Глава 9
На входе в лагерь послышался топот лап. Средь папоротников показалась чёрная исполосованная морда Сумрачницы. Кошка не ожидая ни секунды обратилась к Ежезвёздке:
-Лисозвёздка на границе, она намеревается отнять у нас часть территории...
Предводительница быстро обернулась на присутствующих на поляне. Их было недостаточно для того чтоб отразить атаку, тем более половина были едва ли обученными оруженосцами.
-Мы не можем ей уступить, - пробормотала Ежезвёздка, и кивнула ученикам: - Вихрелап, отправляйся за патрулём Пёрышко, он на границе с племенем Теней. Остальные оруженосцы и воители за мной, а и, Пятношубка, второму патрулю, по его прибытию, скажи отправляться на границу.
Вихрелап сразу вскочил на лапы, направляясь к рыжему ельнику. А ученики побежали вслед за Ежезвёздкой и Сумрачницей. Чёрная воительница вела их к верхней границе. Соблелап подозревал, какую территорию хотели отобрать речные коты. Берег реки, при том очень топкий и весь поросший различными зарослями. Если всё так и окажется, то палевый ученик готов был признать Лисозвёздку отличным стратегом. Вода не была стихией племени Ветра, топкая почва, густые заросли - это всё выводило воителей из зоны комфорта.
"Лисозвёздка в сговоре со Звёздными предками!? Откуда у неё такое чувство момента когда именно нужно напасть! Или у неё есть шпионы?..." - Лопухолапка украдкой покосилась на Тюленехвоста. Она совершенно не могла поверить, что из-за какой-то любви можно перейти в незнакомое племя, и бросить всю свою прошлую жизнь.
Патруль довольно быстро добрался до границы. Соблелап оказался прав. На камнях, образовывающих каменную гряду через реку, отдыхали Речные коты. Холодный ветер бережно покачивал заросли камыша. Было понятно насколько неудобно место битвы. Один неловкий шаг и кот кубарем катился в воду либо мог удариться головой о камни. Почва мягкая и топкая, она мешала передвижениям и нападениям, которые коты племени Ветра привыкли использовать. Понятное дело, что в таких условиях сражаться было нелегко всем. Но на стороне вражеского племени было одно весомое преимущество - место сражения. Они умели плавать и затащи кто-то из них противника под воду, можно было уже ликовать победе.
Место битвы. Верхняя граница с Речным племенем.
Лисозвёздка впилась в предводительницу племени Ветра льдисто-голубыми глазами, затем неискренне улыбнулась:
-Ежезвёздка собственной персоной, рада тебя видеть. Ты знаешь правила. Вы можете добровольно убраться, а можете попытаться отстоять свою территорию и убраться с позором. Я даю вам шанс.
Рядом с черепаховой кошкой лежал её глашатай Острохвост, - небольшой гладкошерстный серый кот. В племени Ветра знали, что он никогда не желал им зла. Тем не менее он будет выполнять все приказы своей предводительницы для защиты Речного племени.
Чуть поодаль, на другом огромном валуне, лежал Мотылинник. Палевый бродяга выглядел действительно зашуганно. Наверняка, его коснулось всё то же, что коснулось и Пёрышко. Травля от соплеменников - печальная судьба бродяги в Речном племени. Но даже так, кот был настроен враждебно по отношению к племени Ветра.
Остальных воителей видно не было, но зная Лисозвёздку, они точно бродили где-то поблизости, а возможно притаились в зарослях камыша.
Ежезвёздка действительно задумалась над предложением речной предводительницы. Она вопросительно глянула на Кремохвоста, ища ответ в глазах глашатая. Но он молчал.
Соблелап недовольно забурчал:
-Зачем нам вообще драться за эту территорию, пусть забирают, она только обуза для племени Ветра.
-Это дело гордости, а не пользы, Соблелап, - отозвалась Лопухолапка, рыжая кошка следила за речными воителями. Вероятно, взглядом она пыталась найти ещё кого-либо, чтоб понять в чем заключался подвох.
