Турнир
Парень десяти лет сидел за одиноко стоящим столом в столовой. На нем был чистый спортивный костюм черного цвета с надписью №016 на груди. Его белые волосы спускались немного ниже шеи, несколько прядей скрывали от других его алые глаза. После тренировки Люциус принял душ и переоделся. Сейчас у него было немного свободного времени, которое он решил потратить на перекус. В комнате, помимо него, сидели ещё несколько детей, обсуждавших сегодняшнюю тренировку и его выступление на ней. Люциус не особенно обращал внимание на их разговоры. Он несколько раз напрягался, услышав своё имя, но это было скорее из-за опасения, что они могли что-то замыслить против него. Закончив есть, беловолосый мальчик положил столовые приборы на поднос и собирался встать, чтобы отправиться в свою комнату. И именно в этот момент дверь столовой распахнулась, и в помещение вошёл человек в чёрном костюме и маске, скрывающей его лицо. Это был один из "безымянных" — так дети начали называть людей, которые всегда появлялись в одинаковых нарядах без каких-либо отличительных черт. Мужчина осмотрелся, заметил несколько детей и прошёл к центру столовой, чтобы заговорить.
— [Инструктор Широ приказал всем собраться на полигоне в течение пятнадцати минут.] — Прозвучал холодный, безэмоциональный голос мужчины.
Вот отредактированный вариант:
После своих слов "Безымянный" развернулся и покинул комнату. В ранее шумной столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом стульев, когда сидевшие дети начали вставать. Они направлялись к выходу, не понимая, зачем их вызвали, ведь до следующей тренировки оставалось ещё много времени. Но, наученные не задавать лишних вопросов, дети молча шли к полигону.
Люциус тоже присоединился к толпе. Через несколько минут они добрались до места назначения, замечая, что многие уже успели собраться. Когда время, отведённое на сбор, истекло, все дети были на месте. Беловолосый украдкой рассматривал своё окружение , замечая, что другие тоже выглядели озадаченными. Никто не понимал, почему их собрали. Шум в толпе постепенно усиливался, пока его не прервал грубый, холодный голос инструктора.
— [Приветствую всех собравшихся.] — Голос раздался, прерывая нарастающий шум. — [Сегодня, после некоторых обсуждений, было решено провести турнир между вами. Это позволит лучше оценить ваш прогресс за последние годы.]
Услышав слова инструктора, среди детей тут же началась волна обсуждений. Это был первый случай, когда организаторы устраивали нечто подобное. Ранее единственными сражениями между ними были спарринги, где использование причуд строго запрещалось. Из-за этого невозможно было определить истинный уровень силы каждого. У многих детей были причуды дальнодействующего типа, такие как управление огнём, молнией или тенью. Для них бой на ближней дистанции становился актуальным только в случае, если противник сумел приблизиться.
Слова инструктора о проверке их достижений ясно намекали на то, что в турнире использование причуд будет разрешено. Эти догадки подтвердились следующим заявлением Широ.
— [Участие в турнире обязательно. Все, кто откажется, будут наказаны.] — Мужчина слегка понизил голос, сделав акцент на последних словах. — [Теперь перейдём к правилам. Использование ваших причуд разрешено. Тем, кому для их активации требуются дополнительные предметы, следует подойти ко мне перед началом. Убийства во время сражений строго запрещены. Вы можете наносить любые повреждения, за исключением смертельных. Проигравшим считается тот, кто больше не способен продолжать бой. Очерёдность поединков будет определена случайным образом. Турнир продолжится до тех пор, пока не останется один победитель.]
Слушая слова инструктора, в глубине души Люциуса разгоралось странное волнение. Он едва заметно вздрагивал от предвкушения — наконец-то у него появится возможность использовать свою причуду в полной мере. Однако больше всего его захватывала мысль о сражении с одним конкретным человеком — Тейлором.
В памяти мальчика всё ещё жило воспоминание о том, как его недавно пробудившаяся способность оказалась совершенно бесполезной против этого противника. Люциус хотел доказать, что он больше не тот слабый, беспомощный ребёнок, которого все могли унижать безнаказанно. Он стремился не только показать окружающим свои достижения, но и доказать самому себе, что стал сильнее.
