Глава 20
Наконец пришли. Тенистая полянка со всех сторон окруженная густыми зарослями. Листья с деревьев частенько падали прямо на головы и ученикам и их наставникам. Пестрые, яркие, разных оттенков теплых цветов. Солнце пробивалось сквозь ветви берез, последними теплыми лучами грея спины предводительских котят.
Скоро совет, скоро начнется новая луна. И вместе с этой новой луной придут холода. Осталась четверть луны. Всего семь восходов солнца и племена встретятся в мрачной сырой пещере, с целью сказать что у них все хорошо и в очередной раз поругаться.
По небу пролетел птичий ключ. Судя по кряканью, утки уже улетали. Куда же они летят постоянно? Пропадают в неизвестных, столь далеких для котов, краях и потом возвращаются только-только потеплеет. Настоящая загадка, которую никому не хотелось разгадывать.
Троица наставников внимательно оглядела своих оруженосцев. Окунёк сидел обвернув свои лапки хвостом, ледяным взором кот смотрел на Тернолапку. Рядом обосновались Розогривка, до невозможности уставшая, с растрепанным рыжим мехом, и Искристый, уже желавший окончить тренировку.
- Итак, сегодня займемся отработкой одного из приемов, который позволит вам "обездвижить" противника. Схватить противника за плечи и прижать к земле. Лапы стоит поставить так, чтоб он ни в коем случае не мог вырваться, иначе уже вы окажетесь в уязвимом положении, - заговорил Окунёк. Его речь была четкая и спокойная, без лишних слов и дополнительных объяснений. И тем не менее не успел он и договорить как от Медолапа посыпались вопросы.
Он доставал наставников, тратя время на лишнюю болтовню и глупые вопросы совсем не по теме. Специально раздражая других, ведь знал, что ему ничего не будет.
Пока брат тянул время, Тернолапка втянула носом запахи, прислушалась к звукам. Едва слышный, но столь знакомый аромат мертвечины донесся до кошки. Ученица в момент стала серьезнее, сосредоточилась. Взгляд голубых глаз в миг начал осматривать поляну. Ей ведь не кажется? Но все что кошка заметила - крадущаяся за бабочкой Ящерка.
Сестра встала в охотничью позу, напружинила лапы, терпеливо направлялась следом за крылатым насекомым. Наставники и не подозревали об этом, все их внимание украл на себя Медолап. А бабочка тем временем юркнула в кусты. Ящерка хотела было побежать за ней, но к несчастью напоролась на крутой склон. Лапы заскользили по влажной траве и кошечка кубарем покатилась вниз. Заслышались охи, ахи и даже испуганный визг.
Тернолапка не стала ждать, она мигом обратилась к наставникам:
- Ящерка упала! я спущусь за ней и посмотрю не ранена ли она, - не дождавшись разрешения, кошка направилась следом, деликатно спускаясь по склону, чтоб ненароком не сломать себе шею. Но никто возмущаться не стал, потому вероятно наставники были не против.
В целом, ученица посчитала это отличным моментом, чтобы проверить рядом ли Светлячок. Ведь если её опасения оправдаются - жди беды. Тем более её охватило беспокойство за сестру. Что будет если Светлячок найдет её первым? Что если Ящерка сильно ушиблась или что-то сломала?
***
К счастью все оказалось не так плохо. Ящерка угодила в канаву, она лежала и тихо шипела. Там же поодаль находилась сточная труба, а также журчала река. Пестрая шерсть кошечки намокла и слиплась, покрытая грязью, а плечо неприятно побаливало. Не успела она и прийти в себя, как услыхала топот лап. Тернолапка мигом спустилась к ней, сразу подставляя плечо. Сестра помогла подняться на лапы.
- Ты как? - Прошептала черная кошка, внимательно глядя на нее голубыми, как у матери, глазами.
- Я в порядке, - мяукнула Ящерка, чутка пошатываясь. Конечно, хоть она и ничего себе не повредила, очень трудно было сразу прийти в себя после подобной "встряски". - Ничего не ушибла, но побаливает плечо.
Убедившись что все и правда в норме Тернолапка решила удостовериться в своих предположениях. Запах такой сильный, бродяга точно рядом. Странно что Ящерка ничего не замечала и тихо скулила о своём плече. Светлячок спокойно разгуливает по территории Речного племени, и замечает это только Тернолапка?! Что-то тут не чисто...
