Глава 15
Лагерь Речного племени мало по малу окутывали сумерки. На небесах появлялись первые вечерние звёздочки. Уже скоро должна была наступить тихая и холодная ночь, коты направиться спать, а в палатках воцариться мирное сопение. Но пока что, соплеменники звонко обменивались новостями, старейшины как обычно трещали у корней громадного скрипящего дуба. Лисозвёздки на поляне не было.
Медолап и Ящерка несносно катались шерстяным клубком по всему лагерю, заливаясь раскатистым смехом. Они шуточно сражались, иногда даже выпускали когти и слабо впивали клыки друг-другу в шерсть. Ученики не глядели по сторонам и чуть было не попали под лапы Острохвосту. Тот недовольно прижав ушки к голове успел отпрянуть, но все равно неодобрительно заворчал.
И вот, золотистый оруженосец оказался прижат к земле пестрыми лапами сестры.
- Слабак!
- Твои жалкие слова застряли где-то на полпути ко мне, так что повтори ещё разок, - Медолап угрожающе нахмурился, распушаясь. Ящерка засмеялась, ударяя его лапой по носу.
В то же время в густых зарослях детской слышны были голосистые беседы котят. Капелька молча сидела в сторонке, беленькая шерстка была аккуратно прилизана, и видимо по нескольку раз. Голубые глаза задумчиво бродили по палатке, останавливаясь на бурой фигурке матери - Листвянки.
Веснушка вяло перекатывал шарик мха правой лапой, в его глазах явно читалась скука. Так же Голубичка прилизывала свой хвостик, внимательно перебирая язычком шерстинки.
- Сколько там ещё, - слегка рассержено простонал Веснушка, недовольно маша хвостом.
Котята ожидали пока Лисозвёздка созовёт всех на совет и наконец посвятит их в оруженосцы. Они ждали этого дня довольно долго, ведь старшие котята: Тисолапка, Иглолапка, Медолап, Ящерка и другие - уже давно стали учениками и очень мало времени уделяли своим младшим приятелям.
Гадючка ритмично вылизывал шерсть, тщательно проходясь языком по каждой шерстинке. Но вот, наконец, в каждом уголке лагеря услышали, всем знакомый, зов:
- Пусть каждый речной кот, что может самостоятельно плавать и ловить рыбу соберется у поваленного дерева!
***
Котята все вчетвером показались в затененной палатке средь папоротников. Они шумно обсуждали прошедшее посвящение, оглядываясь по сторонам, осматривая палатку оруженосцев.
Медолап и Ящерка уже были тут. Пестрая ученица лежала на боку, периодически помахивая кончиком хвоста. Её брат сидел рядом, сразу обращая свои солнечного цвета глаза на пришедших.
- А где тут можно лечь? - мяукнула Каплелапка, бывшая ранее Капелькой. Её серебристо-белая шерстка блестела в лунном свете, кошечка скромно смотрела на свои лапки.
- Ложись везде, где за пару лисьих хвостов нет моей шерсти, - протяжно зевнул Медолап, демонстративно проводя лапой по земле, тем самым вырисовывая линию. Такое недружелюбие смутило кошечку, она привыкла видеть золотистого ученика, как веселого кота, рассказывающего завораживающие истории. И вовсе не привыкла слышать такую враждебность.
Тисолапка, лежащая неподалёку на спине животом кверху, недовольно глянула на Медолапа.
- Хей! Ты можешь лечь рядом со мной и Иглолапкой, не думаю что она будет против, - окликнула черепаховая кошечка Каплелапку , расплываясь в дружелюбной улыбке. Но её тут же перебил озорной голос с другой стороны.
- Каплелапка, пошли к нам, - мяукнул Веснолап. Рыжевато-белый котик уже нашел себе и остальным мягкие подстилки с краю палатки.
Кошечка растерянно смотрела то на брата то на старшую приятельницу. Она была намного ближе к своей родне, потому и выбор её был также очевиден. Да и место около Тисолапки означало то, что там будет ещё и её сестра. А вот кто кто, а Иглолапка дружелюбием уж точно не славилась. Хоть и сейчас эта ученица лежала на своей подстилке и мирно сопела.
