В объятиях Порфиры

- Добрый вечер... граф Блюнайт.

Не смотря на онемевшие от усталости руки и покалывание в пальцах, я поздоровалась и даже сделала книксен, когда меня «провели» по лестнице на самый верх корабельной башни, и грубо втолкали на капитанский мостик.

- Какая приятная встреча, мисс Арани.

В осанке пожилого мужчины, несмотря на возраст, всё ещё виднелась военная выправка, а отглаженный костюм отдавал нотками мускуса и миры, подкупая и даже чуточку располагая к этому человеку с проступавшей сединой и уставшими, но цепкими глазами.

- Я полагал провести её в немного другой обстановке, но мне передали, что вы искали встречи со мной. Право, я польщён. Позволите узнать, зачем?

Владыка Корнуолла был зол, что в его план так бесцеремонно ворвался мой побег, но мало кто смог бы рассмотреть его гнев за макияжем из величия и стати без такой же крови, как и у него.

- Да так, мелочи. Хотела предложить вам сдаться.

- Что же...

В его идеально подкрученных усах украдкой мигнула ухмылка, которая была столь мимолётной, что в тот же миг исчезла, словно кубик растворимого кофе в пугающем кипятке.

- В таком случае, может вы могли бы оказать мне честь и рассказать обо всём за чашечкой чая?

- Простите за мою просьбу, милорд, но будьте любезны...

Я расправила плечи и, бросив взгляд через плечо, со всем присущим нарциссизмом, окинула толпу британских горничных и солдат удачи.

- Отзовите своих псов. Тогда и поговорим...

Граф с пониманием кивнул и отмашкой выпроводил верзил и особо неприятную мне, типично английскую служанку, наказав «милой Марджери» принести нам чай.

- Раз вы оказали мне честь своим визитом, то я не могу не спросить о том, как же вы выбрались, ваше высочество? Мои люди были настолько плохи?

Мысленно перекривляв этот жест показной вежливости, я опустилась в уважительно предоставленное мне, капитанское кресло.

- Вам интересно? Польщена.

- Вижу, рассказ обещает быть длинным.

- Ну что вы, там и говорить-то не о чем. Всего лишь ловкость рук. Никакого мошенничества.

Я пространно покрутила кистью в воздухе, а спустя пару минут формальной лести, граф уже, казалось, увлёкся беседой, но как бы я не тянула время, нам всё же подали Эрл Грей...

Тот самый легендарный, за который с его молочной сладостью, можно было и умереть.

И отнюдь не на словах.

- И всё же, миледи, раз вы почтили нас визитом, то укажите кого мне благодарить?

К горлу подкатил противный комок, а лёгкая дымка сладкого чая издевательски дразнилась ароматами ванили и янтарных леденцов.

- Думаю, вы прекрасно знаете это и без моих слов. Уж кому не знать про то, что он похитил сына крупнейшего в империи оружейного барона, как ни военному атташе в Балтике. Не так ли, граф?

По его лицу скользнула тень шовинистической ухмылки, которой на меня смотрели даже ненавистные горничные, но в этот миг меня мучал лишь вопрос о том, сколько из его, старательно скрываемых морщин, появилось на моей земле.

И скольким пришлось за это заплатить...

- Разумеется, однако я был страшно взволнован присутствием Хэдека младшего с вами. Человек такого сорта не то, что бы...

- А мне не столь важно, что вы думаете о его сорте, граф.

Я перебила старика. Наверное, впервые за обозримые годы заткнула человека, годившегося мне в отцы, но от взгляда которого хотелось убивать и не только из ненависти.

Страхом полнилось даже, убежавшее в пятки, сердце, а обжигающий фарфор с чаем на пару мгновений показался холодным от проступавшего пота.

- Мне лестна ваша забота о моём окружении, но раз выдался шанс его «исправить», то вы не стали упускать такую прекрасную возможность, верно? Или ХэдекАрмор подняли для балтийцев цены?

Проглотив боль, я сделала вид, что отпила, а мужчина снисходительно усмехнулся и ничего не ответил, пригубив свой напиток и жестом пригласив меня сделать тоже.

- Прошу, выпейте чаю. Ветер очень холоден в это время года. Вы должно быть замёрзли.

За всей этой улыбкой и напускной вальяжности, было чертовски страшно, но я верила, что план...

- Вы правы.

Уняв проступившую дрожь, я отбросила сомнения и с улыбкой отхлебнула чай.

- Впрочем, для начала могли бы вы рассказать, что вам от меня нужно? Раз я до сих пор не харкаю кровью и говорю с вами, а не сижу с кляпом по пути в Балтику, у вас, как минимум, есть что мне сказать... и не думаю, что это касается балтийцев.

- Возможно... но для начала, я бы выслушал вас. Всё же, не каждый день мне приходилось «сдаваться».

Приподняв чашку, граф всем своим богатством мимики и языка тела, пропитанных иронией и силой, настаивал на том, что говорить пока должна была я.

- Что же... тогда начну с самого начала.

Перерождение в принцессу...

Удивительна всё же жизнь.

Особенно, если предварительно выпить...

Поймав себя на этой мысли, я окинула благолепие бала и подметила, как многие в толпе попытались сделать книксен, а некоторых за дерзость взгляда я бы даже приказала высечь, но...

Год за годом... ступенька за ступенькой, я бежала не оглядываясь. Оправдывалась благом для страны и заботой об отце, а сейчас с каждым шагом по красному ковру, скользила вниз.

Впервые за годы шла с гордо поднятой головой, бросив вызов всему, что осталось позади и улыбнулась всем, обняв взглядом полный зал завистников и просто незнакомцев, ведь кому-кому, но не такой лицемерке их винить.

И всё же, перед глазами пролетали Нью-Йоркские трущобы, а в горле саднило от проносившихся подвалов с дурью и жуткий отблеск глаз британских дам.

Может, здесь и правда мне самое место?

Я нежно улыбнулась, едва касаясь кончиками пальцев каменных перил и с каждым шагом по дорожке из мрамора и шерсти, оставляла позади лазаретный вой и сладкий запах гари человеческих волос, а вместо пепла, по коже будто разливалось расплавленное золото.

Такое пламенное, жгучее...

Словно отливавшее мою личину заживо, но я улыбалась, и от страха, как никогда, ощущала себя живой. Чувствовала, как сквозь боль проступает обволакивающий трепет, ведь, несмотря ни на что, я, наконец, была не одна, а внизу меня ждали те, к кому было не страшно спуститься.

Те, от кого орлу не стоило прятаться за недосягаемой высотой.

Как бы то ни было, а бал всё равно не кружился вокруг меня. Выход на сцену смазливый мальчика из колониальной эстрады быстро притянул взгляды и отвёл от меня ферамоновую бурю.

- Уверен... вы все заждались этого... крошки. Птички нашептали мне новую песню... так давайте же исполним её для наших звёздочек...

Делая томные паузы, словно пытаясь отдышаться и не запрыгнуть на вожделеющих фанаток, мальчик отрабатывал на все свои деньги, сверкая торсом и играя на всех струнках девичьих фантазий.

- Песня называется... «возьми меня всю»...

Конечно, как член совета, я знала о традиции выбора короля и королевы бала, но от неожиданности, я пропустила момент, когда заиграла музыка, а все девчонки с надутыми губками и завистью засмотрелись на мужских избранниц, чьи платья засверкали в лучах прожекторов.

- Мейсон... Лиам, прошу...

Мальчишка соблазнительно прошептал в микрофон, а на фоне, словно у него за спиной, стала медленно растекаться музыка.

- К вашим, богиням...

Проигрыш дал пару секунд, чтобы четыре лучика сошлись попарно и слились воедино, растворившись друг в друге, когда Мейсон галантно протянул мне руку, а Лиам обнял Ай.

- Окажите честь, миледи...

Признаться, сейчас хотелось быть отнюдь не с ним, но кто бы посмел ему отказать, да и с кем ещё станцевать первый танец, если не с настоящим серым кардиналом?

- Буду рада подарить вам танец... мистер Багира.

Придержав мою кисть, Мейсон ласково положил мою руку себе на локоть и повёл в круг, уже на подходе неспешно втянув в мелодичный поток, словно ноты для него были продолжением ног.

- Боюсь, однако, моей грации не хватит, чтобы удержать ритм пантеры.

- Возможно, так и есть.

Приобняв за талию, мой неожиданный кавалер, изгибаясь в страстных водах музыки, на мгновение скользнул вдоль моего платья и хищно улыбнулся, как сытая кошка, игравшая с мышкой, и столь же грациозно вывел меня из изысканного па.

Музыка же не стихала, закружив всех в ритме зажигательного танца и цоканья бокалов, но лишь ещё одна пара в центре зала кружилась совсем в ином, словно собственном мирке, где были только они. Их трогательное медленное танго, полное чувственных па и вскользь касанья губ, излучало такое напряжение, что окружающие стеснялись даже любоваться изяществом куколки и её ручного льва, стыдливо пряча зависть за складками ажурных вееров.

Что же до меня, то я не танцевала так давно, что поневоле кружилась голова, но в удивительно опытных руках, словно оживали образы из папиных баллад, как он впервые приворожил маму танцем.

- Давайте сыграем в игру, Теса...

Уловив моё секундное смятение, Мейсен прижал меня к себе с такой страстью, словно это было уже не танго, а причудливая румба.

- И какую же?

Я мягко попыталась отстраниться, но Мейсен склонился к моему уху и, едва не раздевая танцем, прошептал.

- Для начала предположим, что я не слеп и судя по тому, как меж вами с главой едва не вспыхнул воздух, вам может быть интересно послушать, что я могу вам предложить.

Видимо, моё лицо выдавало всё с потрохами, не утруждая пантеру применять даже кошачью хитрость и дожидаться моего кивка.

- И как вы желаете помочь с этим?

Изящно изгибаясь, подобно рукавам извилистой реки, всегда пугающе спокойный Мейсен плавно раскружил едва ли не макушкой до пола, на грани приличия скользя по моему оголившемуся бедру, будто в нём скрывался весь жар его чресл.

- Возможно, я могу рассказать, что в этом году у нас изрядно прибавилось поставщиков из Корнуолла. Поправьте меня, Теса, но, кажется, леди именно из этого графства вторая претендентка на сердце кронпринца?

Я молча кивнула, уже понимая, что многие хотели бы «угостить» меня последним Эрл Греем и такой союзник, как Мейсон был бы спасительной соломинкой, способной переломить всю игру.

- Что же, раз мы поняли друг друга, заинтересуйте меня, Теса... например, тем, что вы раскопали об Айлин в медпункте, чего не заметил я.

Мальчишка очень крепко притянул меня к груди, но во всё ещё включенном наушнике то и дело слышался балтийский акцент, от чего казалось, будто говорим мы под дулом пистолета.

- Не думаете, что она скрывала это от вас не просто так? Не хотела разбить сердце. Вам обоим...

Секретарь жёстко усмехнулся, продолжая крутить в ритме нестерпимо жгучего танца, от которого ненасытная грудь заходилась в пьянящем удушье, подслащавшим столь привычный кислород.