Несмотря на то, что он значительно превзошёл себя пятилетнего, внутри него всё ещё горел огонь неудовлетворённости. Его пальцы в нетерпении сжимались в кулаки, ногти врезались в кожу ладоней, оставляя маленькие алые следы. Из этого состояния его вырвали очередные слова инструктора.
— [Итак, раз с правилами мы разобрались,] — голос Широ разнёсся над площадью, — [можем перейти к самому интересному. Награде за первое место.]
Эти слова стали словно спусковым крючком, вызвав волну оживления среди детей. Воодушевлённые перспективой награды, они начали перешёптываться, но не успели разшуметься, как мужчина продолжил:
— [Победитель турнира получит улучшенные условия проживания, повышенное качество питания и право раз в неделю отказываться от ваших любимых "особых тренировок".]
После этих слов на полигоне воцарилась тишина. Дети начали обдумывать услышанное. Улучшение условий проживания само по себе было заманчивым, а повышение качества питания — ещё более желанным. Еда, которую они получали сейчас, едва справлялась с задачей утолить голод и восполнить энергию, но была абсолютно безвкусной. Даже малейшее улучшение казалось роскошью.
Однако самым ценным для многих была возможность отказаться от "особых тренировок". Несмотря на то, что другие дети, по неизвестной причине, проходили их реже, чем Люциус, никто бы не упустил шанса избежать этих мучительных испытаний.
Желание победить мгновенно охватило всех. Если раньше к турниру относились сдержанно или даже скептически, то теперь каждый был готов выложиться на максимум. Пусть награда и не выглядела грандиозной, но для тех, кто годами довольствовался лишь минимально необходимым для выживания, она казалась выигрышем в лотерею.
— [На этом всё. Турнир состоится через неделю, так что будьте готовы] — завершил объяснения Широ. Развернувшись, он неспешно направился в противоположную от детей сторону.
Наблюдая за широкой спиной уходящего инструктора, Люциус всё сильнее сжимал кулаки от волнения. На его лице постепенно расцвела широкая улыбка, обнажая белоснежные зубы. В обычно безжизненных алых глазах блеснули озорные искры. Это был первый раз за последние месяцы, когда он чувствовал себя так воодушевлённо.
Люциус, как и остальные, жаждал победы — награды были слишком заманчивыми, особенно последняя. Мальчику совсем не хотелось добавлять новые шрамы к тем, что уже покрывали его тело. Бросив последний взгляд на удаляющуюся фигуру Широ, он выпрямился и уверенным шагом направился к своей комнате.
Он твёрдо решил посвятить следующую неделю тренировкам с причудой и анализу возможных противников. В голове уже выстраивался план, а сердце замирало в предвкушении. Спустя мгновение беловолосая фигура Люциуса растворилась в толпе детей, скрываясь из виду.
<Неделю спустя>
У полигона царил шум — дети были особенно оживлены. Это было неудивительно: после недели изнурительных тренировок наконец настал день начала турнира.
На каменной трибуне, судя по всему созданной с помощью причуды, стоял мужчина лет двадцати пяти. Его золотистые волосы блестели в свете искусственных ламп, а одежда — серые спортивные штаны и белая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами — выглядела небрежно, но придавала ему уверенный вид. Это был Саймон, глава этого подземного лагеря.
Сейчас он произносил вдохновляющую речь, подчёркивая, как важно для него это состязание. Саймон заявил, что ожидает многого от сегодняшнего турнира и хочет увидеть, каких результатов достигли дети за пять лет тренировок с их причудами.
Закончив своё обращение, он плавно перешёл к главной части события.
— [...А теперь, перед началом боёв, каждый из вас по очереди подойдёт к трибуне и вытянет листок с номером своего противника,] — голос золотистоволосого мужчины был одновременно грубым и насмешливым, словно его развлекала эта ситуация. — [Поторопитесь, мелкие! Взяли номер и убрались, у меня дел хватает и без вас.]
Повинуясь приказу Саймона, дети по очереди начали подниматься на каменный пьедестал и доставать листок со своим первым противником. Когда очередь дошла до Люциуса, он уверенно двинулся к трибуне. Подойдя к стойке с белыми листами, мальчик почувствовал на себе пристальный взгляд Саймона. Золотистые глаза мужчины смотрели так, словно изучали его до самого нутра. Но, встретившись с взглядом Люциуса, Саймон медленно отвёл глаза.
