий, меланхоличный вечер, я не смог уснуть и решил прогуляться, однако не ожидал, что именно в этот приступ глупости в мою жизнь ворвётся принцесса и насадит на перо.

Джей нарочно эротично слизнул шоколадную капельку с губ и чуточку скорбно улыбнулся, словно жалея о потерянной броне из бахвальства и мальчишеской бравады.

- Так что я никогда тебе не врал столько, сколько сам себе. Правда хотел влюбить и извести, но, когда тебя похитили, не смог представить мир, где тебя не станет... и уж точно не так скоро.

Медленно растекавшийся по горлу шоколад, пощипывал нёбо и даже подпекал всё ещё чувствительный язык, не отошедший от наказания, но деревья проплывали мимо, словно в полусне, а голос убаюкивал не хуже физики.

- И после всего этого, можешь ли ты представить моё удивление, когда, вечно сам себе на уме, Том, приходит ко мне посреди ночи и просит тебя проведать?

Усталость навалилась одним огромным снежным комом, словно мне на голову одели самый крупный, нарочно скатанный с камнями, нижний шарик снеговика, но родное сердцу имя заставило встрепенуться и, словно делая жим штанги, приподнять слипающиеся веки.

- Признаюсь, я был настолько зол, что не смог отказать. Настолько хотелось посмотреть, что же заставило этого надменного козла так унижаться.

Джей потрепал меня по макушке, после чего величаво приосанился и, уложив мою голову себе на плечо, как можно грациозней выехал из парка на финальную прямую, где, не смотря на происшествие и дождь, всё ещё царила праздничная суета.

- Мне пришлось приложить не мало сил, чтобы ты была не в курсе, как я вёл себя с остальными. Каким меня видит мир... но в тот день, в твоей комнате с тобою на трюмо, сравнивавшей меня с героями из сказок, я впервые ушёл без того, за чем приходил. Впервые захотел кого-то утешить, оставаясь в штанах, и тогда поймал себя на мысли, что твой нож точно был смазан ядом.

К щекам притекла кровь, но от мысли, что Джей тоже мог зардеться, губы невольно расплылись в улыбке.

- Спрашиваешь, почему я не сказал правду? Да потому что мне было плевать. На отца, на мать... мир крутился вокруг меня и мне это нравилось. Мне всегда казалось странным, что смерть матери была оплачена с «тайного» счёта ХэдекАрмор, но это помогло струсить с отца не мало денег. Предлог не имел значения...

Медленно проехав мимо веселящихся людей и фестивальных лотков с едой, мы вальяжно скакали прямиком к школе, словно принц со спасённой принцессой. Никуда не сворачивая и не скрывая потрёпанного вида, придававшего лишь большей драматичности и зависти в глазах.

По крайней мере, именно так всё было для меня...

- Мейсен считает, что раскопал на меня всё, что следует, а мои деньги – лишь наследство, но это было бы слишком скучно. Надеюсь, тебе не интересно, сколько за ними прыгунов, не сумевших расплатиться с долгами, или жертв на ринге, но повторюсь... мне это нравилось.

Джей сделал паузу и приподнял моё лицо за подбородок, словно пытаясь понять, приняла ли я ту реальность о принце, которая никогда не просачивалась в сказки.

- Ровно до тех пор, пока яд не отравил эту жизнь... не стал просачиваться в вены и резать без ножа от вида твоих слёз. Сколько бы не рукоплескали подхалимы, а в тот момент мой единственный ценный зритель был в слезах.

То и дело до нас доносились чьи-то умилённые вздохи и завистливые пассажи, но наивный мальчишка не понимал, что вся та «реальность», которой он пытался запугать, и так была моей до посечённых кончиков волос, а вот признаться мне в слабости не смог даже милый и тёплый Ное...

А ведь мне и не требовалось большего...

- Да будь хоть сотни раз богат, а эти слёзы обокрали бы до чиста, если ради тебя не сыграй я лучшую версию себя. Спрашиваешь, почему соврал?

Джей злостно фыркнул, уже куда больше походя на себя и едва не закипая от собственных демонов, решивших поиграться с баней и распалили его избытком чувств.

- Да я бы умер, не вложи в эту роль всю душу, что кричала одуматься, но... яда просила, ведь без него уже болит.

