Глава 11
Прошло пару дней с их возвращения от бродяжьего племени. Вихрелап почти не общался с Соблелапом, тот был погружен в собственные размышления и, можно сказать, тоску. Он отдавал всего себя тренировкам и они почти не находили времени на поговорить. Смерть приятельницы очень потрясла Соблелапа и Вихрелап это понимал.
Все-таки, Звёздное племя несправедливо забрало Куницу к себе. Она была в самом рассвете сил...
Сейчас Вихрелап сидел в окружении высоких зеленовато-рыжих ёлок, наблюдая за тем как течет река и слушая её журчанье. Его разум заполонили различного рода мысли, они постоянно переключались с одной на другую. То о погибшей соплеменнице, то о Соблелапе. Но что-то позади оруженосца зашелестело и он обернулся, пытаясь найти зелёными глазами источник звука.
Словно солнечные лучи обладали кошачьей силой, распахнулись папоротники. Взметнулись огромные клубы чёрной пыли, в грязи оставались призрачные следы, едва заметные невооружённым глазом. За неприметным, растворённым призраком словно мчался дым.
Бурый, с длинной приглаженной шёрсткой, кот. Эталон величественности и могущества. Надменный, предводительский взгляд и добродушная улыбка... Почему именно этот великолепный кот пришёл к Вихрелапу?...
Шерсть ученика встала дыбом при виде незнакомца. Сердце екнуло от страха, а хвост беспокойно замотался из стороны в сторону. Зрачки стали узенькими щелочками, выдавая испуг.
Бурый кот явно был доволен произведённым впечатлением, и когда пыль достаточно рассеялась он перевёл огненный взгляд прямо в душу кота.
-Я счастлив видеть своих потомков в добром здравии, - Его голос звучал под стать величию, сладкий, словно медовый бархат. Он небрежно махнул хвостом, разглядывая Вихрелапа.
Котик открыл пасть желая грозно прошипеть, но у оруженосца не получилось издать какого-либо звука. Усы слегка подрагивали, в глазах читался вопрос "Кто ты такой?"
- Это не то, что сейчас важно. Я пришёл сюда, чтобы дать тебе поручение, - Протяжный вздох, и взгляд кота потяжелел, упираясь в землю. - Дело в том что... Звёздные предки не могут справится с Лисозвёздкой... Её мощь слишком большая, а поддержка со стороны Речных предков слишком велика, чтобы ей противостоять...
Кот выждал реакцию от Вихрелапа. Ученик недоуменно прижал ушки, перед ним настоящий Звёздный предок? Кот попятился, не сводя испуганного взгляда.
-Что ты хочешь от меня? - Коротко мяукнул оруженосец, его голос дрожал.
- Поэтому, Вихрелап, на тебя возложена огромная ответственность. Ты, не щадя жизни трудился, чтобы стать уважаемым в племени. Ты избран звёздами, и должен доказать, что достоин быть настоящим воителем, - Что-то новое появилось в голосе кота, совсем неясное, и неразличимое... Он снова перевёл свой взгляд на Вихрелапа. Бурый кот и вправду выглядел очень встревоженным и опечаленным. - Ты наша последняя надежда... Я верю в тебя...
И не успев добавить ничего больше, он растворился, словно и не стоял тут никогда. Но всё же, в земле остались неглубокие следы, а в ушах Вихрелапа оставался его медовый голос.
Он исчез? Ученик растерянно озирался по сторонам. Какие же эти Звёздные коты странные... Этот кот пропал также внезапно, как и появился. Но ведь это правда! Звёздные предки избрали его, избрали против Лисозвёздки! Вихрелап собрался с силами, он верил в свою значимость. Все встало на свои места! Он кот из пророчества, а все коты из пророчества проходят трудный путь! Это его шанс.
Ученик сорвался с места и что есть мочи помчался к границе с Речными котами, даже не смотря под лапы.
***
Вихрелап остановился перед каменной грядой, вот теперь, теперь то он сделает что должен. Теперь то он докажет свою значимость. Кот собрал все силы в себе, вздохнув полной грудью. Зелёные глаза выдавали растерянность и сомнение, которое притаилось глубоко внутри. Но вот...
На противоположном берегу показался патруль Речного племени. Спереди шел, гордо задравши голову, крупный рыжий кот. Экий выскочка - Искристый. Самоуверенный и надменный, ну настоящий речной воин. Он, казалось, даже не обратил внимания на сидящего на границе Вихрелапа.
Следом за ним шла серебристая голубоглазая воительница, звали её Тучегонка. Крупная и длинношерстная, она что-то ворчала, но с такого расстояния это было не услышать. А в конце патруля шествовала черепаховая кошечка - Тисолапка. Казалось, вылитая Лисозвёздка, но ученица и зеленоглазая. Её длинная шелковая шерстка блестела на солнце, а мордашку озаряла радостная улыбка.