- Я должна осмотреть тут, но ты сиди тихо и ничего не говори, и потом никому не рассказывай, поняла?
Ящерка коротко кивнула, давая знать что все поняла. Только-только Тернолапка скрылась в зарослях, ученица решила осмотреться. Она прошлась по канаве, вдумчиво глядя то на переплетенные ветви деревьев, то на странную сточную трубу. Если прислушаться то оттуда доносился запах мертвечины. По трубе вполне себе мог передвигаться крупный воитель, что и говорить о небольшой Ящерке. Кошечка в два прыжка подобралась ближе, глядя в непроглядную темень трубы.
"Должно быть какой-то кот погиб..."
Из трубы доносились звуки шагов, а если прислушаться то было слышно и громкое, хриплое дыхание.
- Кто здесь? - Испуганно мяукнула Ящерка. Шерсть на её загривке начала вставать дыбом. Зрачки расширились, ушки прижались к голове, хвост распушился. Из трубы заслышался цокающий звук когтей по металлу.
- А кто ты? - Ответил незнакомец, кот был совсем рядом, но запаха слышно не было, только отчетливый аромат мертвечины. Видно его также не было, только пронзительные светящиеся желто-зелёные глаза.
- Я Ящерка, - бойко ответила кошечка, хотя её внешний вид все ещё выдавал страх, - А ты?
- А у меня нет имени.
- Ты бродяга? Убирайся с нашей территории! - Ящерка "играла" в храбрую воительницу, она выгнула спину дугой и зашипела, неосознанно отступая на пару шагов назад. Голос кота отталкивал, и взгляд напрягал.
- Но это моя территория, - в голосе кота отчетливо была слышна наигранное удивление-насмешка, он продолжил: - Ты тут гостья, и, кажется, тебе уже пора.
Тем не менее Ящерка продолжила беседу:
- Ты правда живёшь тут? Тут же сыро и холодно, и очень скучно! Ты просто бродяга, и даже если я на твоей территории - то я речная кошка! А значит мне ничего не будет!
Незнакомец замолчал. Все что могла слышать ученица это его дыхание и журчание воды, текущей по сточной трубе. Бродяга долго сохранял тишину. Желто-зеленые глаза вглядывались в ученицу, заставляли её поёжится.
- Это я убил вашего воина.
Всего несколько слов выбили кошку из колеи. Она задрожала, попятилась, смотря прямо на насмешливые глаза, единственное что можно было заметить в темноте.
***
Тернолапка поёжилась разнюхивая канаву. Мертвечиной пахло так сильно, что нос не воспринимал никакие другие запахи. Первой её мыслью было, что снова пропал кто-то из воинов, но вроде в лагере были все, так что кошка немного поуспокоилась, напрягая глаза.
Не мог же этот Светлячок просто испариться?! Где-то должны быть его следы, или запах или что-то ещё! Но сколько бы ученица не изучала взглядом траву да почву там не было ни единой отметины кошачьих лап.
И все-таки наконец, слух не подвёл Тернолапку, кошка услыхала чью-то болтовню вдоль канавы. Чёрная кошка поёжилась, вот он! Попался! Она присела как можно ниже к земле и поползла, к несчастью канава вскоре сравнялась с землёй, и прятаться было негде. На её счастье прямо сверху свалился пушистый силуэт.
-Поймала! - Знакомый голос оглушил Тернолапку, оставляя в недоумении. У Светлячка есть помощники?...
Не теряя бдительности, Тернолапка выскочила из захвата и оттолкнула "помощницу" подальше. Та сообразила значительно быстрее, помчалась вперёд, но и речная ученица не отставала и бросилась за ней. В какой-то момент незнакомка затормозила. Она угодила лапами в какую-то яму, теперь уже не в силах выбраться и куда-то удрать.
- Мышиный помёт! - Зашипела рыжая кошка, дёргая хвостом во все стороны, время от времени задевая Тернолапку.
- Стоп... Это что, ты!? - Тернолапка уставилась во все глаза на незнакомку. Теперь стало яснее! Это её противница из племени Ветра. - Л-Лопухолапка? Что ты тут делаешь!?
Рыжая кошка задёргалась, пытаясь придумать самую достоверную ложь. Понятное дело что ни она ни её собеседница не собирались говорить правды.
- Я просто прогуливалась! - Она задёргалась ещё сильнее, надеясь высвободить лапы. По её морде было видно, как же это больно.