Остановившись у парадной лестницы, Джейсон бережно снял меня с лошади и поставив на ноги, вновь заглянув в глаза, но уже совсем по-другому...

Как не смотрел ещё никогда...

- В тот день ты украла мой покой, принцесса... украла всю мою жизнь, а я лишь смог оценить шутку примы, переигравшей меня со своих облаков и смеяться к ней в небо от того, что рад ей проиграть. Рад, что в своих райских кущах она от меня не отказалась... вот разве так ведут себя адекватные люди ха-ха-ха!?

Его руки притягивали ближе и скользили по спине, не желая отпускать и, словно ожидая ответа на незаданный вопрос, но что его влекло во мне? Корона или трон?

А может и простая девчонка, сиявшая и видная только ему...

А может он просто мечтал любить хоть кого-то и гордился, как подвигом, что смог открыться мне.

В голове кружилось столько чепухи, не имевшей смысла, что я сама не заметила, как встала на носочки, а плясавшая в его глазах, ненависть, обжигала наши губы, не желавшие более слов.

- Надеюсь, я ответил на твой вопрос...

Я чувствовала от него запах смерти и чего-то внеземного, такого инородного, что захватывало дух, словно в безмятежные тринадцать лет за книжками Шекспира и пубертатной чепухой. Чувствовала, что он не лгал, но тело горело в его руках, всем видом намекая, что я отбитая маньячка похлеще него и меня не запугать...

Хоть и стоило бояться...

Тайна школьной короны...

Как бы то ни было, постепенно акулы стали попарно удаляться в следующий зал, куда инвестора попадали только с пойманной избранницей. Однако, Ное и Хэдека не было ни здесь, ни в холле ожидания, устеленного красными дорожками и мрамором колонн.

На вычурных викторианских окнах до самого пола мирно колыхались богато украшенные портьеры, а блики отполированного камня нежно играли с закатною порой, благородно окрашивая всё в помпезное бордо в ответ на кокетливое подмигивание ароматических свеч.

- Позвольте вас, мисс...

Вынудив вздрогнуть от неожиданности, ко мне со спины подошёл директор и почтительно коснулся лишь края локтя, уводя от общества судачащих курочек к укромному столику в углу.

- Хорошего виски не должно быть много, как считаете? Айрис наливает уж больно от души...

Не дав опомниться и насладиться благолепием праздника, мужчина протянул мне бокал с янтарным напитком, которого и правда было столь мало, что он едва окрашивал лёд.

- К сожалению, я предпочитаю пить его с кофе, так что не постигла тонкостей.

- Это уж точно ха-ха-ха!

Директор всё же вложил в мою ладонь прохладный бокал и снисходительно ухмыльнулся.

- Что же... кофе ещё не самое страшное кощунство. Кстати, вы знали, что для многих тут вообще было открытием, что им нельзя пить до восемнадцати...?

Побаиваясь новых сплетен, мне было неловко стоять рядом со статным и богатым мужчиной, которого с лёгкостью могли бы записать в мои любовники, но все мои парни и даже девчонки словно провалились сквозь землю, как и мадам ден Мэй, будто бы нарочно оставив нас наедине.

- Простите, но я не совсем понимаю...

Директор встретился со мной глазами и разгладил слегка седеющие усы.

- Я о том, юная леди, что даже самое утончённое послевкусие не оценить, если привык к шампанскому от которого лишь мерзкая отрыжка и головная боль.

Разумеется, мы оба понимали, что говорили не об алкоголе, издалека подкрадываясь к чему-то, что решит, доверять нам друг другу или нет. Однако в груди не оставляла тревога. Кто-то играет с нами, и я у них на ладони, как бы не пыталась выпячивать грудь и вздымать подбородок.

Кто же может знать об этом, если не этот старик...

Собравшись с силами и в последний раз окинув зал ожидания, где дамы и кавалеры пестрили шёлком и чванством, я на миг прикрыла глаза и глотнув обжигающего солнца, перестала метаться.

- Я хотел пристрастить учеников к горечи во рту, чтобы они могли решиться на глоток и насладиться послевкусием в горле, но молодёжь всё чаще начинает пить бурбон пополам с газировкой и энергетиком, а я уже слишком стар, чтобы тратить время на что-то «игристое».