- Прости, Тисолапка, - она быстро обернулась и в пару прыжков оказалась около брата с сестрой. Веснолап копошился в своей шерсти, иногда недовольно щурясь, а Голуболапка лежала неподалёку задумавшись о чем-то своем.
Она стала ученицей целителя, значит, с этого дня её ждала большая ответственность. Завтра Луносвет должна будет начать её обучение. С целительницей до этого Голуболапка общалась не много, во многом только когда попросилась стать её ученицей. Поговаривают, что она была сестрой покойного Чернозвёзда. Это значит, что целительница была старовата, так что удивительно, что у нее ещё не было ученика или ученицы.
Гадючка в это же время, немного покачиваясь во время ходьбы, бродил по палатке, изучая её зелеными глазами. Наконец его взгляд остановился на небольшом, немного староватом и давно покинутом местечке. Мох там был сухой и не очень свежий, но все равно сложенный довольно бережно. Подстилка находилась поодаль от всех, наверное именно это и было причиной. Тем не менее, котик огляделся по сторонам и принялся сосредоточенно перебирать мох и перышки, чтоб сделать её как можно более для себя уютной, а после этого деликатно свернулся белым пушистым клубочком.
- Всем сладких снов и удачи завтра на тренировках, - нежно мяукнула Тисолапка, все также лежа на спине и закрывая свои зелёные глаза.
- Спокойной ночи, - негромко откликнулся Гадючка, уже засыпая.
Ученики погрузились в свои сны, иногда кто-то что-то бормотал, кто-то перекатывался с одного бока на другой, кто-то даже просыпался и вновь засыпал. Уже значительно позже в палатке появился темный силуэт. Тернолапка аккуратно прошла мимо спящих котов, так чтоб их не разбудить, и тихо легла рядом с братом и сестрой. Троица предводительских котят лежала в фигуре трёхлистного клевера.
Кошечка выходила прогуляться, она тренировалась каждый день и почти не давала себе как следует отдохнуть, а потому ночь была лучшим временем для этого. Её мать, Лисозвёздка, не знала об этом, но был осведомлён Окунёк и ничего против этого не имел.
Пока все спали снаружи пошел дождь. Тяжелые капли со стуком падали по листьям берез, иногда даже просачивались сквозь палатку и попадали на шелковистую шерстку учеников.
***
Утро выдалось довольно холодным, в воздухе отчетливо пахло сыростью, кое-где были оставшиеся после ночного дождя лужи. Деревья все ещё стояли украшенные цветастой кроной, но их листья все равно уже начинали пожухать и грациозно падать на землю. Ветер со свистом носился около черно-белых стволов и ерошил шерсть на загривке молодых оруженосцев, можно сказать, вчерашних котят.
Их наставники шли спереди. Ива - черная кошка, исполосованная множеством шрамов. Именно с ней сражался Ядолап в недавней битве. Старая воительница вовсе не обладала приятным характером, была сварлива и остра на язык.
Рядом Быстролапая, палевая с бурым кошка, сестра Пёрышка и мать Тисолапки. У нее было отличное настроение, а учеником её стал никто иной как Веснолап. Около них брел Корохвост. Тот самый с которым дрался Вихрелап. Бурый кот выглядел довольно уставшим, но все равно с гордостью поглядывал на семенящего за ним Гадючку.
Камнекрылка шла рядом. Эта взрослая кошка, довольно флегматичная и степенная, теперь наставница Каплелапки. Она почти не обращала внимания на свою ученицу, шла в конце патруля, едва перебирая лапы. Воительница в свое время воспитала Лисозвёздку, как свою дочь, даже если та приходилась ей приемной.
И вот, этот небольшой патруль подходил к обгоревшему лесу. Голые стволы берез на которых явно были видны следы огня. Безжизненное место, таившее в себе что-то странное. После дождя оно выглядело ещё мрачнее, и может быть даже страшнее. Гадючка помнил как Медолап рассказывал о нем историю, ту самую что была его любимой. Об отважном Цаплехвосте и душах Грозовых котов, обратившихся в змей.
- Запомните, ходить в одиночку в обгоревший лес строго запрещено, да и вместе с кем-то не стоит, - обратилась к ним Быстролапая, помахивая бурым кончиком хвоста, - там водятся гадюки, которые вряд-ли согласятся оставить вас в живых.
