глава 16
Тернолапка глубоко вдохнула. Берёзовый лес наполнял лёгкие чистым и холодным воздухом. С реки воздух всегда пах тиной и рыбой, это успокаивало. Тернолапка считала это главным отличием от других племён. Только речные коты пахли свежестью и холодом в отличии от остальных пресных запахов.
Тернолапка вставала едва просыпалось солнце, и всегда старалась опередить патрули, чтобы позже на границе, учиться определять запахи своих соплеменников. Сейчас она легонько приоткрыла пасть и втянула воздух.
"Быстролапая... Острохвост... Эм... Розогривка? - Был ещё один странный запах, совсем не похожие на те, что она чуяла прежде. По запаху патруль двигался к Обгоревшей поляне. - Зачем они пошли туда? Это ужасно опасно!"
На Обгоревшей поляне водилось множество змей, да и никто в здравом уме, никогда туда не ходил, а патрули проводились очень редко.
Бережно ступая по грязи она решила проследить за патрулём и узнать, чей же запах был ей неизвестен. Он был таким слабым, что она почти приняла его за белку. Может патруль погнался за белкой? Какая глупость! От реки до чащи обгоревшей поляны, трое котов гнали одну белку? Тогда уж целую беличью стаю. Тернолапка живо вообразила целые полчища белок, занимающие ветки горелых деревьев: красивые рыжие и пушистые деревья.
Кошка встряхнула головой, отгоняя странные мысли. Ни один, даже самый глупый кот не осмелился бы продвинуться вглубь помеченной территории. Что же это выходит?.. Быстролапая, Острохвост и Розохвостка сами пустили незнакомца на территорию Речного племени?..
Кошка снова тряхнула головой, сосредотачиваясь на запахах. Они — её соплеменники, доверять им — её долг. Она прижала уши к голове и закрыла глаза. Ничто не должно отвлекать Тернолапку.
Ловко уклоняясь от всех препятствий Тернолапка чувствовала себя очень гордо. Гордилась бы и Лисозвёздка её проворностью?
Под лапами зашуршали сухие листья и Тернолапка всё же решилась открыть глаза, расположение змей ей точно неизвестно, а значит и рисковать не стоит. В чёрном лесу свет едва просачивался через густые, словно дым от огня, облака. Возможно истории Медолапа не такие уж и выдумки, и Звёздные предки вправду прокляли этот лес?
Ветки скрипели под лапами, тихо надламываясь от каждого шага. Вскоре на подушечках остался небольшой слой золы, противно жгущий кожу. Вылизывать такую гадость - себе дороже, поэтому позже стоило окунуться в реку, заодно и снять накопившееся напряжение.
Мечты о холодной воде и тёплой рыбе в пасти окончательно отвлекли Тернолапку. Сегодня она совершенно не могла сосредоточиться. Даже шумы с веток не привлекли её внимания. Но теперь она снова чувствовала странное наблюдение за собой...
Тернолапка продолжала идти, пока её лапы не наткнулись на что-то мягкое. Опустив свой взор она обнаружила... Ошейник?.. Небольшой голубой ошейник, уже явно давно снятый со своего носителя, но запах на нём всё ещё остался... Возможно это заблудший домашний кот? Тогда патруль погнал его сюда... М-да... Всё-таки было глупой идеей идти в страшный лес. Старшие коты справились бы и сами, без помощи оруженосца. Но Тернолапка переживала за домашнего кота: смог ли он найти дорогу обратно? Она громко крикнула:
-Ты здесь?
И когда кошка уже собиралась с позором уходить, откуда-то сверху приземлился кот. Словно раскат грома, блеск молнии и быстрейший змей одновременно. Кот схватил ошейник и отпрыгнул на ближайший камень, да так, что Тернолапка едва различила его силуэт. Всего пару секунд хватило, чтобы Тернолапка встала в боевую позицию и распушилась.
Наконец можно было разглядеть оппонента: гибкий тёмно-серый кот с ещё более тёмными пятнами. Жёлто-зелёные глаза завораживали своей красотой, словно два светлячка, отвлекающие на себя внимание. Сам же кот, больше похожий на змея, худой и вытянутый. Каждая его шерстинка плотно прилегала друг к другу, словно он измазывался в мёде. А запах... От него пахло патрулём?.. Мышиный помёт!
-Ты использовал запахи меток чтобы скрываться!? - Тернолапка закричала так громко, что кот на пару секунд опешил, и лишь выждав наконец решился ответить, выпуская ошейник из пасти.
-Да, ты первая кто догадался, - он сел, холодно улыбаясь. Что-то загадочное было в его глазах. Тёмно-серый кот зевнул: - Что-то ещё? Ты отвлекла меня от трапезы.
Тернолапка заметила как расслабился кот, совершенно не чувствуя угрозы от неё, он спокойно закрывал глаза, даже его положение показывало, как сильно ему всё равно на присутствие Тернолапки.
Чёрная кошка вздохнула, успокаиваясь внутри. Она прекрасно знала, как холодно умеет смотреть Лисозвёздка, и со всей душой посмотрела так на кота. От взгляда предводительницы шли мурашки, и если Тернолапке удалось хоть чуть задеть душу незнакомого домашнего кота, она была бы счастлива.