Этот короткий момент заставил мальчика ощутить лёгкую дрожь. Казалось, что перед ним был не человек, а огромный хищник, способный мгновенно отнять жизнь. Однако это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось. Слегка мотнув головой, Люциус подошёл к столу и вытащил белый листок.
Развернув его, он прочитал номер и заметил, как на его лице непроизвольно расползлась кровожадная улыбка. Номер 7. Ещё ранее он видел, как такой же номер достался Аске — девушке, с которой у него уже был бой. Тогда инструктор остановил их сражение, но сейчас Люциус предвкушал нечто большее. Будучи единственной выжившей среди девочек, Аска, по его мнению, должна была продемонстрировать достойный бой, способный хотя бы немного развлечь его.
Удовольствие от сражений стало одной из незаметно появившихся особенностей Люциуса. То, что начиналось как лёгкое волнение, со временем переросло в настоящее наслаждение от схваток на пределе возможностей.
Сжав листок в комок, он убрал его в карман кофты и направился к спуску с трибуны, всё ещё сохраняя ту же кровожадную улыбку.
Вернувшись в строй, Люциус стал ждать окончания жеребьёвки. Спустя пять минут все дети получили свои номера, кроме одного. Из-за нечётного количества участников парень с номером 019 остался без пары. Заметив это, Саймон поднял голову и, бросив короткий взгляд на детей, заговорил.
— [Ох, похоже, тебе не повезло, парниша] — со вздохом произнёс Саймон, бросив взгляд на мальчика с номером 019. — [Похоже, тебе придётся отказаться от участия. А раз ты не участвуешь, значит, понесёшь наказание. Эй, вы, заберите его и пусть посидит пару часиков на "особой тренировке".]
На эти слова сразу откликнулись двое "безымянных". Они подошли к 019, крепко схватили его за руки и начали тащить прочь с полигона. Парень попытался вырваться, но их хватка была непреодолимой. Изо всех сил сопротивляясь, он закричал:
— [Н-но, Саймон-сама! Это же несправедливо!] — голос мальчика дрожал от отчаяния. — [Я не виноват, что мне не нашлось пары!]
019 умолял и пытался убедить Саймона изменить своё решение, ведь никто в здравом уме не хотел добровольно отправляться на несколько часов мучений из-за простой случайности.
Саймон же лишь усмехнулся и, растягивая слова, ответил:
— [Ооо, точно... Но, кажется, я что-то не понимаю...] — на миг в голосе прозвучала насмешка, будто он собирался дать надежду. Но следующая фраза уничтожила её окончательно: — [Когда это, блять, стало моей проблемой? Уведите его побыстрее, не задерживайте начало турнира.]
На мгновение глаза 019 вспыхнули надеждой, но последние слова Саймона полностью её уничтожили. Его голова опустилась, а тело обмякло. Он больше не сопротивлялся, позволяя "безымянным" увести себя за пределы полигона.
Люциус наблюдал за этим безразлично, его алые глаза оставались холодными. Все, кто окружал его в этом лагере, уже давно перестали быть "собратьями". Для него они стали врагами, к которым он не испытывал ни жалости, ни сожаления.
Когда 019 скрылся за каменными зданиями, Саймон вновь привлёк внимание детей. Подойдя к краю каменной платформы, он устроился в роскошном кресле, которое словно специально ожидало его появления. Удобно развалившись, он посмотрел на собравшихся и заговорил.
—[Теперь, когда все помехи устранены...] — раздался голос мужчины по всей площади. —[Мы наконец можем приступить к первому поединку. Он состоится между номерами 001 и 028. Выходите в центр арены, парни, надеюсь, вы покажете достойный бой.]
После завершения речи золотоволосый мужчина отошел в сторону, ожидая выхода двух участников. Вскоре из толпы вышел Тейлор и еще один парень, чьи способности выглядели гораздо слабее. Их выход ознаменовал официальное начало турнира.