- Право слово, миледи... не думаю, что вас правда заботят её чувства, но, если это поможет спасти Ай, то лучше я потеряю её любовь, чем увижу, как она сведёт себя в могилу.

В каждом его движении, в каждом, напряжённом до предела, мускуле и взгляде чувствовалось, что с моей стороны это был удар ниже пояса, но в голове тотчас всплыли слова Кейнуэн и гора бесполезных справок, прикрывавших утерянную девичью мечту и единственную слабость главы.

- Я люблю Айлин больше жизни и презираю слабака, что однажды пошёл на поводу у семьи и бросил её одну...

Последние слова секретарь едва не прорычал мне в лицо, задыхаясь от страсти танца и чувственной истомы к той, кого сейчас на этом месте заменяла я.

- Я не достоин её руки, но как никто знаю, на что она способна и...

Сделав очередное па, Мейсон прижал меня так сильно, что я едва могла вздохнуть и задыхалась, будто от утехи с шёлковым шарфом на пике вожделений, но...

- ... на что ради неё способен я.

Лишь сейчас я заметила, как Томми и Джейсон не сводили с нас глаз, но не смели подойти. Не смели рискнуть заложницей, которой на виду у миллионов, оказалась я.

- По началу, мне не хотелось вмешиваться, но я люблю Айлин с самого детства и должен знать, что её гложет, так что начинайте говорить, принцесса... я сдержу слово и не останусь в долгу.

Хватка Мейсена немного ослабла, и он куда мягче прижал меня к груди, шепча на ухо и ведя по волнам танца и изгибов наших тел.

Будто я была его штормом и бурей, обузданной умелым моряком.

- Неужели...

Мейсен в последний раз прижал меня к себе и, впервые за танец, выжидающе посмотрел в глаза, по которым он понял больше, чем я могла передать словами.

- Айлин и правда...? Наш ребё...

Наверное, я впервые увидела человека таким бледным. Беглый хищный взгляд ещё цеплялся за моё лицо, отчаянно моля его разубедить, но правда неистовой бурей переломила хребет судёнышку и утащила надежду в темноту.

- Вы правы... её «чистили» отнюдь не от камней.

В груди защемило от боли в его угасшем взгляде и онемевшей улыбке, однако, дерзкий ритм танго стих так же неожиданно, как и начался. Появление же колониальной звёздочки с новым хитом тотчас затмило округу женским визгом и вмиг растворило всё изящество и страсть, как утренний туман.

- Я... простите. Мне нужно побыть одному...

Мейсон рефлекторно улыбнулся, но отчаяние смазало улыбку, как неудавшийся грим, после чего он слегка оступился и, не прощаясь, скрылся в кружащимся великолепии шёлка и парчи.

В сумраке и смраде...

По затылку, яркими молниями и вспышками, проскакивала боль. Шея окаменела, словно ею любовалась Горгона, а из дырочек от укусов её завистливых волос, обильно сочилась кровь. Однако, не смотря на все усилия хоть немного продохнуть, в сознание ворвалась только чертовская сырость, от которой я невольно открыла глаза и едва не скончалась. Густая и кисловатая испарина, ворвалась в грудь аэрацией пота, от едкости которого, воздух, казалось, вот-вот загорится, как мышиное дерьмо в пещерах Гуанси.

- Дже... дж...

Голова упиралась в твёрдое плечо, позволяя крови безнаказанно прополаскивать затёкшее ухо и пульсируя едва ли не в мозгу, а спина напротив околела, аукаясь в почках острой болью от малейшего шороха.

- Джей...

Зацепившись за что-то краешком ткани, мне кое-как удалось стянуть с глаз повязку и тотчас ужаснуться. Однажды я видела в Нью-Йорке мужчину, который был настолько беден, что его смуглую, местами пожелтевшую и покрытую рожей кожу, от нескончаемого гноя зализывали псы, столь же грязные, как и подворотня, в которой они были, но...

Джейсон выглядел ещё хуже...

Однако, попытка привстать с треском провалилась. Ноги отекли до болезненных покалываний, словно сквозь пальцы и до колен протягивали иголки, так что даже о попытке привстать и осмотреться, не было и речи.

Пошевелив онемевшими плечами и тихо пискнув от ломки околевших мышц и хруста сухожилий, мне кое-как удалось размять верёвку и, прислонившись к Джею, прижаться ухом к его растерзанным губам.

- Живой...

От тёплого дыхания, защекотавшего косточку за ухом, с груди словно спал тяжёлый груз и, собравшись с мыслями, я, что было мочи, выдохнула.

Грудь пронзила острая боль, а в глазах помутнело, но тренировки под водой на полном выдохе не пропали зря. Верёвка оттянулась на том же крючке, которой стащил повязку с глаз, а тренированные плечи скользнули вниз, увлекая за собой и окаменевшую шею.

Как бы не хотелось пошутить про сексуальные утехи и вновь заречься, что никогда не заставлю дочерей проходить через этот ад, но сейчас уроки от главы королевской охраны едва не заставили прослезиться и раскаяться за попорченные ему нервы.

Спустя же пару минуть, в руках понемногу почувствовалась кровь и заранее сложенные лодочкой ладони, выскользнули из пут сквозь пекущую боль.

После танца...

Страшно хотелось выпить.

Устало кивая, принимая развесистые комплименты и старательно не замечая завистливых взглядов, я ухватила первый же бокал шампанского с проплывавшего мимо меня подноса и с облегчением расправила плечи.

- Прекрасный танец, янки... решила с порога претендовать на пластиковую диадему?

Подкравшись со спины, подруга слегка взволнованно приобняла меня за локоть.

- Простите, господа, но следующий танец уже обещан мне.

Не став реагировать на пограничный смысл её слов, мальчишки лишь заулыбались и Лия, едва не подхватив меня на руки, потянула прочь от столпившихся мужчин за укромную стоечку малого бара, где официантки в перерыве допивали прохладное пиво.

- И о чём с тобой говорил этот франт?

После танца фавориток, за которых незаметно голосовали ещё с начала вечера, бал неспешно катился к своему апогею. Мальчик колониальной эстрады упоённо выпивал в компании фанаток, а где-то на фоне рассказывал свои истории лёгкий джаз.

- Мне стоит волноваться?

Всё полнилось лоском и мягкость для глаз, но в питейном уголке уже кипела работа. Под чутким руководством старшекурсниц и тётушек-портье, провинившиеся школьницы разносили гостям дижестив, а в воздухе витали ненавязчивые флёры свежезаваренного кофе и цветов.

- Хотел помочь...

Вежливо поздоровавшись с пожилой представительной парой и с усталой улыбкой приняв кустистые комплименты, я повела подругу вдоль столика с закусками и витиевато выложенными канапе, украшавших подол пирамидок из хрусталя и шампанского.

- Ты так ему доверяешь?

Лия слегка кольнула меня кончиками ногтей

- Мне стоит о чём-то передать парням? Или нам с Джейсоном пора ревновать?

Припомнив бездну его взгляда, и поборов прокатившуюся по спине дрожь, я уклончиво кивнула.

- Мейсон точно не станет мешать. Как что-то измениться, думаю, он сам сделает ход.

Ответ Лию явно не успокоил, но отхлебнув шампанского и поймав мой голодный взгляд, девчонка вложила мне в рот маленький эклер.

- Хорошо. Кстати, не знаю, как им это удалось, но парни вывели из школы Нанами. Томми сказал передать тебе это, чтобы ты меньше переживала за других.

Я невольно прыснула и тоже протянула к губкам подруги шпажку с парой кубиков сыров.

- Он прав... такая комнатная красотка у сплетниц была бы нарасхват.

Храбрясь и улыбаясь, Лия всё равно раскраснелась и невольно впивалась в моё плечо прекрасным маникюром, чьи неудержимые лепные розочки покалывали даже сквозь бальные перчатки.

- Одно радует. Томми сказал, что защитит меня!

Лия мечтательно коснулась щеки второй рукой и растянулась в улыбке.

- Ещё и добавил, что сделает это любой ценой...

От таких заявлений брата стало как-то не по себе, но я лишь слегка наигранно фыркнула.

- Да... на громкие слова у нас в семье талант.

Я ущипнула подругу за вторую щёку и покрепче ухватила под руку, чтобы та ненароком не взлетела от счастья.

- Злюка...

Надув губки, девчонка вновь окинула взглядом бальную залу, выискивая своего, неосознанно обольстительного, принца, который навряд ли купил кольцо и распланировал свадьбу, как уже успела нафантазировать Лия.

- Не представляю, как умудрились это сделать, но парни уже договорились со старой охраной. Надеюсь, хоть они будут на нашей стороне. Правда, мальчики не стали посвящать меня в детали...

Глаза подруги были красными, но, несмотря на это, в них удивительно бодро пылали огоньки.

- Да уж... видимо, ласковые слова, сказанные шелестом купюр, смягчили их сердца. Не иначе...

Следуя плану мальчишек, я всё равно не собиралась сидеть без дела, но горечь усмешки заставила Лию больно ткнуть меня в бок.

- А ты давно его видела? С Томом всё в порядке?

Я поспешила перевести тему.

- Видела ли эту «неуловимую тень»?

Лия сразу приободрилась и смахнув слезинку с ресниц, посмотрела на меня с гордостью, будто зазнавшийся отличник на безнадёжную двоечницу, а в голосе прорезались нотки превосходства.

- Кому, как не сестре знать, что этот прохвост сам решает, когда и кому показываться.

- Мне уже пора начать ревновать?

Вернув ей колкость и учтиво поприветствовав нескольких дам, я дала Лие спровадить за меня пару желающий потанцевать с принцессой, но, когда она заметила своего ненаглядного, расслабленно кочевавшего меж группками влиятельных господ, Лия будто расцвела.

- Считай меня наивной, но Том сильно изменился, Тес. Хоть мы и подруги, но я буду надеяться, что это из-за меня... ради меня. Я бегала за ним, как дурочка, и любила задолго до того, как он перестал быть «просто чопорным европейцем», так что не забудь наш уговор и помоги захомутать этого мальчишку, янки. Уяснила!?

Впервые за долгое время, мы пересеклись с братом взглядами, но меня уколола мысль, что эта улыбка могла предназначаться уже не мне, а будущей невестке, стоявшей об руку со мной.

- Для меня он и правда, не просто принц...

Уже не отводя от Тома взгляда, Лия прошептала это, будто бросив вызов миру, и скользнула к брату, впервые лично представившего даму чопорным гостям.

- Святая простота...

Запечатав за улыбкой сестринскую ревность, мне едва хватило сил, чтобы не вздрогнуть, когда голос Айлин отозвался бархатом у меня за спиной.

- Вы прекрасно танцуете, принцесса... боюсь, на балу у меня впервые появилась соперница.

Глава ухватила меня под локоток.

- Вижу, вам тоже не до пускания слюнок на певцов. Может пройдёмся?

Подхватив нам по бокалу у ближайшего официанта и непринуждённо улыбаясь окружающим, глава повела меня вдоль зала.

В зловонной темноте...

На удивление, меня не заковали в железо, как Джея, но с ногами всё равно пришлось повозиться. Окровавленные ногти ничуть не помогали расправиться с узлами, но за пару минут мне удалось выскользнуть и из них.