Старик с кручиной в голосе помотал головой и с досадой пригубил.

- Да вы гурман...

Я уже поняла, что речь шла отнюдь не о напитках, а о моём личном «вкусе к жизни», но про то, что сама с удовольствием развела бы виски колой, решила умолчать.

- Хотелось бы надеяться, что вы тоже.

Редко посещавший открытые мероприятия, а от того бывший нарасхват, директор всё же, с нетерпением протянул мне ещё один бокал и выжидающе приподнял бровь.

- Не сочтите за грубость, но газировка вам не к лицу... как и мне.

В сердечке ёкнуло, словно меня заставили предать любимую колу, но от дерзости ответа, старик засмеялся и уже благосклонней окинул меня взглядом.

- Это то самое таинственное искусство быть умной женщиной ха-ха-ха!? Не думал, что доживу...

Моя усмешка в ответ на старческую мизогинию была отнюдь не вежливой, словно оскомина от съеденной лимонной дольки с кофейным порошком, которой мужчина закусил свой бокал, но он лишь удовлетворённо кивнул.

- Простите старика за грубость, мисс... сегодня мне отчаянно не хватало такой компании, вот и выплеснул на вас накопившееся. Моя вина...

Он помрачнел, пряча за пышными усами горькую улыбку, но я сразу подметила, как директор то и дело поглядывал на камеры и неприметную охрану, так что была лишь рада этой маленькой игре.

- Вы поругались со спутницей?

Перевела я тему, быстро отставив очередной предложенный мне бокал...

- Ну что вы, нет... впрочем, её поведение с вами достойно порицания, однако, порой ученицы, куда страшнее выпускниц ха-ха-ха! Вы ведь, член студсовета... как никто должны это понимать.

Старик засмеялся, не на шутку напугав, но потом помрачнел и стал ещё более страшен.

- Вот об этом я и проболтался, говоря о страшных ученицах. Вы же помните, что я не дал госпоже ден Мей договорить, не так ли?

Я кивнула, а директор одним глотком приговорил стакан и сильно стиснул его гранёные стенки, что едва заметно отразилось на его побелевших подушечках пальцев.

- На самом деле, я решился на разговор только потому, что у нас была кадровая перестановка. Набрано ещё тридцать человек охраны. Без моего согласия... как и многое другое.

Мужчина подхватил пару бокалов с крепким алкоголем и улыбнулся паре важных приглашённых спонсоров, прошедших мимо нас в ожидании конца нашей затянувшейся беседы.

- Официально это связано с тем делом, которые вы вели с советом...

- О «несчастном случае» с Девигири?

Старик кивнул, а мне в голову закралась догадка, что он как раз был тем, кто, несмотря на охрану, мог бы подложить в руку Бенерджи записку и навести нас на след. От этой мысли стало чуть легче.

- Я не знаю, что планируют спонсоры, но до меня дошли слухи о вашей связи с мистером Хэдеком, поэтому только вам я и могу это сказать. Если не Хэдеки, то её уже никто не остановит.

- Какой-то пессимистичный настрой для того, кому ещё читать поздравительную речь.

Директор перевёл на меня оценивающий взгляд с ноткой раздражение или даже разочарования, и приподнял бровь.

- А вы в курсе, кто главный спонсор школы, мисс?

Я пригубила напиток и ловя на нас множество заинтересованных взглядов, постаралась как можно фотогеничнее улыбнуться и непринуждённо ответить.

- Знаете, директор, моя бабушка любила повторять, что для жизни в мире мужчин, женский ум должен быть острее, а тело мягче. Второе помогает быть под защитой, но как бы я справилась с первым, если бы ответила на ваш вопрос прямо?

Я не имела ни малейшего понятия, кто мог быть этим загадочным богачом, но пользуясь остротой ума, как могла постаралась отрезать столь провокационный выпад этой посеребрённой бороды, вновь неспешно растянувшейся в улыбке.

- Рад, что мы поняли друг друга, но мне терять уже нечего, так что, когда Айлин заберёт мой пост, я не стану сожалеть, что весь этот год закрывал на её выходки глаза.