-Ежезвёздка, я жду твоего решения. Хотя не думаю, что ты собралась нападать на Речное племя с кучкой оруженосцев и предателем, - Лисозвёздка демонстративно зевнула, подгоняя решение чёрной кошки.
Тюленехвост с ненавистью смотрел в глаза бывшей предводительницы, презирая наименование "предателя". За спинами котов послышался топот нескольких пар лап, патруль Пёрышко подходил к границе. Завидя патруль в глазах Ежезвёздки появился крохотный огонёк надежды и решительность.
-Мы примем этот бой, - пробормотала чёрная кошка, обращаясь к остальным, - Пёрышко, Вихрелап объяснил тебе что случилось?
Воительница быстро кивнула. Рядом с ней стояли Кевин и Белкогрив, рыжий кот внимательно оглядел поле битвы единственным зрячим глазом. Оба воителя выглядели крайне напряжённо, мысленно готовясь к предстоящей битве.
-Силы не равны, но пожалуй ты права, - мяукнула Пёрышко, сверля недовольным взглядом Лисозвёздку, - племя Ветра не может просто так отдать свои угодья.
Вихрелап испуганно переглянулся с Соблелапом. Он не был готов к битве, да и в целом, совершенно не был хорош в сражениях. Попади он на поле боя любой вражеский оруженосец мог запросто прикончить его, не говоря уже про воителей, даже если это противоречило воинскому закону. Хотя Вихрелап не смотря на оные факторы все равно рвался в драку, для того чтоб показать то на что он способен.
Стоящая рядом с ним Куница мысленно надеялась на то, что Ежезвёздка отступит. Она чувствовала себя очень слабо и устало, даже после отдыха. Возможно, скажи она об этом предводительнице, то в битву ей идти бы не пришлось. Но Куница не хотела оповещать об этом и продолжала молча следить за происходящим.
Наконец Ежезвёздка выступила вперёд, обращаясь к речной предводительнице:
-Лисозвёздка, мы принимаем бой, - ощерилась чёрная кошка, готовая в любой момент подать сигнал для атаки. Она в два прыжка оказалась перед каменной грядой, прожигая вражеских котов солнечно-желтыми глазами.
Из зарослей кругом, как и подозревалось, показались кошачьи морды, внимательно смотрящие на вражескую предводительницу. Лисозвёздка поднялась на лапы, и метнулась к чёрной кошке. Послышалось пронзительное шипение, взмах хвоста лидеров послужил сигналом обоим племенам. Всего лишь пару мгновений потребовалось чтобы кошачьи силуэты заполонили место битвы.
Речная предводительница быстро юркнула за спину противницы. Ежезвёздка ещё не успела обернуться, как от одного быстрого удара упала на болотистую почву, пачкая шерсть в грязи. От внезапности удара все перед глазами расплылось, не позволяя видеть четкое изображение. Лисозвёздка кинулась ближе, прибивая её лапами к земле, не давая шанса высвободиться. Острые когти больно впились под короткую жесткую шерсть, заставляя ветряную предводительницу скривиться. Холодные голубые глаза полыхали немой ненавистью, которая заставляла нападавшую сильнее вонзать когти. Придя в себя Ежезвёздка пару раз клацнула клыками прямо перед самой мордой Лисозвёздки, она забилась, в безуспешной попытке вырваться.
Будто из неоткуда к черепаховой кошке подскочил Тюленехвост, заставляя отпрыгнуть от чёрной предводительницы на пару лисьих хвостов. Зелёные глаза кота злобно сверкнули. Он метнулся к Лисозвёздке, нанося шквал быстрых поочередных ударов по лапам, морде и груди. Противница отскочила, по приземлению впивая длинные острые когти в топкую почву, для того чтоб удержаться на лапах. Падение бы подставляло её под удар, потому она всеми силами старалась его избежать.