Веснолап и ухом не повел. Гадюки ему совсем не страшны. Кот был уверен, что они его не смогли бы даже укусить ведь он такой ловкий и уворотливый. А Каплелапка насупилась. Гадюки? И зачем им нужна была эта мертвая и Звёздным племенем забытая территория. Но впрочем, кто их понимал этих змеюк. Кошечка точно знала, что ходить туда она не намерена.
- Пойдём, - мяукнула наставница и направилась прочь, вниз по реке, к недавно отобранной у Грозового племени территории.
А вот Гадючка остановился и замер, смотря на лес. Он возбужденно махал белым кончиком хвоста из стороны в сторону, а его зрачки преобразились в тонкие щелочки.
"Это не просто гадюки, это воины Грозового племени".
Котёнок застыл, заворожённый видами прекрасного леса. Даже его чёрные ветви казались кошачьими лапами, зазывающими Гадючку к себе. Он резко отвернулся и помчался за остальными. Медолап рассказывал ему, что не стоит соваться туда, куда очень просят.
***
В целительской палатке было довольно тихо. Некоторые травы оставленные Луносвет на потом попали под дождь и теперь все размякли. Она подозревала, что не стоило их оставлять так на ночь, но вечером после посвящения и думать об этом забыла.
Черная шерсть целительницы трепетала от недовольства, а её голубые глаза метали молнии. Белой лапой кошка отделяла нормальные травы от тех, что уже и вовсе не были не годны. Она заметила, что тяжелые облака все ещё тянулись по небу, кажется дождь покинул котов совсем не на долго.
Её новая ученица явно подходила на роль будущей целительницы Речного племени. Довольно способная, усидчивая и внимательная. Те самые качества что нужны были. Конечно, Звёздное племя не подавало знаков о том, что именно она та, кто нужен, но тем не менее, Луносвет не сомневалась что Голуболапку примут.
И вот на пороге палатки показалась беленькая кошечка с чёрной мордашкой. Её лапки немного подрагивали, как и кончик хвоста. Голубые глаза с интересом поблескивали, ожидая слов наставницы.
- Привет, Голуболапка, - улыбнулась Луносвет, дружелюбно жмурясь и приветливо наклоняя ушки.
- Привет, - мяукнула кошечка, - А что мы сегодня будем делать?
- Было бы не плохо показать тебе нашу территорию и где растут нужные травы, но мне кажется, что в такую погоду это не самое подходящее решение, - задумчиво проговорила кошка, - та-ак что, давай я тебе покажу основы, что стоит запомнить?
Глаза юной ученицы заблистали.
-Конечно! Это отличная идея!- кошечка с интересом втягивала носом воздух, пытаясь запомнить и привыкнуть к дурманящим ароматам.
Луносвет села около хранилища трав, накрыв белые лапки хвостом. Она принюхалась, но мягкий травяной аромат сильно перебивала осенняя сырость. Вскоре рядом с ней оказалась и ученица.
- Итак, начнем. Это водная мята, - целительница лапой отделила растение с опушённым стеблем и мелкими лиловыми цветами от остальных.
***
Воители вместе с оруженосцами вышли к реке. Вода в ней мутная, у высокого травянистого берега покрытая ряской. Ветер покачивал многочисленные камыши, свистел, и те будто бы пели. Летали пару изумрудных да бирюзовых стрекоз. Одна из них умудрилась даже приземлиться на нос Веснолапу. Тот в удивлении задрожал, начал пытаться смахнуть насекомое лапой и оно, испугавшись, улетело.
На противоположном берегу расположилась бескрайняя вересковая пустошь, холмы, у края даже некоторые небольшие елочки. Там же и пещера, где у котов проходили советы. Каплелапка принюхалась, втянула окружающие её запахи, один среди них был незнакомый и вовсе ей непонятный. Душистый аромат, местами может быть хвойный, а местами похожий на запахи трав в целительской палатке.
- Смотрите кто здесь, - ощерилась стоящая рядом Ива. чёрная кошка недовольно замахала хвостом, пронизывая взглядом пришедших.