Честно говоря, я была не удивлена, но талант выбалтывать из людей необходимое настойчиво подсказывал, что пока мне стоило слушать и не перебивать.

- Не знаю, сколько семья ден Мэй отрядила этой девчонке в наследство, что она согласилась молчать и не соваться в их дела, но в следующем году она станет не просто выпускницей. Она оплачивает почти всё в этих стенах, а потому с лёгкостью займёт мой пост, так что, если вы с Хэдеком помогли бы мне остаться при своём, то я мог бы и вам пообещать тёплое местечко.

Директор снова протянул мне виски и улыбнулся, уже не скрывая, что к разгорячённому лицу ударила кровь, раз он по привычке предлагал мне взятку, как и всякой богатенькой швали.

- Не сочтите за грубость. Я даже не спросил о ваших планах на жизнь!

Директор на мгновение опомнился, но потом вновь подхватил свеженький бокал, противореча собственным словам.

И всё же, Айрис знала, что делала, наливая от души...

- Впрочем, у всех в этой дыре нет будущего в мире по ту сторону Гурон, поэтому не стоит тратить время на мечты, мисс Теса... даже если они у вас есть, лучше их забыть. Это вам мой совет.

На мгновение, в его глазах промелькнул страх, словно даже старику было бы опасно высовываться туда, где его не защищал бы мандат и «добровольное изгнание» в школу-тюрьму.

- Хотя ученики в этом не одиноки...

В старчески глазах уже виднелся хмель, вступивший в силу над языком, однако директор лишь уверенней расправил плечи.

- Уверен, из вас вышел бы прекрасный профессор... как вам идея преподавать этику?

- Добрый вечер, директор...

К нам со спины подошёл Мейсон и учтиво поклонившись, поправил очки.

- Теса...

Кивнув и мне, парень больше не обращал на меня внимания и говорил лишь со стариком.

- Не хотел прерывать вашу вербовочную беседу, но появилось пара неотложных вопросов.

- Да неужели...?

Директор отставил бокал и посмотрел Мейсону за спину, где к нам уже медленно шла Айлин.

- Вы всё правильно поняли... девушкам нужно переговорить. Думаю, вам тоже следует это узнать, но поверьте... лучше от меня.

Усмехнувшись, даже директор ничего не мог сделать и будучи заложником положения, одобрительно кивнул мне на прощание.

- Спасибо за ваше время, мисс Теса...

Отойдя на пару шагов, он вдруг обернулся и его голос был тихим, но отчётливым и тёплым.

- Надеюсь, мой микрокосм смог стать для вас домом так же, как и для меня.

Десять минут до вылета орла...

- Мейсен...

Директора быстро окружили спонсоры, а я придержала секретаря за край рукава.

- Раз всё подслушал, то можешь сделать одолжение?

С уставшим взглядом, парень легко выскользнул из моих пальцев и кивнул в пол оборота.

- Вы поразительная, Теса, так что не думаю, что смогу вам чем-то помочь, но выслушать могу.

Уж не знаю, с чего хмурый мальчишка заговорил столь обходительно, но расспрашивать не стала.

- Ты же точно в курсе кто из охранников был нанят недавно, я права? Без тебя бы это не прошло.

- Ну, кто-то должен быть в тени и всё знать, пока сладкие парочки крутятся у всех на виду и заполняют все строки новостей? Работать – это удел массовки.

В его язвительном тоне бренчала сталь, а глаза впивались в каждую клеточку холодным взглядом.

- Ну прости что про тебя забыла, только не строй из себя кисельную барышню. Не по своей воле я пришла в совет, так не от меня ожидать усердной работы.

- Вот об этом я и говорю... типичная «главная героиня».

Мейсен усмехнулся, но не стал спорить, понимая, что моё эго не согласилось бы на менее скромное прозвище.

- Ну хоть не Мери Сью... тогда пришлось бы отбивать прозвище и работать.

К счастью, мальчишка доброжелательно прыснул и придвинулся ближе, ограждая наш маленький закуток своей спиной.

- Как и сказал директор... нанято было тридцать. Всех перечислить поимённо или вам угодно что-то ещё от второстепенного персонажа?

Я легонько стукнула мальчишку бальным веером.