Завидя положение предводительницы, один из речных воинов, Дубошуб, что носился по полю битвы не понимая с кем сражаться, кинулся к Тюленехвосту.
-Грязный предатель, - своим шипением, кот отвлек внимание серебристого воителя от Лисозвёздки. Это позволило черепаховой кошке толкнуть противника и опрокинуть его в грязь.
За это время Ежезвёздка успела подняться на лапы. Лисозвёздка метнулась к ней, скаля клыки. Кошки шипели друг на друга, сохраняя дистанцию. Они двигались по кругу, не давая одна другой возможности напасть. Иногда речная предводительница делала рывок вперед, припугивая противницу, но дальше это не заходило.
Помимо двух лидеров на берегу кружила ещё туча котов. Некоторых из воинов племени Ветра пытались опрокинуть в воду, но пока никто ещё не постиг такой участи.
Только у кромки воды Пёрышко сцепилась с молочной сестрой. Они катались по поляне и больше напоминали котят, нежели взрослых воителей. Но Быстролапая, хотя в её глазах не было той решительности, что была у соплеменников, наносила удар за ударом. Небольшие коготки палевой кошки уже успели оставить несколько кровоточащих и жгучих шрамов на плече и боках.
С другой стороны берега Лопухолапка сошлась в битве с Розогривкой, пёстрой рыжей воительницей. Среди речных котов не было ни единого оруженосца, а все воины были хорошо обучены, сыты и натренированы. Едва ли умеющим сражаться ученикам приходилось очень сложно, брать их в бой было необдуманным решением.
Не смотря на это Розогривка существенно уступала ученице. Лопухолапка не давала противнице опомниться, то и дело хлеща её по морде острыми когтями, чередуя это с оглушающими ударами по голове. Когда воительница замешкалась, рыжая кошка опрометью метнулась к оппонентке, хватая клыками за шею и с силой прижимая к речной гальке.
Лопухолапка не собиралась убивать недоброжелательницу, она использовала этот прием дабы показать свое превосходство над противницей. Но речная кошка не двигалась, она обмякла, заставляя ученицу замешкаться и разжать клыки. В тот же миг Розогривка выскользнула из хватки и стремительно оттолкнула оппонентку к реке.
Теперь Лопухолапка стояла по лапы в холодной воде. Путь к берегу был прегражден пёстрой воительницей, а в её зеленых глазах горел торжественный огонёк. Она навалилась на рыжую ученицу всей своей массой, заставляя ту опуститься под воду. Намокшая густая шерсть тянула все глубже и глубже вниз и не давала возможности подняться.
Розогривка выпустила когти и не щадя начала полосовать морду противницы, совершенно не обращая внимания на то, что она оруженосец. В глазах Лопухолапки потемнело. Ученица внезапно почувствовала жгучую боль на глазу, она поморщилась, сцепив клыки.
Но вдруг тяжелая лапа речной воительницы пропала. Кто-то схватил Лопухолапку за шкирку и потащил её прочь. Едва приоткрыв жгущий от боли глаз, кошка заметила черно-белую фигуру Кевина. Перед очами мерцали разноцветные вспышки, в ушах мерзко жужжало. Шрамы на шкуре ученицы горели огнём и болезненно щипали. Кевин разжал клыки, опуская кошку на берег. По топоту лап было понятно, что отец направился обратно на поле битвы. Лопухолапка тоже желала вновь вступить в бой, но оставшиеся силы окончательно её покинули.
Вихрелап в это же время носился меж сражавшимися кошками и котами. Ученик был похож на потерявшегося котёнка, совсем не понимающего что он забыл среди спутанного и шумного кровавого побоища. Коты визжали и шипели, бросались друг на друга, рвали уши и царапали вражеские шкуры.
Неожиданно оруженосца отмахнуло в сторону крупной бурой лапой одного из речных воителей. Это была лапа Корохвоста, его бока были исполосованы шрамами, а зелёные глаза горели ненавистным огнём.
