Глава 4
После конфликта Мышелап, Вихрелап и Соблелап направились в палатку оруженосцев. Было тихо и напряжённо, даже немного неловко. Палевый кот смотрел куда-то сквозь Вихрелапа, беспокойно машущего пушистым хвостом. Мышелап внезапно мяукнул:
— Вихрелап, ложись ближе, тут мох свежее и уютнее, — он похлопал хвостом по подстилке.
— Я? — котик опешил. — А можно?
Старший ученик быстро кивнул. Вихрелап радостно улыбнулся и сразу подбежал к Мышелапу, удобно свернувшись клубочком около него. Вихрелап внимательно вгляделся в шкуру Мышелапа, понимая, что они с Соблелапом всё-таки подрались. На шкуре были небольшие царапины.
На входе в палатку показался черный силуэт, Куница огляделась и, найдя свободную подстилку, легла там, вылизывая густую темную шерсть.
Соблелап сразу подскочил к кошке.
— Привет, Куниц, не поверишь! — Котик обратился к ней довольно громким шёпотом, - глянь на Мышелапа, он весь в царапинах.
— Да, и? — Сверкнула кошка желтыми глазами, переводя взгляд на кота.
— Мы подрались! Я почти его победил! — Соблелап горделиво вздёрнул голову, распушив шерсть на грудке. Котик поймал на себе пронзительный взгляд Мышелапа, он не спускал с молодого ученика взгляда, с каждым словом все глубже и глубже вгоняя когти в землю.
— И зачем ты с ним дрался? — Казалось, Куница вовсе не считала это поводом для гордости.
— Чтобы проучить конечно! — ученик неприязненно покосился на противника, но затем вновь перевел взгляд на приятельницу. Кот ожидал, что она будет рада за него, но это было не так. Кошка неодобрительно глянула на Соблелапа, с укором покачав головой:
— Это глупо. Причём очень глупо.
Наблюдая за ситуацией, Вихрелап напрягся, насторожив пушистые ушки. Он видел реакцию Мышелапа, он боялся, что битва повторится ещё раз. Боялся, что это закончится чем-то плохим. Палевый кот едва слышно прошептал: "Тебя, почти воителя, победил котёнок, Мышелап."
Соблелап же оскорбленно отвернулся от Куницы, недовольно мяукнув:
— Он в конце вообще сам набросился! А я-то пытался остановить драку!
— А первоначально? — Скептически вздернула брови черная кошка.
Бурый котик, смущенно прижимая ушки к голове, улыбнулся:
— Ну... Первоначально я... Но он сам сказал мне нападать!
— Мышеголовый, — покачала головой Куница.
Вихрелап обернулся на Мышелапа и беспокойно зашептал:
— Вы ещё раз подрались после моего ухода?
Но старший ученик всё игнорировал. Хотя до боли впившиеся в землю когти говорили всё за себя. Вихрелап нервно что-то забормотал, продолжив следить за разговором.
— Ну, ладно, тут я виноват... — неуверенно пробормотал Соблелап, а затем возразил, — но он спорил со старшими, издевался надо мной и даже попытался ударить! Слабый и мерзкий котишка! Ещё и на Орешника что-то там кряхтел!
— Орешник сам на кого хочешь закряхтит, да так, что из ушей кровь пойдет, — скептично буркнула кошка, она хотела сказать что-то ещё, но Мышелап вдруг поднялся с места и быстрым шагом, покинул палатку.
Вихрелап ахнул и обернулся на брата, пробурчав:
— Зачем ты провоцируешь, — котик не стал ждать и выбежал из палатки, следом за палевым учеником, — Мышелап, стой!
А вот Соблелап и Куница озадаченно переглянулись. Бурый котик неуверенно взмахнул хвостом и пробормотал:
— С каких пор они вообще общаются, я что-то пропустил?
— Видимо да, — кивнула чёрная кошка, сощурившись.
Это действительно было странно. Вихрелап никогда близко не общался с Мышелапом, а Мышелап с Вихрелапом. Они пересекались в детской иногда, и то, это было не так часто. В чём причина? Соблелап и Куница этого не понимали.
Бурый ученик вглядывался в выход из палатки, размышляя о странном поведении брата.
***
Мышелап остановился уже у реки, на нижней границе с Речным племенем, ученик громко шипел, иногда вскрикивая что-то неразборчивое. Он отбрасывал мелкую гальку и та падала на дно реки. Его внешность ничем не выдавала ярость, разве что глаза уставившиеся на гладь воды, и выпущенные когти. Мышелап с силой ударил лапой, создавая небольшой всплеск.
Кот услышал шорох позади себя, оглянувшись, он увидел Вихрелапа. Тот грустно смотрел на Мышелапа зелёными глазами.
— Не слушай Соблелапа, он иногда несёт чушь! — Неловко мяукнул котик, пытаясь оправдать поведение брата.