Люциус уже некоторое время сидел на земле, наблюдая за поединками. Первый бой был откровенно скучным — силы противников были слишком неравными. Но последующие сражения стали более интересными. Некоторые из них заставляли кровь в жилах мальчика закипать.
Сейчас шел шестой бой, и Люциус должен был сражаться следующим. Ожидание изводило его, не давая покоя. Он не мог дождаться, когда наконец начнется его собственный поединок.
И вот, когда шестой бой подошел к концу, Люциус встал с пола, отряхивая свою одежду. Он мог бы использовать телекинез, чтобы устранить пыль, но тратить силы на такую ерунду перед боем было глупо. Готовясь выйти, парень услышал знакомый голос.
—[А теперь бой между 016 и 024]— произнес Саймон, его голос звучал несколько устало. Первые поединки не были особо интересными, и это, видимо, стало причиной его скуки. —[Выйдите в центр.]
Люциус, выходя на арену, ощущал, как волнение нарастает с каждым шагом. Легкая улыбка постепенно превращалась в кровожадный оскал. Он медленно двигался к своей позиции, разминая тело по пути. Остановившись в центре арены, он поднял взгляд на свою противницу. Аска уже заняла стойку, ожидая сигнала от Саймона.
Она была в более расслабленной позе, ноги расставлены на ширину плеч, руки выставлены перед собой. Девушка выглядела намного увереннее, чем во время их последней схватки, и это было вполне ожидаемо.
Дети тренировали свои причуды по отдельности, поэтому они мало знали о возможностях друг друга. Теперь никто не знал, на что способен Люциус.
Люциус принял расслабленную позу, его руки висели вдоль тела, а правая нога чуть выступала вперед. Хотя с виду он выглядел спокойным, внутри он был максимально сосредоточен. Люциус не был склонен недооценивать противников, ведь одно промедление могло стоить ему жизни.
Они стояли друг напротив друга, готовые к началу.
–[Можете приступать]— слегка выпрямившись в кресле, сказал Саймон.
После его слов дети пришли в движение. На руках Аски зажглось алое пламя, а руки Люциуса, ранее бездействовавшие, теперь крепко держали два металлических кинжала, которые покоились на его поясе. Девушка подняла руку, и несколько огненных шаров полетели в сторону беловолосого.
Он, увидев приближающуюся атаку, ускорился, наклоняя корпус немного вперед. Когда до столкновения оставалось меньше метра, Люциус резко остановился, уперевшись ногой в землю, и, оттолкнувшись с помощью телекинеза, отбросил себя в противоположную от снарядов сторону. При попадании огненных шаров в землю в воздух поднялась пыль, и, скривив лицо, Аска начала осматриваться, пытаясь найти следы мальчика, одновременно формируя новые огненные сферы.
Когда пыль начала оседать, девушка услышала шум сзади. Быстро обернувшись, она заметила Люциуса, который стремительно двигался к ней с занесенным для удара оружием. Оценив ситуацию, Аска запустила в парня очередную атаку. Он попытался уклониться, отскочив влево, но там его уже поджидал еще один огненный шар. Быстро размышляя, что делать, Люциус откинул назад левую руку, выпустив кинжал в сторону девушки. Пока она отвлеклась на атаку, Люциус изогнулся всем телом и, упав на колени, проскользил под огненной атакой. Прокатившись некоторое расстояние, он быстро встал и, двигаясь левой рукой, заставил кинжал, пролетев мимо цели, резко развернуться и войти по рукояти в спину девушки.
Аска вскрикнула, а из-под её одежды начала капать алая жидкость, окрашивая верхнюю одежду в бордовые тона.
После еще одного поворота запястья Люциуса, кинжал с резким движением вырвался из тела девушки, вызвав новый стон боли. Орудие вернулось в руки владельца, а лезвие было покрыто кровью Аски, маленькие капли которой, стекающие на землю, оставляли следы. Видя эту картину, улыбка Люциуса стала шире. Он стремительно побежал к противнице и, слегка ускорив движение с помощью телекинеза, резанул её по плечу.
Девушка, стиснув зубы, немного отклонилась в сторону, от чего лезвие лишь слегка задело её кожу. Не раздумывая, она быстро сформировала огонь на руке и нанесла удар в сторону парня. Из-за того что Люциус все ещё находился в движении от предыдущей атаки и был слишком близко к девушке, огонь попал в его правую руку. Одежда мгновенно сгорела, обнажая бледную кожу, на которой начали образовываться небольшие волдыри от воздействия пламени.