-Бродяжий котёнок, - прошипел кот, и ринулся ближе к Вихрелапу. Он ещё раз замахнулся на него, в намерении ударить по голове. Котик вовремя метнулся в сторону, чуть не поскользнувшись на собственном хвосте.
Ученик кипел от негодования. Негодования из-за поведения речных котов: из-за устроенной ими битвы и из-за наглости их предводительницы. Вихрелап дрожал от страха, но он не хотел казаться слабым.
В считаные секунды котик обнажил маленькие острые коготки и бросился на Корохвоста, пронзительно визжа. Оруженосец мертвой хваткой вцепился в уши воителя. Противник пошатнулся от неожиданности. Он замотал головой, пытаясь скинуть с себя Вихрелапа, тем самым делая только хуже. Когти наносили один за другим неточные, но быстрые царапины.
Наконец Корохвосту удалось сбросить с себя котика. Воитель корчился от злобы, вся его шерсть в миг поднялась дыбом, а зелёные глаза метали молнии. Он не ожидал такого поведения от "маленького мерзкого бродяжьего котёнка", и также не ожидал, что у Вихрелапа получиться оставить ему раны.
Речной воин не теряя времени рванул к лежащему в грязи ученику. Но ему на встречу выпрыгнул Соблелап, заслоняя брата. Шерсть бурого оруженосца была взлохмачена, но он был в относительном порядке. Он шипел на Корохвоста, не подпуская его к Вихрелапу. Но противник не стал сражаться дальше, он мельком оглядел поднимающегося с земли серого котика и кинулся куда-то в гущу сражения.
Вихрелап поднялся на лапы, с блестевшими от слёз глазами смотря на Соблелапа.
-Зачем ты это сделал!? Опять одно и то же, Соблелап! Именно из-за тебя меня считают беспомощным! Именно потому что ты постоянно за меня вступаешься! - Кричал серый котик, недовольно прижимая пушистые ушки к голове. Он не хотел ничего слышать и рванул прочь с поля битвы куда-то в заросли, все ещё кривясь от жгучей боли.
-Стой... - Пробормотал Соблелап, смотря в след убежавшему брату. Но прекращать сражаться было нельзя, племя итак было в относительно невыгодном положении. Кот рванул обратно на поле битвы.
В то же время Ядолап сцепился с Ивой. Огромная длинношерстная чёрная кошка внешне напоминала ему Сумрачницу. Она пыталась угнаться за прыткостью оруженосца и хоть разок попасть по нему когтями. Но ученик не давал ей такой возможности, неповоротливая старая воительница никак не могла задеть его. Усы кота топорщились от смеха, что действительно раздражал нападающую.
Наконец Ядолап прекратил выматывать речную кошку, ученик подскочил к ней и немедля полоснул когтями по боку. Его янтарные глаза горели торжеством, а рот расплылся в довольной усмешке. Кот тут же угодил под кривые клыки противницы, болезненно впившиеся ему в загривок.
-Ай, да чего так больно то, - фыркнул котик, пару раз ударив её лапой по морде. Это было похоже на нелепый приём маленького котёнка из детской. Но главное для Ядолапа было то, что он сработал и кошка ослабила хватку, позволяя ему вырваться.
Кот был готов сражаться дальше и дальше, но крик матери заставил его отвлечься.
-Племя Ветра, мы уходим! - Ежезвёздка стояла перед Лисозвёздкой, сверля её недовольным взглядом. Было очень тяжело принять собственное поражение, когда ты только-только стал лидером и должен был показать себя с лучшей стороны. А вот в глазах черепаховой кошки сияло торжество.
-Я тебя предупреждала, вы не могли выиграть эту битву, - речная предводительница смерила противницу довольным взглядом, - И будете проигрывать одно сражение за другим, бродяги никогда не побеждают чистокровных племенных котов.