- Это территория Речного племени, ты обязан немедленно убраться отсюда.
Кот игриво заулыбался, снова поднимаясь на лапы, словно он самый чистокровный воитель из всех котов племён. Грациозный и лёгкий, как водный уж, скользящий по воде. Гладкие мышцы играли светом, гоняя его по всему кошачьему телу. Кот обошёл Тернолапку вокруг, щекоча её усами. Тернолапка только сейчас заметила, что клыки у него больше и крепче чем у остальных котов, что она видела.
-Сейчас ты на моей территории, - он мягко огладил лапой траву перед кошкой. Леопардовый кот лёгким прыжком вернулся на свой камень, демонстрируя как легко он от неё сбежит, если захочет.
-Обгоревшая поляна принадлежит Речному...
Кот перебил её:
-Я знаю, как тебя зовут? - Что же это? Его что совсем не волнуют слова Тернолапки!? Она безумно расстроилась, почему даже домашний котишка не поддаётся её силе? Они совсем не такие трусливые и беззащитные как о таких говорят!
-Я Тернолапка, - раздражённо буркнула она. Если мышеголовый не понимает по-хорошему, она должна действовать по-плохому. Тернолапка уже выпустила когти для нападения, но внезапно остановилась. Что-то привлекло её взор... На дереве что-то висело... Это... Кусок мяса!?
Огромный кусок почти испортившегося мяса висел высоко на ветках старых деревьев и уже почти упал вместе с ними, но что-то его сдерживало.
"Как он?.."
Словно прочитав её мысли кот рассмеялся.
-Видела бы ты свою морду! - Холодный до этого, он растаял, громко смеясь и фырча. - Это уже очень старое мясо, чтобы не напрягать зубы, я сбрасываю его вниз, так оно становится мягче.
Тернолапка неловко посмеялась, что с ним? Он сумасшедший? Какой-то странный интерес зажегся внутри.
-Откуда у тебя мясо?
-Убил, - всё так же спокойно ответил кот, за пару прыжков добираясь до куска мяса. С громким хлопком оно приземлилось на камень. Пару кусочков отскочили, попадая на Тернолапку. - Не на территории Речного племени, не беспокойся. Я нашёл его у Грозовых котов, но очень грязным и старым. Мне пришлось промыть его в вашей реке, так ведь?
Тёмно-серый кот аккуратно принюхался к мясу, отрывая небольшой кусочек и со сладким причмокиванием принялся трапезничать.
-Будешь? - Жёлто-зелёные глаза блестели, отражая в себе огромный кусок мяса. Кого же он убил? Косулю? Это наверняка ворованное мясо, а может и вообще падаль.
-Ты не боишься змей?
Кот усмехнулся, пару минут жуя и игнорируя вопрос, но вскоре он вновь посмотрел на Тернолапку.
-Скорее Змеи боятся меня, - Золотисто-зелёные глаза сверкнули. Тернолапка долго пялилась на его трапезу. Внутри росло отвращение, с каждым оторванным и проглоченным куском Тернолапка всё сильнее чувствовала подступающую тошноту. Он не ел как обычный кот, не для того чтобы насытить голод. "Светлячок" наслаждался трапезой, во всех её проявлениях.
Тернолапку вырвало. Откашливаясь от остатков пищи она украдкой посмотрела на Светлячка, он улыбался продолжая облизывать кусок мяса.
Лес давил на Тернолапку, принуждая бежать. И Тернолапка поддалась, не сумев сказать ничего более, она побежала прочь. Шерсть стояла дыбом, а глаза беспорядочно метались. Да что с ней!? Только что она была безумно спокойна, что же сейчас, лапы сами несут её в лагерь! Поскорее сбежать и скрыться!
***
Лагерь Речного племени был необычайно молчалив. Листья тихо шелестели, иногда падали на пожелтевшую траву. Солнечный свет играл на стволах берез, кустах, шерсти котов. Лисозвёздка лежала на поваленном дереве, внимательно наблюдая за всем, что происходило на поляне.
Около палатки воителей, окруженной густыми папоротниками, сидела Быстролапая. Кошка задумчиво склонила голову, нахмурилась. Где-то неподалеку Веснолап слушал восторженные Голуболапкины речи. Поодаль отдыхала Щучкохватка, она и её ученица Иглолапка ходили в утренний патруль и теперь отдыхали.
В то же время в лагерь молнией вбежала Тисолапка. В пасти её болталась небольшая уточка. Речные коты иногда ловили их на речке, такой улов ценился, ведь легко мог накормить три-четыре кота. Черепаховая кошечка восторженно закричала, подбегая к матери:
- Быстролапая! Быстролапая! Не поверишь, мы с Тучегонкой сегодня охотились, и я увидела уток, они были не так далеко и... Я поймала одну! Это было так сложно! Ты гордишься мной, ма-ам? - Глаза ученицы заблестели, она с надеждой смотрела на молодую воительницу, возбужденно маша хвостом.
Палевая с бурым кошка замерла, замолчала, долго вглядываясь в добычу. Она неловко отвела взгляд, чутка прижала ушки к голове, но затем вновь посмотрела на дочь.