Стиснув зубы от боли, Люциус крутанулся на одной ноге и снова запустил кинжал в девушку. Ожидая подобного, она отпрянула в сторону, избегая атаки. Оружие пролетело несколько метров и вонзилось в землю. Остановившись, чтобы немного перевести дыхание, двое детей уставились друг на друга.
—[ Хахаха, 026, сегодня ты явно в форме]— посмеялся Люциус— [в этот раз ты даже смогла меня ранить.]
Он говорил с улыбкой на лице, но в его глазах не было ничего, кроме желания сражаться.
—[ Не могу сказать того же и про тебя]— с усмешкой ответила девушка— [твоя рука явно не в порядке.]
Аска смотрела на обгоревшую руку Люциуса, слегка усмехаясь.
—[ О, ты явно меня недооценивала]— сказал мальчик, вставая в стойку. —[ Это всего лишь царапина. Но хватит разговоров.]
С последними словами его лицо стало серьёзнее, улыбка исчезла, а в глазах появились опасные искры. Люциус рванул к девушке, которая не успела опомниться, и, ускорив руку с помощью телекинеза, со всей силы ударил её по ребрам. Послышался хруст, и из уст Аски вырвался болезненный стон. Она попыталась отстраниться, но Люциус не дал ей этого. Он двинул запястьем, и кинжал, ранее застрявший в земле, рванул и вонзился в ногу девушки чуть ниже колена. Ноги девушки подкосились, и она рухнула на землю.
Аска окружила левую руку пламенем и попыталась ударить Люциуса в живот, но тот схватил её обожжённой правой рукой. Боль охватила его конечность, но он не отпускал, несмотря на то, что кожа начала слазить, обнажая алые мышечные волокна. Люциус продолжал смотреть в глаза Аски своим безэмоциональным взглядом. На лице девушки читались удивление и непонимание.
Не давая ей опомниться, Люциус сжал её руки и активировал свою причуду. Он мог воздействовать на тело человека дистанционно, но прямой контакт усиливал эффект. Под действием силы парня рука Аски начала трещать, и спустя несколько секунд её конечность изогнулась под неестественным углом. Кость предплечья пробила кожу, пламя потухло, и обгоревшую руку Люциуса начало заливать кровью девушки.
—[ ААААГХ!] — послышался отчаянный крик девушки.
Но Люциус не остановился. Он усилил давление своей силы, дробя кости Аски, от чего она истерически кричала, но мальчик не обращал на это внимания. Когда все четыре конечности девушки были сломаны, он отпустил её. Тело Аски безвольно упало на пол, по её лицу катились слёзы, а кровь вытекающая из раненых мест, заливала пол. Было очевидно, кто победил, и голос Саймона подтвердил это.
—[ И победителем седьмого поединка становится 016]— сказал Саймон, его голос звучал гораздо более оживлённо, чем в начале боя. — [016, можешь быть свободным до следующего сражения.]
После слов Саймона, Люциус, залитый кровью своей противницы, шагнул в сторону толпы. Дети, увидев его, вздрагивали и расступались, давая ему пройти. Так завершился первый бой Люциуса в турнире.
<Некоторое время спустя>
Люциус сидел, ожидая финального поединка. После схватки с Аской он провёл ещё два боя, но его соперники оказались слабыми, и оба сражения завершились всего после нескольких столкновений. Времени на отдых между боями было немного, поэтому к финалу участники были вымотаны и изранены. Правая рука Люциуса была перевязана бинтом, на котором уже проступили алые пятна свежей крови.
Последний бой полуфинала подходил к концу. На арене сражались Тейлор и участник под номером 008, обладающий причудой контроля теней. Тейлор заметно превосходил противника в скорости и силе. К тому же накопленная его причудой энергия делала его ещё сильнее. Он был единственным из участников, кто после каждого боя становился только мощнее. Пусть часть энергии постепенно утекала, каждое новое сражение пополняло её запасы.