Вихрелап сделал пару шагов вперед, ступая на гладкую поверхность камня, но замер, так как глаза юной кошки уставились прямо на него. Она прищурилась, видимо, пытаясь понять, кто это там. С минуту глаза ученицы загорелись каким-то необычным азартом.
И вот, что-то шепнув наставникам, Тисолапка, за пару грациозных и деликатных прыжков по каменной гряде, оказалась перед напуганным оруженосцем. Длинная шерстка недовольно встала дыбом, хотя это вовсе не предало ученице пугающего вида.
- Эй, ты! Ты находишься на территории Речного племени! - С вызовом мяукнула она. Тучегонка внимательно следила за действиями ученицы, но не решалась вступать, только наблюдать издалека. А Искристый, недовольно взмахивая хвостом, сверлил взглядом землю.
Вихрелап аж подпрыгнул от испуга, распушив густую кудрявую шерсть. Он быстро пробормотал:
- А... Я... Простите, я забыл... - прежней уверенности как не бывало, да и сам ученик выглядел весьма потешно.
Тисолапка хихикнула, но как только вспомнила о том, что находиться перед противником, котом племени Ветра, вновь состроила более серьезное выражение длинной мордочки.
- Значит уходи! Да-да, уходи, - закивала кошечка, а затем оскалив маленькие клыки добавила, - иначе я сделаю из тебя корм для ворон! Да-да для ворон!
Стоять на каменной гряде было довольно трудно и во многом скользко, казалось лапы вот вот подведут Вихрелапа и он упадет вниз в стремительные речные воды. Кот молчал, смотря на бурный поток. Его опасения подтвердились. Да вот только не с ним самим. Тисолапка недовольно замяукала и попыталась было сдвинуться с места, как не удержалась и плюхнулась в воду.
От неожиданности черепаховая кошечка пронзительно завизжала, погружаясь на дно. Зелёные глаза Вихрелапа испуганно забегали по речной глади, в поисках ученицы. Наконец из-под воды показалась сама кошка, морщась от удара и испуга. Тисолапка решительно гребла лапами, но бурлящий поток то и дело мешал ей держаться над водой.
Ученик сиюминутно двинулся вперед, схватив черепаховую кошку за шкирку. Вихрелап сам не понял, почему он в миг так осмелел, это произошло слишком быстро. Он мог в любой момент упасть следом за ней, но этого не случилось. Наконец ему удалось вытащить Тисолапку на поверхность. Глаза кошки, цвета зелени сезона юных листьев, испуганно таращились. Она тяжело и прерывисто дышала, в попытке опомниться от страха.
Вихрелап и не заметил, как перед ним предстала Тучегонка, видимо, она хотела помочь соплеменнице. В близи кошка выглядела ещё более устрашающе. Клокастая серая шерсть и внимательные голубые глаза, в которых ясно был виден страх за ученицу.
Ветряной оруженосец неловко попятился, понимая, что ему удалось избежать беды. Пока воительница беспокоилась о Тисолапке, Вихрелап в пару прыжков оказался на берегу, а затем юркнул в кусты. Сердце быстро колотилось, намереваясь выпрыгнуть из груди. Зеленые глаза ещё раз окинули взором речных котов.
Искристый казалось и вовсе не волновался за соплеменницу, в отличии от Тучегонки. Он сидел и нетерпеливо махал хвостом, в ожидании воительницы.
А вот Тисолапка уже поднялась на лапы, отряхивая густую шерсть от воды. Ученица, посмеиваясь, без перестану что-то твердила Тучегонке. И вот теперь, серая воительница, видимо, осознала вмешательство Вихрелапа. Синие глаза внимательно вглядывались в камышовые заросли, казалось, она вот-вот найдет оруженосца.
Серый котик задрожал, он вжался в землю, пачкая лапы в грязи, и затаил дыхание. Неужели его сейчас найдут? Он уже было начал представлять, что же с ним сделают Речные коты. Страшные и злые они могли разорвать его на кусочки или отвести к Лисозвёздке. Зачем тот Звёздный кот послал его на такую странную миссию? Вихрелап действительно кот из пророчества? Наконец Тучегонка оторвала взгляд от камышей и обратилась к ученице:
- Ты как? - голос свирепой воительницы, на удивление, был мягкий и ласковый. А голубые глаза заботливо и беспокойно смотрели на соплеменницу. Тисолапка не ответила. Она оглядывалась, видимо в поисках Вихрелапа, но не найдя оруженосца, обернулась на наставницу:
- Все хорошо! За-то поплавала, - черепаховая кошечка захихикала, демонстративно отряхнувшись от воды, - пойдем дальше?