- Так, чертяка, давай по-быстрому, пока граф ещё на берегу...

От приближавшихся голосов я на мгновение забыла, как дышать и замерла словно вкопанная.

- И напомни больше не связываться с колонистами! Сам бы не обыскал, не поверил, что не жулик!

Сердце колотилось так, что я не понимала и половины слов, но полнясь досадой, один из голосов в сердцах подкрепил слова ударом, от чего мне за шиворот осыпалась острая крошка.

- А чего ты хотел, Бритон? Играть в карты с моряком себе дороже! И не бей по контейнеру. Он старый, но стоит денег.

- Иди давай, умник, пока я не передумал...!

Так значит, мы и правда на корабле? Осмотреться в темноте не выходило, а вот ржавчина беспощадно впивалась в расчёсанные верёвкой, плечи, пока нос понемногу вычленял из смрада нотки рыбы и тины.

- Как закончишь, проваливай с корабля и не отсвечивай. Денёк и так ни к чёрту, а ночами холодно... не хотелось бы ещё и капать.

На пару секунд повисла многозначительная тишина, а рядом с моим ухом заскреблись ключи.

- Договорились.

С гулом отпал примитивный, как лом, но надёжный, навесной замок, а значит, похитители точно знали про мой, вшитый под кожу, как раз на такой случай, микрочип для вскрытия электронных замков и оружия. Оттуда и столь убогий контейнер не то, что без электроники, а даже без ламп.

- Только не перестарайся... девчонка ещё должна остаться в товарном виде.

Сердце убежало в пятки, когда в глаза ударили горячие лучи корабельного прожектора, а горло пронзило стужей колючего ночного воздуха, но...

- Т-ш-ш!

Не успела я замахнуться, как рот зажали рукой и быстро захлопнули дверь.

- Я уберу руку, только не кричи, хорошо!? Он ушёл не далеко.

В темноте не удавалось разглядеть лицо, но вырываться из мужских рук просто не было сил, так что я слабо кивнула, а парень медленно отстранился и заглянул в проржавевшую щёлку меж пластин.

- А ты и правда оказалась золотой, рыбка...

Убедившись, что напарник ушёл, похититель с виноватой улыбкой поднял голову и только поймав его взгляд в просочившихся лучах прожектора, я уловила знакомый блеск глаз.

- Дориан...?!

Кивнув в сторону двери, едва знакомый мне Вайт прислонил палец к губам и, усадив на пол, завернул в свою овечью тужурку с горячим ароматом его просоленной потом кожи и тины.

- Когда ко мне пришли люди в костюмах, я сразу хотел отказаться, но у меня решили арендовать старый грузовой минибалкер, а когда сказали, что это ради охоты на Хэдека...

Вайт вновь потупил взгляд.

- Я не знал, что целью была ты...

Подсветив себе нагрудным фонариком, мальчишка выудил из-за пазухи пару невнятно вида балеток и, ухватив меня за лодыжку, неуклюже попытался одеть их мне на ноги.

- Человек графа обещал помочь с погашением счетов и часть акций ХэдекАрмор, если я помогу вывезти Джейсона, но...

В башмачках стало куда теплее, но на этом фоне, холод на едва прикрытых бёдрах, казалось, стал ещё сильнее, однако Дориан так суетился и оглядывался на дверь, будто вся его храбрость осталась за карточным столом, а я его пугала не меньше, чем наёмники.

- Когда вас привели к берегу, я не стал спрашивать, кого притащили с Хэдеком, на корабле перегруза не будет, но уже тут понял, в чём подвох... прости, я не знаю, что тебе нужно, но вот!

Он вынул из-за пазухи мой новенький Анфон, на котором был один единственный номер и улыбающаяся пара, гордо скакавшая на школьных жеребцах.

- Девушка ты Хэдека или нет, но я не дам погибнуть невиновной на моём корабле.

Я даже не пыталась понять, сколько прошло часов или дней, пока была без сознания, но судя по тому, как Джей не истёк кровью, в груди теплилась надежда, что мы всё ещё в колониях и меня спасёт хотя бы Джонни.

Чей номер я знала наизусть...

- Так мы всё ещё на озере?

Дориан запнулся, на пару секунд перестав даже мучать мои ноги попытками обуть поверх натянутых носок, и, словно решаясь говорить мне правду или нет, а судя по его дому, сейчас деньги ему были нужнее совести.

- Что же... прости, понимаю, что многого прошу, но не хочешь ли обмен...?

Мальчишка поднял на меня испуганный и непонимающий взгляд, но мне он лишь придал храбрости, подзадоривая гордость ведь я могла сохранять достоинство даже в кандалах.

- Можешь мне не верить, впрочем, я и сама не знаю деталей, но смотри...

От плохо сворачивавшейся крови, на экране Анфона оставались бордовые разводы, но даже сквозь них была отчётливо видна высокая женщина с двумя сорванцами и улыбками до ушей.

- Это фото мне оставил Ное...

Глаза Дориана блестели от яркого экрана, но и без слов было понятно, что ему было трудно даже дышать от боли и радости, смотря на фото в дрожащих руках.

- Так мама... она всё ещё...?

Я замотала головой.

- Мадам Хэдек подстроила автоаварию и грузовик влетел в машину с Лиамом и твоей мамой, когда она пыталась вернуться, но Ли отомстил за неё, используя её же деньги, так что прошу...

Я взяла Дориана за руку.

- Разорви этот круг мести и помоги нам сбежать... Джей тут ни при чём.

Парень помрачнел и медлил, но перестал суетиться и с ненавистью зыркнул в угол, где всё ещё бездвижно лежал Джейсон, после чего быстро поднялся на ноги и уже собирался выбежать наружу, но я ухватила его за рукав.

- Скажи хотя бы, где мы?

- Уже далеко... граф с дипломатами задержался, чтобы не попасть под подозрения, но через пару часов должен нагнать на своём личном корабле, так что мне пора...

Дориан убрал мою руку, но вложил в неё позолоченные ножны, словно родные упавшие в ладонь рукояткой со взлетающим орлом и с детства знакомой тяжестью моего семейного ножа.

- Выиграл его на третьей раскидке... Бритон был в ярости, но карточный долг – дело святое.

- Я этого не забуду... обещаю.

Несмотря на тотальную бедность, мальчишка с болью разжал пальцы и отвернулся.

- Не благодари, рыбка... лучше воспользуйся им, когда я дам сигнал.

Мальчишка горько фыркнул и, не сказав больше ни слова, спрятал подаренный Анфон с фотографией матери в карман и вышел прочь.

- Чего это ты так тихо?

В глаза ударил яркий свет, но я тотчас отползла в свой тёмный уголок и запустила руки в муляжи из оставшихся не развязанных узлов, так что лысая башка, заглянувшая внутрь, быстро отвлеклась обратно на Дориана, похлопавшего громилу по плечу.

- А чего шуметь-то? Мне же не пятнадцать и не семьдесят.

- И, по всей видимости, не настолько хорош, как в картах, раз не мог её даже разбудить ха-ха-ха!

- Надеюсь, это останется между нами.

- Разумеется, пацан ха-ха-ха! Ладно, дуй от сюда! Граф решил посетить девчонку лично, чтобы убедиться в её личности, но он не любит посторонних...

Голова гудела. Затылок и виски пекли, будто в ушах закладывала кровь, но шаги Дориана спешно растворились в завываниях ветра, а дверь вновь захлопнулась, наполнив контейнер не только вонью, но и пропитой учащённой хрипотцой.

- Эй!

Пнув Джея ногой, матрос недовольно фыркнул, когда тот не отреагировал на удар.

- Сдох что ли? Хотя...

Развернувшись ко мне, бугай просветил фонариком в лицо, от чего я невольно зажмурилась.

- Таки проснулась, крошка, да? Ха-ха-ха!

Его смех оборвался лишь о хрип рации и мастную брань.

- «Бритон, чёрт возьми, я не вижу тебя на палубе! Приём...!»

- Да тут я, тут, гото...!

Лезвие блеснуло всего на мгновение, но увлечённый темнотой, клинок лишь высек искры о корпус рации. Секундное пламя разделило наши взгляды и мгновением позже, острая боль подкосила ноги, а ручищи развернули на живот и ухватили за волосы под трель рвущихся швов.

- Вот чертовка! Ну ничего... Папочка покажет, как надо!

От удара в глазах маслянисто растекались кровавые пятна, и тускло поблёскивали искры, а темнота скрывала от меня мои собственные руки, и всё же...

- Ну попробуй!

Нащупав кончиками пальцев брякающие звенья кандалов, я наотмашь ударить сволочь прямо по зубам, но в ответ получила только бесконечный звон в ушах и растекающийся жар в опухающей щеке.

- О да, детка, сопротивляйся!

Сплюнув кровь, громила со злостью намотал мои волосы на расцарапанный кулак, а прожектора играли блеском ярости в едва различимых глазах.

- «Мы уже везём его светлость на корабль. Граф не намерен задерживаться, подготовь встречу!»

От звонкого удара, по ягодице болезненно растеклось обжигающее тепло, а пальцы в отчаянии, сдирали последние ногти о ребристый металл, но...

- Ещё...! Давай!

Грудь ломило от упиравшегося меж лопаток, колена, приколачивая к полу, обжигавшему оголённые бёдра и живот, а по спине уже то и дело скользила разгорячённая плоть.

- Потом ещё будешь вспоминать папочку, когда поскачешь на принце ха-ха-ха!

И тут за контейнером погас свет...

- «Чёрт тебя дери, Бритон! Подъёмник встал! Как слышно!?»

Неужели это сигнал?!

Губы растянулись в улыбке, болезненно садня и подёргивая глаз привкусом крови, но вдруг вновь зашипела рация.

- «Что это за херня!? Мы зависли прямо в шлюпке! Приём!»

Громила одной рукой перехватил рацию, однако этого секундного замешательства хватило, чтобы ударить в темноту, забив всё под ногтями кусочками плоти, но...

Всё было тщетно.

Больше не отвлекаясь на рацию и сливаясь с темнотой, мускулистая сволочь, разорвал на мне остатки платья и грубо скользнул рукою по белью, едва не проникая под него.

- Жаль, что твой хахаль этого не увидит!

- Увидит...

Различая образ только по белеющим глазам, я отчётливо уловила хруст и мгновением позже, сдавленный хрип да лязг цепи о череп и крошащийся металл.

- Стой, не убивай!

В последний момент осознав, что происходит, я ухватила Джейсона за ногу.

- Подымится тревога... пусть ответит на вызов.

Мальчишка с трудом стоял на ногах, но неспешно отступил, пристегнув громилу к противоположной стене контейнера, где тоже были петли для кандалов, пока я пыталась хоть немного отдышаться и уловить их очертания в лучах нагрудного матросского фонарика.

- Я... ничего... не... скажу...

Злобно хрипя, моряк с горем пополам дышал, но, судя по прожжённой физиономии, верзилу явно рожали не через традиционное отверстие. Впрочем, сказать такое перед прессой было бы самоубийством, даже о насильнике, так что, переступив через Гиппократа, я решилась лишь наступить ему на мерзко хрустнувший мизинец, когда Джей зажал ему рот.