Было понятно, что Ежезвёздка сдерживает себя, мысленно желая опять вцепиться когтями в шкуру черепаховой кошки. Чёрная предводительница последний раз взглянула на Лисозвёздку и поспешила удалиться, хвостом зазывая за собой племя.
Ядолап сразу поспешил следом за матерью. Он очень переживал, их проигрыш даст таким же котам, как Соблелап, возможность осуждать Ежезвёздку. Да и она сама явно расстроилась проигрышу.
-Мам? - Серый котик с сочувствием глядел на неё янтарными глазами, прижимая уши к голове.
Кошка отвела взгляд, без строгости обращаясь к сыну:
-Ядолап, всё нормально, мы не имели шансов на победу, но ты отлично сражался, - предводительница слабо улыбнулась, ожидая пока все коты племени Ветра пойдут за ней. Не совсем было понятно кого она хотела утешить этими словами, себя или сына.
Ежезвёздка с ужасом глядела на одно из мертвых тел, теперь уже не в силах проговорить ни слова. Кошка не знала кто стоял за убийством, но Речные коты являлись прямыми нарушителями воинского закона. Лисозвёздка поощряла это и довольствовалась поражением соперников. Она выбрала то место и те обстоятельства при которых племя Ветра просто не могло выйти победителями. Но откуда она знала об этом? Кто-то ей помог? Кто-то знал о том, что не все воители будут в лагере в это время заранее? Ежезвёздка не хотела подозревать в чем-либо своих воинов, но сомнение закралось ей под шерсть и не желало отступать.
-Спасибо. Я верю, ты станешь лучшей предводительницей племени Ветра, - мяукнул Ядолап, прерывая молчанье. В глазах Ежезвёздки он увидел тихую благодарность за эти слова.
Ученик заметил у берега Соблелапа, рядом с ним шла Пёрышко и тащила на себе черный комок шерсти. Кот не сразу сообразил, что это была Куница. Ученица была вся в кровавых отметинах, а чуть приглядевшись стала заметна и зияющая дыра на месте одного глаза. Оттуда также сочилась кровь, перепачкав всю кошачью мордочку.
"Она ведь не умерла... Так?"
Ядолап задрожал, не веря в то, что он видит, но заметил едва вздымающиеся черные бока. Котик с облегчением вздохнул, беспокойно топчась на месте. Соблелап с ненавистью буравил землю глазами, не желая поднять взгляд на старого приятеля. Но он то и дело беспокойно поглядывал на Куницу.
Некоторые речные коты довольно смеялись, а другие перешептывались между собой. Кто-то кричал в след Ветряным котам различные проклятья. А Лисозвёздка переговаривалась с Розогривкой, торжественно глядя на своих котов.
Среди котов племени Ветра Ядолап заметил Горностайку и Стеблецвета. Значит второй патруль присоединился по ходу битвы? Даже так они не победили, они не были готовы...
***
Солнце было закрыто облаками, а буйный ветер проносился над головами котов. В лагере было поразительно тихо. Даже Вишня, Ромашечка и Нектаринка не играли на поляне, а сидели около Пятношубки, которая что-то им рассказывала.
Около палатки целителя, с досадой понурив голову, сидел Соблелап. Кот беспокоился о Кунице, время от времени поглядывая внутрь лекарского логова. Там лежали раненые коты, некоторые, особенно изнеможённые, успели задремать, а некоторые ожидали своей очереди. Рык суетливо копался в травах, в попытке помочь котам.
На одной из подстилок лежала Куница, бока черной кошки тяжело вздымались, единственный оставшийся глаз был закрыт. Она иногда что-то бормотала, но настолько тихо, что понять смысл было невозможно.
"Надеюсь всё будет хорошо..."
Из палатки с ворчанием вышел Мышелап, он долго пререкался с Рыком за место внутри, но из-за большого количества раненых всё же вышел на поляну, уходя к Буревестнику, одиноко сидящему у кучи с добычей.