Мышелап в ответ зашипел, делая непродолжительные паузы после каждого слова:
— Меня победил котёнок! — от такого Вихрелап замялся, а палевый оруженосец продолжал шипеть: — Он оставил мне раны, он хвалится этим, он считает меня слабаком!
Наконец старший ученик успокоился окончательно, он лег на крупные валуны у реки, смотря на противоположный берег и тяжело дыша. Вихрелап сочувственно глянул на нового приятеля, подходя к нему.
— Мышелап, спокойнее, всё будет хорошо, — ласково шептал котик.
Но тот не ответил, палевый кот вслушивался в журчанье реки. От чего младший ученик смутился и принялся рассматривать гальку под лапами, небо, территорию речных котов. Наконец, Мышелап внимательно посмотрел на соплеменника и пробормотал:
— Я хочу посидеть и подумать.
— Хорошо, не против если я рядом побуду? — Смущенно отвел взгляд Вихрелап.
Кот не ответил, мрачно смотря на воду. Поскольку Вихрелап не услышал отказа, он лег рядом, прижимаясь к соплеменнику. Вскоре серенький котик задремал, тихое журчанье реки усыпило его, а Мышелап продолжал лежать, полностью погрузившись в свои мысли об их с Соблелапом стычке. Этот настырный котёнок так хвалился победой... А он, Мышелап, проиграл.
На противоположном берегу появился патруль речных котов. Палевый кот ухмыльнулся, наблюдая за вражескими воителями. От их шума проснулся и Вихрелап. Серенький ученик поднял голову и огляделся, не совсем понимая, что происходит. Он зевнул и быстро лизнул Мышелапа в щеку, от чего кот немного смутился.
— Что ты сделал и зачем? — Он снова вернулся в умиротворённый вид.
Вихрелап засмущался, прижимая ушки к голове и отводя взгляд зелёных глаз в сторону.
— Ну... Я спросонья перепутал тебя с Соблелапом, - лепетал он.
Котик хотел сгореть от смущения и такой странной ошибки. Но ведь... Он не виноват? Это было не специально. В любом Мышелап оставил это без ответа, возвращаясь к наблюдению за водой. Вихрелап попытался себя успокоить этим. Ничего не случилось, соплеменник не зол на него, все нормально. Речных котов на границе уже не было, вероятно они ушли.
Деревья на той стороне реки уже начинали желтеть к сезону листопада. Правда, не все, только некоторые из них. Многие берёзки до сих пор стояли полностью зелёные. Вихрелап, в это время, подлез к воде и принялся играть с ней, создавая небольшие брызги.
— Будь аккуратен, речным котам это может не понравиться. Это их река, и по сути граница, - пробубнил кот, а затем добавил, - Да и вода не наша стихия, незачем туда лезть.
Но в зарослях за ними послышался шорох. Мышелап сразу же насторожился и обернулся. Он заметил кого-то постороннего, рыжая тень промелькнувшая среди небольших зарослей. Шерсть на загривке приподнялась, голубые глаза внимательно смотрели на источник шума.
***
В то же время в палатке оруженосцев Куница рассказывала Соблелапу о прошедшем дне. Они с Кевином обошли территорию Рыжего Ельника и увидели котов племени Теней на границе.
На момент наступило неловкое молчание, тогда буро-палевый котик мяукнул:
— Я тут заметил... Орешнику не очень нравится как я себя веду. Ты не знаешь, может быть, можно что-то сделать, ну?... Например, чтоб он был рад тому, что я его оруженосец.
Соблелап был уверен, Куница сможет дать ему правильный совет. Он считал её сообразительной кошкой, тем более Орешник был, хоть и приёмным, но отцом ученицы. Кошечка задумалась, помахивая кончиком чёрного хвоста.
— Тебе стоит время от времени следить за своим языком, — вдумчиво проговорила она.
— Языком? — Котик удивлённо взглянул на кошку. — Разве я что-то делаю не так?
— Ты иногда говоришь не очень в тему, — деликатно начала кошка, она явно не хотела как-либо задеть приятеля, — старайся следить за реакцией и помнить, что время от времени стоит помолчать.
— Хм... Я кажется понимаю! — Закивал Соблелап. Может быть ему было немного обидно, но он сам попросил эти советы, да и Куница... Все-таки права. Он вспомнил как без умолку болтал сегодня и как это раздражало Мышелапа. Может быть ему бы и стало стыдно, но все же, разве он не просто был искренним?
Куница поучительным тоном продолжила:
— Следи за ходом своих мыслей и речи. Постарайся быть более терпеливым, меньше хвастать и кричать... Думаю всё.
— Спасибо, Куница! Я постараюсь прислушиваться к твоим советам! — закивал головой бурый котик. Он действительно запомнил эти слова, действительно будет стараться следовать им и действительно хочет чтоб это сработало. Все же Орешник - тот, на кого хочется равняться, а потому Соблелапу просто необходимо было делать всё правильно.
— Да не за что, — пожала плечами кошечка и принялась оглядывать палатку оруженосцев.