-Хорошо... Но ты подошла слишком близко к территории Речного племени.
-Это всё ещё не ваша территория. Ну или вы уже успели и бродяг обокрасть? - Съязвила рыжая кошка, с неприкрытой ненавистью глядя в голубые глаза.
-Я всё ещё не понимаю, что кошке племени Ветра делать на ничейной территории? Вам своей не хватает? - настойчиво мяукнула ученица, как бы не замечая колкости в адрес её племени.
- Ровно так же как и тебе. Речному племени тут нечего делать! - Лопухолапка дёрнулась, пытаясь вырваться из ямы. Она озлобленно смотрела на собеседницу. Вся шерсть ветряной кошки стояла дыбом.
-У нас тренировочный патруль, - объяснилась Тернолапка. Конечно это не совсем правда, но хотя бы наполовину.
-Считай что у меня тоже... - едва ли слышно пробурчала Лопухолапка, продолжая махать хвостом, словно подавала кому-то знак. Тернолапка вздохнула и, не в силах более смотреть на мучения иноплеменницы, взялась аккуратно разрывать ямку, в которой застряла кошка. В конце концов, ей не хотелось найти труп рыжей ученицы. Э... Это бы прибавило проблем.
- Т-ты что делаешь?.. - Этого Лопухолапка точно не ожидала. Тернолапка усмехнулась в усы, видеть такую боевую ученицу удивлённой — то ещё зрелище.
- Помогаю тебе выбраться, ты можешь стать жертвой живущего тут бродяги.
"Или быть его помощницей... Кто-кто, а племя Ветра обожали водить дружбу с бродягами. Может это и есть их «месть»?" - Тернолапка тряхнула головой. Трусы племени Ветра ни за что бы на это не решились, но факты говорили о другом. Пусть Тернолапке и не хотелось об этом думать, она понимала гнев копящийся внутри.
-Какого бродяги?
-Совсем недавно у нас обнаружился умерший кот на границе, мы думаем что его убил какой-то бродяга, будьте аккуратны, - Тернолапка задумалась на пару секунд, - вы более уязвимы...
Не стоило ей этого говорить.
-Что!? Да племя Ветра отлично справится без помощи Речных котов! - Лопухолапка наконец выбралась и отряхнулась, все ещё недовольно косясь на черную кошку.
-Всё равно, берегите себя...
-Спасибо, - Недовольно буркнула, едва касаясь носом шерстки кошки в знак благодарности. Тернолапка отшатнулась, что это было!?
-Лопухолапка! Прекращай возиться, нам пора! - Звучал незнакомый окрик. Рыжая ученица коротко кивнула и быстрым шагом сбежала прочь.
И что это?
***
В то же время на берегу реки, рядом с высокими камышами расположилось два ученика. Белесый котик следил за гладью воды, он пытался заметить движение, сообразить где рыба. Около него стояла серая с белым кошка. Длинная спутанная шерсть и горчично-желтые глаза сразу выдавали в ученице Иглолапку.
Она деликатно подошла к воде, сощурившись. Зрачки по форме, как обычно, были тонкие, словно щелочки. Кошка шепотом обратилась к близ стоящему Гадючке:
- Чтоб правильно поймать рыбу, нужно чтоб твоя тень не падала на воду, - объяснила ему Иглолапка. Таков был приказ наставников, ведь оруженосец ещё ни разу не ловил рыбы, он не знал что и делать. Ученица добавила, - Наблюдай.
Тот в ответ только лишь неопределённо кивнул.
Старшая ученица молча продолжила следить за водой в ожидании рыбы. Тень, как то и требовалось, не попадала на реку, а кошка старалась не выдавать себя. Тишина, которую нарушали лишь звонкие голоски птиц, шелест камышей и журчание воды длилась не долго. Наконец пристальный взгляд Иглолапки уловил движение. Рыба! Крупная, с коротким спинным плавником, серая, бока золотисто-коричневые — лещ.
Иглолапка мигом ударила лапой по воде. Рыбешка взлетела на воздух, приземлившись на каменистый берег. Добыча сразу забарахталась и забилась, в попытке вновь попасть в реку. Её надо было прикончить. И хоть дичь упала и далековато от охотницы, она была совсем близко к белому ученику.
- Гадючка, кусай! - Прикрикнула кошка. Она надеялась, что соплеменник сообразит и поймет её, не станет мешкать. Шерсть на загривке встала дыбом от волнения. Азарт охоты не отпускал ученицу.