- А ты знал, что среди моих одноклассниц тебя зовут Багирой?

Мне хотелось потрепать мальчишку по волосам, но вовремя опомнилась и лишь поправила его неопрятный воротник.

- Девчонки любят нерях с клыками...

- Что вам нужно, Термополис?

В ответ на мою улыбку, его взгляд вдруг стал очень строгим, а крепкая жилистая кисть ухватила за запястье.

Неужели догадался!?

- А ведь я не лгала... грубиян.

Благо – это был отвлекающий манёвр, и жучок из моей шкатулки юркнул в его карман.

Наконец, раскланявшись инвесторам, к нам подоспела Айлин, а я с радостью ей улыбнулась, сквозь складочку платья, включив свой маленький дистанционный наушник.

- Спасибо, милый. Я скоро подойду.

Погладив парня по плечу, Айлин проводила Мейсена взглядом, после чего хищно посмотрела мне в глаза, словно гипнотизируя уже пойманную мышку.

- Жаль, что, Лия не смогла в полной мере помочь нам с организацией. Чувствуется отсутствие её мастерской руки, но я рада, что вы постарались и она таки смогла посетить прекрасный бал, согласны?

Натянув улыбку и проглотив дипломатичный укол в мою сторону, я заправила прядь за ухо, и подоткнула наушник, подключённый к одному из найденных в моей комнате, жучков, а сейчас ютившегося у Мейсена в кармашке его костюмной жилетки.

- Вы правы, глава, но что-то мне подсказывает, что вам не терпится перейти к делу.

Выдержать взгляд Ай было сложнее, чем мне казалось, но...

- Я слишком пьяна, чтобы соблюдать бальный этикет.

Стоило услышать среди охраны балтийский акцент, снившийся в кошмарах, стало так жутко, что сразу бросило в пот, а язык, казалось, прилип к болезненно шершавому, пересохшему нёбу.

И всё же – это западня...

- Раз ты настаиваешь...

Непринуждённо хмыкнув, Айлин снисходительно улыбнулась и, вынув телефон из бархатного клатча, в пару кликов набрала заготовленный текст.

- А ведь я просила тебя отстать от Айрис и Хэдека, а теперь ...

Показав экран, глава демонстративно отправила смс, словно спуская курок мне прямо в лицо.

А потом во всеуслышание заиграло школьное радио со срочными новостями.

«Дамы и Господа...

- По началу, мне казалось, ты станешь отличным дополнением к команде.

«...оказывается наша звёздочка студсовета настоящая...

- Признаться, даже ту кофточку, что я предложила тебе в автобусе, мои люди присмотрели заранее и весь день был расписан по сценарию специально для тебя, но...

«... настоящая принцесса....

Айлин видела, как моё лицо побледнело и блестело от пота, а «спесивая» улыбка, безусловно раздражавшая главу, сползала с губ.

- Когда я узнала кто ты...

Айлин игриво вскинула пальчик кверху, словно намекая на радио, загонявшего мне в грудь осиновый крест, жирно намазывая на лбу яркую мишень из дотошной ерунды, вроде роста или фактов с интернета, заканчивая слитыми с медкарты, размерами груди.

- Сначала немного удивилась, но потом поняла: Хэдек с его оружейной кампанией, мой Лиам и даже Ное... они все нужны только для того, чтобы подставить их под пули, пока ты будешь убегать.

Она прижалась ко мне так близко, что будь чуть выше, смогла полностью скрыть меня от взглядов, начинавших неистово печь, а местами даже превращаться во вспышки плохо скрытых фотокамер.

- А я не потерплю, чтобы какие-то принцессы, со всеми путями в жизнь, посягали ещё и на моё...

- Но это же не всё, правда?

Из груди непроизвольно сбежал сардонический смешок, отдавшись болью в пережатом горле.

- Не поверю, что великая и ужасная глава такая мелочная.

Ай улыбалась, но глаза выражали неприкрытую ненависть.

- Ты права. Моя семья почти всемогуща и обнимает мир, как что-то мелкое и не стоящее даже объедков АнГрупп, а в таком кругу не нужна дочь от первого неудачного брака.