Палевый кот, весь исполосованный шрамами недовольно покосился на речных воителей. Бурый воин шествовавший рядом был значительно более спокоен, но его зелёные глаза, как показалось Каплелапке, недобро сверкнули. А патруль замыкал серебристый, казавшийся моложе чем двое других, кот.
- Кто это? - Мяукнула ученица. Ей очень хотелось знать, как зовут этих котов.
- Стеблецвет, тот который старше всех, вместе с ним Буревестник и Среброцвет, - прошептала Быстролапая, но в тот же миг отвлеклась на Веснолапа.
Рыжий с белым котик уже залез в реку и принялся в ней резвиться, а следом за ним полез и Гадючка. Стоять не мелководье давалось последнему с трудом, бурный поток сбивал с лап, итак шатающегося при хождении котика.
Веснолап же начал плескаться, нырять и в тот же момент услышал едкий и грубый тон Ивы.
- Смотри-ка, Быстролапая, кажется у твоего ученика в голове гнездо свили осы, - недовольно царапнула почву под лапами чёрная кошка. Шерсть на её загривке чуть поднялась, а хвост немного распушился. Она рявкнула, - Вылезай!
Усы ученика дрогнули от злости. Ударив лапой по воде, кот вышел из воды, с искривленной сердитой мордой. Он понимал, что ничего не мог ответить старшей кошке, в племени это не приветствовалось и явно посчиталось бы грубостью.
Белый котик совершенно не отреагировал, пока через пару шагов не наткнулся на острый камешек. Резко одёрнув лапу, словно до него только что дошли слова Ивы, он стремительно выпрыгнул из воды.
- Следи за своим поведением, - вновь рявкнула Ива, а затем с укором посмотрела на наставницу юного оруженосца. Быстролапая, не собираясь стыдливо отпускать глаза, ответила долгим взглядом, в коем слабо читался вызов.
- Тебе не кажется, что стоит вести себя тише на границе с вражеским племенем? - Едва слышно прошептала бурая молодая воительница, она махнула головой в сторону противоположного берега.
Палевый кот, названный Стеблецветом недовольно цыкнул, Среброцвет повторил за ним, что-то недовольно бурча. Только Буревестник не подал вида, словно хоть что-то видел.
Корохвост сощурился, они с Камнекрылкой быстро переглянулись и направились прочь в гущу берёзового леса, речные границы были пройдены, остались те, которые находились у территории бродяг. Быстролапая и Ива последний раз прожгли друг друга недоброжелательными взглядами и позвав за собой учеников направились следом за соплеменниками.
***
Голуболапка внимательно смотрела на лежащие перед ней травы. Одно из них - шероховатое растение, увенчанное мелкими голубыми цветочками и пушистыми волосатыми листьями. Звалось оно, как сказала ей Луносвет, бурачником. Дальше близ него лежала кошачья мята, а затем небольшая целебная трава, листья которой напоминали папоротник, а соцветие состояло из множества маленьких беленьких цветков. Это был кервель.
Кошка раз за разом повторяла сама себе названия растений, в попытке запомнить. Но ведь, важно было и запомнить их применение, верно? Вот кервель... Его же используют чтоб сбить температуру? Нет, точно нет, Луносвет говорила не так. Голуболапка задумалась, неловко покосилась на наставницу, что сейчас мирно перебирала травы.
"Так, бурачник надо давать королевам чтоб у них было больше молока... И... Так, она говорила, что у него есть ещё свойства. Значит... Точно! Да. Его применяют чтоб сбить температуру. А значит, ещё от болей в животе. Отлично"
Кошечка довольно замахала хвостом, хотела повторить способности и остальных трав, но на входе в палатку показался силуэт. Серая шкура Знойноглаза, утратившее свое былое серебро. Тусклые голубые глаза быстро обошли палатку, остановились на маленькой ученице. Старейшина приветливо кивнул, а затем обратился к Луносвет:
- Целительница, меня до сих пор не отпускает эта тяжесть в дыхании. Кажется, травы, которые вы давали не помогли?
Голуболапка прислушалась и, действительно, дышал кот довольно тяжело. Кажется старик тратил огромные силы на то, чтоб просто вдохнуть.