- Конечно горжусь, племя сегодня точно будет сыто благодаря тебе, - проурчала кошка, хотя какие-то мрачные нотки все равно были в её голосе. Но это уже не волновало Тисолапку. Ученица вся искрилась от радости. Рядом сидела и Тучегонка. В её пасти болтался мелкий пескарь.
Ждать долго не пришлось, следом за первым охотничьим патрулём пришел и второй. Окунёк старался не смотреть в глаза Лисозвёздке и молчал. За ним шествовала Ящерка и Медолап. Черепаховая кошечка устало вздохнула, наконец они вернулись в лагерь.
- У меня всё та-а-ак болит, - пожаловалась она брату.
Но не успел тот ответить, как послышался и ледяной голос речной предводительницы, глаза которой недобро сверкнули:
- Что-то случилось? Тернолапка довольно взволновано вернулась в лагерь, она была не с вами? - Окунёк замешкался, он, вероятно, и не желал говорить об этом.
- Простите Лисозвёздка, это случайность. Она просто отошла поохотиться поодаль, - кот виновато уставился в землю, не каждый день его ругали по подобным причинам. Тем более учитывая, что он говорил с матерью ученицы.
Ответ предводительницу вовсе не устроил, черепаховая кошка нахмурилась. Она мрачно оглянулась на палатку и зычно крикнула:
- Тернолапка, иди сюда.
Услыхав зов матери, Тернолапка не торопясь вышла из палатки. От её лап оставались небольшие золистые следы, шерсть всё ещё ходила ходуном, а глаза бегали по лагерю, ища себе пристанище на чём-то одном.
Лисозвёздка смерила дочь пронзительным ледяным взглядом. Тернолапка шумно выдохнула и стойко выдержала взгляд матери, стараясь выглядеть спокойной, как обычно. Ситуация выходила за рамки любимого предводительницей контроля и стабильности. Оруженосцы не смели бродить отдельно от наставников, а тем более её котята.
- Что случилось? Почему ты вернулась в лагерь без добычи, хотя отделилась охотиться? - Лисозвёздка говорила спокойно, но в воздухе повисло напряжение, хоть котов на поляне и было не много, они внимательно посмотрели на провинившуюся ученицу.
Ящерка и Медолап уставились на Тернолапку, подтверждая, что готовы её прикрыть.
-Это... Э-э-э... - Тернолапка обернулась на брата с сестрой, ей было стыдно говорить о Светлячке в глуши обгоревшего леса. Она уставилась в землю, неловко прижав ушки к голове.
В голове Тернолапки созрел план, признать упущение добычи гораздо проще, чем слабость перед бродягой. Конечно, для неё это тоже было безумно непросто, но всё же, из двух зол выбирают меньшее...
Лисозвёздка внимательно сощурилась, Тернолапка смущенно подошла к ней, и пролепетала, так тихо, чтобы слышала только мать.
- Я хотела попробовать поймать что-то наземное и ушла в сторону обгоревшего леса, а белка сбежала оттуда... - Ученица на момент прервалась, неловко отвела взгляд, а затем тяжело вздохнула, - Мне правда очень жаль.
- Почему ты влетела в лагерь так, будто бы за тобой летели осы? - Во взгляде Лисозвездки читалось сомнение, было понятно, что она ей не поверила.
- Можем мы пройтись? - Мяукнула чёрная кошка, от смущения распушив белый кончик хвоста.
Предводительница быстро кивнула и глянула на, стоящего неподалёку, наставника, он выглядел весьма напряженно, даже недовольно.
- Тебе стоит внимательнее следить за ученицей, Окунек.
- Хорошо, - нахмурился кот, ему было очень не по себе от того, что его отчитали перед молодыми воителями и учениками. Кот был готов занять место глашатая, его уважали как наставника, а тут отругали как мелкого котёнка, тем более отругала его собственная сестра, хоть и приходившаяся ему молочной.
- Свободен, - кивнула черепаховая кошка, направляясь следом за дочерью.
Они долго шли, Тернолапка вела предводительницу туда, где была сегодня утром. Она пыталась понять с чего начать рассказ, пока наконец не сообразила:
- Я встретила в обгоревшем лесу странный запах помимо белки, тут словно проходил утренний патруль. Запах шёл вглубь, будто патруль направился дальше в лес и я решила проверить, - пробормотала ученица, а затем продолжила, - Я побоялась, что с ними что-то случилось, но видела их в лагере, поэтому всё хорошо. - Недосказать не значит наврать, так ведь?..
-Там очень много змей, обычно патрули не ходят туда, очень вряд-ли. Чьи запахи ты слышала? - Лисозвездка остановилась перед обгоревшей поляной, впиваясь в дочь взглядом. Кошка недовольно нахмурилась.
- Розогривки, Острохвоста и Быстролапой, - вспомнила Тернолапка, задумчиво наклонив ушки.
- Хорошо, спасибо за информацию Тернолапка, больше ничего не было? - Она долго вглядывалась в голубые глаза дочери, такие же ледяные как у нее самой. Тернолапка быстро кивнула:
- Нет, это всё , - хотя ученица всё ещё чувствовала себя неловко и не хотела признавать упущенного Светлячка, даже перед матерью. Она встряхнулась, заставляя себя поверить в то, что она и вправду упустила дичь и в лесу никого и не было, за исключением запахов.