Тучегонка кивнула и речные коты отправились дальше вниз по реке. Они о чем-то тихо переговаривались, но этого ученик услышать не мог. Он был уверен, речная воительница учуяла его, но не стала задерживать процессию. Интересно а это пограничный патруль или охотничий? Ведь речные коты всё-таки охотятся на границах...
Вихрелап продолжал внимательно глядеть в след котам. Они ведь с этой кошкой, с Тисолапкой, теперь приятели? Он её спас! Может быть она научит его плавать? Ученик начал представлять себя, как он плавает и ловит рыбу в реке. Как на это восторженно глядит Соблелап и остальные соплеменники.
Ученик аккуратно направился следом за патрулём, вовсе забыв о просьбе Звёздного кота. Хотя ему всё ещё казалось, что тот следит за ним. В воздухе чувствовалось его присутствие, но эти догадки ничем не подтверждались. Даже если так, Вихрелап вспомнил как ему было страшно перед Тучегонкой. Лисозвёздка может и подождать...
***
Речной, видимо все-таки охотничий, патруль сновал на берегу реки, он долго пытался что-то поймать. Иногда это было удачно, а иногда нет. Тисолапка довольно быстро всё схватывала, кажется, это был первый её урок по ловле рыбы. Кошечка ничего не смогла словить за это время, но она не расстраивалась, внимательно слушала и предпринимала попытку за попыткой.
Тучегонка и Искристый иногда делали замечание, ворчали да язвили. Видимо серая воительница была наставницей черепаховой кошечки. Она выглядела довольно серьёзной... Может она такая же добрая как Горностайка?... Просто хочет казаться такой же грозной как и Искристый...
Вскоре патруль повернул в сторону зарослей, видимо, он должен был отправиться в глубь речной территории. Как любопытно... В Речном племени всё было также как в племени Ветра? О нет, точно не так. Лисозвёздка как предводительница - настоящий кошмар.
Но вот, Тучегонка и Искристый скрылись в лесной чаще, состоящей из золотистых берёз. Тисолапка не пошла за ними, она заинтересованно рассматривала что-то в речной гальке, даже не думая нагнать старших. Вихрелап не мог заметить что там, как бы не пытался. Камыш предательски зашелестел, выдавая его местоположение. Котик испуганно замер, он понял, что сделал. И вот поймал на себе внимательный взгляд.
- Эй ты! Что ты тут делаешь, - ученица отвлеклась от находки, лежащей у гальки, и поплыла к нему на берег. Тисолапка решительно гребла лапами, уже вскоре она оказалась около Вихрелапа, с вызовом сверкая зелёными глазами. Кошечка стряхнула капельки воды с густой черепаховой шерсти.
- Ты следил за мной! - Оскорбленно мяукнула ученица, недовольно вздернув голову.
- Ты очень красивая! - Не раздумывая выпалил Вихрелап, уже сгорая со стыда, кажется, он хотел сказать совсем другое, но вышло именно так. И вот отводя взгляд, кот скромно добавил: - А еще я хотел попросить тебя научить меня плавать!
- Куда плавать, - изумлённо ахнула Тисолапка, в кустах на том берегу опять что-то промелькнуло, - Ты из другого племени!
Кошечка состроила недовольную гримасу и демонстративно отвернулась. Видимо ей вовсе не понравилась просьба Вихрелапа, а тот уже состроил жалобную мордочку.
- Ну пожа-а-алуйста... - с надеждой смотрел на неё ученик, неловко теребя лапой землю. Но Тисолапка все также скептично относилась к данной затее, виновато поглядывая в сторону лагеря и той штуковины на берегу:
- Все в племени твердят о том, что племя Ветра наши враги! Лисозвёздка так говорит! - закивала Тисолапка, она искренне верила во все о чем говорят в Речном племени. Вихрелап почувствовал себя неловко, с чего он вообще взял то, что они приятели? Она ведь Речная кошка...
- Лисозвёздка? - переспросил ученик.
- Да! Она потрясающая! - закивала головой Тисолапка, - Лучшая предводительница из всех возможных! Она заботиться о нас, любит нас! Всё Речное племя в восторге от Лисозвёздки.
Это было так странно слышать. Ни один кот племени Ветра не сказал бы такого. Вихрелап в целом не ожидал услышать такого о речной предводительнице, которую, по словам того Звёздного кота, он должен был победить! Да-да, только сейчас ученик вспомнил об утреннем недоразумении.