Соблелап перевел усталый взгляд на свои лапы. Рык сказал, что он отделался не серьезными царапинами, и быстро залатав их, отправил отдыхать. Но как можно отдыхать, когда одна из самых дорогих тебе кошек в болезненном состоянии.
Он размышлял о сказанном ею на водопаде снова и снова. Ни один кот из племени Теней был не ровня такой кошке как Куница. Может кто из них был лучшим чем она охотником или воителем, но даже это не делало их лучше и не скрывало отвратный, по мнению Соблелапа, характер воителей племени Теней. Но теперь... Четкое объяснение мира ученика было разрушено.
Ему удобно было считать, что Речное племя и племя Теней поголовно злые высокомерные коты. Куница рушила это представление на части, ведь она не являлась такой. Намного проще было считать, что она не воспитывалась родным племенем, потому и выросла такой. Так Соблелап и решил. Он опять взглянул внутрь палатки, Рык мрачно сидел над чёрной кошкой, теперь уже не отвлекаясь на остальных воителей.
Около детской, в то же время, разместились Лопухолапка и Ядолап. Правый глаз рыжей кошки украшал свежий, глубокий шрам.
"Это была моя первая проигранная битва... - Где-то внутри зашевелилось чувство вины. - Блохастая лисица виновата! Это нечестно! Там совершенно не было оруженосцев, как тот же Вихрелап мог сражаться с каким-нибудь Мотылинником?!"
Лопухолапка оглянулась в поисках маленького котика и сестры. Не заметив их обоих она остановилась на Соблелапе, беспокойно глядящем на палатку целителя. Лопухолапка знала, что там покоится Куница.
В какой-то мере Лопухолапка очень жалела Куницу, кто знает, может они могли бы стать друзьями, если бы Лопухолапка знала о ней больше.
"Когда все разойдутся, попрошу поговорить с ней немного...."
А вот Ядолап, сидящий рядом без единой царапинки, постоянно сверлил взглядом палатку предводителя. Котик ожидал диалога с матерью, он хотел обсудить с ней битву и произошедшие события. Ученик наблюдал за происходящим в лагере. Битва была ударом для котов. Она произошла очень неожиданно и показала их слабость перед вражеским племенем. В воздухе чувствовалось нависшее напряжение.
Пёрышко, только что вышедшая из палатки целителя, устало легла около воительского логова. Ядолап осознавал, что ей было не легко в битве. Воительнице пришлось сражаться с сестрой и бывшими соплеменниками. Ежезвёздка рассказывала о Быстролапой ему. Речная воительница была позитивной и неоспоримо доброй кошкой, а также действительно дорожила Пёрышко. В этом Ядолап не понимал одного, почему палевая кошка не перейдет в племя Ветра, если тут её окружали бы и семья и друзья. Наверное, в Речном племени ей нравилось больше, но серый котик мог только гадать.
К оруженосцам вскоре подошел Соблелап. Он не шибко горел желанием общаться с двоицей учеников. Как никак, они поссорились. Между котами повисло неловкое молчание, которое прервал появившийся из палатки силуэт Ежезвёздки.
Чёрная кошка выглядела озадаченно и шла будто бы на ватных лапах. Она оглядела лагерь, осознавая последствия битвы. Ежезвёздка видела каким горящим взглядом смотрел на неё сын. Пристально глядел и Соблелап, наверняка он желал поговорить о найденном бродяжьем племени.
Предводительница неторопливо подошла к ученикам, следом за ней потянулся и Кремохвост.
-Ежезвёздка! - разом начала троица, от того недовольно переглянувшись.
-Слушаю вас, - слабо улыбнулась чёрная кошка, отводя взгляд вбок.
-Ты в порядке? - Сразу спросил Ядолап. Его намного больше интересовало здоровье матери и её самочувствие, нежели вопросы о всяких там бродягах. В ответ предводительница только кивнула, ожидая дальнейших вопросов от учеников.