- Отвечай... и правильно.

Тяжело сопя, ублюдок стрелял в меня глазами, полными ненависти, но, всё же, повиновался.

- Всё... в порядке... корабль неприметный, но старый... сейчас поправлю. Приём...

Первым же делом завернувшись в подобранную матросскую тужурку, я подцепила фонарик на грудь и, пошатываясь, неуверенно попала в кармашек, с третьего раза опустив в него рацию.

- Так ты всё это время был не в отключке!?

Джей промолчал, от чего у меня красноречиво побагровели щёки, но сил на взбучку не было, так что я просто упала на его плечо и вяло стукнула едва сомкнувшимся кулачком.

- Я тебя точно придушу...

- Как говорил мой дед, если женщина хочет тебя убить – это любовь!

По его ухмылке и поутихшему пламени, было очевидно, что он пытался пошутить, но...

- Твой дед кое-что понимал...

Сказала я шёпотом и, очертя голову, выскользнула из контейнера, стараясь не слышать лязга цепей и не чувствовать спиной долетавших капель.

В сетях Айлин...

- И как вам бал?

Спустя пару вежливых бесед с важными гостями, не наполненных ничем, кроме лести и улыбок, глава, наконец, удовлетворилась пиаром за мой счёт и прервала повисшую меж нами тишину.

- Было не легко внести такие изменения, как смена почётного гостя. Среди учеников есть парочка графских дочек, но до законной принцессы им далеко.

Непринуждённо вынув из сумочки маленькое зеркальце, Ай поправила волосы и, словно закадычная подружка, приобняв меня за локоть, предложила остановиться у столика с виски.

- Благодарю за заботу, глава. Что же до мероприятия, то мне не по душе отрада для тех, кому скучно подтираться деньгами...

К своему собственному удивлению, я быстро нашлась, что ответить.

- Или тоскливо в браке...

Мы проводи взглядами парочку, явно рассчитывавшую этой ночью на взаимную выгоду.

- Полагаю, что-вам-то теперь это тоже не грозит, раз вы тут со мной, не так ли? Или Лиама пока поздравляют «недостойные соперницы»?

Не смотря на бледность и покрасневшие века, Айлин держалась стойко, но от этих слов нежные черты её лица дрогнули, словно у милого ручного пёсика, готового откусить мне лицо.

- Вы правы... мои планы на свадьбу придётся пересмотреть.

Будто стряхивая пыль и наваждение, Ай приоткрыла изящную шею и линию плеч, до того скромно объятую роскошным водопадом её гагатовых волос.

- Не скажу, что ему удастся расплатиться за такое отношение к Девигири, но вы оказались правы. Правда... большего с Лиама я потребовать не смогу.

- И что же вы с ним сделаете? Неужели посадите львёнка в клетку?

Остановившись у огромного окна, доходившего до самого потолка, Ай с болью улыбнулась, глядя куда-то вдаль и кончиком пальца со значением коснулась губ, украшенным слегка размазанной, но до сих пор ядовито красной, помадой.

- Надеюсь, мы закончили с любезностями, а теперь, думаю, нам есть о чём поговорить...

Оставив меня без ответа и подозвав одного из охранников, Ай взяла у него дорого украшенную позолотой, шкатулку.

- Интересно, что внутри?

Приоткрыв ларец, глава сверкнула взглядом и вложила в улыбку всю переполнявшую её ненависть и грусть.

- Неужели приглашение на свадьбу?

Отвратительная привычка вновь дала мне повод откусить себе язык, но на эту колкость глава отреагировала неожиданно спокойно, от чего невольно стало только жутче.

- Я бы даже сказала, мой свадебный подарок.

Вернув шкатулку охраннику, Айлин неспешно положила на подоконник между нами пару листков, скреплённых нарочито раритетной пломбой.

- Раз для меня после выпуска не прозвучат свадебные колокола – это не повод не доставить вам такого удовольствия.

Айлин медленно убрала руку и показала герб дипломатической службы бриллиантового льва.

- Полагаю, цивилизованных развлечений в нашей школе могло не хватить, чтобы заменить вам ваши знаменитые калининградские «пятиминутки» прочтения прессы, так что вы могли не знать, но ваш жених уже не совсем принц...

От удивления, я пропустила оскорбительный пассаж мимо ушей, ведь на бумагах действительно красовалась подпись Джона, а не Его Величества, что могло означать только одно...

Хоть ещё и без короны, а в траурном цилиндре, но мой Джонни, по факту, уже император.

- Я понимаю, что британская «гостеприимность» доведёт кого угодно, но корабль с императорской дипмиссией уже пришвартован в Хандзорвиле. Её возглавляет граф Корнуолла Блюнайт, так что вас проведут на него сразу после торжества. Канал из озера Гурон до восточного побережья всегда открыт, так что...

Она подтолкнула ко мне документы.

- Поставьте подпись с согласием на почётную экстрадицию, Ваше Высочество, и всё закончится. Мне хотелось подружить с вами, но вы стали на моём пути, однако, я уважаю голубую кровь, так что, со своей стороны оставлю ваше мимолётное увлечение между вами с Хэдеком. Думаю, это устроит нас обоих...

- После таких предложений всегда следует «но»...

Глава протянула мне бархатную коробочку с золотистой брошкой, а у меня похолодело в груди.

- Как я и обещала, имперский ревизор одобрил мою работу в колониях, и наша школа шириться на метрополию вслед за числом ублюдков, а кому, как не их будущей императрице доверить директорское кресло и обустройство нового отделения? Всего на год, но в ваших «способностях» я не сомневаюсь...

Сбылись самые страшные сны и школа, подарившая мне давно забытое чувство покоя, решила выдать меня тем, от кого всё это время бежала.

- Ваши люди и так неприлично долго разлучали даму с женихом, так что перед визитом в Лондон вам дадут обжиться в Корнуолле. Принц вас всё равно не забыл... сможет подождать и ещё.

Я натянуто улыбнулась проходившей мимо статной паре с плохо прикрытой британской выправкой, от чего в голосе невольно просквозила чрезмерная каверза.

- Я полагала, что о чувствах учеников должна следить психолог. Может, вы ещё и моего отца вызвали в школу?

Ай не удержалась и прыснула со смеху, явно что-то не договаривая, но, не переставая, однако, нетерпеливо постукивать пальцем по столику с хрустальными графинами виски.

- Уверена, так вы и думаете. Все считают, что я обожаю, правила и, пускай, жить по ним приятно, но когда ты их раб почти всю свою жизнь, то нарушать...

Драматичная пауза и прямой гордый взгляд были ещё красноречивее улыбки, но в нём читалось уважение и даже нотка азарта, когда она демонстративно скользнула пальцами по поданной ей стоечке с ручками.

- Пускай я и обязана вам жизнью, но вы сунули свой нос, куда не следовало, Теса. Почти отняли у меня весь мой мир и заставили пойти на сделку с Корнуолльским дьяволом, наказав за мечты и самоуверенность, однако, кто я такая, что бросить платок расстрельной команде вместо капитана?

Она на мгновение остановилась над позолоченным директорским пером и, бросив на меня игривый взгляд, демонстративно протянула мне простую ручку.

- Подпись, Тес... что бы не было между нами, всё закончится здесь. В конце концов, я не отнимаю у тебя корону... пока что.

На мгновение, перед глазами пронеслось сонное личико пьяненькой бестии и серебристая парча вечерней незнакомки, от чего рука дрогнула и по воле сердца едва не потянулась к бумагам, но...

- Секретарь...?

Ай перевела взгляд с документа о моём назначении корнуолльским директором на подошедшего Мейсена.

- Вам что-то нужно?

Сказав это так, будто её кабинетом была вся школа, а мальчишка вошёл без стука, Ай, всё же, выдохнула и надменно облокотилась на стену.

- Я ответственный за охрану бала, а с него почти исчезла наша почётная гостья. Я пришёл убедиться в её безопасности.

- Так полагаю, вы уже убедились?

Ай демонстративно и небрежно сделала невнятный жест кистью, указывая на глупость опасений в компании маленькой и хрупкой девчонки.

- Пожалуй, однако, в очередь на танец с принцессой выстроилось уже тринадцать кавалеров, большинство из которых оказались корнуольцами, с которыми, судя по именам, вы просто обязаны быть знакомы лично, принцесса... совпадение ли?

Бесшумно подойдя со спины, Мейсен опустил узкую и прохладную ладонь мне на плечо, едва стиснув его тонкими, но сильными пальцами, явно намекая не влезать в разговор.

- Оставьте нас, Тес...

Мальчишка произнёс это тихо, но низко и слышно, как говорят только люди полные решимости и веры, после чего так и продолжил обращаться ко мне, но говоря, будто не со мной.

- Нам с главой нужно о многом поговорить...

Благо, рядом было много людей. Стоило пристроиться к ближайшей группке дам из Вашингтона, обсуждавших нового губернатора, как ко мне понемногу стало возвращаться самообладание.

- А вы знали, что вчера была вечеринка в честь нового генерала из столицы. Говорят, в Лондоне, он был чуть ли не единственным красавчиком.

Раскланявшись принцессе, начала одна из дам.

- Да бросьте, не так уж он и хорош.

Сказала одна из тётушек постарше, стоило закончить лебезить передо мной.

- Разве? Как жаль, что мы бы не смогли обсудить его вчерашний фрак. Вас ведь не было на приёме... такая потеря.

Вторая тётушка растянулась в гнусной улыбке, смакую момент, а я уловила краем глаза, как Мейсен взял в руку бокал виски и медленно отпил.

- Ах, какая досада, что вы не нашли времени посетить это зрелище!

Разумеется, каждое слово полнилось желчью, но вот новость о новом генерале заставила напрячься. Когда это в Лондоне стали беспокоиться о границах штатов?

- Новая помощница генерал-губернатора споткнулась и завалила весь фуршет! Эта убогая эмигрантка ещё и влезла в туфли, представляете?

- Ха! Наверное, он с ней спит, раз допустил «такое» к приличным людям. Где же такое позорище видано?!

- Ну что вы, мисс Джейси. А как же повышение вашего мужа?

Я невольно улыбнулась, прикрыв края губ бокалом, пока уста тётушек ласкал брамбл, а кончики носов подрагивали от ласки тонких струек дыма роскошных сигарет.

- Или его карьерный рост сплетён так же тесно, как и вы с его начальником?

И всё же, этой грязи мне не хватало, но...

Стоило отвлечься на сплетни, как сердце ёкнуло, когда Мейсен разжал пальцы с дребезгом разбившегося хрусталя, а его губы в последний миг замерли у алых уст, когда Айрис рефлекторно прикрыла их рукой.

- О Боже... молодёжь такая...!

Встрепенувшиеся тётушки посыпались колкостями, но я, как можно изящней коснувшись шеи, включила наушник и целиком обратилась в слух, для вида улыбаясь сплетницам в кругу.

- Что вы творите, секретарь!?

- Когда-то ты звала меня не так...

Лицо Ай скрывала дымка её угольных волос и плечи Мейсона, однако, красноречивая пауза говорила ярче слов.