Она заметила, что нора, в которой и находилась палатка, имела в себе некое подобие туннеля, закрытого ветками. Черная кошка с любопытством сощурилась и лапой оттолкнула преграду. Соблелап внимательно наблюдал за действиями соплеменницы.
— Тут есть какая-то мини-палатка. Тут тепло, а ещё паутина с пауком, надо будет сказать Рыку, — сухо доложила кошечка и затем, после размышлений, добавила: — Там довольно уютно, да и наверное это местечко уже давно никем не используется. Хм... Возможно я буду спать там. Собственно, сейчас и попробую, сегодняшний день очень утомил меня, не представляешь как я хочу вздремнуть.
Кошка демонстративно зевнула, а затем и окончательно скрылась в подобии логова. Соблелап же, вышел из душной палатки. Он лег около выхода лагеря, смотря на тянущиеся по небу пушистые облачка, солнце уже начинало заходить за горизонт. Котик прислушался к тихим, но родным звукам лагеря. Вишня с сестрами играл у детской, бурый котик теплым взглядом одарил приятелей.
Не прошло и дня, но он уже отвык от запаха и суматохи детской, после обхода территории всё так изменилось. При воспоминании о драке с Мышелапом, Соблелап поморщился.
Но тут, его одарило внезапное желание. Желание прогуляться по территории родного племени, пробежаться по вересковым пустошам. Соблелап не должен этого делать, оруженосцам такого возраста запрещается выходить из лагеря без наставника, но он не хотел отказываться от такой возможности.
Ученик поднялся и быстро юркнул на выход, пока никто не видел. Только-только покинув лагерь он побежал вперёд, куда глаза глядят. Котик почувствовал то, что так хотел, холодный ветер ерошил и развевал шерсть. Лапы на бегу едва касались земли, он будто летел, был одной из тех самых птиц за которыми регулярно наблюдал. Даже несмотря на то, что Соблелап был бродяжьим котёнком, он чувствовал себя настоящим воителем племени Ветра.
Оруженосец добежал до верхней границы с Речными котами. Там росли высокие ели, а на берегу были расположены несколько больших валунов. Кое-где росли папоротники и высокие травянистые заросли, ну а поляна была усеяна одуванчиками. Соблелап с интересом смотрел на растения, он лег среди них, сразу подняв в воздух рой из белых семян, которые подхватил ветер и понёс к территории речных котов.
Соблелап долго лежал так, разглядывая всё вокруг. Неожиданно, он заметил серенький силуэт быстро несущийся по пустоши.
«Вихрелап? Что он тут делает?»
***
В зарослях скалился крупный лисёнок. Мышелап со всей силы ударил его по носу, злобно шипя. Стоящий рядом Вихрелап застыл, завороженно смотря на зверя, на его острые клыки, длинную узкую морду, худые костлявые лапы и жосткую шерстку, в сознание его вернул оклик старшего оруженосца:
— Позови кого-то из воителей!
— Это же лисёнок, - заспорил котик, топорща серую шерсть на загривке.
— Мы должны сообщить это старшим. Тем более, тут где-то может быть его мать! - Мышелап бросился на зверя, лапами обхватывая его тело, с силой впивая клыки в шею. На что лисёнок, ответил ему злым тявканьем, животное сразу забилось, в попытке сбросить с себя лишний груз.
Вихрелап кивнул и сразу пустился бежать. В то время как палевый ученик всё сильнее вонзал клыки в лисью шкуру, стараясь повредить зверя как можно сильнее, лапами он царапал спину и грудь. Кот старался сделать все так, как это делают на тренировках. Старался разодрать врагу глотку или хотя бы придушить. Шресть обоих стояла дыбом, а глаза метали молнии. От постоянных ударов и клыков клацающих прямо над его ухом, хватку пришлось ослабить, лисёнок схватил его за лапу и сильно дёрнул неестественно выворачивая.
Мышелап зашипел падая на спину, ярость охватила его настолько, что игнорируя вывернутую лапу, кот ударил лиса когтями по глазам. Лисёнок скривился громко тявкая на оппонента, он успел зажмурить глаза ещё до удара. Кровь багровыми струйками стекала по лбу животного, отбирала возможность видеть.
Из неоткуда взявшийся Соблелап кинулся к лисёнку и казалось, без малейшего страха и сомнений оттолкнул того от палевого ученика.
— Чего ты лезешь, мышеголовый! Ты только из детской сегодня вылез, — зашипел Мышелап, в попытке ровно стоять на лапах. Но обессилено упал на бок, продолжая следить за битвой Соблелапа и лисицы. Если этот мышеголовый сейчас ошибется — конец им обоим. Эти зверюги не знают жалости.