Знойноглаз редко общался с остальными или травил байки, как например Ястребинник, но при том все равно оставался доброжелателен, хоть и сварлив. Кот приходился Корохвосту отцом, но их взаимоотношения оставались мягко говоря напряженными.
- Дай мне тебя осмотреть, - мяукнула Луносвет, подходя к серому коту, мордочка которого была увенчана седыми шерстинками. Наставника быстро глянула на кошечку, - Голуболапка, подойди.
Белая ученица мигом засеменила к старейшине и целительнице. Она любопытно сощурила голубые глаза, всматриваясь в больного. От кошечки не укрылось то, как слабо он держится на лапах и как вяло он выглядит.
- Ничего кроме дыхания, значит? - нахмурилась чёрная кошка, оглядев пришедшего.
- Ну... - кот замялся, неловко буравя взглядом землю.
- Говори, - приказала целительница.
- Да, кроме дыхания ничего. Просто чувствую себя слабо, но для стариков это естественно.
- Хорошо, в таком случае... - целительница, кажется, начала говорить сама с собой, - мать-и-мачехи у нас нет. Значит... Подойдет можжевельник, вроде как должен быть. Можжевельник да... Синие ягодки. Голуболапка, принеси из хранилища, пожалуйста.
Кошечка поначалу замешкалась, а потом мигом юркнула к травам. Её взгляд бегал по различным растениям, в поисках синих ягод. Вот они! Синие, а листья хвойные, игловидные. Ученица взяла можжевельник, но тут же на глаза ей попались большие и круглые красные ягоды. Листья у них также хвойные, а внутри сами ягодки казались пустыми. Они лежали поодаль от всех остальных целебных трав, прикрытые большим кленовым листом.
"Надо будет спросить об этом..."
Голуболапка вернулась к наставнице, положив перед ней нужное растение. Теплая улыбка и радушная похвала целительницы не могли не радовать кошечку. Кажется, она уверена, что лечить котов - её призвание.
***
К полудню теплее не стало и холодный ветер продолжал проноситься по спинам котов, шелестеть листьями и свистеть. Деревья ужасающе тряслись, будто бы ещё немного и они упадут прямо на небольшой патруль. Время от времени Каплелапка с ужасом глядела на них. Кошечка пыталась отделаться от страха, но это никак не получалось.
В то же время, пока они шли, Гадючка пинал небольшой камушек, игрался с ним. Ива недоброжелательно глядела на котика, но пока молчала. В какой то момент, он своей белой лапкой пнул камень к Быстролапой, в ожидании отдачи, сверкая зелеными глазками. Кошка сначала замешкалась, но немного погодя, сообразив, толкнула своеобразный "мячик" обратно к ученику. Молодая воительница дружелюбно улыбнулась, и Гадючка застенчиво отводя взгляд, неловко улыбнулся в ответ, сверкая всем своим видом.
-Ты же не котенок, - критично обратила на это внимание Ива
- Это не имеет значения, - отмахнулась Быстролапая, - И вовсе не значит, что я должна только ворчать на то, какая ужасная жизнь.
- Быстролапой не 60 лун что бы отказываться от игр, - с ухмылкой проговорил идущий следом за кошками Корохвост, - вот если бы у нее лапы бы болели, как у одного из старейшин, тогда другое дело.
В то же время Веснолап и Каплелапка шли следом. Тот усмехнулся, смотря на сестру.
- Погодка не очень что то. А ты чего так смотришь, страшно что ли? - котик заговорчески улыбнулся.
Ученица недовольно сверкнула голубыми глазами, и нахмурилась:
- Нет конечно! - кошка щелкнула хвостом, - А ты чего спрашиваешь? Может быть сам боишься?
Патруль неторопливо подошел к границе, тут путь им преградила гремящая тропа. Мрачная она тянулась извилистой змеёй по всему лесу. С противоположного края тропы росли ежевичные кусты и папоротники.
Не дожидаясь остальных Каплелапка и Веснолап понеслись вперед. Они даже не оглянулись по сторонам, а просто перебежали на другую сторону. Признаться, ходить по такой тропе было действительно очень необычно, как заметили котята, она была очень холодная и своим холодом обжигала подушечки лап.
Сзади послышалось недовольное ворчание Корохвоста. Старший воитель был явно недоволен таким непослушанием.