- Возьми себя в руки, Мэй... я не хочу разбираться ещё и с тобой, так что...

- Весь виски был отравлен... не так ли?

Я рефлекторно закашлялась, едва не выронив бокал, но, благо, одна из тётушек как раз выдала очередной пассаж, так что все последовали моему примеру и перевели всё в шутку.

- Раз никто ещё не умер, то без реагента, он не опасен.

Пантера уже не обращал внимания на то и дело шнырявших одиночек и обслугу, проводя пальцем по алым устам и едва не касаясь их своими, со страстной истомой нашёптывал ей прямо в губы.

- Или поэтому я и не вижу Лиама? Ты просто с ним «разобралась»...?

От слов Мейсона в голове тотчас скользнули воспоминания о гостинце Айрис.

А потом и её гордость и «благодарность»...

Виски... реагент в сандвиче...

А вдруг выстрел был всего лишь пылью в глаза? Мог ли план быть совсем в другом?

«Неожиданный инфаркт» от переутомления в совете или изнеженная богемная болезнь...

Списать могли на что угодно.

И всё же, с каждым новым словом, увлечённая опасной игрой, Айлин подчиняла влюблённого Багиру взглядом и нежностью руки на его щеке, а мальчишка покорно замирал, с улыбкой попадая в западню.

На корабле...

Ноги всё ещё были ватными, а в ушах звенело, словно церковный колокол в грозу. Однако, темнота, что по определению казалась тихой и, как ни странно, тёмной, удивительно паршиво скрывала силуэты. Лучи нагрудных фонариков то и дело разрезали ночной воздух, словно жирные сливки, вливаемые в кофе, а задерживать дыхание, когда мимо шаркал резиновый сапог, становилось уже больно.

И всё же...

Джей крепко держал меня за руку каждый раз, как за ушами потрескивали желваки, стоило кому-то из экипажа обернуться на шорох промеж куч рыбы и старого оборудования.

Минута за минутой, суета тянулась, как гудрон и, казалось, мы прятались уже целую вечность, но граф бы точно не был столь терпеливым.

Что и требовалось доказать...

Свет зажгли быстро. Ходовой винт загудел так низко, что от пола по стопам растеклась вибрация, а цепи подъёмника заработали вновь.

- Быстро за мной...!

Пока все на палубе жмурились и с бранью выстраивались для встречи графа, Джей крепко ухватил меня за руку и, не дав споткнуться, потянул за собой.

Вдали слышались голоса и возбуждённый гомон, а сердце колотилось так, что следующие мгновения, я чувствовала себя, как взбитые сливки, но, спустя пару секунд всё стихло. Яркий свет угас, а по ушам ударил глухой металлический лязг и щёлкающий звук герметично закрывающегося замка в трюм.

- Это выиграет нам пару минут. Почти все остались на палубе, но двое точно спустились вниз, так что ш-ш-ш!

Джейсон прижал палец к своим губам, но поймав мой взгляд на двери, по которой с лязгом проступали вмятины от пуль, сквозь боль улыбнулся и прижал палец уже к моим.

- Иди за мной, конфетка, и не бойся... только тихо.

Коридоры освещались тусклыми лампами, не сменяемыми, наверное, ещё с начала века, а воздух полнился тяжёлой взвесью пота и рыбы. Пыль поблёскивала и клубилась у красной аварийки, словно ослепляя всевидящее око эльфийской магией, от чего невольно казалось, что мы не беглецы, а герои в заколдованном замке, но...

Стоило сделать пару поворотов, как голоса гоблинов и троллей утонули в гуле труб и вибрации мотора, но от этого становилось только тревожней.

В конце концов, перед всякой бурей наступало затишье...

- То, что ты говорила, правда?

Спросил Джей ни с того, ни с сего, выбив из мрачной пучины тягостных раздумий, когда мы, наконец, прокрались к неприметной двери, за которой должен был быть камбуз.

- О чём ты?

- О том, что ты говорила Дориану? Про мою мать...

Он пытался не греметь цепями, всё ещё свисавшими с распухших запястий, но вот замок не поддавался, словно дожидаясь заигрываний от ключа, которого у насильника не оказалось.

- А я похожа на врунью?

В ответ вожак лишь хмыкнул и отвернулся, но даже по затылку было видно, как он сдерживал улыбку, хоть и выглядел как самая настоящая нежить.

- Я думала, что тебе было плевать? Ты же у нас грозный, у-у-у...

От волнения, я вела себя, как полная дура, нелепо улыбаясь и строя рожи, но это помогало куда лучше головы, наполненной животным, липким ужасом и словами панихиды.

- Так и есть...

Высматривая что-то на полу и по углам, Джей снисходительно посмотрел на меня исподлобья.

- Или ты ещё не убедилась?

Мальчишка на секунду отвлёкся от поисков и приподнял руки, показывая мне окровавленную цепь меж манжет кандалов.

- Так мой первый поцелуй и правда, был не с принцем на белом коне, а с монстром?

Подобрав небольшой кусочек проволоки рыболовной сети, Джей начал со знанием дела возиться в замке, увернувшись от вопроса, но вот его болезненно синие, пальцы неестественно дрожали, а мизинцы и вовсе напоминали крючья.

- Значит, я и не был таким монстром, как хотел...

От его слов, на пару мгновений, на душе стало немножечко теплей, а уголки губ неволь поддались и растянулись в улыбке. Может, я, и правда помогу ему помирится с отцом...?

Стану спасительным мостиком...

Нежная мысль обласкала голову и даже притупила пронизывающую боль, однако, отдавая предпочтение слуху, а не болтовне, я пугающе чётко услышала приближающиеся шаги.

- Замри...

- Некогда медлить!

Подметив уже очевидный топот, Джей резким движением установил импровизированную отмычку и со всей силы ударил по ней манжетой кандалов.

- Я вернусь, конфетка... обещаю.

После чего под приближающиеся выкрики, втолкнул меня внутрь камбуза и захлопнул дверь.

Танец Диадемы и Венца...

Как бы не было весело поливать друг друга грязью, посмеявшиеся дамы всё же более не видели смысла утруждать себя компанией таких же гадюк и разбрелись по кавалерам. К счастью, Айрис уже закончила крутиться за баром и, разлив очередную парию напитков, поманила меня к себе с изнеможённой улыбкой.

- Только не проси налить и тебе, Тес. Ещё хоть рюмка и я чокнусь...

Перекинув барное полотенце через шею, Айрис рухнула головой на стойку и по-детски затопала ножками, от чего невольно захотелось потрепать хулиганку по волосам и угостить конфеткой.

- Прости. Это всё из-за того, что я неумеха.

Не без усилия подняв резную деревянную крышку бара, я скользнула бестии за спину и, несмотря на грызущие сомнения, ласково сжала её плечи.

- Выполнять поручения совета тяжелее, чем мне казалось. Айлин с тобой повезло.

- Угу... а, ведь, мне ещё отвечать за всех этих дурёх и разбитые бокалы. Инвентаризация, чтоб её..!

Окаменевшая шея и руки плохо поддавались теплоте моих ладоней, но нежная боль вынудила Айрис сладко застонать и невольно прогнуться.

- О боже, Тес... ты просто чудо...

- Пожалуй... всё благодаря тебе.

Айри непонимающе мяукнула, словно нежащийся на коленях придремавший котёнок.

- Твой сандвич был просто «убийственно» вкусным, раз меня не проглотила даже смерть. Подскажешь рецепт?

По телу Айрис пробежала заметная дрожь, от чего во рту проступила горькая слюна, словно от выкуренной сигареты.

- Значит... догадалась?

Выпрямившись и сердито потрепав себя по волнистым прядям, бестия устало выдохнула и обернулась ко мне с колеблющейся мягкой улыбкой.

- И в кого ты такая умная?

Я лишь пожала плечами, изо всех сил стараясь выглядеть непринуждённо и приветливо, хоть по сердцу и скребло осознание, что дружбы недостаточно, чтобы разделить парня так же просто, как здоровенный бутерброд.

- В планах была ты и Джей... Если он не со мной, то не достанься же никому. Ты должна понимать...

Девчонка присела на край рабочей стороны своей барной стойки и откинувшись на руки, попыталась состроить надменную усмешку, но вышло так неловко, что она тотчас отвернулась.

- Так значит, я скоро умру?

- Инфаркт...

- Вот это я понимаю «остановка сердца от любви».

Будто пойманная за руку, Айрис горько усмехнулась и вынула из сумочки косметичку, протянув мне свою новую помаду с непривычно нежным для неё пудровым колпачком.

- В ней антидот... если что-то болит, лизни и всё пройдёт, но не думаю, что это нужно.

Стоило ощутить на ладони маленький тюбик, как меня осенила догадка.

- В коктейле уже была доза?

Айри едва заметно кивнула, спрятав взгляд за натираемым бокалом, однако реакция Айлин на мой вопрос о Лиаме, яд во всех напитках и лишь несколько точечно выбранных жертв. Противоядие в губной помаде... всё говорило, что Айрис лгала, и целью была не я. По крайней мере это был не мой яд.

Смущало лишь одно...

- Раз ты отдаёшь противоядие, тогда зачем предложила старику разделить непрямой поцелуй?

Айрис побледнела ещё сильней, словно вновь увидела сухощавую даму из сказок о Яге.

- Неужели уста той госпожи так полнились ядом, что ты забеспокоилась о нашем директоре?

- С ним что-то не так?

Стоило упомянуть директора, как девчонка тут же встрепенулась и невольно стёрла с нежно розовых губ несуществующие следы непрямого поцелуя.

- Значит, настоящей целью был старик, я права?

Решив пока что подыграть, я без тени упрёка взглянула на Айрис, чего она явно не ожидала, но, осознав, что проболталась, понуро отвернулась.

- И насолил он тебе, видимо, лишь тем, что мешал Айлин с её планами на школу. Вряд ли наша куколка стала бы сама целоваться с директором, но вот леди ден Мэй на балу у нас не одна...

Сделав вид, что поправляю уже в третий раз за вечер сменённое, платье, и ухожу из бара, я быстро набрала сообщение Ное. Хоть и нехотя, но Айрис проболталась, что отравлен был и директор, а уж с таким раскладом новостей он точно будет за нас... как, надеюсь, и охрана.

- Я сразу поняла, что вы с госпожой знакомы, но ты спасла ему жизнь... так себе из тебя заговорщик. Айлин будет ругаться...

- Я не скажу ничего нового, Тес... виновата только я.

Подойдя к девчонке со спины, я приобняла Айрис за талию и едва не растрогавшись, прошептала.

- Может тебе этого и не говорили, но ты просто чудо, Айри. Вряд ли Ай признается, но, уверена, она считает так же, вот только... я могу отличить цвета помады.

По сдавленным всхлипам было не трудно догадаться, что моя догадка оказалась верна и реагент был на алых устах двух совершенно разных, но ведьм из ковена ден Мэй, но не успела я выйти из-за прилавка, как по спине хлёстко шлёпнула чья-то ладошка и раздался ободряющий смех.

- Чего кислая, янки?