Но лисёнок кинулся на младшего оруженосца в попытке прижать того лапами к земле. Соблелап опешил, он оказался опрокинутым на спину, лис упрямо подминал котика под себя. Вот теперь слепая уверенность уступила место страху, сердце заколотилось, желая выскочить из груди. Он пытался выбраться из под зверя, царапая его маленькими коготками то по лапам, то по грудке. Ученик совершенно не понимал что делает, каждое его действие было инстинктивно и нацелено на самозащиту.
Лисёнок ослабил хватку, он рванул на котёнка, в попытке укусить его за шею и оступился, давая возможность Соблелапу выбраться. Кот метнулся в сторону так быстро как только мог, в глазах потемнело, лапы пошатнулись, но зато он смог вырваться. Лисёнок зашипел от злости, он хотел было продолжить сражаться, но на берегу появились воители, их привел Вихрелап. Одна из них, Пёрышко, прыгнула к лисёнку, отвлекая его внимание. Она нанесла пару быстрых ударов лапой, поцарапав шкуру животного. Кошка шипела, вздыбила длинную шерсть, чтоб казаться больше и устрашающе.
К ней кинулся и Кремохвост, молодой кот, друг Ежегривки и неплохой воитель. За свою жизнь и возраст он пережил множество событий, от чего заслужил уважение племени, хоть и был рожден бродягой. Кот также нанес пару стремительных ударов. Лисёнок, завидя старших котов жалостливо затявкал и побежал прочь, в глазах его можно было увидеть страх. Кремохвост бросился следом, а Пёрышко обернулась к Соблелапу и Мышелапу:
— Идём в лагерь, — скомандовала кошка, взмахнув бурым хвостом.
Но палевый ученик скривился от боли, рассматривая неестественно выгнутую лапу, на которой остались царапины от лисьих клыков. Наконец, он обернулся на воительницу:
— Помоги добраться до Рыка, мне кажется, я вывихнул лапу.
Пёрышко беспокойно посмотрела на ученика, молча кивнула и подошла к Мышелапу, помогая тому подняться. Он хромал, иногда кряхтя от боли. Каждый шаг давался с огромными усилиями.
Соблелап сочувственно смотрел на соплеменника солнечно-желтыми глазами. Конечно, они не всегда могли найти общий язык, но он не хотел, чтоб Мышелап как-либо себя покалечил. Да и всё произошло так быстро, тем более, он совсем не осознавал что делает. А если бы лис прикончил их обоих?
***
Соблелап лежал у кучи с добычей, как он и думал, его отругали и за побег и за необдуманную схватку с лисёнком. Котик размышлял о произошедшем за день, осознавая, что событий приключилось с ним очень много. У него всё болело от ушибов и падений, но кот не обратился к Рыку. Незачем было трогать целителя, вероятно уже завтра это всё пройдёт.
Куница и Орешник вместе появились на пороге лагеря. Кошечка огляделась и, увидев Соблелапа у кучи с дичью, пошла к нему, задумчиво помахивая кончиком чёрного хвоста.
— Привет, Куница! — проурчал Соблелап, приветственно улыбнувшись, — где была?
— Привет, я прогулялась с Орешником, — мяукнула кошечка, а затем укоризненно добавила: — Слышала ты сбегал из лагеря.
— Да, но не важно. Хочешь перекусить? Вишня, Нектаринка и Ромашечка уже поели... И Головастик тоже, — кот пододвинул к ней кролика.
— М-м-м, нет я не голодна, — покачала головой Куница. Она легла рядом, глядя на вечернее небо, на котором уже появлялись первые звёздочки.
— А, ну ладно, — пробормотал Соблелап, а следом добавил: — Я заходил к Пятношубке, рассказывал ей, как прошел первый день. И знаешь что?
— Что?
— Змееловка ждёт второй помёт котят! Она уже переселилась в детскую. Пятношубке это, походу, не очень нравится...
Все до сих пор помнили о брошенных на самотёк, по причине отсутствия молока, первых котятах Змееловки: Мышелапе, Лопухолапке и Вьюнолапке. Учитывая ненужность этих котят, новость о втором помёте удивляла ещё сильнее.
— Хах, — усмехнулась Куница. Соблелап почувствовал себя неловко, кажется, она даже не слушала его? Возможно, разговор с приёмным отцом навеял ей какие-то мысли? Котик аккуратно встал и направился в палатку оруженосцев, не попрощавшись. Во всяком случае солнце уже зашло за горизонт, а значит можно было отправиться спать после тяжёлого дня.
Вихрелап тем временем взял толстенькую полёвку из кучи, он направился в палатку целителя. Котик считал, что Мышелап заслужил перекусить. Ведь старший ученик сегодня дрался с лисой, даже если это был её "котёнок", а также повредил себе лапу.
Аккуратно просунув мордочку в палатку, он увидел там Вишню, сидевшего рядом с палевым оруженосцем. В палатке всё пропахло различными ароматными и не очень травами. Рыка тут не было, но он явно прибрался перед уходом, так как каждое целебное снадобье лежало на своём месте.
— Привет Вихрелап, а мы тут болтаем! — Вишня приветственно взмахнул коротким хвостом.