Она с огнём в чёрных зрачках, горделиво вздёрнула маленький и нежный подбородок, словно и не было в её милой головке замашек миниатюрного фюрера.

- В этой школе я годами носила одну и ту же корону, Тес, пока с возрастом она не стала давить, но тут появляешься ты, а парочка влиятельных людей присылает лицензию на обустройство отделения школы в Корнуолле. Можешь представить, такое «совпадение»?

Глава театрально пожала плечами и улыбнулась.

- В каком-то смысле я тебе даже благодарна. После выпуска меня ждёт и работа, и свадьба, а потом...

Всегда спокойная, Айлин едва не задыхалась от переполнявшего экстаза победы и с трудом подбирала слова.

- Наконец-то истреблю все щупальца ден Мэй. Серых политических зон, как Калининград, осталось не так много, но я точно вырвусь из этой тюрьмы, Тес, и кто знает, как скоро придёт день, когда примеряю и твою корону. Так для вас не мелочно... ваше высочество?

Всё тело обволакивал холодный, дурно пахнувший страх, словно меня с головой обернули в уксусное полотенце в тщетной попытке сбить невыносимый жар, но Айлин не учла одного...

- Глава... помните, что вы сказали, когда я рассказала вам про майтхуну?

Ай вдруг едва заметно поморщилась, талантливо скрыв степень своей неприязни к тому дню.

- Помню... и не отказываюсь от слов. Использовать брак ради наживы...

Какой бы сильной она не была, но Ай всё равно оставалась девчонкой и рефлекторно коснулась живота... пожалуй, единственного своего слабого места, на которое вынуждала надавить.

- Такое отрепье должно умереть.

- Тогда позволите сделать мой ход?

В груди жгло, словно в калькуттской автомобильной пробке, а в ушах пульсировала кровь в ожидании мимолётной боли и небытия с небрежной дырочкой во лбу, а рядом, как назло, не было ни рыцарей, ни брата, от чего становилось плохо до помутнения в глазах.

И всё же, пересилив себя и разжав кулаки, припрятанные в складочках платья, я прислонилась к ушку Ай, когда она дозволительно кивнула и прошептала...

- Калькуттский счёт...

У Ай дрогнул мускул в уголке рта, но она не подала виду и пригубив шампанского, отставила бокал проходившему мимо официанту.

- Если ты про отмывание денег, то после «мировой депрессии» цены на зайчатину до сих пор не упали, так что этим счётом Лиама меня не удивишь. А главное...

На мгновение, по её лицу скользнула надменная ухмылка.

- Мой лев знает, что я не прощаю предательств.

- Может вы и правы, глава, но только отойдя подальше, начинаешь чувствовать натяжение поводка. Будь он хоть трижды львом...

Я положила руку Айлин на плечо и став рядом, лишь сдержанно улыбнулась, чтобы саму не стошнило от, просившегося наружу, виски.

- Сопоставьте факты или спросите у него напрямую. Кому-кому, но уж своей богине в глаза Лиам не соврёт. В конце концов вас сегодня точно ожидает танец.

Я нарочно поймала её ладошку на животе и прислонила к нижним рёбрам, которых у Лиама не должно было быть.

- Вот тогда и посмотрим, чего стоит ваше слово... и планы на свадьбу.

Ай ничего не ответила, а вечный парень нарасхват с придыханием замер, когда его богиня, не обращая внимания на «пёстрых мошек» вокруг льва, подхватила его под руку и прошли сквозь наполовину приоткрытую для них двухстворчатую дверь, как требовал колониальный этикет.

- Не бойся. Ное уже разбирается с этим.

Честно говоря, я куда сильнее испугалась того, что Джей, как чёрт из табакерки, неожиданно выскочил со спины и приобнял за талию, выводя меня из тёмного угла обратно к очереди на балл.

- А ты решил посторожить меня? Какая лапочка...

Мальчишка отлично понял, что я издевалась, но заткнул моё «дружелюбие» поцелуем в щёку, от которого, словно по мановению руки, нараставшая паника растворилась в пламени болезненно горячего узелка внизу живота.

- Просто помни, что твой сорт для меня ничего не значит...

Плечи дрожали едва заметно, но голос подводил, несмотря на стиснутые складочки платья.