- Так ты научишь меня плавать? - вновь настойчиво мяукнул оруженосец. Тисолапка отпрянула, решительно качая головой. Мечты Вихрелапа развалились в пух и прах.
- Ни за что! Мне нельзя, - решительно закачала головой ученица, опять поглядывая в сторону берега, - Слушай... Мне надо идти.
Вихрелап опешил, задумчиво отводя глаза. Да, ей стоило идти, ведь её соплеменники давно уж пошли в лагерь! Котик закивал:
- Да, да! Давай потом встретимся, может быть завтра или послезавтра.
Ученик направился прочь от берега, размышляя о Тисолапке и о Звёздном коте. Он довольно быстро скрылся из виду.
***
А вот Тисолапка быстро переправившись на берег своего племени нашла лежащую среди каменистой гальки ракушку. Чудесную, точно подходящую для украшения. Ученица любила придавать своей подстилке красоты, это смотрелось мило и уютно. Многие Речные коты делали так, некоторые таскали перышки, некоторые ракушки. Но только кошка притронулась к находке, как из зарослей послышался шелест.
Зелёные глаза быстро забегали по кустам, в поисках источника звука. Они заметили черный кошачий силуэт, вскоре выступивший на свет. В два прыжка силуэт оказался прямо пред кошечкой. Она сразу поняла кто это, по густой черепаховой шерсти, длинному шраму на плече и по голубым, леденящим душу, глазам.
-Лисозвездка... - пискнула кошечка.
- Что ты делала, на территории племени Ветра рядом с вражеским оруженосцем, Тисолапка? - холодный и пронзительный голос предводительницы донесся до кошечки. Ученица вся сжалась, хвост испуганно дрожал, Лисозвёздка разочаруется в ней? Но ведь она не виновата!
Тисолапка судорожно сглотнула:
- Извините, я не хотела нарушать воинского закона... Просто он сам позвал меня и... - Лисозвездка смотрела прямо в глаза провинившейся, но взгляд её не был зол или суров, хоть и довольно холоден.
- Все хорошо, Тисолапка, просто не делай так больше, а с котятами Ежезвёздки мы разберемся. Племя Ветра вовсе забыло, что такое воинский закон... - предводительница слабо улыбнулась, приветливо помахивая кончиком хвоста, - А теперь... Пойдем в лагерь?
Тисолапка быстро закивала, не говоря ни слова. Ученица дрожала, даже если учесть, что ругаться предводительница не стала. Все-таки, кошка и правда провинилась, она не должна была общаться с Вихрелапом, он - кот племени Ветра.
Лисозвёздка обернулась и направилась в глубь березового леса, а следом за ней направилась и Тисолапка. Они действительно были очень похожи, казалось, мать и дочь. Но нет, вовсе не так, предводительница приходилась ей бабушкой. А матерью кошечки была Быстролапая, потрясающая и очень-очень милая воительница. Для Тисолапки она была лучшей среди всех речных котов.
Пока они шли, ученица испуганно поглядывала на предводительницу, видимо, Лисозвёздка задумалась о чем-то. О каких-либо делах племени и вероятно, о ветряных котах. Вести племя, наверное, очень тяжелая работа. Тисолапка бы не хотела быть предводительницей, это не для неё.
Сердце кошечки быстро-быстро билось в груди. Она идёт рядом с самой предводительницей! Как жаль, что ученица её подвела. Не должна была она общаться с тем котом. Ну ничего, у Тисолапки ещё будет время показать себя.
Обе кошки показались на пороге лагеря, тогда то Лисозвёздка и ускорила шаг, направляясь к глашатаю - Острохвосту. Она ничего не сказала Тисолапке, впрочем, и не должна была.
- Острохвост, когда Тучегонка и Искристый вернутся, позови их ко мне. У них потерялась ученица, - мяукнула предводительница, а затем скрылась в своей палатке.
Палатка Лисозвёздки находилась под поваленным дубом, с которого она обычно обращалась к соплеменникам. Только Острохвост смел тревожить кошку без её разрешения. Ходили слухи, что глашатай был отцом котят предводительницы, но вероятно, это были всего лишь слухи.
Лагерь в целом находился на залитой солнцем поляне, он был действительно оживлён. Некоторые отдыхали после патрулей в тени берёз, остальные болтали у кучи с дичью, перед заходом солнца обычно происходило время мяуканья.
Из детской среди кустов доносились звонкие голоса. Четверка котят, что скоро должны стать оруженосцами. Тисолапка дружила с ними, но в последнее время они мало общались.
А вот палатка оруженосцев, окруженная и скрытая от глаз котов папоротниками и густыми ежевичными кустами. Туда кошечка и направлялась, там её уже ждали Медолап и Ящерка, котята Лисозвёздки.