— Привет, — скромно улыбнулся серенький ученик, — я Мышелапу полёвку принёс.
— Спасибо, — кивнул, совершенно незаинтересованный в диалогах, палевый котик.
— Разделишь с нами? — предложил Вишня, улыбнувшись.
Вихрелап отрицательно мотнул головой, каждая часть его тела ныла от усталости и просила отдыха.
— Это всё вам, — весело мурлыкнул он и пошёл на выход из палатки, пару раз чихнув сильного и душного от запаха трав.
***
Было уже поздно и очень темно. Племя окутал сон, со всех уголков лагеря слышалось мирное сопение котов. Лопухолапка не спала, она лежала в углу палатки явно чего-то дожидаясь. Но даже если бы она хотела уснуть, это бы не вышло. Храп Вихрелапа разносился по норе, разбудив всех её обитателей.
Соблелап тяжело вздохнул и заворочался. Вьюнолапка тоже никак не могла заснуть, злобно ворча. Даже Куница, лежавшая в сегодня-найденной норке не могла уснуть. Она раздраженно прошептала:
— Можно я его выкину из палатки...
Наконец, Соблелап не выдержал и крикнул на брата:
— Вихрелап, прекрати храпеть!
Котик в мгновение ока проснулся. Он испуганно оглядывал палатку, не понимая что происходит. Но видя недовольные взгляды каждого, растерянно промяукал:
— А? Простите... — казалось, Вихрелап даже сам не знал за что же он извиняется. Лопухолапка громко и недовольно мяукнула, от чего всё внимание было обращено на неё:
— Может вы уже заснёте наконец и не будете пререкаться?
Вьюнолапка смерила сестру взглядом, в котором едва-ли можно было заметить отвращение, но промолчала. Остальные ученики ничего говорить не стали. Они молча лежали на своих подстилках, наконец засыпая.
Лопухолапка напряженно лежала, ожидая момента, когда все проваляться в сон. Наконец, она услышала тихое посапывание доносящееся из норки Куницы. А вот Соблелап будто бы и не собирался даже пробовать уснуть, он махал бурым кончиком хвоста и смотрел в потолок палатки. Вероятно в голову ему приходили различные, как зачастую бывает, грустные мысли: о старости, ненужности, ненависти и смерти.
Рыжая кошка же смерила рассерженным взглядом буро-палевого ученика:
«Да заснёшь ты уже наконец или нет, бесполезный кусок меха»
Наконец, ученица не выдержала мучительного ожидания и на свой страх и риск поднялась с подстилки, проскользнув на выход из норы. Может быть, Соблелап бы и поинтересовался, куда это она идёт, но он был слишком озадачен возникшими размышлениями.
Лопухолапка вышла из лагеря. Кремохвост, что должен был охранять сон лагеря, как ни в чём не бывало задремал. Оно было не удивительно, он гонялся за лисой и сильно устал. Только-только покинув территорию лагеря, кошка сиганула к Рыжему Ельнику в сторону границы с племенем Теней. Ученица остановилась у ручья, оглядываясь.
— Хей, вы где? — Прошептала кошка, взглядом рыская среди елей.
Наконец, из-за одного из высоких сосновых стволов дерева показалась пестрая мордочка, а вскоре и весь кот. Он внимательно смотрел на Лопухолапку огненно-желтыми глазами. Этот котик был крупный и длинношерстный, лунный свет играл на его мягкой черепаховой шерсти.
— Мы думали ты не придёшь... Где твоя сестра? — этим котом был ученик племени Теней - Глухолап. Рядом с ним показался его брат, гибкий и короткошерстный чёрный котик - Молнелап. Оба оруженосца были хорошими приятелями Лопухолапки.
— Вьюнолапка отказалась идти, — покачала головой кошка и усмехнулась, — Назвала меня предательницей.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул Глухолап, а затем задумчиво добавил, — так о чём мы там хотели поговорить?
— У меня есть план, — заговорчески прошептала кошка. — Я оставляю вам обглоданные кроличьи кости, на вашем берегу реки, это спровоцирует битву с племенем Ветра. А ты Глухолап, должен заставить ваших воинов вступить в схватку. Понял?
Черепаховый кот кивнул, обвив хвостом свои лапы. Но разговор прервали, на тот берег выступил белый ученик с крапчатой шерстью - Борщелап. Он был старше нежели Глухолап с его братом. Хитрые желтые глаза мерцали в ночных сумерках. Оруженосец презрительным, но заинтересованным взглядом смерил присутствующих, выступая под лунный свет.
— Интересное сборище. Итак, рассказывай, Глухолап, - кот ощерился смотря на Лопухолапку, а затем взглянул на соплеменника. В кустах кто-то чихнул.
— Кто там ещё? - спросил Глухолап, требовательно взмахнув белым кончиком хвоста.
— Я-я... - бормотал вышедший на свет серенький крапчатый котик с густой шерсткой. Ежелап, младший ученик племени Теней.