Хоть нам ничего не оставалось, как полагать на парней в закулисной борьбе, и мило улыбаться, кочуя от одной группки аристократов к другой, разбавляя тусклость лести и беседами ни о чём, но после пары кругов об руку с Томми, Лия, всё же, захмелела и через чур расслабленно умастилась рядом за стойкой.

- Скоро будет результат голосования за главную пару вечера.

С блеском в глазах посмотрев сначала на меня, а потом на замявшуюся Айрис, Лия будто чувствуя неловкость, быстро развила тему. Благо, хмель развязывал язык.

- Готова сразиться за пластиковую диадему? Пускай ты и принцесса, но я проигрывать не собираюсь...

Приятный скрип натёртого стакана вывел меня из шока и помог натянуть улыбку, отбросив сомнения. По крайней мере пока...

- Ну, такой у меня точно не было, а дарёной короне в бриллианты не смотрят.

Лия вновь мечтательно подпёрла щёчки руками и слегка поплыла от алкоголя и счастья розовой поры, вытеснившей из головы весь пережитый ею кавардак, о котором стоит расспросить её ещё не раз... даже если ей настолько страшно его вспоминать.

- Как думаешь, если я стану королевой бала, Том на мне женится?

Девчонка слегка насупилась, когда услышала наши с Айрис сдавленные смешки, ведь Лия безнадёжно продула нам с главой ещё в полуфинале.

- Наивная...

Отрадно было видеть уставшую, но вновь вернувшуюся улыбку на краешках розовых губ, к которым то и дело прилипали непослушные волнистые пряди и игривые ленточки.

- Хочешь таскать на руках не только Томми младшего, так ещё и подданных?

- Не нагнетай!

Преисполняясь жалости к наивным розовым тонам её очков, я с укоризной помотала головой.

- Ну, как знаешь... я-то училась быть «первым рабом государства» с детства...

Я с нажимом встретила её растерявшийся взгляд и не дала смущённо сбежать глазами в пол, как сделала бы и моя собственная мать.

- А ты?

Потупив подвыпившие глазки, бедняжка осунулась в лице, а Айрис демонстративно грубо кашлянула, состроив мне сердитое лицо и с кивком каштанчика, призывавшего утешить невестку, нырнула куда-то под стойку, загремев зелёными бутылочками сжиженного счастья.

- Ну будет тебе, я же издеваюсь. Отвыкла уже от всех этих балов, но порой бывает и весело.

Лия приободрилась, но промолчала, чувствуя подвох.

- Когда размышляешь о том, что болит сильнее, ноги от туфель или щёки от улыбок.

Того и ожидая, Лия фыркнула и хотела было соскользнуть со стульчика, как я ловко подтянула его к себе за маленькую спинку и удержав едва не упавшую девчонку, прижала её к груди, скрестив руки на плоском животе и умостившись подбородком на плече.

- Можешь мне не верить, но я буду рада такой невестке.

- Да не уж то!? Что-то мне уже не так и хочется.

Решив не развивать тему в русле того, что фиг бы отец позволил такой брак, я защекотала подругу, вынудив ту засмеяться и вновь улыбнуться.

- Я серьёзно! Страну я люблю больше брата, а плантаторша на троне – залог порядка ха-ха-ха!

Смешок Айрис послышался даже сквозь аккомпанемент из бряцания бутылок, а Лия по-детски замотала ножками и заёрзала плечами.

- Ты дурочка, Тес!

Не далеко стоявшие гости с негодованием покосились в нашу сторону, но вовремя подоспевший официант отвёл их взгляды от начальницы на предложенное кофе и крепкое вино.

- Знаю... но не строй иллюзий о счастье Золушки, ставшей принцессой. Сказка ложь, но в ней есть чертовски недооценённый намёк.

- И какой же?

- Сказка обрывается сразу после свадьбы...

Наверное, мои слова обжигали сильнее опрокинутого за душу виски, но я не раз видела, как светлое будущее тускнело в стекленеющих зрачках и убегает в даль с каждым шагом, сделанным навстречу.

Видела и не хотела того же для неё...

- Поверь, таких сказок я наслушалась вдоволь, однако никто не расскажет ни одной, где принц стал нищим ради Золушки, и они были бы счастливы. Пускай даже фигурально...

- Ты... жестокая, знала!?

Поняв, что переборщила по укоризненному цоканью холеры, я неохотно выпустила Лию из объятий, но скользнув по стоечке, переплела с подругой пальцы, не позволив той уйти.

- Знаю... зато рядом с Томом всегда будет его «старая бабка» Теса, которая станет бить тебя клюкой по хребту, когда он начнёт прогибаться под тяжестью на плечах. Поверь... корона весит куда больше, чем золото и бриллианты.

И, к сожалению, отнюдь не только на словах...

Шмыгнув носом, Лия всё же нашла силы для улыбки, а образ довершила вновь окрепший взгляд с ярким огненным мазком на лазурном полотне.

- Похоже, с такой аттестацией в невесты наш бедняжка Томми обречён на гарем из правой и левой ха-ха-ха!

Наконец повеселевшая, Айрис вынырнула из-под стойки с натёртой бутылочкой и, прикрывая полотенцем ветхую этикетку, наполнила Лие бокал вина.

- Не дождётся! Уж если так пойдёт, то я заставлю этого засранца отказаться от короны. Раз она такая тяжёлая, жена, ведь, должна облегчать мужу жизнь, верно!?

Лия протёрла глаза платочком и быстро поправив тушь, элегантно помотала содержимое бокала, экспертно принюхавшись к роскошно бордовому напитку.

- Только не говори, что это...

Лия на миг вскинула бровь в изумлении и посмотрела на хитро ухмылявшуюся Айрис, заговорчески прищурившуюся и уже не чувствовавшей себя затравленной добычей.

- О да...!

Не успела я спросить подруг о чём секретничали их заблестевшие глаза, как свет в бальной зале погас, а сцена вновь украсилась смазливым мальчиком колониальной эстрады и визгом разгорячившихся фанаток.

- А сейчас, то, чего мы все так долго ждали...

Поцеловав свой указательный палец, идеально подобранный и одарённый мальчишка плавно выставил его вперёд, почти как цезарь, укротив фанаток одним лишь этим мановением руки.

- Да-да, мои сладкие... встречайте, вашего короля...

На мгновение эстрада погасла, лишь тонки лучиком белого света поблёскивая на влажном торсе повелителя сердец, пока самый яркий поток облил золотом всеми в тайне обожаемую фигуру.

- Прошу, ваше величество, пригласите на последний танец...

Мальчик эстрады растянулся в сладкой улыбке и театрально поправив непослушные локоны, умело выдержал паузу, подсластив момент томным ожиданием.

- Свою королеву...

Барная стойка залилась заревом и блеском. Таким белоснежным и чистым, что на мгновение мне даже стало стыдно отбрасывать в нём столь низменную тень, однако...

Словно радужный Биврёст, наши прожектора слились воедино, когда из-за спин расступившихся людей показался Мейсон и во второй раз за вечер с до сели невиданным трепетным уважением, встал на колено и протянул мне руку.

- Окажите честь, ваше величество?

Будто всё ещё не веря в происходящее, хоть сценария бала и писала сама, я очнулась лишь от краткого толчка в спину от улыбавшейся Айрис.

- А ты был бы отличным королём.

Чувствуя прилив румянца, словно принимала предложения руки и сердца, я выпалила первое, что пришло на ум, когда подруги водрузили мне на голову, поданную на бархатной подушке, янтарную диадему, а сладенький певец опустил венец на небрежные локоны Багиры.

- Я же второстепенный персонаж в вашей жизни, принцесса. Мне лишь повезло украсть у вас великолепный танец, только и всего.

Ласково коснувшись кончиков пальцев, Мейсен оставил на моей кисти едва заметный поцелуй, всей своей статью выражая сдержанность и даже очаровательную неловкость, словно отобрав её тем поцелуем у меня, как простуду в романтическом кино.

- О короле можно судить потому, как при нём танцуют...

Я поправила корону на небрежных локонах и легонько потянув, пригласила Мейсона подняться с колен.

- Вам она точно к лицу...

Приободрив друг друга улыбками, полными формальностей, с флёром взаимопонимания и притягательного безмолвия, мы вышли в центр залы и окунулись в тепло наших рук, обнявшими за талии и кисти в нежное мгновение перед вальсом диадемы и венца.

- Для особенного танца... и особенная песня... для моих самых особенных людей. Европейский шедевр и душа...

Понизив голос до едва уловимого сексуального шёпота, щекотавшего косточку за ухом мужественной хрипотцой, мальчишка приобнял микрофон и уже на первых нотах объявил...

- Песня называется... «Признание в любви».

- Это же...

Мейсен не дал мне договорить, раскружив водоворотом вальса, поведя по волнам с таким блеском в глазах, что я невольно улыбнулась и отдалась его опытным рукам.

- Спасибо вам за то, что рассказали всё, принцесса...

Лицо моего кавалера укрыла горестная тень, но стоило моргнуть, как она исчезла без следа.

- Мне хотелось хоть так вас отблагодарить. Знаю, как вам дорога эта песня.

- Откуда же?

- Когда мы обсудили всё с Айлин, Ное подсказал, как выразить мою благодарность за устранение оппонента. Думаю, после этого концерта, признание вашего отца станет душой не только Европы.

На мгновение его слова укололи край дрогнувших бровей свой циничностью по отношению к Лиаму, но не узнав деталей, губы всё равно приоткрылись в лёгкой улыбке.

- Спасибо, секретарь... может показаться, что это всего лишь легенда молодой короны, но песню на самом деле написал мой отец, когда делал предложение маме.

- Поэтому она так для вас дорога?

- Пожалуй... Думаю, родители ещё не раз краснели, когда их спрашивал об этом, но, так или иначе, бабушка оказалась хитрее и серенада под окном превратилась в достояние страны и...

К ушам прилила кровь, как, наверное, и к ушкам матери, когда она прятала их под пышной шевелюрой от назойлив репортёров, так и норовивших пленить на фото хоть частичку их счастья.

- Моим девизом... осью, не давшей развалиться на ухабинах и кочках.

Музыка играла куда громче наших слов, но от смущения они с трудом давались мне даже шёпотом.

И всё же...

Мейсон, словно защищая мои откровения, учтиво промолчал, обернув меня своим тёплым запахом орхидей и красного перца с пряностью корицы и вина, и лишь ещё заботливей повёл в танце, позволяя стухнуть пламени плясавшему на кончиках ушей.

- Весь виски был отравлен. Однако я не смог узнать в чём был реагент.

Неожиданная смена темы прервала мой поток откровений, не дав разболтаться о подвигах отца, пересекшего несколько враждебных границ, чтобы добраться до простого Калининградского дворика, где до сих пор стоит памятник «королеве-золушке». Однако, Мей был прав, а песня не блистала продолжительной аранжировкой, чтобы трепаться ни о чём.

- В помаде... реагент был в ней.

Мейсон помолчал несколько секунд, а потом понимающе кивнул.

- Тогда не удивительно почему Лиам мёртв...

От неожиданной кончины моей надежды на лучшее, я невольно оступилась, но заученные па умело слились с грацией Багиры, обыграв ошибку, как фривольную нотку импровизации столь неожиданной четы.