Но вот её товарищ замешкался, не совсем понимая что ему делать. Тем более когда он это осознал, рыба уже почти удрала, вот вот и она готова была вновь отправится в свободное плавание. И все же это не помешало оруженосцу. Гадючка кое-как прибил её одной лапой к земле и пару раз ударил другой. Котята иногда делали так, играя в детской. Только затем он укусил леща, заканчивая мучения добычи.
- Ловкий... - Голос ученика дрожал от волнения, а пушистый хвост избивал землю.
Иглолапка все это время внимательно наблюдала за тем что делал Гадючка. Она с облегчением вздохнула, когда удостоверилась что добыча не успела уйти. Взглядом горчично-желтых глаз кошка впивалась в белую шелковистую шерстку и окрашенные рыбьей кровью мелкие клыки. Мордочку ученицы украсила насмешливая улыбка.
- Хорошая работа, - буркнула она, а затем добавила, - в следующий раз стоит быть быстрее...
Гадючка пристально глянул на свою "наставницу", переваривая сказанное ей, а затем долго закивал, глупо улыбаясь, но что-то в его улыбке всё-таки настораживало. Вряд ли он понял до конца.
"Большой..." - Гадючка тыкнул леща носом и замотал головой, ушки забавно дёрнулись вместе с ним.
В то же время Иглолапка отставила леща в сторону и принялась вновь наблюдать за водной гладью. Пока кошка выслеживала рыбу, на воду, с дерева, плавно упал листок, в миг "разрушая" отражение ученицы. Она недовольно нахмурилась, лапой отодвигая его в сторону.
Гадючка же думал о своем. Почему вода показывает рыбу за своей толщей, но скрывается за отражениями котов? Это чтобы Гадючка видел сам себя и испугавшись убегал? Вот уж враки! Кого-кого, а себя он бояться не будет! И Иглолапку тоже; он вообще считал её довольно милой и доброй кошкой, даже считал что любил её. Почти так же как Тисолапку, возможно даже чуть чуть больше. Нет, всё-таки вровень.
Гадючка засмотрелся на Иглолапку, её внешняя "колючесть" пугала, но всё-таки он считал её единственной кошкой, которая понимает его в племени. С ней он мог поговорить даже не открывая пасти, достаточно всего лишь взглянуть в её глаза. Гадючка попытался заглянуть Иглолапке в глаза, пусть ужасно это и не любил, но сохранять с ней визуальную беседу было проще всего. Глаза остальных котов пугали и напрягали его. Чтобы заглянуть в глаза Тернолапке — ни за что!
Он и опомниться не успел, когда послышался звук удара о воду. Окунь взлетел на воздух с силой шлепнувшись о камни, на этот раз белый ученик и не мог бы никак помочь в охоте. Рыба упала прямо рядом с Иглолапкой. Кошка немного опешила, но сразу как смогла, с силой вонзила клыки в тушу. Добыча перестала барахтаться и обвисла в пасти ученицы.
Гадючка немножечко испугался, но тут же почувствовал бушующую реку переживаний внутри:
"Рыба! Ещё одна... Две рыбы!" - Хвост оруженосца задрожал, его не особо волновало, что поимка не его. Пока река не покрылась "льдом" нужно было поймать как можно больше рыбы. Гадючка до ужаса мечтал увидеть "лёд", ему очень нравилось это слово, однако другие воители не были особо в восторге.
Соплеменница в то же время кинула окуня к лещу и две рыбешки уже парой лежали на берегу. Племя будет сыто сегодня. У Речных котов в целом редко наступает голодуха. Они всегда сыты, ведь рыба не переводится. Это не птицы, что улетают и это не мыши, что прячутся в своих норах. Ну а сытое племя - сильное племя.
Ни один речной воин никогда бы не понял, почему остальные не желают питаться рыбой. Это выгодно, удобно и практично. Но нелюбовь к незнакомому вкусу вероятно пересиливала. Во всяком случае, это не мешало Речному племени, наоборот шло на пользу.
- Пойдем, - сухо мяукнула белая с серым кошка, - Думаю этого достаточно
- В племя! Много рыбы! - Он завертелся на одном месте, бешено маша хвостом.
***
В то же время в лагере на всю поляну раздалось звонкое мяуканье Ящерки:
- Лисозвёздка, нам надо с тобой поговорить!