— Не отвлекайся, Глухолап, я жду ответа, что тут происходит? — Спокойно обратился к нему Борщелап.
Лопухолапка всё это время внимательно наблюдала за происходящим, скрывшись в зарослях, чтоб её было не так хорошо видно. Но несмотря на это, ясно были заметны янтарные глаза кошки.
— Мы с Лопухолапкой устроим битву. Мы докажем, что мы достойны звания лучших оруженосцев племени! - Торжественно зарычал Глухолап, на что в ответ получил лишь тяжёлый вздох старшего ученика. Видимо он знал, что это останется в секрете и мог довериться Борщелапу.
Рыжая кошка добавила:
— Наше племя станет нас уважать. Соплеменники увидят, насколько мы хороши в искусстве боя... Но я побежала, Глухолап, не забудь о том, что я сказала.
Лопухолапка боялась, что Соблелап может обнаружить её пропажу. Потому естественно поспешила возвратиться в лагерь. Над головой все ещё сиял диск луны, прошло не так много времени, проблем возникнуть не должно было.
— Вы как маленькие котята, нормальным котам не надо никому ничего доказывать, — эта фраза Борщелапа была последним, что услышала кошка перед уходом.
***
Соблелап вылизывался на поляне лагеря после беспокойного сна и ожидал наставников. Нельзя сказать, что котик выспался, это было бы самой настоящей ложью. Его мучали размышления о старении и сны-воспоминания о прошедших событиях, драке с лисёнком. От воителей он узнал, что Кремохвост так и не догнал зверюгу, а значит, она всё ещё бродит по их территории.
Вихрелап как раз выходил из палатки целителя. Он решил проведать Мышелапа утром, тот уже сейчас с тоской смотрел на выход. Рык вправил лапу и объявил, что с учеником все будет хорошо, однако он должен временно отлежаться у него в палатке и восстановить силы.
Лопухолапка подбежала к обоим братьям, звонко урча:
— Привет, хочу предложить вам пойти в патруль, вы не против?
— Я только за! — Обрадовался Вихрелап. Правда в основном тому, что на него не сердятся за ночное происшествие. Соблелап воспринял предложение не так радостно, но тоже согласился, быстро кивнув. Это не было похоже на Лопухолапку, но кто её знает.
— Отлично, я сейчас предупрежу ваших наставников, — кошка побежала к Орешнику, Горностайки, в лагере не было, и озвучила своё предложение: — Я хочу сходить с Вихрелапом и Соблелапом в патруль на границу с племенем Теней и заодно поохотиться в ельнике.
Бурый кот смерил внимательным взглядом рыжую ученицу:
— Дай подумать... — кот наигранно задумчиво посмотрел на небо, а затем вновь на Лопухолапку, - Чтож, я пойду с вами, а то нахватаете себе на хвосты приключений.
«Во всяком случае, Кевину и Змееловке будет всё равно, что там со мной станет»
Лопухолапка сразу же постаралась отогнать внезапные нежеланные мысли о родителях и пошла за Орешником к выходу из лагеря. Там их уже ждали Вихрелап и Соблелап. Воитель оглядел поляну и заметил Куницу, сидящую у кучи с дичью. Он подозвал дочь к себе кивком головы.
— Куда мы идём? — спросила кошечка, с живим интересом смотря жёлтыми глазками.
— В патруль, — вместо воителя мяукнул Вихрелап.
Наконец пятёрка котов вышла из лагеря. Они направились в сторону Рыжего Ельника и соответственно границы с теневыми котами. Соблелап шёл очень устало и каждый шаг давался ему с огромнейшим трудом, в отличии от брата. Вихрелап торопливо семенил за патрулём, любопытно оглядываясь.
Они доходили до ручья, который служил границей. Тут переплетались два ельника - рыжий и обычный зеленый. На противоположном берегу кое-где ещё были рыжеватые ёлочки, но рядом с ними возвышались зелёные ели и высокие сосны. Почва там усеяна иголками, мягкая и топкая. Соблелап почуял знакомый запах, кажется он где-то его уже слышал... Но только они подошли ближе, Лопухолапка прижала уши к голове и зашептала:
— Орешник, мне кажется или это запах племени Теней?
Вихрелап сморщил носик от запаха. Весь берег реки и правда пропах ароматами елей и болот, что свидетельствало о присутствии тут вражеских котов. Кажется, они побывали тут совсем недавно.
— Неужели они пересекли границу!? Возмутительно! — продолжала кошка. Она распушилась, недовольно сверкая янтарными глазами.
— Может быть, запах принес ветер? — нахмурился Соблелап, внимательно помахивая кончиком бурого хвоста. Котик не до конца мог поверить, что коты племени Теней с такой лёгкостью нарушили границу.
— Умник, а это тогда тут откуда? — кошка подкинула в воздух клочок черепаховой шерсти. Наличие шерсти свидетельствовало о том, что сомнения Соблелапа были опровергнуты. Коты племени Теней были тут, охотились тут и даже не потрудились скрыть свои следы.