- Пойдем в лагерь, - приказным тоном мяукнула Лисозвёздка и пошла по направлению к лагерю.
- Я бы осталась, поймать хотя бы рыбы, - замялась Тернолапка.
- Без старшего близко к границе с чужим племенем я тебя не оставлю, ты должна прекрасно это понимать. А у меня много дел, - серьезно отрезала предводительница, во многом её слова были сказаны с укором.
- Конечно... - пробормотала ученица, помахивая кончиком черного хвоста.
Возможно предводительница разочаровалась в ней?..
***
Солнце все ещё освещало лагерь, но уже скоро должно было начать заходить за горизонт. Речные коты и кошки вернулись в лагерь из патрулей и теперь отдыхали, дремали, ели и болтали. Время мяуканья занимало особую важность в жизни этих воителей, сохранивших давние обычаи. В племени Ветра и тем более в Грозовом не было такого, традиция была отброшена из-за ненужности и забылась.
Конечно, сейчас уже это время подходило к концу, а вечерние патрули должны были отправится к границам. Но Острохвост и Лисозвёздка перебывали в предводительской пещере, они наверняка обсуждали что-то важное, это и стало причиной задержки.
Тисолапка, как обычно, лежала спиной на мягкой траве, наблюдала за движением облаков. Она проводила лапой по воздуху, как бы желая погладить пару таких облачков. Но те были далёкими, большими и кучевыми, быстро плыли по начинавшему окрашиваться в желтые и розовые тона небу.
Тернолапка раз за разом повторяла один и тот же прием, отрабатывая его до идеала. Делала она это на входе в ученическую палатку. Ящерка и Медолап наблюдали за сестрой, они устало лежали неподалёку. Черепаховая ученица жалобно простонала:
- Как тебе удаётся так носиться, после такого дня?
Кошка проигнорировала и не ответила. А Тисолапка перекатилась на живот, дружелюбно промяукала:
- А мне кажется это хорошо, что у тебя столько энергии! Такие воины ведь нужны племени, так?
Тернолапка незаинтересованно кивнула, она так устала, что едва дышала, но продолжала тренировку, компенсируя сегодняшнее утро.
Ящерка возмущённо цыкнула, отводя взгляд. Они с Медолапом считали это позёрством и пустой тратой воздуха.
Перед братом и сестрой скакал Гадючка. Он трещал без перестану, пересказывал придуманные ими же истории. Никому из них не хватало сил перебить белого котика, они смиренно слушали рассказы, надеясь поскорее уснуть.
В то же время с другого края ученической палатки Голуболапка и Веснолап шутливо шипели друг на друга, играли как в котячестве. Они махали лапами, шуточно пытались укусить один другого, но во многом боялись друг другу навредить, потому нарочно промахивались.
Тучегонка лежала у поваленного дерева. Воительница вылизывала мягкую шелковистую шерстку. Иногда натыкалась на задумчивый взгляд Корохвоста, отдыхающего у детской. Кот в скором времени подошел к ней, он смущенно прижал ушки к голове, робко спросил:
- Можно я прилягу рядом, - Тучегонка улыбнулась и быстро кивнула.
Понятное дело, воитель хотел сказать что-то ещё, но его прервали. С другого края лагеря, у воительской палатки послышалось шипение. Как оказалось Щучкохватка лежала на входе, а Мотылинник, желая пройти внутрь, ненароком наступил ей на хвост. Возможно не будь палевый кот бродягой ничего бы не случилось. Но предвзятое отношение воительницы не допускало такого. Ведь как все-таки смел этот кот мешать отдыху чистокровной Речной кошки?
Она недовольно фыркнула, зашипела, растопырив усы. Палевый воитель был довольно тих.
- Как же ты мне надоела, - с тяжелым вздохом пробормотал кот. Он надеялся что его не услышат.
Это было настоящей ошибкой кота. В Речном племени бродяга не смел говорить подобное. В Речном племени у бродяг есть три главных правила: будь тих, трудись, терпи.
- Что ты сказал? - рявкнула кошка. Её уши были прижаты, отвернуты назад, зрачки сузились, а распушенный хвост быстро метался из стороны в сторону, шерсть на спине встала дыбом.
- Не важно, - буркнул кот, не на шутку испугавшись. Он втянул голову в плечи, ушки боязно прижал к голове. Васильковые глаза были широко раскрыты, смотрели на Щучкохватку.
- Важно, очень даже важно, - она поднялась на лапы, тесня Мотылинника.
- Не важно, - повторил кот, менее уверенно. Но кошка все слышала и знала, вопросы были не более чем провокацией.
- Я тебя достала значит? Да какое право ты - бродячий котишка - имеешь такое говорить! - воительница выпустила когти, проводя ими по земле.
Тернолапка сразу приостановила тренировку, она внимательно наблюдала за назревающим конфликтом. Корохвост также повернулся на крики, он уже был готов вмешаться. Окунёк, до того лежавший рядом с Щучкохваткой, отодвинулся от них на пару лисьих хвостов, не желая принимать в этом участие, даже не смотря на то, что с кошкой у них были очень даже приятельские отношения. А в племени не раз шутили о том, что они пара и самое время ожидать котят.