Подойдя к сопернику вплотную, Тейлор нанес сокрушительный удар, выбив тому челюсть. Участник под номером 008 пошатнулся и рухнул на землю. На этом последний бой полуфинала завершился. Черноволосый парень окинул взглядом лежащего противника, затем спокойно направился к толпе.
— [Наконец-то определились наши два финалиста!] — оживлённо произнёс Саймон. — [После десятиминутного перерыва на этой арене состоится бой, которого мы все так ждали. За титул победителя сразятся номера 001 и 016.]
После слов мужчины на полигоне повисла напряжённая тишина. Этот бой ждали все — наконец на глазах у детей определится, кто является сильнейшим в их группе. Будет ли это нынешний лидер, или же тот, кто совсем недавно находился почти на самом дне рейтинга по силе?
Для Люциуса это сражение значило больше, чем просто борьба за титул чемпиона. Это был шанс доказать самому себе, что он больше не тот слабый мальчишка, каким был раньше. Он хотел показать, что наконец стал достаточно сильным, чтобы больше никто не мог вытирать об него ноги.
Время до боя тянулось мучительно долго, но, наконец, десять минут ожидания истекли. Саймон, стоя на трибуне, приказал финалистам выйти в центр арены. Люциус и Тейлор, подчиняясь его словам, выступили вперёд. Остановившись друг напротив друга на расстоянии двух метров, они замерли в ожидании команды.
— [Не будем затягивать,] — произнёс Саймон с лёгкой улыбкой. — [Покажите всё, на что вы способны. Начали!]
Даже когда голос Саймона затих, парни продолжали стоять неподвижно, пристально смотря друг на друга. Этот бой был не только физическим, но и психологическим. Любое слово или движение могло задать тон их противостоянию. Наконец, не выдержав, Тейлор с язвительной ухмылкой нарушил молчание.
— [С какими же ничтожествами тебе пришлось сражаться, раз даже такой, как ты, добрался до финала?] — насмешливо произнёс он, провоцируя противника. — [Наверное, ты исчерпал всю свою годовую удачу, а, Белоснежка?]
Очевидно, что Тейлор пытался вывести Люциуса из себя, намеренно используя это дурацкое прозвище. Но беловолосый мальчик не реагировал. За минувшие годы он привык к подобным оскорблениям, и их было недостаточно, чтобы нарушить его самообладание. Помолчав ещё мгновение, Люциус наконец ответил, не изменяя бесстрастного тона.
— [Не знаю, насколько они ничтожества....] — спокойно произнёс он— [но скоро ты к ним присоединишься,Тейлор.]
С этими словами Люциус начал медленно двигаться вперёд. Его шаги становились всё быстрее, переходя в бег. На холодном лице парня появилась мрачная улыбка, обнажившая его белоснежные зубы.
Тейлор, видя это, сделал шаг вперёд, а затем ещё один.
— [Ха-ха-ха, это мы ещё посмотрим, Люциус!] — заговорил он, увеличивая темп. — [Сегодня ты наконец поймёшь, насколько велика пропасть между нами!]
Черноволосый мальчик прокричал последние слова, переходя на бег. Его взгляд скользнул по Люциусу, который бежал навстречу без оружия. Люциус потерял своё во время одного из боёв, а нового ему не выдали. Турнир был устроен так, чтобы имитировать реальный бой, где замены оружия попросту не предусмотрено.
После нескольких мгновений парни приблизились друг к другу на расстояние удара. Люциус занёс кулак, усилив его телекинезом, и мощно метнул руку в сторону противника.
Наблюдая за предыдущими боями Тейлора, Люциус заметил его тактику — тот принимал большинство ударов в лоб, уклоняясь только от самых опасных. Это было разумным подходом: причуда Тейлора усиливала его с каждым пропущенным ударом. Беловолосый понял, что победить можно только одним достаточно сильным и точным ударом. И поскольку противник редко уклонялся, задача становилась проще.
Сконцентрировав телекинетическую энергию на своей правой руке, Люциус максимально ускорил её, удерживая кости и мышцы под контролем, чтобы избежать травм. Его кулак с невероятной скоростью врезался в область селезёнки Тейлора. Под рукой Люциус почувствовал, как напряглись мышцы противника, а из губ черноволосого вырвался приглушённый стон.