- Предупреждать надо! Я уже думал случилось что то, а если б попали под чудище? По сторонам не учили оглядываться? А слушать старших?
Каплелапка возмущенно насупилась, но все равно стыдливо опустила ушки. Стоящий рядом с ней котик показал свое недовольство высунутым язычком.
- Это всё Веснолап! - мяукнула кошечка, топнув лапкой, - он первый, а я за ним.
-А я просто лапы разминал! Ничего не знаю- Веснолап недовольно зыркнул на сестру
Вскоре к ним подошли и остальные: Быстролапая, Ива, Гадючка и Камнекрылка. Последняя была все-таки через чур молчалива сегодня, казалось, будто бы её и не было в патруле. Её незаинтересованный взгляд буравил землю.
Гадючка поставил лапы на тропу, прислушиваясь к ощущениям. Покачивая головой из стороны в сторону, он мягко приподнял лапку, и прикоснулся вновь, ожидая почувствовать что-то новое. Повторяя это действие, он вглядывался в Гремящую тропу. И где же её гром? Гадючка не был уверен, как выглядит гром, но точно знал, гремящая тропа спит.
Патруль пошел дальше, и вскоре они оказались на вершине холма, с которого открывался вид на множество маленьких гнезд двуногих. Средь них было довольно пусто, только один какой-то двуногий в желтой шкуре натянутой на себя, да мягком белом мхе на голове шел куда-то. Но это и вовсе не интересовало котов.
- Запомните, на эту границу мы также ходим только группами, - шикнула Ива, сразу смотря в глаза Веснолапу, - Впрочем, это пока...
Веснолапу стало некомфортно от пронизывающего взгляда старой воительницы. Тот отвернулся, стараясь скрыться.
- Что ты хочешь сказать? - Быстролапая перевела внимательный взгляд на чёрную кошку, озадаченно помахивая кончиком палевого с бурым хвоста.
- Ничего особенного, просто Лисозвёздке пора бы давно покончить с этими блохастыми тварями, - фыркнула исполосованная воительница, качнув головой на кучку котов у одного из гнезд.
Они выглядели худыми и больными, да и весьма озлобленными. В племени поговаривали о том, что эти бродяжки враждебно относятся к Речному племени и пару раз пытались напасть на патрули.
- Ты предлагаешь подвергнуть племя опасности справляясь с бродягами? - нахмурилась палево-бурая кошка. Голос Быстролапой стал неувереннее.
- Значит по-твоему мы - великое Речное племя - не сможем справиться с кучкой бродяжьих отродий? - засмеялась Ива, а затем хищно оскалилась, - Или может быть Пёрышко...
Быстролапая, услыхав имя сестры, сразу же посмотрела на воительницу. Она напряглась, с сомнением перевела взгляд на лапы, а затем вновь на Иву. Потом холодно отчеканила:
- Речное племя сильно как никогда и наверняка сможет справиться с такой проблемой как бродяги. Но неразумно подгонять Лисозвёздку к решениям, она наша предводительница и знает что делать. Пока что твое предложение неразумно.
В воздухе повисло мрачное напряжение, Ива и Быстролапая сверлили друг друга взглядами пока последняя не направилась по направлению к лагерю.
Ученики, озадаченные ссорой старших, молча засеменили следом. Они очень устали и желали отдохнуть после такого продуктивного дня. В детской действительно было значительно спокойнее, но жизнь оруженосцев во многом нравилась им больше.
А что до бродяг, то может они и не были виновны в своей враждебности. Голодные и выживающие вместо жизни, совсем не похожие на тех бродяг, что встретило племя Ветра. Быстролапая, вероятно, приложила не мало усилий чтоб сказать то, что она сказала Иве. Но и ни одна кошка не смела оскорблять и обвинять её молочную сестру в происхождении. Да и в общем, в Речном племени царило соперничество. Каждый стремился поставить себя выше чем остальные. Речное племя ставило себя выше чем остальные племена, Окунёк насмехался над Искристым, а Ива провоцировала на конфликт Быстролапую. Ученики не понимают этого пока что, но в дальнейшем, кто же знает, что станет с их взглядами на жизнь. Ведь Лисозвёздка тоже когда-то была котёнком...