Но все это сейчас было не важно, кошка сделала выпад вперед и лапой полоснула кота по морде.
- Надо было следить за тем, что такое ты говоришь! - воскликнула Щучкохватка. Она по настоящему терпеть не могла бродяг, казалось, каждый день ждала пока Мотылинник ошибется и этот день настал. Кровь из раны багровой струйкой потекла по морде кота, закапала на траву.
Корохвост сразу поднялся с места, он юркнул к ним, но было поздно что-то делать.
- Противная кошка, - сцепив клыки пробурчал воитель, не в силах более терпеть такое обращение, не желая его терпеть.
- Бродяжка, - хмыкнула в ответ воительница, она не ожидая ни секунды кинулась на палевого кота. Никто и не понял как воители сцепились. Они катались пушистым визжащим клубком по всему лагерю.
- Остановитесь! - вскричала Тернолапка. Предводительская дочь бросилась к сражавшимся, думая как их разнять.
- Мотылинник! - рявкнул Корохвост, он прыгнул к визжащим котам, попытался ухватить хоть кого-то за шкирку и оттащить. Его пару раз задели когтями, но воителю удалось им помешать.
Щучкохватка отпрыгнула в сторону, её шкура была усеяна незначительными царапинками, а взгляд самоуверенный и гордый, глядел на тяжело дышащего бродягу. Мотылинник поднялся на трясущиеся лапы, стараясь прийти в себя. Казалось он и не понял что только что произошло, настолько все это было быстро.
Корохвост сразу встал между ними, предотвращая возобновление сражения. Он медленно заговорил:
- Давайте решим все мирно. Мотылинник, ты сейчас не прав, лучше извинись и не смей больше говорить такого, - он показательно втянул когти, смотря довольно спокойно, но во взгляде все равно виднелась вся та неприязнь, с которой бурый кот относился к бродяге.
Но не успел Мотылинник ответить, как из своей палатки, привлеченный криками, показался стройный черепаховый силуэт. Следом за Лисозвёздкой показался и глашатай. Предводительница запрыгнула на поваленное дерево, с высоты обращаясь к котам:
- Что тут происходит? - громкий ледяной голос пронесся по поляне, привлекая внимание каждого.
В то же мгновение, как показалась Лисозвёздка, Щучкохватка попыталась пригладить шерстку, придать себе жалостливый вид. Зелёные, даже болотные, глаза с обидой поглядывали на Мотылинника. Корохвост оглянулся на затеявшую драку кошку, и как ни в чем не бывало сел, демонстративно вылизывая переднюю лапу и показывая, что он тут и вовсе не при делах.
Голуболапка и Веснолап прижались друг к другу, внимательно смотрели на творящееся в лагере. А Медолап наоборот оживился с происходящим. Он выпрыгнул из палатки на середину лагеря и закричал:
- Да что позволяет себе этот бродяга?
Лисозвёздка глянула на сына, затем перевела взгляд на Мотылинника, запыхавшуюся и "ни в чем не повинную" Щучкохватку, Корохвоста.
- Если я правильно все поняла, то вы двое устроили здесь потасовку? На каком основании? Корохвост, объясни пожалуйста, пока они приходят в себя.
Медолап чувствовал себя вседозволено, он нахально ухмылялся смотря на побитого палевого бродягу.
Лисозвёздка же была недовольна. Недовольна поведением в своем племени, пока за ним никто не следит. Но что поделать, если к делу был причастен бродяга.
Бурый воитель подошел к Щучкохватке, выказывая ей поддержку таким образом.
- Я лежал у поваленного дерева и тут вижу как Мотылинник заходит в палатку и говорит Щучкохватке, что она его достала! - медленно закивал кот: - И он дальше начал говорить плохое про нее. Конечно же, Щучкохватку это очень ранило и она легонько, ну прям легко легко, поцарапала его, но потом они сцепились, и я пытался их разнять!
Кот был не лучше нежели все остальные воители Речного племени. Он ненавидел бродяг, и он желал защитить свою соплеменницу. Он приукрашивал историю, обращая гнев на Мотылинника.
Лисозвёздка задумчиво хмыкнула, взгляд голубых глаз остановился на зачинщице:
- Щучкохватка, скажи пожалуйста, что воинский закон говорит о нападении на соплеменников? - холодным тоном отчеканила предводительница.
Кошка виновато потупилась, прижала ушки, усы поникли. Щенячьим взглядом, как то называют двуногие, она глядела на Лисозвёздку:
- Простите пожалуйста, просто я не могла слышать такие гадости про себя, Мотылинник еще и на хвост мне наступил, - жалостливо промяукала она. А в ответ на это вступился и Корохвост:
- Это все Мотылинник затеял! Он набросился на неё! Она его предупредила легонько ударив! - настаивал на своей версии произошедшего кот.
Медолап и Ящерка скакали рядом, кивая и поддерживая старшего. А вот Тернолапка, уже отошедшая на пару лисьих хвостов от центра поляны, сидевшая теперь у палатки оруженосцев, вовсе не понимала, что происходит.