- Отрадно слышать, но стоит мне выйти и твои красивые слова не защитят, когда меня пустят по кругу. Ты ведь уже знал, что не просто так в школе сменили охрану?

Храбрясь, я толкнула Хэдеке в бок и очевидно испуганно усмехнулась, когда он не поспешил отлипнуть от меня и продолжил стоять рядом, словно с мишенью на груди.

- Или два всемогущих школьника смогут защитить меня даже от убийц?

Джейсон мягко притянул меня ближе и поглаживая по запястью, словно провожая на эшафот, лишь мягко улыбнулся и неспешно продолжил двигаться по неумолимо таявшей очереди к, богато украшенной, парадной двустворчатой двери.

- Ты не до рассказала, как там дела с девственностью...

- И нашёл же время!

Я взбодрилась так неожиданно, что сама не поняла, как на мгновение забылась.

- Сейчас самое время...

Джей незаметно сплёл наши пальцы и старался почти не смотреть на меня, всё так же, по-прежнему глядя на окружающих с надменной ухмылкой, походившей куда больше на фотогеничный, но хищный оскал.

Странное чувство...

И всё же, выбора не оставалось. Я ещё раз подняла глаза на спокойные черты его лица и, так и не найдя в них эмоций, обречённо вздохнула, положившись на парней.

- Да что о ней говорить...? Моя невинность – это товар не хуже золота, а балтийцы начали играть по-британски, пока Калининград стал костью в горле, которая хочет жить по «велению сердца». Джон был прекрасной партией, чтобы найти компромисс. Вот я и поехала на церемонию помолвки.

Окружающие школьники галдели, с предвкушением ожидая праздника, то и дело посматривая в нашу сторону и перешёптываясь с едкими ухмылками. Впрочем, об их мыслях догадаться было не сложно, выставляя нас с Хэдеком меркантильной парочкой альфонса и коронованной шлюхи, но с каждым вздрагиванием плеч, Джей всё нежнее сжимал мою руку.

Вновь был рядом и не отпускал...

- Мне купили билеты и всё остальное, но «прекрасная особа» из Корнуолла сорвала планы и меня не пропустили даже на открытый для всех подземный туннель. Дескать, дорожные работы. Для такой «важной персоны» слишком опасно. Что уж говорить, для воды и воздуха у них удачно нашлись и шторма, и ураганы.

От накативших воспоминаний о той ехидной рожи пограничника, что дал мне от ворот поворот, мне едва удалось сдержаться и не стукнуть в сердцах о мрамор пола каблуком.

- Честно говоря, я не верила, что смогу, но лучше было утонуть в Ла-Манше и «подмочить» им репутацию, чем самой не приехать, сославшись на «пробки». Вот и поплыла. Даже попала на ТВ. После этого им было уже не отвертеться.

От жгущих, но не греющих взглядов, хотелось провалиться под землю и укрыться под мальчишечьим плечом, но именно сейчас... рядом с ним, я, как никогда не имела права опустить глаза и скукожиться, будто загнанный зверёк.

Не могла подвести мой до жути милый кусочек козлятины...

- Припёрлась потом, как пугало и грохнулась в обморок прямо перед императрицей, из-за чего церемонию пришлось отложить на три дня, но...

Почему-то мне до одури захотелось посмотреть на Хэдека, который был даже немножечко похож на бриллиантового льва, и с улыбкой говорить о женихе, грея уставшую от страха, душу его натянутой улыбкой.

- В тот день Джон впервые посмотрел на меня, как на ровню, а не красивую безропотную шкурку, о которою можно полировать член. Долг долгом, но у всего есть предел.

- Почему тогда ты просто не жила у жениха? Такую невесту он точно не дал бы в обиду.

- А разве не понимаешь? После помолвки, я бы стала заложницей. Пока у страны есть Томми, то всё хорошо, но останься я в Лондоне, то вышла бы замуж на их условиях, а отца можно заставить передать трон мне...

- А значит и Джону...

- В точку. Не ожидала, что в этом Джон будет очень похож на Лиама и его план с Девигири, но, видимо, львы и правда, что в Англии, что здесь. Сватовство в Калининграде не одобрили под предлогом войны, а вот я не прийти на церемонию просто не могла. Каким бы не был риск...