- Не скажу, что мне жаль, но...

Мы прекрасно понимали друг друга и без слов, так что оба лишь крепче сжали руки в знак взаимопонимания и оставили в покое свергнутого льва.

- Ваши склоки с Айлин вынудили меня ещё раз проверить список закупленного виски. Чтобы Ай и назначила ответственной за алкоголь такую неумёху-трезвенницу...!

Мей невольно нахмурил брови, будто сама мысль об оплошности главы была горькой пилюлей.

- Однако, с «недавними новостями» о вашем статусе, всё встало на свои места. Хоть идеально составленный список явно не ваших рук дело, принцесса, но на них стояла ваша подпись, и этого оказалось достаточно, чтобы выйти на след... или доказать заказчику информацию.

- Так, значит, Ай продала меня ещё тогда...

Скривившись, секретарь неохотно согласился, не отнекиваясь от мысли, что сам проморгал очевидное.

- Тогда понятно, почему она так легко приняла меня в совет... попросила Лиама «проверить» моё досье через подставных копов, а заодно дала Джею понять, что он не бог.

По спине скатилось несколько струек ледяного пота от мысли, что попади информация от похитителей не к Ное, то всё могло было быть совсем иначе.

- Приятно осознавать ваше доверие к моим словам после разговоров о любви и угроз, но вы были отнюдь не главной целью... хоть и задели её больнее всех. Я лично помогал Айлин скупать облигации, так что устранить конкурентов среди инвесторов и перехватить управление их компаниями гораздо важнее, чем мстить, простите за грубость, «бессильной фигуре».

Не знаю почему, но от этой правды мне стало неожиданно больно и даже слегка взыграла ревность, до глупого подбивавшего на колкость.

- Вы так хорошо информированы о её планах, а о главном...

Наморщив носик от собственной мелочности и наигранно фыркнув, я гордо вздёрнула подбородок и на пару шагов перехватила инициативу в танце.

- Правду говорят, что в своём глазу не видно и бревна.

Багира криво усмехнулся, но в ответ на колкость лишь выдохнул мне в лицо терпковатыми нотками вина.

- Вы остры на язык, Теса, но в чём-то правы. Конечно, я помогал ей не поэтому, но у сына обедневшего дома не было и шанса доучиться в школе до конца, а любимая неожиданно оказалась при деньгах... и я не спрашивал откуда.

Читая неприкрытое смятение от такого предложения и чувствуя финальные аккорды нарастающей музыки, Мейсен ускорился и нарушая все бальные правила, сильно прижал меня к себе.

- Какой бы не была цена, сейчас мне уже поздно посыпать голову пеплом, а вот вам... если всё так, как я думаю, то Лондону и принцу вы нужны живой, а вот Корнуоллу и Балтике нет. Что же до вас и Айлин, то попрошу вас лишь об одном...

Уже в начале последнего куплета, Мейсен закружил меня на руках, подняв в воздух, словно пёрышко, и в гамме вздохов зависти, прижал к груди, склонившись к уху.

- Оставьте Айлин на меня, а иначе, взойдя на корабль графа, с него вы точно не сойдёте.

- Это угроза?

Мейсен печально опустил взгляд, словно кивая карими глазами, не способными скрыть правду. Жестокою, но неотвратимую и неприятную ему самому.

- Это моя просьба... и последнее предложение, которое я вам могу обещать.

На последних ласковых нотах, обнимавших слова, словно родственные души, я грациозно отступала от кавалера на шаг и, не отпуская его руки, утопая в овациях, присела в глубоком реверансе.

- В противном случае избыток новеньких в охране будет как нельзя кстати, я права?

Я улыбнулась Мейсону с благодарностью, от чего на его лице разгладилось несколько напряжённых морщинок и даже появилась редкая, почти эксклюзивная, небрежная ухмылка.

- Вы, девочки, слишком увлеклись опасной игрой... должен же мужик всё разрулить.

Слегка согнув локотки, но не расцепляя пальцев, мы не спеша поплыли к краю залы, но не успели принять и тройку комплиментов от восхищённых «поданных», как нас окликнул главный идол вечера, со снисходительной, слегка натянутой улыбкой, отваживавший фанаток.

- Могу ли я предложить монархам вина?

Подавив лёгкое негодование по поводу его пренебрежительно-надменной улыбки, штатно обманывавшей сердца девчонок, я всё же улыбнулась в ответ и приняла протянутый мне бокал.

- Просто восхитительны танец, ваши величества. В кокой-то момент я даже не смел поверить, что смог удостоиться чести спеть вашей светлости.

Мейсон последовал моему примеру и пригубил протянутый ему бордовый напиток, но, как мне показалось, даже не глотнул, а лишь смочил края губ из вежливости.

Которой, впрочем, не читалось во взгляде.

Особенно после того, как мальчишка колониальной эстрады взял меня за руку и поцеловал запястье, явно немного смысля в этикете, но пытаясь приударить за «рыбкой по крупней».

- Спеть это ещё что... вы бы удивились, коль много чести послушать то, что она могла бы рассказать.

Мейсен улыбнулся мне краем губ и с хитрецой фыркнул, когда певец встал в позу, по привычки демонстрируя свою прекрасную фигуру и искусственно обрызганный «пот» на складочках пресса.

- А сколько чести понять, что в попытке узнать что-то у неё, уже сам разболтал ей всё, как влюблённая фанатка.

Секретарь с прищуром окинул толпу наших учениц, жавшихся вокруг нашей компании и пускавших слюнки на двух парней, привлекавших кто открытостью и славой, а кто выправкой с умом.

- Я учту ваш опыт, мистер ден Мэй. После такого танца не удивительно стать её «фанаткой».

Мальчишка оказался не так и прост, особенно обозначив последнее слово, но в ответ, Мейсен лишь приподнял бокал и чокнулся с певцом кромками хрусталя.

- Впрочем, в чистоте этих глаз не грех и утонуть. А сколько за ними таланта подчинять красотой... глядя на ваш танец, в кокой-то момент, мне было страшно позабыть слова песни.

И всё же, даже волейбол сгустками лести стал надоедать, так что я пристальней окинула мальчишку взглядом, подметив характерный выступ выпиравшего в кармане Анфона, чего просто не могло быть на сцене, а значит слегка суетящийся взгляд выдавал его спешку.

- Спасибо за ваши добрые слова, мальчики, но вы ведь хотели селфи?

Догадка оказалась верна, и парень, наконец, с облегчением выудил телефон, прервав мои мысли о неожиданно подкравшейся и не отступавшей жажде и сухости во рту несмотря на половину выпитого вина.

- Не посмею отказаться, госпожа...

Действительно не смея, мальчишка расстегнул последнюю пуговку и быстро оказался рядом с нами с объективом Анфона, куда с неохотой улыбнулся и Мей.

- Чиз-з-з-з...!

Не став думать о мини пулях в камерах и скрытых иглах в его, неформально приобнявших меня, руках, я впервые за долгие годы оставила своё лицо на чьём-то телефоне, кроме моего. Всё же, уже было поздно скрываться и карты были брошены на стол.

- Неплохо вышли...

- Спасибо, ваше высочество. Это фото будет моей семейной реликвией. Вы же не будете против, если я выставлю его в АНбуке?

- Почему бы и нет...

Я ответила мальчишке на улыбку и лишь краем глаз уловила усмешку Багиры, раскусившего мой план.

- Жаль, конечно, что это фото не прибавит вам много лайков и вряд ли сойдёт за пропуск во дворец или гала-сцену «Калининград Палас». Моё лицо не столь популярно в соцсетях.

На лице певца скользнула тень раздражения, но мужская сексуальность хрипотцы всё же отдалась приятным и сдержанным смешком.

- Разве я бы стал, ваше высочество ха-ха-ха! Использовал бы я девушек, как пропуск, то не имел бы не одной...

Достойно ответив, сладенький юноша откланялся и быстро скрыл кислинку мимики за объятиями фанаток.

- Спасибо за напоминание, что вы страшный собеседник, Теса... я-то уже успел позабыть.

Отмахнувшись и до дна испив вина, я лишь от части утолила жажду, что, казалось, возвращалась сразу, стоило только увлажнить горло.

- Увольте, секретарь. Хоть и говорила, что могу вытянуть правду из кого угодно, но это, скорее, самовнушение. Попытка убежать от сложных тем.

- Разве?

Мейсен усмехнулся и подхватил мне ещё один бокал.

- Умение получать желаемое и даже не подозревать о том, что очаровываешь... это ли не дар, который не ценишь, но интуитивно используешь? Я уже молчу про навык находиться там, где сгущаются тучи...

Мейсен небрежно зачесался пятернёй и поёрзал плечами, словно после страсти в его танцах ему уже не терпелось сбросить одежду, но потом поправил очки, будто вспомнив, где находится и с кем говорит.

- Почту ваши слова за честь, секретарь... была рада познакомиться с этой вашей стороной.

Я нарочно присела в реверансе, получив в ответ глубокий поклон.

- Спасибо за подаренный вечер... принцесса. Надеюсь, для всех нас он и останется прекрасным.

Стоило потерять опору из мужского плеча, как от жажды закружилась голова, а ноги стали понемногу прогибаться в коленках под тяжестью платья и обилия богемы на квадратный метр.

- Божички мой... какая милота!

Голос, пугавший своей нежностью куда больше грубого балтийского акцента, заставил сердце ёкнуть и разом отпить второй бокал почти до дна.

- Вы такая сладкая пара, что я прямо, едва не сгорела от зависти, когда смотрела на это... «шоу».

Ярость плескалась из Айлин едва ли не на метры во все стороны, но улыбка не покидала её не на миг, ловко обхаживая кучки подпевал и тех, кто уже понуро стоял после беседы с этим «милым палачом».

- Как сказал мистер ден Мэй, он всего лишь второстепенный персонаж. Уверена, вы подошли ко мне не потому, что засомневались в его верности...

Приправив рану ревности солёной колкостью, я стёрла со лба пробивший меня пот и едва найдя силы, приоткрыла сами собой закрывавшиеся веки.

Неужели я так устала...? Не танцевала давно, но всё же так...!?

- Вы правы, я пришла вас поздравить... ваше величество. Ваше умение и правда стало костью в горле, впрочем, я знала, что Айрис не сможет дойти до конца. Такая бунтарка, оторва, а внутри...

Ай нежно улыбнулась, приняв бокал у официанта и приглашающе улыбнувшись в сторону бара.

- Наверное, за это я её и люблю...

- Приятно видеть, что вы решили сознаться, но... думаете меня проймёт какой-то виски?

- А «ваш» яд был и не в нём...

В глазах вдруг помутнело, а слова Ай окончательно поплыли, будто кривые волны помех.

- Ви... но...

- Я так и знала, что «Мариани» будет вам по вкусу.

Ноги обмякли, а по венам растеклась раскалённая обжигающая и обворожительная волна экстракта коки, растворённого в вине, в одно мгновение сорвавшего ширму, что вернула меня к жизни сотнями инъекций и потраченным состоянием.

- Навевает воспоминания, не так ли?

Скользнув под платье в области груди, Ай с улыбкой помотала в руке мой «талисман» с белым порошком.