"Почему они врут?" - Тернолапка посмотрела на Мотылинника, что-то внутри сжалось. Он правда такой же как Светлячок?
Щучкохватка была повинна во всем, её соплеменники должны были сказать правду.
- Окунёк подтвердит, Мотылинник очень плохо отозвался обо мне, - зачинщица все ещё смотрела на предводительницу жалобным взглядом, говорила очень тихо.
Лисозвёздка посмотрела на брата, он молчал, нахмурился.
- Окунёк? - мяукнула кошка.
Воитель задумчиво смерил взглядом подругу. Хоть он и ненавидел врать, ухмыльнулся и все равно произнес:
- Мотылинник и правда не следил за тем что говорит.
Это не было ложью, но воитель недоговаривал. А разве, когда ты о чем то не говоришь, это не равноценно тому чтоб солгать? Ввести в заблуждение?
Бродяга весь сжался, испуганно оглядываясь по сторонам. Его лапы по прежнему дрожали, а хвост метался из стороны в сторону. Каждое слово было болезненно словно шипы колючего куста, каждое слово показывало, что ему тут не рады.
Тучегонка, бывшая сестрой Щучкохватки, тоже поднялась со своего места и заговорила, обращаясь к Лисозвёздке:
- Да! Он набросился на неё и наступил ей на хвост, и вообще его опасно держать рядом с чистокровными котами! - с отвращением проговорила воительница.
Ящерка испустила короткий смешок. А вот Быстролапая с сочувствием смотрела на Мотылинника, повторяющего судьбу её сестры, Пёрышко. Гадючка непонимающе наблюдал за происходящим.
Лисозвёздка наконец взмахнула хвостом, что означало: довольно. Кошка посмотрела на бродягу, серьезно заговорила:
- Мотылинник, в последнее время я часто вижу, что ты не можешь жить в племени, - кот смотрел так, будто бы его ударили этими словами, - ты ослушался моего приказа, во время нападения на племя Ветра, ты напал на соплеменницу. Ты нарушал приказания и до этого. Поэтому, я считаю, что тебе не место в Речном Племени. С сегодняшнего дня ты изгнан. Быстролапая, Птицехвост и Искристый, отведите Мотылинника на границу с бродягами, убедитесь что он покинул территорию Речного племени и возвращайтесь. Острохвост, по возвращению организуешь вечерние патрули.
Иглолапка стоявшая рядом с Тернолапкой необычайно хищно оскалилась, а в её взгляде мелькнуло торжество. А вот черная ученица остыла к происходящему, теперь судьба бродяги не была столь значимой.
Палевый, уже бывший, воитель во все глаза смотрел на предводительницу. Он с сочувствием глянул на Острохвоста. Глашатай был его сыном и наверняка очень хотел бы вмешаться. Кота не постигла та судьба, что постигла других бродяг, его отца. Был воспитан в племени с рождения и тесно общался с Лисозвёздкой в ученичестве, тем более достиг поста глашатая. И сейчас, не имея возможности оспорить приказание, должен был согласиться и попрощаться с близким для него котом.
Корохвост подошел ближе к Щучкохватке, прижался к ней, прошептал:
- Тебя сильно поцарапали? Может к целителю?
- Нет, спасибо, ничего особенного, - покачала головой кошка, она направилась к Окуньку. Голубые глаза воителя насмешливо блестели. Только-только воительница легла рядом с другом, как тот шепнул ей:
- Заставляешь меня лгать? - Хрипло просмеялся кот.
- Для благого дела, - прошептала в ответ Щучкохватка.
***
Ждать долго не пришлось, патруль вернулся и доложил о том, что все прошло нормально и Мотылинник мирно ушел с территории Речного племени. Это значило, что пора отправлять патрули на границу. Острохвост созвал к себе воителей и учеников, желающих пойти.
Среди них был и Корохвост с Тучегонкой. Ещё до этого они договорились пойти, желали провести время вместе и развеяться. А с ними должны были пойти и их ученики: Гадючка и Тисолапка.
Острохвост внимательно посмотрел на котов, раздумывая над их просьбой, рядом с горящими глазами сидела Тернолапка.
- Хорошо, тогда... Корохвост, Тучегонка, Гадючка, Тисолапка и Тернолапка, вы пойдете на границу с бродягами. Будьте осмотрительнее у гремящей тропы, - быстро кивнул глашатай, затем обратился к остальным, выбирая котов для патруля на границу с племенем Ветра.
Ждать Тисолапку долго не пришлось, а вот Гадючка вылез из палатки уже после того, как его три раза окликнули. Он лениво зевнул, недовольно бормоча:
- Уста-а-ал...
- Ничего, зато по приходу сможешь плотно поесть за свои старания, - улыбнулась Тисолапка и пошла на выход из лагеря.
Кошка старалась искать свои плюсы в ситуациях. Как она любила говорить: "дичь вкуснее после утомительного дня". Так она мотивировала себя тренироваться и охотиться.
Патруль шел по лесу, который уже накрыли вечерние сумерки. Вечером тут было по-настоящему множество звуков, начиная от стрекочущих кузнечиков, заканчивая уханьем сов вдалеке. Листва опала, потому каждый шаг сопровождался шумящим шелестом.