-Мы обещали вернуться к бродягам на заходе солнца, чтоб объявить им об ответе племени, - мяукнула Лопухолапка, внимательно смотря на Ежезвёздку.
-Но... Зачем, - чёрная кошка рассеяно смотрела на оруженосцев, - И что вы им собираетесь сказать?
Ученица хотела было что-то ответить, но Соблелап опередил её.
-То, что скажет нам предводительница нашего племени, - кот внимательно смотрел на Ежезвёздку, не отводя взгляда, этот поставило кошку в смятение.
-Ясное дело вы никуда не пойдете, - усмехнулся Кремохвост, - Вы нарушили приказ, связали племя Ветра с этими бродягами, а некоторые решили действовать без ведома предводительницы.
-И кого же ты отправишь договариваться? Может быть Тюленехвоста? - Ученик перевел взгляд на палатку целителя. Серебристый воитель был один из тяжелораненых.
-Не хами, - рявкнул на него палевый кот, а затем уже более спокойным тоном добавил, - нам не нужны переговоры с чужаками.
-Тогда нас раз за разом будет побеждать Лисозвёздка с Речным племенем. Кто знает, что сделают бродяги если не увидят нас, - Соблелап явно не испытывал к верхушке племени ни капли уважения и показывал это каждой своей фразой.
-Что ты предлагаешь? - Ежезвёздка обратилась к ученику.
-Помочь им с тем с чем они просят. Они хотят стать племенем? Так пусть им станут, - задумчиво начал Соблелап. - Если нам понадобиться помощь в битве, то бродяги помогут нам.
Оруженосец заметил изменение в выражении морды кошки. Она задумалась над его предложением.
-Вы ученики, Соблелап. Необученные котята, - недовольно пророкотал Кремохвост, щуря зеленые глаза. Ежезвёздка кивнула, смотря на котика.
Лопухолапка пристыжённо отвернулась, закрывая свой шрам от взора других.
-Они привыкли к нам, они знают нас. Если и идти то только нам. Тем более, воители ранены, их незачем нагружать. А мы будем обучаться и параллельно обучать их, - Соблелап настойчиво топнул лапой.
-А что Лопухолапка и Ядолап думают по этому поводу? - предводительница посмотрела на них.
-я считаю, что если мы будем достаточно хорошо обучены, то сможем передать им свои знания в должном размере.
-Думаю, можно проверить что это за бродяги такие хи-х, - серенький котик мило улыбнулся, показывая острые клыки.
После длительной паузы Ежезвёздка мягко кивнула сыну.
-Хорошо, но запомните, вы не должны подвергать себя опасности. Если это окажется ловушкой немедленно возвращайтесь назад в племя...
-Это не ловушка, они были напуганы побольше нашего, - заверил предводительницу Соблелап.
-Ну... Хорошо, можете идти прямо сейчас или после отдыха. И ещё, вы только проверите что это за бродяги и глянете что они умеют, ни слова о Звёздном племени и ни слова о конфликтах с другими племенами, - чёрная кошка внимательно смотрела именно на буро-палевого ученика. Она знала, что Соблелап не собирается слушать её наставлений, если ему взбредёт в голову какая-то идея. Потому с ним и отправлялись Ядолап и Лопухолапка.
-Вихрелап тоже пойдёт, хорошо? - неожиданно мяукнул котик.
-Ладно, так уж и быть... Он все-таки был с вами тогда... - Ежезвёздка вероятно сомневалась в способностях одного из братьев, но высказывать свои сомнения не стала.
Наконец предводительница переглянулась с Кремохвостом, и они направились в сторону палатки Рыка. Глашатай на последок обернулся на учеников, недовольно щуря зелёные глаза, а затем поспешил за Ежезвёздкой.