- Узнаёте? Хотя, можете не отвечать. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы усыпить вашу бдительность и пустить мальчишек по ложному следу. Ну как... всё ещё ищите стрелка по шару?

На мгновение в глазах погас свет, но от встречи с полом, уберегло, подставленное Ай, плечо.

- Кажется, её высочество слегка утомилась. Не стоит беспокоиться, джентльмены, я о ней позабочусь.

Мне хотелось кричать, позвать на помощь, но губы уже сковала тонкая, едва уловимая покалывающая боль, словно зашивавшая мне рот позолоченной иглой.

- Сперва я не поверила ушам, когда мне доложили, что такая спортсменка баловалась дурью. Однако то, что ты смогла сбежать обколотой из подпольного борделя это... достойно восхищения.

В голосе главы отчётливо лилось ехидство и сладкая патока победы, но...

- Наверное, я бы даже так не смогла...

По щеке прокатилась волна мурашек, а краешек ресниц защекотали мелкие волоски на оголённом плече, когда главу аж передёрнуло от собственных слов.

- Впрочем, это натолкнуло меня на мысль, что вы слишком прекрасны для той, кто баловался порошками. Сначала вас должны были просто опоить и отправить в медпункт, разумеется, на корабле графа, но, когда эти неотёсанные верзилы притащили из вашей комнаты откровенно плохо спрятанный пакетик, всё встало на свои места. Я не могла упустить такого удовольствия.

Я ощутила, как Айрис вынула что-то из кармашка, а потом даже приглушённый гул ушей пронзил оглушительный трезвон школьной тревоги и топот сумасшедшей толпы величественных господ.

А ведь стоило лишь нажать маленькую кнопку...

- Хотя у вас с компашкой оказалось даже больше терпения, чем у этого балтийского сброда. Пф... идиоты. Заплатили, но думали я их обманула и дала не ту наводку. Однако, я не Айрис и ни Мэй...

Меня подняли на руки и, как ни странно, я до сих пор не могла потерять сознания и не слышать её мягкого, до дрожи пугающего, голоска, заставлявшего обливаться ледяными струйками пота.

- Уведите её на корабль... граф выиграл ставку, но не любит ждать.

Голос Айлин стал удаляться, отдавая приказы и скрываясь от любых попыток охраны директора и мальчишек отбить меня за суматохой толпы, спасавшей собственные шкуры.

В сумраке ржавеющих палуб...

Ступор...

Затяжной и глубокий, он окутал, словно вездесущий запах рыбы и всё ещё не выветрившаяся дымка от жарки легендарных бритских чипсов, но...

Стоило приоткрыть дверь, как матрос дрогнул от неожиданности, а раскрасневшийся Джей поймал момент и свернул его, опутанную цепью, шею, и едва дыша, распластался на полу, без сил уронив на себя уже бездыханное тело.

- А теперь руки вверх, сволочь...

Дверь камбуза была приоткрыта всего на щёлку, но даже сквозь хрип Джея, был слышен тяжёлый шаг, а от предупредительного выстрела я взвизгнула, не успев прикрыть ладонью рот.

- Да чтоб... ты...!

Джейсон едва заметно ухмыльнулся и рывков приподняв труп, выстрелил прямо из-под него, но...

Пистолет убитого матроса издал лишь тихий металлический лязг и ответную усмешку.

- Ну да, разбежался!

Раздался тяжёлый гул приклада и сдавленный хрип.

- А ещё говорят, сын оружейного барона. Думал, у нас оружие без чипа блокировки?

Чёрная фигура графского гвардейца, разительно выделявшаяся из остальных, подошла к камбузу и, промедлив, прохрипела в рацию.

- Так точно. Я их нашёл. Приём... Они прятались на камбузе. Пацан обездвижен. Иду за девчонкой.

Тёмные пальцы скользнули в щёлку и рывком открыли дверь, показавшись лишь кончиком ствола.

- Не убивать? Обоих? Принято. Возьму целой, но...

Глухой удар о шлем брошенного в него пистолета, вынудил громилу отвлечься и с рыком обернуться.

- Тебе что, не хватило!?

От острой боли завопил даже Джей, когда громила наступил ему сапогом на сломанный мизинец.

- Говори, где девка!?

Крики боли утопили коридорным эхом хлопнувшую дверь. Всего три бездумных шага в неизвестность и подхваченный на кухне крючковатый нож для рыбы вошёл в плоть, как в масло, оборвав слова верзилы ударом в подмышку.

- Искал?

Не дожидаясь ответа, я потянула нож на себя. Лицо мужлана исказил болевой шок, а автомат тотчас выпал у него из рук.

Желчная, жгучая...

Кровь брызнула на кожу, увлажнив ресницы пурпурной росой, когда я полоснула его по горлу уже родным клинком и не моргая оставила громилу с булькающим чавканьем медленно оседать у моих ног.

- Я... я...

На бесконечное мгновение повисла тяжёлая тишина. Ресницы слипались от капель брызнувшей крови, а страх, всего секунду назад испарившийся подчистую, сейчас объял такой волной, что я боялась дышать, бездумно глядя на бордовую лужу и впервые за годы вновь борясь с приступом тошноты от железистой вони.

Словно необстрелянная медсестричка...

- Я... его... уб...

Сердце болело до такой степени, что щемило в груди, а зрение сжималось в узенькую строчку, будто всё было в кино. Отказывалось верить, но...

Стоило рукам по привычке вытереть лезвие о согнутый локоть и убрать в ножны заученным движением, как сознание вернулось, будто вынырнув из мыслей, о первом настоящем... не умирающем, добитом из милости, а живом...

Человеке на моём счету...

- Пойдёмте, принцесса...

Уловив мой ступор и сбросив тело, Хэдек бережно взял меня за руку и встретил растерянный взгляд уже мягкой, ободряющей улыбкой, хоть и сам не был в том виде, которой мог бы успокоить медсестру.

- «Искал?» Ха! Ещё пара таких каламбуров, и я обделаюсь со страху.

От ямочек на его щеках и неуместных глупостей, как и после ссоры с Томом, паника понемногу спала с глаз и стекла по волосам, словно капельки дождя у камина за чашкой кофе с коньяком...

- Дамы вперёд...

Мальчишка учтиво открыл передо мной дверь и с наигранным полупоклоном проводил взглядом, в котором поблёскивал горячий, как всегда пугающий, но льстящий огонёк.

То, что мне сейчас было нужнее всего...

Я оторвала взгляд от крови и заглянула Хэдеку в глаза. Пристально... страстно... словно впервые уловила тот шарм, на который всегда клевали десятки одноклассниц и которых мне не удавалось понять с первого дня и до сих пор.

- Ну, раз так...

С самым искренним истерическим смешком, я вытерла кровь с ресниц и, поддавшись уговорам сердца, скользнула ладонью по напряжённым чертам мужественного лица...

От секундного касания жаром обдало до кончиков волос, скатившись будоражащей капелькой по ложбинке меж грудей, стоило нежно обвести его опухшие мешки под глазами и скулой...

Коснуться истерзанных губ и, кончиком пальца скользнуть по сломанным рёбрам до самого ремня, будто пряча в этой похоти весь ужас и пьянящий адреналин, от которого невольно стенали и горели мышцы живота.

- Иди за мной... «Крошка».

Изо всех сил улыбаясь и виляя бёдрами, я потянула его за пряжку и скользнула на камбуз, однако, этот трепет было уже не унять.

- А как же правила?

Я пару мгновений пыталась побороть застенчивую улыбку, но, упершись в стол, поддалась ободряющему толчку и притянула парня к губам, увлекая во внезапный и глубокий поцелуй.

- К чёрту правила...

Обвив руками его шею, я прошептала ему это прямо в губы, а Джей, наконец, перестал ломаться и прильнул ко мне с решительным рывком. Дерзко и пылко, как и вечно не гаснувшее пламя во взгляде, полном вожделения и жажды.

Словно к роднику в пустыне, жадно, не спеша, наслаждаясь каждым миллиметром моих губ и крепкими пальцами скользя по ягодицам, подсаживая на стол.

- Кажется, мы прервались на чём-то важном?

Прошептала я, едва успевая хватать воздух в те доли мгновения, когда Джей опускался ниже и оставлял вереницу поцелуев на шее и обжигал истомой оголённые ключицы.

- Прости уж, но мысли только о тебе...

Больше мне и не нужно было слов. Сердце трепетало, а к лицу нахлынула кровь от предвкушения того, что должно было произойти и, чему ценою сейчас была даже корона и страна.

Всё казалось ошеломляющим, а всё в мире становилось неважным и будто бы исчезавшим в россыпи искр и томного тепла, от которого закатывались глаза. Остатки платья давно валялись в контейнере на палубе, а сброшенный тулуп нежным теплом отдался по спине, когда мальчишка прижал меня к столу и чьих рук я с болью жаждала там, куда покушался негодяй.

- С тобой я не играю в игры, Тес...

Его улыбка сейчас казалась непривычно ласковой, но пальцы со страстью танцевали по моему телу в ритме опытного мужчины, что было и жутко, и прекрасно... словно он владел тайным наброском всех моих желаний и подглядывал в укромный уголок мечтаний.

- Спрошу лишь раз...

Темпераментный и властный, Джей осыпал поцелуями шею и плечи, от чего начинали подрагивать коленки, а зубы невольно закусили губу, обрывая стон. Всё было будто бы во сне, но он был реальностью, и от этой мысли голова лишь больше окуналась в жаркий океан, разбивая мысли на тысячи осколков.

- Ты будешь моей?

Дразнясь тёплым дыханием, Джей прошёлся по краешку уха своим опьяняющим голосом, и поймал меня благоговейным, таким желанным взглядом, устремлённым только на меня, что я поспешила поцеловать мальчишку, лишь бы заглушить очередной стон.

Взгляд на единственную во всём этом мире, упивавшуюся наслаждением и непозволительной роскошью чувств, что заволакивали разум, будто дым.

- Моё сердце уже твоё...

С этими словами будто рухнула стена. Мысли испарились, а кулаки сжимались только в его волосах и, на дразнящей холодком по животу, пряжке его толстого ремня, когда Джей с нажимом огибал ладонями изгибы моей талии и шеи, балансируя между нежностью и болью.

Словно разом раскрывалась в нём и булочка, и сталь...

И всё же, Джей отстранился с пылким придыханием и прервал властный поцелуй, в котором сплетались языки, а вместо музыки играли трели мой бешенный пульс и рык ходового винта.

- Давай выбираться отсюда, принцесса...

Не приманил его обратно и, любимый им, нахлынувший на меня румянец ярости.

- Сама же сказала, что мы забыли о чём-то важном.

Джей приподнял меня со стола и, завернув обратно в тулуп, прошептал.

- Теперь мы квиты... конфетка.

После чего поцеловал в щёку и с ухмылкой увернулся от пощёчины, прижав мою ладонь к своей пылающей груди, за которой бушевало его вырвавшееся пламя.

- Обещаю, следующий поцелуй будет особенным.

Джей сказал это так неожиданно серьёзно, что я на миг опешила, а мальчишка мигом скрылся с глаз за кухонным убранством и стойками ножей.