Тернолапка шла позади, погруженная в собственные мысли по поводу Мотылинника. Она совсем не считала их со Светлячком похожими. Тёмно-серый кот был страшен и пугал свой атмосферой. А вот безобидный палевый бродяжка никому особо то и не мешал...
Корохвост и Тучегонка мило беседовали. Кот иногда неловко усмехался, а иногда влюбленным взглядом глядел на кошку.
- Ты какую рыбу любишь? Я например люблю пескарей, - мяукнул бурый кот, заинтересованно смотря в голубые глаза подруги.
- Окуней. Они вкусные, - задумчиво проговорила Тучегонка, невольно улыбаясь.
А Тисолапка шла спереди, она улыбалась, на душе было хорошо, даже не смотря на произошедшее. Гадючка семенил, качаясь из стороны в сторону, за ней.
- Гадючка, а ты бы хотел говорить по-змеиному? Ну, со змеями? На самом то деле это так интересно, я бы хотела. А у тебя даже имя подходящее, - задумчиво начала болтать черепаховая ученица, чтобы отвлечься от будничной скуки патруля.
- Болтать со змеями очень интересно! Я бы смог столько всего делать! А если ещё и стать гадюкой! - Закивал Гадючка, весело жмурясь. Он обернулся на свой хвост, представляя его змеёй и громко мяукнул, распушаясь.
- О-о-о! Да-да-да! Согласна! Было бы отлично! - Улыбнулась кошечка, сама поражаясь необычности такой мысли.
"И почему я об этом думаю... Ха-ха. Это весело" - Нашла она сама для себя ответ, на интересующий вопрос.
- Я всё-всё бы для племени делал! - Поддерживающе промяукал Гадючка.
- Аха-ха! А попробуй пошипеть как змея!
Гадючка заворчал и запыхтел, подобно барсуку. Тем самым смутив собеседницу.
- Это больше на барсука похоже, а змеи делают вот так, - кошка изобразила пронзительное шипение. Наверняка подобное спугнуло любую дичь, которая находится недалеко от патруля.
- Здорово! Я не слышал змей, - пожал плечами белый котик широко улыбаясь.
Впервые за долгое время у Тернолапки болели уши от патруля, ей совсем не хотелось слышать этих разговоров. Тем более она устала от балагана. Кошка недовольно прижала ушки к голове, желая не слышать ни Гадючку, ни Тисолапку.
- Ну все же знают, что они шипят, - нахмурилась кошечка, задумчиво смотря на небо, где начинали появляться первые звездочки, скрытые от речных котов, поредевшими с сезоном листопада, кронами деревьев, - Тебе Медолап не рассказывал к примеру?
- Но не показывал же! - воскликнул Гадючка, закачав головой.
- Ну тогда прощен, - по-доброму улыбнулась Тисолапка, весело показывая язычок. Она заметила вдали гремящую тропу, - О, я уже вижу гремящую тропу! Кто последний тот улитка тихоход!
Оба ученика старались изо всех сил, неслись между берез, желая обогнать друг-друга. Гадючка подбадривал себя одной мыслью:
"Не хочу быть улиткой!"
И Тисолапка тоже:
"Никакая я не улитка, надо его обогнать!"
Оруженосцы бежали почти на равных, но все таки первым, хоть и на пару мышиных усиков, пришел именно Гадючка. Белый котик довольно распушился. Где-то неподалёку, за деревьями, каркали вороны, было видно не многих, но ясно понятно, налетело их многовато, они оглушительно кричали, мешая сосредоточиться на остальных звуках.
- Чего они так кричат... Глупые вороны! - возмущенно мяукнула Тисолапка, топая черной лапкой.
Остальная часть патруля тоже приблизилась к гремящей тропе, Тернолапка насторожила ушки.
"Нашли кого-то?"
- Можно мы посмотрим? Тучегонка, можно? - обратилась к наставнице черепаховая кошечка. Тисолапка с интересом пыталась увидеть, что ж там такое за зарослями.
- Хм... Ладно, идите быстро гляньте, но будет что-то не то - кричите, - серая воительница невольно напряглась. Крики воронов становились все громче и оглушительней. Предвестники смерти в таком количестве не могли не пугать.
Гадючка помчался через гремящую тропу к кустам, слыша позади себя глухое ворчание Корохвоста:
- Гадючка! Аккуратнее! Убьешься - больше в патруль не пойдешь!
Тисолапка в пару прыжков перешла гремящую тропу и кинулась к кустам, из-за кошки многие вороны вспорхнули в небо и полетели на ветки дерева. Гадючка громко вскрикнул, замерев.
То что оруженосцы увидели было довольно пугающим зрелищем. Средь папоротников лежало палевое изодранное и бездыханное тело. Его лапы и бока были исполосованы когтями - глубокими порезами. Живот кота и мордочка выпачканы в крови. Хвост ободран, а клоки шерсти лежали по всей поляне, цепляясь за веточки колючих кустов. От погибшего ярко разило мятой, что мешало слышать его запах или запах на него напавшего. Глаза с ужасом открытые, безжизненные, стеклянные. В горло воткнута острая ветка, от того вся грудка заляпана кровью и сама шея неестественно вывернута. Парочка ворон, ещё до прихода Тисолапки, сновали у кота, клевали его тело, украшая его мелкими отметинами птичьих клювов. Пришествие оруженосцев спугнуло ворон, теперь телу никто не мешал.