— Но почему...
— Ты ещё слишком мал чтоб это понять, - Лопухолапка нагло бесцеремонно его перебила.
Кошка пригнулась и напружинила лапы, явно приготовившись к прыжку. Она звонко промяукала:
— Думаю, они будут не против, если я поймаю пару мышей. Всё честно.
Рыжая кошка перемахнула через ручей и принялась красться к зарослям у одной из елей. Соблелап озадаченно взглянул на Орешника, он искал во взгляде наставника недовольство или хотя бы возмущение. Но голубые глаза воителя оставались непроницаемыми.
«Это не правильно! Она только спровоцирует конфликт!»
Котик молчал, помня о совете Куницы, но возбужденно махал кончиком бурого хвоста, злясь на Лопухолапку.
— Пусть поймает там что-то, — безразлично пожал плечами Орешник.
— Но у нас будут проблемы! — воскликнул Соблелап, кот внимательно смотрел на наставника, он восхищался им как прекрасным воителем. Но эти действия были неосмотрительны и глупы, даже для вчерашнего котёнка.
— Я возьму вину на себя, — пожал плечами бурый кот, наблюдая за действиями рыжей ученицы.
Неожиданно, со стороны территории племени Теней послышалось пронзительное шипение. Из-за ели, топорща усы и шерсть на загривке, выступил черепаховый кот. Глухолап злобно сверкнул пламенно-желтыми глазами, рядом с ним был тот самый чёрный кот - Молнелап. Завидя их, рыжая ученица победно ухмыльнулась. Глухолап шепотом обратился к брату:
— Иди за патрулём, он тут недалеко.
А сам черепаховый кот напрыгнул на Лопухолапку с разъяренным шипением. Оруженосцы в мгновение ока сцепились в схватке, превращаясь в визжащий клубок шерсти.
Завидя вражеского ученика, Орешник прыгнул к котам, но те носились так, что к ним нельзя было и подойти. Воитель зашипел от боли, когда в пылу битвы Глухолап полоснул его острыми когтями по уху, а затем продолжил схватку с Лопухолапкой. Ученики были настроены враждебно, можно сказать, зачинщики дрались изо всех сил и не собирались останавливаться. Из-за деревьев показались спешащие воители племени Теней. Их было немного, но они превосходили патруль Орешника и оруженосцев по численности и силе.
Соблелап растерялся, он не понимал что происходит и как вышло так, что коты двух племён теперь стояли друг на против друга пронзительно шипя. Это произошло так быстро, в мгновение ока.
Со стороны племени Теней был гладкошерстный серый кот — Мгла. Вспыльчивый и гордый кот, преданный глашатай своего племени, он никогда бы не позволил и шагу ступить на территорию теневых котов. Рядом с ним стояли Пчелоноска и Борщелап. Первая - бурая воительница, настоящее отображение нравов племени Теней. Злоба, самоуверенность и наглость сочетались всего в одной кошке. По крайней мере так видели всех этих воителей коты племени Ветра.
— Орешник, — Мгла выпустил когти разрывая траву под лапами. Он зашипел: — Да как ты только можешь давать разрешение на нарушения закона своим ученикам. Я знал, что бродяжья кровь неизменна, но тебе не кажется что это перебор?
— Вы охотились на нашей территории, — уведомил бурый кот, более спокойным тоном, нежели глашатай.
Соблелап быстро шепнул Кунице:
— Иди за подмогой, вдруг они нападут... Мне кажется тут назревает не сильно мирная стычка.
Черная кошка быстро кивнула, она поднялась на длинные лапы и поспешила прочь от границы. Довольно быстро скрывшись в тени елей. Как в подтверждение слов Соблелапа, Мгла полоснул Орешника когтями по морде, чуть-ли не рыча.
— Лжец!
Воитель яростно зашипел и напрыгнул на спину вражеского глашатая, с силой впивая когти, а Лопухолапка опять набросилась на Глухолапа. Пчелоноска кинулась помогать Мгле. Вдвоем они кружили вокруг Орешника нанося стремительные удары по груди, по лапам и по спине, выматывая его. Воин пытался уследить за обоими воителями, пока что он справлялся, но голова уже шла кругом от этих маневров. Одному Орешнику не справится, а племени Теней лишь бы развязать битву, так считал Соблелап.
Он заметил стоящего в сторонке Борщелапа. Кот молчал, исподлобья он наблюдал за битвой, глядя мрачными желтыми глазами.
Глухолапу удалось перевернуть Лопухолапку на спину и впиться острыми когтями ей в плечи. Он рвал рыжую шерсть с огромным остервенением, а она царапала задними лапами мягкий белый живот. Так продолжалось до того момента, как ученики вновь не покатились визжащим клубком по берегу. Раздался всплеск, коты дрались теперь уже в воде, ручей не был глубокий, но шерсть намокла, стала тяжелой и отделилась в отдельные пучки, что придавало котам забавный вид.
