Глава 34
— Мне жаль вас разочаровывать, джентльмены, — услышал он собственный голос, громкий и хриплый от гнева, — но он не выйдет замуж ни за кого из вас! Он выходит замуж за меня.
Воцарилась оглушительная тишина. Отзвуки его слов достигли дальних углов танцзала, и все присутствующие дружно задержали дыхание.
— За вас? — переспросил Стас упавшим голосом.
— За меня, — громко подтвердил Арсений, — причем в самое ближайшее время.
«Черт возьми, что я делаю? — возмущалась какая-то часть его существа. — Должно быть, я спятил. Он свел меня с ума!» Тут он опустил голову и взглянул на его обращенное кверху лицо. Эти зеленые глаза, такие невыносимо ясные и обманчиво глубокие... Его охватил необъяснимый порыв обладать ими и защищать.
Это было подобно удару грома. Он вдруг понял, что он ему нужен — не его деньги, а он весь, целиком. В следующую секунду до него дошло, что его импульсивное заявление решало не только его, но и его проблемы.
Вокруг них стояло потрясённое общество и наблюдало за исходом четырехлетней конфронтации. Страсть, самолюбие и жениховские амбиции приводили многих молодых людей на грань открытого столкновения, но до сих пор никто не осмеливался переступить эту грань.
Памятуя щедрость Антна и его многолетнюю приверженность благоразумию и светскому этикету, старейшины местного общества не знали, как воспринять эту новость и кого осуждать за учиненный скандал — самого парня или его горе-женихов, которые прилюдно выясняли свои отношения.
— Боже мой! Вот так сюрприз... Это просто чудесно! Наш дорогой Антон наконец-то обручился!
Парень оторвал взгляд от Арсения Попова и посмотрел на сияющую от радости Ляйсан Добровольскую, которая энергично захлопала в ладоши.
Мнение света определилось, когда примеру Ляйсан последовали ее подруги, а потом и все присутствующие в зале заботливые мамаши, имеющие дочерей на выданье.
— Антон, — с чувством произнес Стас, — скажи им, что это неправда!
Арсений протянул ему руку, и взгляд его опустился на его большую натруженную ладонь. Она показалась парню землей обетованной.
Публичная помолвка была единственным способом избежать позора и сохранить репутацию. Мысли его заметались. Кто же лучше подходит на роль жениха, как не красивый и сильный чужак, который скоро покинет этот город и вернется к себе на Запад? Долгая помолвка... Попов уедет... он будет тоскующим женихом... потом брошенным мужчиной... который так никогда и не оправится от душевной раны, причиненной единственной настоящей «любовью»...
— Это правда, — тихо произнес он, — мы действительно собираемся пожениться.
Арсений обнял его за талию, он поднял голову и увидел в его глазах маленькое бушующее пламя. На сей раз ему придется дорого заплатить за свое спасение. Но какова бы ни была цена, он заплатит ее с радостью!
Преисполненные радужных надежд мамаши обступили Антона со всех сторон, чтобы пожелать ему и его новоявленному жениху всех благ, а оттесненные в сторону женихи-соперники вынуждены были ретироваться из зала, обескураженные столь внезапным и катастрофическим поворотом судьбы.
Дмитрий и Анна поспешно поднялись на второй этаж из гостиной. Лица их пылали, глаза радостно блестели. Они выхватили парня из объятий Арсения и по очереди прижали его к груди, поздравляя с помолвкой.
— Не скажу, что сильно удивлен, — заявил Дмитрий, выпятив грудь и сияя улыбкой. — Эти двое влюбились друг в друга с первой минуты их встречи!
Анна утерла платочком слезы и тихонько всхлипнула, но ответила на удивление просто:
— Нам надо готовиться к свадьбе — это замечательно!
— Обращайтесь ко мне за помощью, не стесняйтесь, — сказала Ляйсан Добровольская, обнимая Анну. — Больше всего на свете люблю выдавать замуж милых парней. — Она обернулась к Арсению и Антону. — И когда же нам ждать этого счастливого события?
Ни колеблясь ни секунды, Арсений ответил:
— Очень скоро.
Антон, который говорил и двигался как в тумане, радуясь своему избавлению, вздрогнул и вернулся к действительности.
— Что?
— В конце этой недели. Скажем, в субботу. Ты же знаешь, мне придется возвращаться на Запад. Я пробуду там какое-то время.
— Я согласен подождать, — сказал он чересчур поспешно, надеясь, что он по глазам догадается о его намерении.
— А я нет. — Он решительно улыбнулся, показывая, что прекрасно понял его намек, но намерен его игнорировать. — Мне не терпится сделать тебя мистером Поповым.
Не успел он возмутиться, как он подхватил его за талию и закружил в объятиях. В ту минуту, когда ноги Антона коснулись пола, он собрался закатить ему хорошую оплеуху. Его удержал лишь добродушный смех зрителей, вызванный импульсивным поведением Арсения.
— Я думаю, — он приложил руку к голове, — нам надо обсудить этот вопрос.
***
— Что за бес в тебя вселился, Попов? — спросил Антон срывающимся голосом, увлекая его в самый темный угол лунного сада.
Прошло больше часа с момента их неожиданного объявления в танцзале, и у него еще кружилась голова от волнения. Ноги подкашивались, руки устали от рукопожатий и лобызаний половины всех людей, а лицо болело после глупой улыбки, обращенной к мужчине, который со злорадным удовольствием дразнил его своим новоявленным «жениховством».
— Сказать всем, что мы собираемся пожениться в следующую субботу... Ты что, сошел с ума?
— Разве так надо разговаривать с человеком, который только что спас тебя от назойливых женихов? — усмехнулся Арсений.
Он был так близко, что, разговаривая с ним, ему приходилось отклоняться назад. Его лицо окутывали тени от нависающих сверху ветвей, но он мог разглядеть его блестящие глаза. То ли его близость, то ли интимность обстановки, то ли воспоминание о том, как раньше он оставался с ним наедине в темноте, — словом, что-то заставило его смягчить свой ответ.
— За это я в долгу перед тобой и намерен щедро тебе отплатить, но...
— Я и сам намерен взять с тебя щедрую плату, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Я в последний раз спас твою розовую попку, Антон Шастун, и рассчитываю получить сполна все, что мне причитается.
— Отлично. — Он судорожно глотнул. — Назови свою цену.
— Кажется, я ее уже назвал. — В темноте было плохо видно, но у него возникло тревожное ощущение, что он улыбается. — Ты выйдешь за меня замуж в ближайшую субботу.
— Это совсем не смешно, Попов. — Он попытался отступить назад, но он схватил его за плечи, предупреждая побег. Сердце его гулко стучало. — Послушай... Я благодарен тебе за то, что ты сделал... так благодарен, что не выразить словами. Ты спас мою репутацию, мое положение в обществе и, вполне возможно, все мое будущее. Но я уже говорил тебе, что не собираюсь выходить замуж... ни в субботу, ни вообще когда-либо.
— Говорят, благими намерениями устлана дорога в ад, — проговорил он с пугающим спокойствием. — Ты только что согласился выйти за меня замуж перед половиной всех жителей.
— Я был в безвыходном положении. К тому же ты меня вынудил. И довольно грубым образом, должен добавить.
— Вынудил? — Он издал язвительный смешок. — Я предложил тебе достойный выход из тупикового положения. И ты на него согласился по собственной воле. — Он обнял его за плечи. — Скажи мне честно: ты находишь идею брака со мной отвратительной?
Он не ответил. «Это нечестно!»
— Отталкивающей?
По-прежнему никакого ответа.