Но Тейлор не собирался сдаваться. Использовав накопленную энергию, он усилил свою правую руку — мышцы вздулись и затвердели, превращаясь в невероятно крепкую броню. С силой, подкреплённой причудой, Тейлор нанёс удар в плечо Люциуса. Беловолосый успел выставить блок, принимая атаку на левую руку, но из-за этого раздался неприятный хруст.
Люциус поморщился, но сдержал крик. Он отскочил в сторону, переводя дыхание. В этом первом столкновении явным победителем оказался Тейлор.
Посмотрев на черноволосого, Люциус сжал кулак и, приблизившись к противнику, с всей силы ударил его в челюсть. От удара голова Тейлора откинулась назад, но быстро вернулась в прежнее положение.
— [И это всё, на что ты способен?] — с усмешкой, сплёвывая кровь, произнёс Тейлор.
Широкая ухмылка не сходила с его лица, и, не теряя времени, он резко нанёс ответный удар в живот беловолосого. Люциус согнулся от удара, но не успел опомниться, как Тейлор добавил ещё один удар, на этот раз коленом в голову. От сильного удара из носа Люциуса потекли струйки крови, но стиснув зубы, он резко выпрямился и отпрыгнул назад.
— [Люциус, увидев, что ты дошёл до финала, я ожидал большего,] — продолжал издеваться Тейлор, поглаживая челюсть. — [Но что я вижу? Твои удары по силе не отличаются от комариных укусов. Хахаха!]
Игнорируя насмешки Тейлора, Люциус вытер кровь из носа, перевёл дыхание и снова рванул к противнику. Черноволосый, не теряя времени, замахнулся, целясь в голову мальчика, но Люциус оттолкнулся телекинезом от земли и поднялся в воздух. Раскинув ноги, он пролетел над головой Тейлора и, резко сомкнув их, обхватил его шею. Удушающий захват начал сковывать дыхание противника.
Тейлор закашлялся, хватаясь за ноги Люциуса, но вскоре пришёл в себя. Направив всю доступную энергию в правую руку, он усилил мышцы до предела. Пальцы противника сомкнулись на ноге беловолосого, и, приложив всю силу, он оторвал его от себя. Затем Тейлор с силой швырнул мальчика об землю. Люциус ударился спиной о твёрдый пол и проскользил по нему несколько метров, прежде чем остановился. Его кофта порвалась о выступающие камни, оставляя глубокие красные царапины на спине.
Сделав несколько глубоких вдохов, Люциус поднялся на ноги. Его лицо было искажено болью, но он, не теряя самообладания, развёл руки в стороны. Его причуда активировалась: воздух наполнился мельчайшими частицами песка, которые поднимались в воздух, образуя плотную завесу.
Этот трюк отнимал у него немало сил. Контроль одного крупного объекта был намного проще, чем манипуляция сотнями мелких. Голова уже начала побаливать, но Люциус не останавливался. Завеса скрыла его от глаз противника.
Тейлор растерянно озирался, прикрывая лицо от песчинок, пытавшихся попасть в глаза.
— [Что ты затеял, трус? Покажись!] — выкрикнул он с раздражением.
Тем временем Люциус двигался кругами, размышляя над следующим шагом. Его телекинез не мог воздействовать на тело Тейлора, усиленное причудой, а атаки были недостаточно сильными, чтобы пробить предел его выносливости. В голове мелькали варианты, пока, наконец, не пришла идея. Она была рискованной, но могла стать решающей.
Резким движением Люциус направил всю завесу песка прямо в лицо Тейлора, лишив того возможности видеть. Черноволосый прикрыл глаза рукой, но уже через мгновение почувствовал приближение противника.
Люциус, вложив все силы в рывок, оказался на расстоянии удара. Но Тейлор успел активировать причуду на максимум. Его левая рука раздулась, вены вздулись, мышцы стали плотными, словно камень. Из трещин на коже хлынула кровь, но он продолжал сжимать кулак, готовя удар.
На бешеной скорости его левый кулак врезался в грудь Люциуса. Грудная клетка прогнулась, кости затрещали, а изо рта беловолосого полилась густая кровь. Он закашлялся, пытаясь отдышаться, но его лёгкое, пробитое рёбрами, затрудняло дыхание.