Лопухолапка совершенно не хотела идти, шрам до сих пор ужасно болел и чесался от припарки из трав. Но показывать свою слабость было гораздо больнее. Она единственная, не считая Куницы, пострадала так серьёзно. Даже необученный Соблелап и Вихрелап получили меньше увечий, от чего где-то под шерстью скреблись блохи.
В конце концов ученики решили немного отдохнуть перед уходом. Понятное дело им очень повезло, что Ежезвёздка была довольно сговорчивой. Она понимала те плюсы, что приносили им бродяги. Но не совсем осознавала минусы того, что узнай об этом племя Теней и Речное племя, на них обрушиться ещё больше недовольства. Этого не совсем понимали и оруженосцы.
Вишня всё это время слушал разговор предводительницы и учеников. Оно и не удивительно, коты разговаривали довольно громко и прямо напротив детской.
-Вы идёте к бродягам? Настоящим!? - Вишня закричал так громко, что, казалось, его услышали даже Грозовые коты. - Я! Я! Я! Я тоже хочу, я!
Пятношубка недовольно покачала головой, глядя на сына.
-В твоём возрасте не стоит забивать себе голову глупостями племён и их распрями, - пёстрая кошка выглядела намного лучше чем воители племени Ветра. Даже если учесть то, что на протяжении уже пяти лун королева нянчила множество котят и действительно сильно уставала, её шерсть всё равно не утратила прежнего блеска и шелковистости, да и выглядела Пятношубка довольно живо.
-Но! Но! Но я тоже хочу помочь, тоже хочу побыть оруженосцем, и наставником! Я так долго жду, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
-Подрасти чутка, - хихикнул Ядолап, видя недовольство младшего котика. Было понятно, что эти слова были шуточны и сказаны без всякой злобы
-я уже совсем-совсем взрослый! - Вишня показательно вытянулся во весь рост.
Внезапно мелькнула кремовая шерсть Мышелапа.
-Замолчи Вишня. Нам пора, если ты не забыл, - глядя куда-то сквозь Вишню, Мышелап махнул хвостом. Его лапа зажила почти полностью, но он всё равно едва заметно хромал. Вишня непонимающе склонил голову. Мышелап раздражённо вздохнул. - Я поймал бабочку, торопись.
Вишня наконец опомнился и круглыми глазами посмотрел на Пятношубку.
-Я недалеко! Буду совсем рядом, с Мышелапом, всё в порядке, я побежал! - И не дожидаясь ответа Вишня шмыгнул вслед за палевым котом.
Серый котик уже не слушал дискуссии котёнка, он заметил сидящего неподалёку Сорочонка. Молодой воитель выглядел совсем подавлено и просто бесцельно сверлил глазами землю.
"Чего это он..."
Но ситуация сразу прояснилась, когда Ядолап вспомнил, что произошло в битве. Дело в том, что в сражении между двумя племенами погиб Грозный Коготь. Крупное тело воителя лежало посереди лагеря в мертвом оцепенении. Ученик не сразу вспомнил, что именно он приходился Сорочонку, Пятношубке и Темнокрылу отцом. Но, кажется, из них подавленным выглядел только первый. Пёстрая кошка же совершенно не предала значения смерти отца и о чем-то болтала со своими котятами.
Совсем скоро к Сорочонку подошла Пламегривка. Во взгляде огненно-рыжей кошки было очень много тепла и доброты. Он никогда не замечал такого между Кремохвостом и Ежезвёздкой, хотя был уверен, что они любят друг-друга.
Но от размышлений Ядолапа отвлёк оклик Соблелапа. Старый приятель, теперь уже обычный соплеменник, стоял около выхода из лагеря. Рядом с ним неловко топтался Вихрелап, время от времени косившийся на брата, и выжидающе махала хвостом Лопухолапка.
-Иду, иду! - крикнул серый котик, он поднялся и юркнул на выход, на последок обернувшись на Ромашечку, Нектаринку и Пятношубку: - Как вернусь, всё вам расскажу.