Соблелап и Вихрелап застыли не в силах ничего сделать. Молодые ученики стояли поодаль, даже не пытаясь остановить сражающихся. Это было невозможно и показало бы племя Ветра со слабой позиции. Бездействие являлось лучшим действием сейчас.
Буро-палевый ученик глянул на Борщелапа, что внимательно наблюдал за происходящим. Соблелап тихо зашипел на него, сыпля какими-то оскорблениями, и не думал что ученик это услышит. Он просто на просто испытывал отвращение, к котам, что никак не стараются помочь своим соплеменникам, даже если сам сейчас делал именно так.
— Не мешайся, — грубо отчеканил крапчатый кот, щелкнув серым кончиком хвоста.
Со стороны рыжего ельника послышалось шипение, это заставило Соблелапа оглянуться. Ежегривка и остальной патруль побежали к дерущимся котам:
— Остановитесь все! Что за глупые битвы между племенами! — на мгновение все посмотрели на кошку. Но Глухолап, отвлекшись от Лопухолапки, зашипел:
— Племя Ветра поплатиться за то, что нарушило границы! — его шипение было встречено одобрительным ропотом котов племени Теней, к которым уже успело прийти подкрепление. Черепаховый кот вновь напрыгнул на Лопухолапку и они продолжили схватку. Остальные воители также кинулись в бой, в том числе и воины племени Ветра не в силах стерпеть такого оскорбления в свой счет.
— Зачем вы деретесь... Это не выход, — пробормотала Ежегривка, она смотрела на своих и на вражеских котов. Искренне не понимала, зачем была развязана эта глупая битва.
Но кошка поняла, что ничего не сможет сделать и сцепилась с Пчелоноской. Казалось, на поляне только прибавилось котов и эти коты были воителями племени Теней. Эта битва была ненужной, глупой и нелепой. В ней не было нужды, только извечная упёртость враждующих племени, которой воспользовались ученики, что были слишком малы, чтоб понять масштаб проблемы.
Соблелап и Вихрелап все так же наблюдали за битвой со стороны, у учеников чесались лапы тоже вступить в битву, но они не владели ни единым боевым приёмом. И чем больше они наблюдали, тем больше бурому коту казалось, что одни коты племени Теней дерутся крайне нехотя, в то время как глаза других котов горели азартом битвы.
Соблелап также знал, со слов других котов, что битв не было довольно давно из-за периода затишья. Но все знали о напряженных межплеменных отношениях, оставалось сделать только первый шаг, и видимо это он и был.
Казалось бы, бойня закончилась сама по себе, когда раненые и уставшие коты начали отходить от поля боя и зализывать кровавые раны. Мгла в конечном итоге отпрыгнул от Орешника. Стычка была окончена, но дымчато-серый глашатай все равно смотрел на Ежегривку пронзительными синими глазами.
— Что мои, что твои коты устали, но поверь, если вы ещё хоть раз осмелитесь переступить ручей, племя Теней на вас и живого места не оставит, — кот ушел гордо задрав голову, за ним пошли и остальные. Глухолап с Лопухолапкой довольно переглянулись и черепаховый кот ушёл вслед за своим племенем.
Ежегривка обернулась на котов племени Ветра, в особенности на Орешника.
— Почему это произошло? - Она пыталась отдышаться после схватки.
— Я потом тебе всё расскажу, — отмахнулся бурый кот, морщась от кровавых ран. Казалось, ему досталось больше всех. Оно было и не удивительно, воитель сражался одновременно с двумя котами и сейчас изнемогал от усталости.
Вихрелап и Соблелап вылезли из зарослей. Серенький котик исцарапал себе все уши об острые ветки и теперь также кривился от боли.
«И к чему всё это было»
Эта битва закончилась также странно как и началась, она была странной и осознание того, что она произошла, не давало бурому ученику покоя.
— Племя Ветра, идём в лагерь... Мы все устали, — скомандовала чёрная глашатая. Лопухолапка гордо глянула на побоище и направилась за остальными. Воители нехотя подтянулись, Пёрышко жаловалась на раны идущему рядом Белкогриву, а он в свою очередь пытался перевести дыхание.
Но когда коты зашли в лагерь, они увидели совершенно отличную от ожидаемой картину. В центре поляны лежало не двигаясь распластавшееся мертвое кошачье тело. Зеленые глаза остекляннели, глядя в невидимую точку. Бока не вздымались и не опадали. На золотистой шкуре было несколько кровавых отметин. Рядом мрачно сидел Рык, он слушал как ему на ухо что-то тараторил Кремохвост.
Целитель взглянул на Ежегривку и остальных, он зычно крикнул:
— Леопардовая Звезда мёртв. Его убили коты Речного племени.
Два последних слова чёрный кот проговорил с огромнейшей ненавистью, вонзая острые когти в землю, разрывая траву под лапами.