Однако Люциус не отступил. Он собрал последние силы и нанёс ответный удар. Его правая рука, прорвалась через плоть Тейлора, почти до половины уходя в живот противника.
— [Ч-что?.. Как?..] — прохрипел Тейлор, захлёбываясь кровью.
Люциус попытался продвинуть руку глубже, но мышцы Тейлора сжали его конечность, не давая ей двигаться. Даже так этого было достаточно. Это был новый приём, который Люциус оттачивал последние два месяца. Он сжал телекинетическую энергию вокруг своей руки, увеличив её проникающую способность.
Контакт был достигнут. Теперь, находясь внутри тела противника, Люциус направил телекинез прямо на его внутренние органы. Волна силы прокатилась по всему телу Тейлора, вызывая у него резкие спазмы. Изо рта черноволосого вырвались кровавые брызги.
— [Кха... Чт-то ...ты... сделал..?..] — слабо прошептал он, его ноги подогнулись, а глаза затуманились.–[Я ещё не проиграл...]
Люциус резким движением выдернул руку. Тейлор рухнул на землю, из его раны продолжала течь кровь, образуя вокруг лужу. Люциус тяжело дышал, с его пальцев капала кровь противника.
— [Похоже, что это тебе стоит понять, насколько велика пропасть между нашими силами] — холодно произнёс он, отряхивая руку.–[Ведь именно я сейчас стою на ногах а не т.... Кха... Кха..]
Но договорить он не успел. Острая боль пронзила грудь, изо рта снова хлынула кровь. Люциус упал на колени, кашляя и захлёбываясь, его тело содрогалось от резких спазмов. В ушах начал раздаваться странный гул...
— [Ахахаха! Какое неожиданное завершение!] — раздался смех Саймона с трибуны. — [Мы все можем видеть, что победителем нашего турнира становится... 016.]
Его громкий, весёлый, но грубоватый голос эхом разносился по всему полигону. Дети, наблюдавшие за этим финалом, всё ещё находились в шоке от увиденного. Однако Саймон не дал им долго раздумывать, продолжив:
— [Что ж, на сегодня это всё. Все свободны.] — В его голосе больше не ощущалось прежней весёлости. — [И да, не забудьте подлечить этих двоих.]
Он бросил взгляд на нескольких сотрудников лагеря, которые сразу же кивнули в ответ, а затем развернулся и ушёл прочь, даже не обернувшись.
Так завершился первый — и, вероятно, последний — турнир в истории этого тренировочного лагеря.
<В кабинете Саймона>
Мужчина лет тридцати сидел за деревянным столом в простом, но уютном кабинете. Его лицо, обычно живое и весёлое, теперь застыло в мрачной, сосредоточенной маске. Перед ним на столе лежали стопки бумаг с результатами и отчётами, а напротив стоял мужчина за сорок. На нём был тёмный плащ, доходящий до колен, и мешковатые серые штаны, придававшие его облику небрежный вид.
— [Глядя на результаты испытаний, каковы ваши прогнозы относительно детей?] — холодный и размеренный голос Саймона разорвал тишину комнаты.
Мужчина напротив, которого звали Широ, коротко кивнул и, быстро пробежавшись взглядом по документам, ответил хрипловатым голосом:
— [Лидируют двое — 016 и 001.] — Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — [Помимо них, есть ещё трое с потенциалом: 013, 005 и 011. Остальные не заслуживают особого внимания.]
Саймон на мгновение замер, обдумывая услышанное, затем махнул рукой, отпуская инструктора.
Когда Широ скрылся за дверью, мужчина глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла и, крутанувшись, повернулся к большому окну. Из него открывался вид на тренировочный лагерь, освещённый тусклым светом луны. Некоторое время он молча наблюдал за силуэтами зданий и площадок, затем заговорил, почти шёпотом:
— [Похоже, среди них всё же есть кто-то, кто способен соответствовать требованиям проекта "ARMOR7".]–Он на мгновение замолчал, затем добавил—[Но выясним это через два года...]
После этих слов в кабинете воцарилась полная тишина. Только слабый скрип кресла напоминал, что здесь ещё совсем недавно обсуждали судьбы детей.