Тисолапка не могла вымолвить ни слова, в шоке смотря на труп. Она дрожала, хвост от испуга мотался из стороны в сторону.
- К-к-как... К-к-кто... Это бродяги сделали? - на глаза подступили слезы, лапы сами собою начали подгинаться.
-Им не за чем. Бродягам не нужно убивать других вот так просто, да и к тому же, все в мяте, чувствуете? - пробормотала подошедшая Тернолапка. Внимательно изучая тело, она ходила вокруг, наклонялась, приоткрывала рот и медленно втягивала запахи.
- Но... Кто тогда это сделал с ним... - судорожно сглотнула ученица.
Корохвост подбежал к Гадючке и попытался лапой закрыть ему глаза.
- Не смотри, - тяжело мяукнул кот, смотря на тело. Тучегонка стояла также как и ученица, окутанная ужасом, она хоть и не любила кота, ей было страшно видеть это.
- Кто-то испытывал к нему ужасную ненависть, - отчеканила Тернолапка, наконец прекратив свое исследование.
-Погоди, ты ведь не намекаешь на Щучкохватку? - Тучегонка нахмурилась, ей совершенно не нравилось, что её сестру могут подозревать в подобном. Конечно, воительница была весьма агрессивной и иногда неприятной, но на подобное была неспособна.
- Я вообще ни на кого не намекаю, - пробурчала черная ученица задумчиво смотря на вечернее небо.
- Я думаю нужно сообщить Лисозвездке, Гадючка, беги в лагерь, - Распушил хвост Корохвост, - Может, это были патрульные как вы думаете?
Но белый ученик продолжал стоять, не тронувшись с места. Даже не шевельнувшись кончиком хвоста, даже не моргнув.
- Это не мог быть ни один речной кот! - упрямо заявила Тисолапка, топнув черной лапкой. Она не верила в это. Как это так, кто-то из её соплеменников - убийца? Сестра, мать или наставница? Кто угодно. Этого не может быть. Просто не может быть.
- Звёздное племя убийце судья. А сейчас лучше вырыть яму и рассказать обо всем Лисозвездке, - скомандовала Тернолапка, сейчас как никогда похожая на свою мать.
Так они и сделали, вырыли яму и похоронили Мотылинника под толщами земли. Уже успело совсем стемнеть. Не удивительно, если в лагере поднимут беспокойство. Но они должны были остаться. Тело привлекло бы хищников: лис и барсуков, а значит, сотворило бы много проблем.
Бродягу не считали хорошим котом, но проявляли к нему искреннее сочувствие. Особенно если учесть, что он погиб именно из-за них. И погиб не в бою, не от болезни, не в окружении любящих котов, а в одиночку представ перед жестоким убийцей. Тем более кто-то знал, что он племенной, кто-то скрыл свой запах. Конечно, близ растущей мятой, но все-таки скрыл.
Тернолапка размышляла, очень много размышляла по этому поводу. Может быть убийца тот кот, которого она встретила?
А рядом с ней шел Гадючка. Шел ни жив ни мертв, все ещё в ужасе от увиденного. Корохвост и Тучегонка поникли. Тисолапка шла необычайно тихая и молчаливая. Но только патруль зашел в лагерь, как она кинулась, к лежащей на поваленном дереве предводительнице:
- Лисозвёздка! Мотылинник - мёртв! - прокричала она так, чтоб слышал весь лагерь.
Коты вкратце пересказали все что случилось, взгляд предводительницы стал необычайно задумчивым и суровым.
- По нему понятно, как давно он там лежал?
- Мне кажется его убили как раз тогда когда его оставил патруль, - задумчиво сказала Тучегонка. Эти слова своим кивком подтвердила и Тернолапка, а затем добавила:
-Я не считаю нужным искать его убийцу. Если он не грозит племени, конечно.
Но только-только кошка сказала это, как заметила, что мать изменилась в лице. В глазах появились нотки недовольства, но тон голоса по прежнему оставался спокойным.
- Никто не знает, угрожает ли кот, убивший его, племени, единственное, что нам известно это то, что Мотылинника убили, как только он остался без присмотра племени, - Это звучало довольно грубо, но понятное дело, что ни один предводитель не желал, чтоб на его территории просто так убивали котов, даже если они бродяги, - Я подумаю над этим, сейчас вы устали, можете идти спать.
Тисолапка быстро закивала, лапы сами понесли её в палатку оруженосцев. Она невыносимо хотела спать, но знала, что не уснет. В памяти эхом появлялась ужасающая картина, мертвые стеклянные глаза, кровоточащие царапины. Она легла рядом с Иглолапкой. В какой то момент ей даже показалось, что она чует запах мяты.
- Я прилягу рядом, хорошо? - проурчала кошка, прижимаясь к всколоченной, вечно неуложеной шерсти сестры. Та что-то недовольно проворчала, но возражать не стала.
Так и закончился этот очень странный день. И никто, вовсе никто и не подозревает о настоящем убийце, что так легко притаился в тени и ожидает возможности нанести следующий удар.