Я дотянулась до сумочки и вновь состроила рожицу перед камерой, театрально чмокнув Хэдека в небритую щёку, запечатлев поцелуй на фото.

- За дочерью Бенерджи стоят лишь их судьбы, а мне нельзя было бы даже прыгнуть с крыши без осознания, что всё, что мне дорого, сгорит дотла вместе со мной.

Я выставила перед нами раскрытую ладонь, на котором поблёскивало помолвочное кольцо.

- Пришлось даже обзавестись отравленной иглой там, где не посмеют проверять. Подарок принца как ни как...

Сердце понемногу унималось, а в глазах промелькнула надежда, когда из боковых помещений выскользнул Ное и встал рядом с охраной у двери.

- Потом мне пришлось чуть ли не сбегать от их британской «заботы». От того-то я и ненавижу бриташек... как вспомню их придворных дам, так мороз по коже. Б-р-р-р!

- Ладно... поверю в ожидании, что моя нимфа океана окажется богиней не только в воде.

Мальчишка очевидно намекал на пошлости, но на его лице не дрогнул и краешек губ.

- Наверное, купившая тебя девчонка тоже была «отблагодарена» таким же способом?

Не смотря на страх, меня неожиданно уколола ревность.

- Нет... её затравили те, кого она обошла на аукционе за право обладать моей «благодарностью».

Не смотря на жуть сказанного, по телу растеклось удивительно нежное тепло, а пальцы подрагивали уже не от страха, а жара полюбившейся руки, державшей мою несмотря на все взведённые курки. Несмотря на то, что я просто обязана была стать следующей жертвой.

- Почему вы идёте на это?

По щекам едва не потекли слёзы от переполнявших чувств и желания провалиться сквозь землю от давно забытого чувства, истекающего кровью, загнанного зверя.

- Почему рискуете ради меня? Я же для вас никто...

Наконец, Хэдек обернулся ко мне, обхватил лицо обеими руками, и по-доброму улыбнулся... так же нежно и желанно, что перехватило дух, а накатывавший всхлип утонул в ожидании его губ, но...

- Ты, когда ни будь, ассоциировала себя с кем-то?

Джей прижался лбом к моему и прямо как в тот день, закрыл глаза, кончиками ресниц потянув мои веки вслед за своими.

- Хотела бы быть кошечкой или цветком?

Я невольно насупилась от приступа испанского стыда за такой невинный вопрос из уст известного верзилы, но от ласки губ его тёплым размеренным дыханием, почти тут же позабыла про все испепеляющие взгляды и вспышки фотокамер.

Словно и не было вовсе ни учеников, ни школы... ни даже целого мира.

- Ну уж нет, милый. Каким-то зверушкам или розочкам нечета ровняться со мной.

- Какая гордая зайка...

Джей нарочно потрепал меня по загривку, где когда-то и правда, были заячьи ушки.

- Уж какая родилась.

- Вот и помни об этом, конфетка. Не дай челяди превратить мою орлицу в общипанную курицу.

Поддавшись на порыв, я вновь, как маленькая, позволила себе растаять в его словах и запахе черешни с лёгким флёром табака, уводивших меня от глупостей, словно беззащитную девочку, и открыв глаза, утонуть в лисьей обольстительно улыбке.

- Это же как надо дружить с головой, чтобы назвать даму курицей? Просто мастер комплиментов...

Джея откровенно веселила моя сердитая моська, так что он лишь потрепал меня за щёчки, словно смазливую актрису из дорам или плюшевого пса.

- Как говорил мой дед, любовь, она как уха. Должна быть с головой...

Это было лучше всякого ответа. Не знаю, чувствовал ли он то, чего желало моё сердце, но услышав эти слова, за спиною вновь, второй раз за столько лет, по-настоящему гордо распахнулись крылья, а серый и чуждый мир снова окрасился в цвета.

- Ваше приглашение, мисс...

Наконец очередь подошла и к нам. Протянув приглашения охране, Джей повернул меня к себе лицом и поцеловал в лоб.

- А теперь улыбайтесь, принцесса... орлу не пристало бояться кур.

Встав по другую сторону от Ное, братья одновременно открыли для меня обе створки парадной двери, как позволялось только королям.